ตอนที่ 30: ข้อสงสัย!

ตอนที่ 30: ข้อสงสัย!

ตูกูหลัวเปิดกล่องหยกออก เผยให้เห็นผลไม้สีแดงสดขนาดเท่าหัวแม่มือวางสงบนิ่งอยู่บนผ้าไหมสีขาวสะอาดตา

บนผิวของผลไม้นั้นดูเหมือนจะมีแสงสีแดงเรืองรองจางๆ หมุนเวียนอยู่ภายใน

“นี่คือสิ่งใดรึ?” เจียงลี่ได้กลิ่นหอมอ่อนๆ ของสมุนไพรวิญญาณที่แฝงไปด้วยไออุ่นแห่งธาตุไฟ กลิ่นของมันเบาบางเสียจนหากไม่สังเกตให้ดีก็แทบจะไม่ได้กลิ่น ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อกลิ่นนั้นเข้าสู่ร่างกาย มันกลับทำให้เลือดลมในกายของเจียงลี่สั่นไหวเล็กน้อย

“ผลจูง๊อคสิบปี (ผลชาดสิบปี)” ตูกูหลัวค่อยๆ อธิบาย “สมุนไพรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นต่ำ”

“ผลจูง๊อค!” สวี่หยามองตามด้วยความสนใจและประหลาดใจ “ข้าเคยได้ยินมาว่าผลจูง๊อคต่างจากสมุนไพรทั่วไป มันต้องใช้เวลาเติบโตนานถึงสิบปีจึงจะกลายเป็นสมุนไพรวิญญาณ และเข้าสู่ระดับหนึ่งขั้นต่ำได้”

“ถูกต้องแล้ว” ตูกูหลัวยิ้มพลางยื่นกล่องหยกให้เจียงลี่ “ประมุขเจียง ผลจูง๊อคมีสรรพคุณในการปรับปรุงรากฐานร่างกาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับผู้ที่เตรียมตัวเป็นนักบู๊แต่ยังไม่ได้ฝึกฝนพลังภายใน”

“โปรดรับไว้เถอะประมุขเจียง ถือเป็นคำขอโทษจากสมาคมโอสถวิญญาณของเรา เรื่องที่เกิดขึ้นในคืนนี้ทำให้ท่านต้องลำบากใจ ข้ารับรองว่าเรื่องทำนองนี้จะไม่เกิดขึ้นอีกเป็นครั้งที่สอง”

“เช่นนั้นข้าคงต้องขอบคุณคุณชายตูกูแล้ว” เจียงลี่ยื่นมือไปรับกล่องหยกมาปิดฝาและถือไว้ในมือด้วยรอยยิ้ม “ข้าสัมผัสได้ถึงไมตรีจิตของสมาคมโอสถวิญญาณแล้วล่ะ”

“ในอนาคต ข้าคงต้องมาอุดหนุนสมุนไพรที่นี่บ่อยๆ เสียแล้ว”

“หากประมุขเจียงต้องการทำธุรกิจ สมาคมของเรายินดีต้อนรับเสมอ ข้ารับรองว่าจะมีส่วนลดพิเศษให้ และจะไม่มีทางให้ประมุขเจียงต้องขาดทุนแน่นอน”

“ดี... ดีมาก!” เจียงลี่หัวเราะร่วน ตูกูหลัวเองก็ยิ้มตอบอย่างมีเลศนัย

เวลาผ่านไป... เจียงลี่สั่งให้ทหารจักรกลจัดการเคลียร์สนามรบ รวบรวมทรัพย์สินและสิ่งของจากศพของคนพรรคทรายดูดทั้งหมด รวมถึงเก็บปลอกกระสุนที่ตกอยู่บนพื้นจนเกลี้ยง

“อ้อ แล้วรบกวนคุณชายตูกูช่วยส่งคนไปช่วยขนกล่องไม้พวกนี้กลับไปยังพรรคหมาป่าสวรรค์ให้ข้าทีนะ” เจียงลี่ชี้ไปยังกล่องที่วางอยู่

“ไม่มีปัญหา ข้ารับปากแล้วย่อมทำตามนั้น” ตูกูหลัวพยักหน้า

ไม่กี่นาทีต่อมา ผู้คุ้มกันของสมาคมก็ช่วยกันยกกล่องไม้ขึ้นรถม้า ทว่าในขณะที่พวกเขายกนั้น กลับสังเกตเห็นว่ากล่องเหล่านี้เบาหวิวราวกับไม่มีอะไรอยู่ข้างใน แต่ถึงจะสงสัยเพียงใด พวกเขาก็ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากถาม

