บทที่ 1 ผมแค่อยากซดน้ำซุปปลา ทำไมมันยากเย็นขนาดนี้?

เมืองเจียงหลิน, กรกฎาคมอันร้อนระอุ

แสงแดดยามบ่ายแผดเผารุนแรงราวกับแม่เลี้ยงใจร้าย ไอร้อนระอุบนถนนลาดยางทำเอาน้ำมันดินแทบจะเยิ้มออกมา

ริมแม่น้ำชิงสุ่ยแถบชานเมือง ในดงอ้อไม่มีแม้แต่ลมพัดผ่าน อากาศอบอ้าวราวกับอยู่ในซึ้งนึ่ง

เฉินเย่ย่อตัวกบดานอยู่ในดงอ้อ เหยื่อไหลโซมแก้มจนหยดเข้าตา แสบจนแทบจะทนไม่ไหว แต่เขาก็ยังไม่กล้าขยับตัว ดวงตาจ้องเขม็งไปที่ทุ่นลอยสีแดงบนผิวน้ำ ราวกับกำลังจ้องมองความหวังสุดท้ายในชีวิต

"เวรเอ๊ย ตกงานมาสามวันแล้ว ถ้าวันนี้ยังตกปลาไม่ได้อีก คืนนี้คงต้องกินลมแทนข้าวแน่"

เฉินเย่พึมพำกับตัวเอง มือทั้งสองกำคันเบ็ดเก่าๆ ขนาด 4.5 เมตรไว้แน่น

เมื่อสามวันก่อน บริษัทเพิ่งเลย์ออฟพนักงาน เขาได้รับเงินชดเชยตามกฏหมาย และเดินออกจากงานมาอย่างภาคภูมิใจ ตอนแรกนึกว่าจะได้เสวยสุขพักผ่อนสักหน่อย แต่แล้วโทรศัพท์จากเจ้าของห้องเช่าก็ลากเขากลับสู่โลกความเป็นจริง เพราะกำหนดจ่ายค่าเช่างวดหน้าจ่อรออยู่ตรงหน้า

ขณะที่เขากำลังร้อนใจจนคิดจะไปสมัครงานวิ่งส่งอาหาร เสียง 'ติ๊ง' ก็ดังขึ้นในหัว

[ระบบแผนที่ความร้อนสำหรับการตกปลา] ทำการติดตั้งสำเร็จ

ฟังจากชื่อก็รู้เลยว่านี่มันต้องเปลี่ยนชีวิตเขาแน่ ๆ!

"เปิดระบบ"

เฉินเย่สั่งการในใจ

ทันใดนั้น แผนที่สีฟ้านวลโปร่งแสงก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า มันคือแผนที่แหล่งน้ำของเมืองเจียงหลิน และในโค้งน้ำที่ดูเหมือนจะสงบเงียบตรงหน้าเขานี่เอง มีจุดสีแดงเข้มจนเกือบม่วงกำลังเคลื่อนไหวอยู่อย่างช้าๆ

คำอธิบายของระบบนั้นแสนจะเรียบง่าย:

[จุดสีแดงแสดงถึงสิ่งที่มีค่าการรับรู้สูงสุดในแหล่งน้ำปัจจุบัน ยิ่งสีเข้มเท่าไหร่ มูลค่าหรือขนาดก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น]

[ภารกิจมือใหม่: ตวัดเบ็ดขึ้นมาให้สำเร็จ และจัดการกับสิ่งที่จับได้]

[รางวัล: เปิดใช้งานร้านค้าแต้ม]

"สีแดงเข้มขนาดนี้ มันต้องเป็นปลาตัวใหญ่ขนาดไหนกันนะ?"

เฉินเย่กลืนน้ำลายอึกใหญ่ หัวใจเต้นรัวด้วยความหวัง

ตามคำแนะนำของระบบ เขาตัดสินใจทุ่มเงินก้อนโตถึงห้าสิบหยวนเพื่อซื้อเหยื่อปลาบึกเกรดดีที่สุด แล้วมาเฝ้ารออยู่ที่นี่นานถึงสองชั่วโมงเต็ม

และในขณะที่เขาร้อนจนแทบจะเป็นลม ทุ่นลอยบนผิวน้ำก็ขยับ!

