บทที่ 1: ความเย็นชาของโลกมนุษย์

เมืองชิงเฟิง แคว้นหลินสุ่ย

ภายในห้องโถงหารือของตระกูลมู่

เหล่าผู้อาวุโสอาวุโสและยอดฝีมือวัยกลางคนผู้ทรงอำนาจของตระกูลมู่นั่งเรียงรายกันอยู่อย่างพร้อมหน้า เบื้องล่างของโถงมีเด็กหนุ่มในชุดคลุมสีเขียวยืนตัวตรงดั่งหอกปักหลักอยู่

บรรยากาศในห้องโถงขณะนี้หนักอึ้งอย่างถึงที่สุด คล้ายกับกำลังมีการไต่สวนคดีความ

ชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่ตรงหัวโต๊ะคือผู้นำตระกูลคนปัจจุบัน นามว่า มู่ไห่สง

ผ่านไปครู่หนึ่ง มู่ไห่สงก็ทำลายความเงียบขึ้นด้วยน้ำเสียงครุ่นคิด "มู่ฟาน หลังจากที่ชีพจรยุทธ์สูงสุดของเจ้าถูกทำลาย การบำเพ็ญเพียรของเจ้าก็พังทลายลงไปด้วย ชาตินี้เจ้าไม่อาจฝึกฝนวิถียุทธ์ได้อีกและกลายเป็นคนพิการ หลังจากการหารือมาหลายวัน ข้าในฐานะผู้นำตระกูลและเหล่าผู้อาวุโสจึงตัดสินใจปลดเจ้าออกจากตำแหน่งนายน้อยตระกูลมู่ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้ามีข้อโต้แย้งหรือไม่"

สิ้นเสียงนั้น สายตาของทุกคนในห้องโถงต่างจับจ้องไปที่เด็กหนุ่มที่ยืนนิ่งสงบ

เด็กหนุ่มผู้นี้คือ มู่ฟาน ที่มู่ไห่สงเอ่ยถึง เขาพยักหน้าด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ "ไม่มีข้อโต้แย้ง"

เมื่อได้ยินดังนั้น มู่ไห่สงจึงกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ในเมื่อเจ้ากลายเป็นคนไร้ค่าแล้ว ก็หวังว่าเจ้าจะทำตัวให้ดี หากถึงวัยผู้ใหญ่แล้วเจ้ายังไม่สามารถฝึกยุทธ์ได้ เจ้าจะถูกขับออกจากตระกูลมู่ เจ้ารู้ดีว่านี่คือกฎที่ใช้บังคับกับทุกคน"

คนไร้ค่า!

คำนี้ช่างฟังดูบาดหูยิ่งนัก

"วันนี้มาถึงจนได้สินะ..."

ใบหน้าของมู่ฟานปราศจากความรู้สึกใดๆ ราวกับเขาคาดเดาเรื่องนี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว

มู่ฟานเกิดมาพร้อมกับชีพจรยุทธ์สูงสุดและแสดงพรสวรรค์ทางด้านวิทยายุทธ์ที่น่าตื่นตะลึง เขาได้รับการยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะและได้รับการแต่งตั้งให้เป็นนายน้อยของตระกูลมู่ตั้งแต่ยังเด็ก เหล่าผู้อาวุโสต่างฝากความหวังไว้ที่เขา

ท่ามกลางเกียรติยศและชื่อเสียงมากมาย กิตติศัพท์ของเขาเลื่องลือไปไกลกว่าแคว้นหลินสุ่ยอันกว้างใหญ่เสียอีก

สำนักยุทธ์หลินสุ่ย ซึ่งเป็นสำนักยุทธ์เพียงแห่งเดียวในแคว้น ได้ส่งป้ายคำสั่งรับศิษย์กรณีพิเศษมาให้มู่ฟานโดยตรง เพื่อเชิญเขาเข้าร่วมสำนัก ต่างจากศิษย์คนอื่นๆ ที่ต้องผ่านการทดสอบหลายด่าน

ต้องทราบก่อนว่า นับตั้งแต่ก่อตั้งจักรวรรดิต้าเซี่ย เพื่อป้องกันไม่ให้นิกายต่างๆ เติบโตจนเกินควบคุมและทำให้อำนาจของจักรพรรดิเสื่อมถอย ราชวงศ์ต้าเซี่ยในยุครุ่งเรืองได้กวาดล้างนิกายยุทธ์ทั้งหมดภายในจักรวรรดิ และก่อตั้งสำนักยุทธ์ที่เป็นของราชวงศ์ขึ้นในทุกแคว้นเพื่อชี้นำการฝึกฝนโดยเฉพาะ