“ข้าขอตัวลา” เจียงลี่เดินออกจากสมาคมโอสถวิญญาณไป

รถม้าเคลื่อนตัวออกไปสู่ความมืดมิด โดยมีเจียงลี่นั่งอยู่ภายใน ทหารจักรกลทั้งสี่นายเดินอารักขาขนาบข้างอย่างเข้มแข็ง โดยมีสวี่หยา หวางเชา และหม่าฮั่นเดินตามอยู่ด้านหลัง

“ท่านประมุข ข้ามีเรื่องสงสัย ทำไมท่านต้องสังหารเหิงหลิวซาด้วยล่ะคะ? เขาเป็นถึงนักบู๊ระดับหนึ่งขั้นสูงสุดที่มีฝีมือแก่กล้า หากเขายอมสยบ พรรคหมาป่าสวรรค์ของเราก็จะได้ยอดฝีมือมาเพิ่มอีกคนไม่ใช่หรือ?” สวี่หยาถามขึ้น

“เจ้าต้องเข้าใจนะว่า ยิ่งคนคนนั้นมีพลังมากเท่าไหร่ ภัยคุกคามก็ยิ่งมากเท่านั้น” เจียงลี่หันไปอธิบาย “การเก็บคนเก่งที่พร้อมจะแว้งกัดไว้ข้างกายมันอันตรายเกินไป ศัตรูที่ตายแล้วนั่นแหละคือศัตรูที่ดีที่สุด”

หลังจากเงาของรถม้าหายลับไปในความมืด... “นายน้อย มอบผลจูง๊อคสิบปีให้เจียงลี่ไปแบบนั้น จะไม่ขาดทุนเกินไปหรือครับ?” เจ้าเพ่ยเพ่ยกระซิบถาม “สมุนไพรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นต่ำทั่วไปก็มีค่าหลายหมื่นตำลึงแล้ว ยิ่งผลจูง๊อคที่มีสรรพคุณปรับรากฐานร่างกายยิ่งหาได้ยากยิ่ง”

“เจ้าไม่เข้าใจหรอก” ตูกูหลัวยิ้มโดยไม่พูดอะไร เธอหมุนปลอกกระสุนสีทองเหลืองในฝ่ามือไปมา “ข้าเชื่อว่าเจียงลี่มีความลับบางอย่างซ่อนอยู่ ลูกน้องของเขาทรงพลังเกินไป และอาวุธพวกนั้นก็ประหลาดพิกล”

“การผูกมิตรไว้ก่อนไม่มีทางเสียหายหรอก อีกอย่าง สมาคมโอสถวิญญาณของเรามีสมุนไพรล้นคลัง แค่ผลจูง๊อคต้นเดียวไม่นับเป็นอะไรได้”

“นายน้อยสายตาพยาวไกลยิ่งนัก ผู้น้อยมิอาจเทียบเทียมได้จริงๆ” เจ้าเพ่ยเพ่ยรีบประจบ

“เลิกเยินยอข้าได้แล้ว ไปส่งคนมาเก็บกวาดศพพวกนี้ซะ” ตูกูหลัวโบกมือ “เจ้าเจียงลี่จอมเจ้าเล่ห์นั่น ปล้นชิงทุกอย่างไปจนหมดแล้วทิ้งกองขยะไว้ให้ข้าดูต่างหน้า ช่างเป็นคนที่ไม่ยอมเสียเปรียบใครเลยจริงๆ”

ยามดึกสงัด... เจียงลี่และพวกพ้องกลับถึงพรรคหมาป่าสวรรค์อย่างปลอดภัย หลังจากส่งคนของสมาคมกลับไปแล้ว เขาก็สั่งให้ทุกคนไปพักผ่อน

‘เหิงหลิวซาและกำลังหลักของพรรคทรายดูดถูกข้ากำจัดทิ้งเกือบหมดแล้ว พรุ่งนี้ข้าจะเข้ายึดถิ่นฐานของพวกมันอย่างเป็นทางการ ทำให้เขตตะวันออกทั้งหมดกลายเป็นของพรรคหมาป่าสวรรค์’ เจียงลี่คิดในใจ ‘หลังจากมาติดแหง็กอยู่ที่โลกนี้หลายวัน ในที่สุดข้าก็เริ่มตั้งหลักได้เสียที ไม่ต้องอยู่อย่างหวาดระแวงเหมือนช่วงแรกๆ’