ไม่มีการหยั่งเชิง ไม่มีการตอดเบาๆ

ทุ่นสีแดงจมดิ่งลงใต้น้ำอย่างรวดเร็วราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นกระชากลงไปอย่างแรง!

มันจมหายไปทั้งอันจนมองไม่เห็นแม้แต่โคนทุ่น!

"มาแล้ว!"

เฉินเย่แผดร้องลั่น โอบคันเบ็ดด้วยสองมือแล้วสะบัดงัดขึ้นด้านบนสุดแรง!

"มาเลย!"

เปรี้ยง—!

สายเบ็ดขึงตึงตัดอากาศจนเกิดเสียงหวีดหวิวที่ทำให้หนังหัวชา

วินาทีต่อมา เฉินเย่รู้สึกว่าสิ่งที่ติดเบ็ดอยู่นั้นไม่ใช่ปลา แต่น่าจะเป็นวัวกระทิงที่กำลังคลุ้มคลั่งอยู่ใต้น้ำมากกว่า!

แรงมหาศาลส่งผ่านคันเบ็ดมาจนดินโคลนใต้เท้าของเฉินเย่ทรุดฮวบ ตัวเขาเกือบจะถูกลากลงแม่น้ำไป

"ว้อทเดอะ...! ของใหญ่! ต้องเป็นสัตว์ประหลาดแน่ๆ!"

เฉินเย่ตื่นเต้นจนหน้าแดงเถือก อะดรีนาลีนสูบฉีดไปทั่วร่าง

ในฐานะ 'ทหารอากาศ' ผู้มากประสบการณ์ (ซึ่งหมายถึงนักตกปลาที่ไม่เคยตกปลาได้เลยสักตัว) เขาใฝ่ฝันมาตลอดที่จะได้สัมผัสแรงดึงที่ทำให้คันเบ็ดโค้งงอเป็นรูปตัวยูแบบนี้

"คิดจะหนีงั้นเหรอ? ฝันไปเถอะ!"

เฉินเย่กัดฟันกรอด แอ่นตัวไปด้านหลัง ถ่ายน้ำหนักลงสู่ช่วงล่าง แล้วเริ่มใช้เทคนิค 'การสู้ปลาเป็นรูปเลข 8' อย่างชำนาญ

ทว่าสิ่งที่อยู่ใต้น้ำกลับหนักอึ้งอย่างประหลาด มันไม่ค่อยว่ายหนีไปไหน แต่มันนิ่งและหนักเหมือนกำลังเล่นชักเย่ออยู่กับเขา

ทั้งคนทั้งสิ่งใต้น้ำยื้อยุดฉุดกระชากกันอยู่นานร่วมนาที

แขนของเฉินเย่ปวดเมื่อยจนแทบจะหลุด เสื้อผ้าเปียกโชกไปด้วยเหงื่อจนแนบไปกับลำตัวเหมือนแผ่นพลาสติก

พวกคุณลุงนักตกปลาที่แอบงีบอยู่แถวหน้าดินถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงเอะอะ ต่างพากันเดินเข้ามามุงดูด้วยความสนใจ

"โอ้โห! ไอ้หนุ่มนี่ฝีมือไม่เบานี่หว่า! ดูคันเบ็ดโค้งขนาดนั้น สงสัยจะหนักสักสิบยี่สิบกิโลได้มั้งน่ะ?"

"แรงเยอะขนาดนี้ ดีไม่ดีจะเป็นปลาเฉาตัวเขื่องก็ได้นะ!"

"ใจเย็นๆ พ่อหนุ่ม! อย่าไปฝืนกระชาก ปล่อยสายสู้ไปก่อน!"

พอได้ยินเสียงเชียร์จากเหล่ารุ่นใหญ่ ความภาคภูมิใจของเฉินเย่ก็ยิ่งพุ่งปรี๊ด

"คุณลุงครับ ช่วยเอาสวิงมาตักปลาให้ผมหน่อย! มันตัวใหญ่เกินไป ผมรับมือคนเดียวไม่ไหว!" เฉินเย่ตะโกนบอก

"จัดไปเลยหลานชาย!" คุณลุงใจดีคนหนึ่งรีบคว้าสวิงขนาดใหญ่ออกมาเตรียมพร้อมทันที

ในที่สุด สิ่งที่อยู่ใต้น้ำก็ดูเหมือนจะสิ้นฤทธิ์

มันค่อยๆ ลอยขึ้นสู่ผิวน้ำอย่างช้าๆ

เฉินเย่กลั้นหายใจ มือสั่นระริกด้วยความตื่นเต้น

จะเป็นปลาเฉาหนักร้อยกิโล? หรือปลาเบี้ยวตัวยาวเป็นเมตรกันแน่?

