ตอนที่ 9: ช่วงเวลาแห่งการเก็บเกี่ยว

ตอนที่ 9: ช่วงเวลาแห่งการเก็บเกี่ยว

เจียงหลีลอบสังเกตสมาชิกแก๊งแมงป่องพิฆาตที่เหลืออยู่ และเขาก็สังเกตเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยคนหนึ่ง

คนผู้นั้นคือ อู๋จง ผู้อาวุโสใหญ่ของแก๊งแมงป่องพิฆาต เขาน่าจะอายุราวสี่สิบเศษ ใบหน้าเหลี่ยม ผมสั้น และมีรอยแผลเป็นจางๆ ที่แก้มซ้าย ในขณะนี้เสียงของเขาสั่นเครือ ขาสั่นพะเยิบพะยาบ ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและตกตะลึงอย่างถึงที่สุด

ต้องเข้าใจก่อนว่า หัวหน้าแก๊งทั้งสามคนนั้นล้วนเป็นยอดฝีมือที่ฝึกฝนพลังปราณภายใน โดยเฉพาะหลิวเหยียนปิงที่เคยสังหารผู้ฝึกยุทธ์มาแล้วนับไม่ถ้วน แต่บัดนี้ทุกคนกลับถูกฆ่าล้างบางอย่างง่ายดาย

ความกลัวเข้าครอบงำทุกคนที่อยู่ที่นั่น ความฮึกเหิมยามบุกเข้ามามลายหายไปสิ้น พวกเขาไม่มีกะจิตกะใจจะสู้เลยแม้แต่น้อย หากฝืนบุกเข้าไปก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย

เคร้ง! เคร้ง!

สมาชิกแก๊งกว่ายี่สิบคนที่ยืนอยู่ข้างหลังอู๋จงพร้อมใจกันทิ้งอาวุธลงพื้นจนเกิดเสียงดังสนั่น

"หึๆ"

เจียงหลียิ้มพลางมองอู๋จง ก่อนจะส่งสัญญาณให้หวังหลงรีบปกปิดรอยแผลที่แขนที่ขาดเพื่อไม่ให้ใครสังเกตเห็นความผิดปกติ

"ข้า... ข้า..." อู๋จงปั้นยิ้มประจบประแจงสุดชีวิต "คุณชายเจียง... ไม่สิ ท่านประมุขเจียง ท่าน..."

"อู๋จง เลิกพล่ามไร้สาระได้แล้ว" เจียงหลีโบกมือขัดจังหวะ "หลิวเหยียนปิงตายแล้ว ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป แก๊งแมงป่องพิฆาตและถนนแมลงป่องจะถูกผนวกรวมเข้ากับแก๊งหมาป่าสวรรค์ โดยเปลี่ยนเป็น 'หอแมงป่องพิฆาต' สังกัดแก๊งหมาป่าสวรรค์ และในฐานะที่เจ้าเป็นผู้อาวุโสใหญ่ ข้าจะให้เจ้าดำรงตำแหน่งเจ้าหอเป็นการชั่วคราว"

"นี่มัน... ขอบพระคุณท่านประมุขเจียง! ขอบพระคุณยิ่งนัก!" ความหวาดกลัวบนใบหน้าอู๋จงหายวับไป แทนที่ด้วยความดีใจสุดขีด เขารีบคุกเข่าโขกศีรษะให้เจียงหลีทันที "ผู้น้อยจะดูแล 'หอแมงป่องพิฆาต' ให้ท่านอย่างสุดความสามารถ จะไม่ทำให้ท่านต้องผิดหวัง ผู้น้อยจะรับใช้ท่านด้วยชีวิต ต่อให้ต้องบุกน้ำลุยไฟก็ไม่หวั่น!"

สำหรับอู๋จงแล้ว หลิวเหยียนปิงตายแต่เขาได้เลื่อนตำแหน่ง นี่คือเรื่องดีชัดๆ ส่วนความจงรักภักดีน่ะหรือ? มันกินได้เสียที่ไหนกัน

"อืม" เจียงหลีพยักหน้าเล็กน้อย

พละกำลังของทหารจักรกลนั้นแข็งแกร่งมากก็จริง แต่พวกเขาไม่สามารถบริหารจัดการแก๊งหรือดูแลธุรกิจได้ หากเขาฆ่าอู๋จงและพวกทิ้งหมดคงเป็นเรื่องที่น่าเสียดายไม่น้อย การเก็บพวกนี้ไว้บริหารงานและหาเงินทองเพื่อนำมาซื้อสมุนไพรและโอสถให้เขานำไปเปลี่ยนเป็นแต้มพลังงานเพื่อสร้างทหารจักรกลเพิ่ม เป็นวงจรที่สมบูรณ์แบบที่สุด

ตราบใดที่เขามีกองทัพจักรกลที่ทรงพลัง เขาก็ไม่ต้องกลัวแผนการสกปรกของพวกอู๋จง

ความลับที่ต้องปกปิด

เจียงหลีเดินนำอู๋จงและลูกน้องไปที่คลังสมบัติของแก๊ง แต่ก่อนจะออกจากห้องโถง สายตาของเขาเหลือบไปเห็นหญิงสาวผู้งดงามที่แอบอยู่มุมห้อง เธอคือคนที่เห็นเหตุการณ์ทั้งหมด รวมถึงรอยแผลที่แขนขาดของหวังหลง

เขาตระหนักได้ว่าหากความลับเรื่องที่ทหารของเขาไม่ใช่คนถูกแพร่ออกไป มันอาจนำพาปัญหาใหญ่มาให้ แม้เขารู้ดีว่าความลับนี้คงปิดไม่ได้ตลอดไป แต่เขาก็ต้องการเวลาพัฒนาตัวเองให้แข็งแกร่งพอจนไม่ต้องเกรงกลัวใครเสียก่อน

'คงต้องฆ่าเธอทิ้ง' เจียงหลีคิดในใจ

"ได้โปรด... ไว้ชีวิตข้าด้วยนายท่าน ไว้ชีวิตข้าด้วย..." หญิงสาวรับรู้ถึงอันตราย เธอรีบคืบคลานมาที่เท้าของเจียงหลี เสื้อผ้าที่หลุดลุ่ยเผยให้เห็นผิวพรรณขาวผ่องและเรือนร่างที่ยั่วยวน

"นึกว่าใคร ที่แท้ก็แม่นางเหยียนเจียว เจ้าช่างสมควรตายนก!"