‘แต่อย่างไรก็ตาม เรื่องในคืนนี้ข้าได้เปิดเผยความลับของทหารจักรกลไปบางส่วน ซึ่งมันต้องดึงดูดสายตาจากหลายฝ่ายแน่ๆ โดยเฉพาะสมาคมโอสถวิญญาณนั่น... ข้าต้องส่งคนไปสืบดูเสียหน่อยว่าเบื้องหลังของสมาคมนี้คือใครกันแน่’

ในคืนนั้นเอง ข่าวการตายของเหิงหลิวซาก็แพร่สะพัดไปทั่วเมืองหย่งอันราวกับไฟลามทุ่ง พรรคระดับใหญ่สามพรรคที่เหลือ ทั้งพรรคมังกรขาวในเขตเหนือ, พรรคประตูสวรรค์ในเขตใต้ และหอพิรุณสดับในเขตตะวันตก ต่างตกตะลึงกับข่าวนี้อย่างมาก พวกเขาเริ่มส่งสายสืบออกไปทั่วเพื่อหาข้อมูลเกี่ยวกับเจียงลี่และพรรคหมาป่าสวรรค์ทันที

ณ จวนว่าการอำเภอ... “เจียงลี่คนนี้ไม่ธรรมดาเลย ข้ามองเขาผิดไปจริงๆ เพียงคืนเดียวเขาสามารถกวาดล้างพรรคทรายดูดจนย่อยยับ แม้แต่เหิงหลิวซาก็ยังจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของเขา”

เจ้าเมือง หยางจื่อเคอ นั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้พลางวางจดหมายรายงานลง เขาเงยหน้ามองชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่เบื้องหน้า “จางลิ่ง เจ้ามีความเห็นอย่างไร?”

“พวกพรรคพวกนี้คิดว่าตัวเองเก่งกาจนัก มักจะขัดคำสั่งของทางการอยู่เสมอ ในเมื่อพวกมันฆ่าแกงกันเองจนอ่อนแอลงก็ปล่อยพวกมันไปเถอะครับ ไม่มีอะไรน่าเป็นห่วง” จางลิ่ง นิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ “แต่สิ่งที่น่าสงสัยคือ เจียงลี่ไปเอาขุมกำลังขนาดนั้นมาจากไหน? เขามีลูกน้องระดับหนึ่งขั้นสูงสุดถึงสี่คนคอยรับใช้... เรื่องนี้ต้องมีเงื่อนงำแน่นอน”

“ข้าเองก็สงสัยเช่นกัน” หยางจื่อเคอพยักหน้าเห็นด้วย

“ท่านเจ้าเมืองครับ ช่วงนี้มีข่าวจากหมู่บ้านรอบนอกเมืองหย่งอันรายงานการปรากฏตัวของ 'สัตว์อสูร' อยู่บ่อยครั้ง... หรือว่าเจียงลี่จะ...” จางลิ่งพูดทิ้งท้าย

“เจ้าจะบอกว่าเจียงลี่อาจสมคบคิดกับสัตว์อสูรงั้นรึ?” หยางจื่อเคอขมวดคิ้ว

“ผู้น้อยยังไม่มีหลักฐาน เป็นเพียงข้อสันนิษฐานเท่านั้นครับ แต่ด้วยขุมกำลังที่เขามีในตอนนี้ หากพรุ่งนี้เขากลืนกินพรรคทรายดูดได้สำเร็จ อิทธิพลของเขาจะยิ่งใหญ่จนเราขยับตัวลำบาก”

“เหอะ!” หยางจื่อเคอลุกขึ้นยืนพลางแค่นเสียงเย็น “หากเจียงลี่กล้าสมคบคิดกับสัตว์อสูรจริงๆ ข้าจะรายงานเรื่องนี้ต่อราชสำนัก แม้ต้องแลกด้วยชีวิต ข้าก็จะต้องเด็ดหัวมันมาให้ได้... จางลิ่ง ไปสืบเรื่องนี้มาให้กระจ่าง!”

“รับทราบครับท่านเจ้าเมือง โปรดวางใจได้” จางลิ่งพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม

หยางจื่อเคอหยิบป้ายคำสั่งออกมา “เอาป้ายนี้ไป เจ้าสามารถระดมพลมือปราบของทางการได้ เพื่อให้การทำงานของเจ้าสะดวกขึ้น”

เมื่อจางลิ่งเดินพ้นประตูจวนออกมา เขาชั่งน้ำหนักป้ายในมือพลางแสยะยิ้มที่มุมปาก เขาหันกลับไปมองจวนว่าการด้วยแววตาดูแคลนวูบหนึ่ง