ผิวน้ำที่ขุ่นมัวกระเพื่อมไหว เงาดำมหึมาค่อยๆ ปรากฏแก่สายตา

ทว่ามันกลับไม่ใช่รูปทรงเพรียวยาวของปลาอย่างที่คิด...

แต่เป็นถุงกระสอบสานสีเขียวที่พองลมจนตุ่ย

เพราะแช่อยู่ใต้น้ำมานาน ผิวกระสอบจึงเต็มไปด้วยวัชพืชและโคลนตมหนาเตอะ ดูเหมือนบอลยักษ์ที่มีขนรุงรัง

"นี่มันอะไรกันวะเนี่ย?" ลุงคนเดิมถึงกับยืนอึ้ง ถือสวิงค้างไว้อย่างทำตัวไม่ถูก "ไอ้หนุ่ม นี่แกตกได้ขยะหรอกเหรอ?"

อารมณ์ของเฉินเย่ร่วงดิ่งจากสวรรค์ลงสู่ก้นนรกในพริบตา

"ให้ตายสิ! ระบบ แกเล่นตลกอะไรกับฉัน? แดงก่ำจนจะม่วงอยู่แล้ว แต่กลับให้ฉันตกได้ไอ้ขยะนี่เนี่ยนะ?"

เขารู้สึกโกรธจนอยากจะปาคันเบ็ดทิ้ง

แต่พอฉุกคิดได้ว่าระบบบอกให้ 'ตวัดขึ้นมาและจัดการ' หรือว่าในถุงนี้จะมีของโบราณ? หรือเป็นถุงใส่เงินเหรียญ?

ยังไงซะ ระบบก็บอกเองว่าสีแดงหมายถึง 'สิ่งที่มีค่าการรับรู้สูงสุด'

"ตักมันขึ้นมาครับลุง!" เฉินเย่ยังไม่ยอมแพ้ "ถึงจะเป็นขยะ ผมก็นำมันขึ้นมาทิ้งให้ถูกที่ ถือว่าช่วยกันรักษาสิ่งแวดล้อมครับ!"

คุณลุงทำหน้าบึ้งใส่เล็กน้อย แต่ก็ยังอุตส่าห์ช่วยช้อนถุงกระสอบหนักอึ้งนั้นขึ้นมาบนฝั่งได้สำเร็จ

เมื่อถุงกระทบพื้นก็เกิดเสียงดังทึบ มีน้ำคลำไหลออกมาตามรอยแยก

กลิ่นคาวรุนแรงที่ยากจะอธิบายเริ่มแพร่กระจายไปในอากาศ

มันไม่ใช่กลิ่นคาวปลา แต่มันเหมือนกลิ่นของเน่าในกระป๋องที่ถูกเปิดออก เป็นกลิ่นหวานเลี่ยนชวนให้คลื่นไส้พะอืดพะอม

"แหวะ—" นักตกปลาหนุ่มที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ทนไม่ไหวจนต้องโก่งคอสำรอกออกมา

เฉินเย่รีบเอามือปิดจมูก ลางสังหรณ์ประหลาดเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ

เขามองสำรวจถุงกระสอบใบนั้น ปากถุงถูกรัดแน่นด้วยลวดเหล็กเส้นหนา และด้วยแรงดันน้ำทำให้ถุงพองออกจนกลมดิ๊ก

ตรงมุมถุงด้านหนึ่งมีรอยขาดจากการถูกเบ็ดเกี่ยว

เฉินเย่ย่อตัวลง หวังจะพิสูจน์ให้เห็นกับตาว่าข้างในคืออะไรกันแน่

เขาค่อยๆ ใช้นิ้วแหวกรอยขาดนั้นให้กว้างขึ้น

เพียงแค่เห็นสิ่งข้างใน รูม่านตาของเฉินเย่ก็หดเกร็งเท่ารูเข็มทันที

ท่ามกลางรอยขาดนั้น เขาเห็นผิวหนังสีขาวซีดที่แช่น้ำจนพองยุ่ย

และที่ปลายชิ้นส่วนนั้น มีนิ้วเท้าที่ไม่สมบูรณ์ติดอยู่สองสามนิ้ว... ซึ่งทาด้วยยาทาเล็บสีแดงสด...