ฉึก!

ทันใดนั้น ประกายดาบก็พุ่งผ่าน อู๋จงชักดาบยาวออกมาแทงทะลุหัวใจของหญิงสาวผู้นั้นอย่างแม่นยำ เลือดสีแดงฉานสาดกระเซ็น

"..." หญิงสาวตาค้างก่อนจะล้มลงสิ้นใจ

"โปรดประทานอภัยด้วยท่านประมุข" อู๋จงรีบคุกเข่ากล่าวด้วยเสียงกังวล "นังผู้หญิงคนนี้เป็นเมียน้อยของลู่เต้าเคอ มันดูแล 'หอบุปผาวสันต์' ให้มัน ก่อนที่ผู้น้อยจะเข้าแก๊งแมงป่องพิฆาต ลูกสาวเพียงคนเดียวของผู้น้อยถูกมันลักพาตัวไปขายที่นั่นจนต้องฆ่าตัวตาย ผู้น้อยหาโอกาสล้างแค้นมาตลอดจนไม่อาจหักห้ามใจได้เมื่อเห็นนาง"

เจียงหลีมองศพหญิงสาวแล้วส่ายหน้าเบาๆ เขาเห็นท่าทางไม่สบายใจของอู๋จงจึงเอ่ยว่า "เห็นแก่ความกตัญญูที่ต้องการล้างแค้นให้ลูกสาว ข้าจะละเว้นโทษให้ครั้งนี้ แต่จะไม่มีครั้งหน้าอีก"

"ขอบพระคุณท่านประมุข!" อู๋จงดีใจจนเนื้อเต้น

"แต่แน่นอน" เจียงหลีเปลี่ยนโทนเสียง "ทำผิดย่อมต้องมีบทลงโทษ เงินทองและสมุนไพรที่เจ้าสะสมมาหลายปี ข้าจะยึดทั้งหมด"

"เอ๋?!" อู๋จงเงยหน้าขึ้นด้วยความตกตะลึง

"เจ้ามีปัญหาอะไรงั้นรึ?" สายตาของเจียงหลีเริ่มเย็นชา

"มะ... ไม่มีครับ ไม่มีแน่นอน!" อู๋จงรีบส่ายหัวหวืด

การเก็บเกี่ยวในคลังลับ

อู๋จงนำทางเจียงหลีไปที่ห้องพักของหลิวเหยียนปิงซึ่งตั้งอยู่ใจกลางคฤหาสน์ เขาเปิดกลไกที่ชั้นหนังสือจนประตูลับเปิดออก

"ท่านประมุข ที่นี่แหละครับ ผู้น้อยบังเอิญไปพบเข้า"

"เข้าไปดูกัน" เจียงหลีเดินมุ่งหน้าไป

"มาสเตอร์ ให้พวกเราเข้าไปสำรวจก่อนครับ" หวังเกังเอ่ยเตือนเพื่อป้องกันกับดัก

วืด! วืด!

ทันทีที่หวังเกังเดินเข้าไปได้ไม่กี่ก้าว เขาก็เหยียบกับดัก ลูกธนูอาบยาพิษนับสิบดอกพุ่งออกมาจากผนังทั้งสองด้าน เคร้งๆๆ! ลูกธนูเหล่านั้นทำได้เพียงเจาะทะลุชุดลายพรางและสร้างความเสียหายให้ร่างกายหวังเกังเพียง 5% เท่านั้น

"มีกับดักจริงๆ ด้วย" เจียงหลีพึมพำ

"ผะ... ผู้น้อยไม่ทราบจริงๆ ครับ!" อู๋จงหน้าซีดเผือด กลัวเจียงหลีจะคิดว่าเขาเป็นคนวางแผนล่อลวงมาฆ่า

ไม่นานนัก แมงป่องและงูพิษนับร้อยก็เลื้อยออกมาจากมุมมืดพุ่งเข้าหาหวังเกัง เจียงหลีจึงสั่งให้หวังหลงและหวังเหยียนเข้าไปสมทบ ด้วยความเร็วระดับจักรกล พวกเขาใช้มีดสั้นตัดสังหารสัตว์พิษเหล่านั้นจนหมดสิ้นภายในไม่กี่นาที

แม้ชุดของพวกเขาจะถูกพิษกัดกร่อนจนเสียหายไปบ้าง แต่ในที่สุดทางก็เคลียร์

"มาสเตอร์ กับดักถูกทำลายหมดแล้วครับ" หวังเกังรายงาน

"ดีมาก" เจียงหลีถอนหายใจอย่างโล่งอก เขาเดินฝ่าซากสัตว์พิษเข้าไปในห้องลับที่เต็มไปด้วยกลิ่นเหม็นอับ เบื้องหน้าเขามีหีบไม้สีดำสองใบวางเด่นอยู่

"อู๋จง เจ้าไปเปิดมันซะ" เจียงหลีสั่ง