สำนักยุทธ์หลินสุ่ยอาจกล่าวได้ว่าเป็นแหล่งรวมเยาวชนผู้มีพรสวรรค์เป็นเลิศจากทั่วทั้งแคว้น ดังนั้นความยากในการทดสอบจึงสูงมาก

เยาวชนจำนวนมากไม่สามารถเข้าสู่สำนักยุทธ์หลินสุ่ยได้แม้จะพยายามอย่างหนัก เพียงแค่นี้ก็จินตนาการได้แล้วว่าป้ายคำสั่งรับศิษย์ของมู่ฟานนั้นพิเศษเพียงใด

ทว่าเมื่อหนึ่งปีก่อน มู่ฟานถูกลอบทำร้าย ชีพจรยุทธ์สูงสุดถูกทำลาย และการบำเพ็ญเพียรสูญสลาย เขากลายเป็นคนไร้ค่าอย่างสมบูรณ์ ร่วงหล่นจากจุดสูงสุดสู่ก้นเหว

ผู้ฝึกยุทธ์ทุกคนในโลกหล้าต้องปลุกชีพจรยุทธ์ขึ้นมาก่อนจึงจะสามารถสื่อสารกับปราณฟ้าดินได้

หากไม่ปลุกชีพจรยุทธ์ หรือหากชีพจรยุทธ์ถูกทำลาย ผู้นั้นก็ไม่อาจฝึกฝนวิถียุทธ์ได้อีก ดังนั้นความสำคัญของชีพจรยุทธ์จึงชัดเจนในตัวเอง

ชีพจรยุทธ์มีคุณภาพแตกต่างกัน แบ่งเป็นระดับหนึ่งถึงเก้า

ชีพจรยุทธ์ระดับหนึ่งนั้นแย่ที่สุด ในขณะที่ระดับเก้านั้นดีที่สุด ความเร็วในการฝึกฝนจะรวดเร็วกว่ามาก และความสำเร็จในอนาคตมักจะสูงกว่า

แต่ชีพจรยุทธ์สูงสุดของมู่ฟานนั้นไม่ได้อยู่ในระดับหนึ่งถึงเก้า มันล้ำค่าเสียยิ่งกว่านั้น

ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา คนในตระกูลมู่ต่างเสาะหาหมอไปทั่วเพื่อช่วยซ่อมแซมชีพจรยุทธ์ให้มู่ฟาน แต่โชคร้ายที่ความพยายามทั้งหมดสูญเปล่า

เป็นที่รู้กันโดยทั่วไปว่าหากชีพจรยุทธ์ถูกทำลายหรือไม่ได้ถูกปลุกขึ้น คนผู้นั้นย่อมถูกกำหนดให้ไร้วาสนากับเส้นทางแห่งวิถียุทธ์

ในเวลาต่อมา เหล่าผู้อาวุโสในตระกูลจึงหมดหวัง จนนำไปสู่เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวันนี้

มู่ฟานเข้าใจดีว่าโลกใบนี้คือโลกที่ปลาใหญ่กินปลาเล็ก ผู้แข็งแกร่งกลืนกินผู้อ่อนแอ ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลยที่เขาจะถูกปลดจากตำแหน่งนายน้อยเมื่อกลายเป็นคนไร้ประโยชน์

คงเป็นไปไม่ได้ที่จะให้คนพิการดำรงตำแหน่งนายน้อยตลอดไป

ส่วนเรื่องการถูกขับออกจากตระกูล นั่นก็เป็นกฎที่ระบุไว้ชัดเจน เขาจึงไม่มีอะไรจะพูด

เพียงแต่มู่ฟานไม่คิดว่าคนเหล่านี้จะเปลี่ยนสีหน้าได้รวดเร็วปานนี้ ราวกับว่าทุกคนกลายเป็นศัตรู แทบไม่มีความเห็นใจหลงเหลือ มีแต่การซ้ำเติมในยามที่เขาล้มลง

เขา มู่ฟาน เคยไขว่คว้าทรัพยากรการฝึกฝนมากมายมาให้ตระกูลมู่

แม้เมืองชิงเฟิงจะเป็นเมืองเล็ก แต่ไม่ว่าที่แห่งใดก็ย่อมมีการแบ่งขั้วอำนาจ ตระกูลมู่เป็นหนึ่งในสามตระกูลใหญ่

ในการแย่งชิงทรัพยากรต่างๆ สามตระกูลใหญ่มีข้อตกลงที่รู้กันว่า ผู้อาวุโสจะไม่ลงมือ เพราะหากพวกเขาเข้าร่วม เรื่องราวจะบานปลายกลายเป็นสงครามระหว่างตระกูล ซึ่งท้ายที่สุดจะส่งผลเสียต่อทุกคน ดังนั้นพวกเขาจึงจำกัดอายุและส่งรุ่นเยาว์เข้าแข่งขันแทน หนึ่งปีที่ผ่านมา มู่ฟานได้บดขยี้คนรุ่นใหม่ของตระกูลอื่นและคว้าทรัพยากรมากมายมาให้ตระกูลมู่