ในวินาทีนั้นเอง เสียงจักจั่นที่เคยร้องระงมรอบตัวกลับเงียบหายไปเสียเฉยๆ

โลกทั้งใบคล้ายจะมีเพียงเสียงหอบหายใจถี่รัวของเขา และเสียงฟ้าร้องที่ดังสนั่นกึกก้องอยู่ในสมอง

"ว้อ... ทเดอะ... ฟัก..."

เฉินเย่ทรุดฮวบลงกับพื้นโคลน ก้นกระแทกพื้นอย่างแรง สีหน้าของเขาตอนนี้ขาวซีดยิ่งกว่านิ้วเท้าในถุงเสียอีก

คุณลุงที่มุงดูอยู่เดินเข้ามาใกล้ "เป็นอะไรไปน่ะ? ทำไมถึงทำหน้าเหมือนเห็นผี..."

ยังพูดไม่ทันจบ ทันทีที่สายตาของคุณลุงปะทะเข้ากับสิ่งที่อยู่ในถุง เสียงพูดก็หายเข้าไปในลำคอทันที

วินาทีต่อมา เสียงกรีดร้องโหยหวนด้วยความขวัญเสียก็ดังลั่น ทำลายความเงียบสงบของดงอ้อไปจนหมดสิ้น

"ฆาตกรรม!!! มีคนตาย!!!"

...

ยี่สิบนาทีต่อมา

แสงไฟวับวาบสีแดงน้ำเงินจากรถตำรวจส่องสว่างไปทั่วแม่น้ำชิงสุ่ย

รถตำรวจสามคันจอดเรียงรายอยู่ริมถนน มีเทปกั้นเขตสีเหลืองขึงไว้อย่างแน่นหนาถึงสามชั้น

เฉินเย่นั่งอยู่ท่ามกลางตำรวจสองนายที่ยืนขนาบข้าง แม้จะไม่ได้ถูกใส่กุญแจมือ แต่ท่าทางของเขาก็ไม่ต่างจากผู้ต้องสงสัยสักเท่าไหร่

ตำรวจรุ่นใหญ่หน้าตาเคร่งขรึมคนหนึ่งกำลังย่อตัวอยู่หน้าถุงกระสอบ เฝ้าดูแพทย์นิติเวชที่กำลังตรวจสอบศพเบื้องต้น

เขาชื่อ 'จางกั๋วต้ง' สังกัดฝ่ายสืบสวนอาชญากรรม มีดวงตาคมกริบราวกับเหยี่ยวที่ใครโดนจ้องก็ต้องรู้สึกหนาวสั่น

เขาลุกขึ้นเดินตรงมาหาเฉินเย่ พลางกวาดสายตามองสำรวจตั้งแต่หัวจรดเท้า

"ชื่ออะไร"

"เฉิน... เฉินเย่ครับ"

"อาชีพ"

"เพิ่ง... เพิ่งตกงานครับ"

"มาทำอะไรที่นี่"

"ตก... ตกปลาครับ" เฉินเย่แทบจะร้องไห้ออกมา "คุณตำรวจครับ ผมแค่อยากตกปลาไปทำน้ำซุปกินเอง ผมจะไปตรัสรู้ได้ยังไงว่าตวัดเบ็ดลงไปแล้วจะติดไอ้นั่นขึ้นมา!"

จางกั๋วต้งเหลือบมองกระชังปลาที่วางอยู่ข้างๆ ซึ่งมันว่างเปล่าสนิท ไม่มีแม้แต่กุ้งฝอยสักตัวเดียว

"อยากซดน้ำซุปงั้นเหรอ?" จางกั๋วต้งแค่นยิ้มเย็นเยียบ ชี้ไปที่ถุงกระสอบที่ส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้ง "งั้นก็เชิญไปซดต่อที่โรงพักก็แล้วกัน"

เฉินเย่: "..."

นี่ชีวิตเขามันจะซวยซ้ำซวยซ้อนอะไรขนาดนี้

สวรรค์จ๋า ขอความยุติธรรมหน่อยไม่ได้เลยหรือไง!

(จบตอน)