บัดนี้ เมื่อเขากลายเป็นคนไร้ค่าในสายตาคนอื่น ท่าทีของทุกคนก็เปลี่ยนไป ไม่มีความเมตตาหลงเหลืออยู่เลย สิ่งนี้ทำให้หัวใจของเขาเย็นเยียบ

มู่ฟานรีบเดินออกจากห้องโถงหารือ เขาไม่อยากเห็นหน้าคนพวกนั้นอีก

หนึ่งปีมานี้ทำให้เขาตระหนักอย่างลึกซึ้งว่า ความพลิกผันของน้ำใจมนุษย์นั้นเป็นเช่นไร

เมื่อมองดูแผ่นหลังอันโดดเดี่ยวของเด็กหนุ่ม มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่แสดงความรู้สึกจนใจและทอดถอนใจออกมา

ผู้อาวุโสท่านหนึ่งอดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้น "ยังไงซะมู่ฟานก็ยังมีแซ่มู่ และเขาเคยหาทรัพยากรมากมายมาให้ตระกูลเรา ทำแบบนี้ไม่ใจดำไปหน่อยหรือ"

ที่หัวโต๊ะ มู่ไห่สงแค่นเสียงเย็นชา "มันกลายเป็นคนพิการไปแล้ว จะให้ทำอย่างไรได้ มันอาจจะเคยหาทรัพยากรมาได้มากในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แต่เราก็ทุ่มเทให้มันไปไม่น้อย อีกอย่าง มันก็แค่ลูกนอกสมรสที่มู่ชิวเยว่ไปท้องกับชายป่าเถื่อนข้างนอก มันไม่ได้มีสายเลือดตระกูลมู่ที่แท้จริงด้วยซ้ำ"

มู่ฟานที่เพิ่งก้าวพ้นประตูห้องโถงได้ยินเสียงของมู่ไห่สงชัดเจน ร่างกายของเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรง นิ้วมือกำแน่น

เขาไม่กลัวคำเยาะเย้ยใดๆ แต่เขาทนคำพูดดูถูกเหยียดหยามเช่นนี้ได้น้อยที่สุด

มู่ฟานสูดหายใจลึก ข่มอารมณ์ในใจ แล้วเดินตรงออกไป น่าแปลกที่ในแววตาของเขาไม่มีความท้อแท้หรือสิ้นหวังให้เห็น กลับมีประกายแสงเย็นชาพาดผ่าน

มารดาของมู่ฟาน มู่ชิวเยว่ เป็นคนของตระกูลมู่ นางเสียชีวิตไปเมื่อสามปีก่อน ส่วนพ่อของเขานั้น มู่ฟานไม่เคยพบหน้าแม้แต่ครั้งเดียว

ฝีเท้าของมู่ฟานเบาหวิว ราวกับได้รับการปลดปล่อย

ตลอดทาง เมื่อเหล่าชายหญิง คนเฒ่าคนแก่ในตระกูลมู่เห็นเขา มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่แสดงความเสียดายหรือเห็นใจ

คนส่วนใหญ่กลับซ้ำเติมและเยาะเย้ยเขาอย่างบ้าคลั่ง

มู่ฟานยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย ไม่สนใจพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

ตลอดปีที่ผ่านมา เขาชินชากับเสียงนกเสียงกาที่ชี้หน้าด่าทอ จิตใจของเขาแข็งแกร่งเกินกว่าเด็กวัยเดียวกัน ที่สำคัญที่สุดคือ เขายังมีความมั่นใจบางอย่างซ่อนอยู่ในใจ

ในเวลานั้นเอง กลุ่มเด็กหนุ่มกลุ่มหนึ่งก็เดินเข้ามา

พวกเขาคือกลุ่มที่โดดเด่นที่สุดในบรรดารุ่นเยาว์ของตระกูลมู่ ซึ่งได้รับการฟูมฟักด้วยทรัพยากรที่ดีที่สุด

เด็กหนุ่มที่เป็นผู้นำมายืนขวางหน้ามู่ฟาน แสร้งทำหน้าสงสัยแล้วพูดว่า "อัจฉริยะผู้ยิ่งใหญ่ของเรา วันนี้เป็นอะไรไป ให้ฉันทายนะ ถูกปลดจากตำแหน่งนายน้อยแล้วใช่ไหม หรือว่ากำลังจะถูกไล่ออกจากตระกูลมู่"

"มู่เฉิงหู่..." คิ้วของมู่ฟานกระตุก

มู่เฉิงหู่คือชื่อของเด็กหนุ่มตรงหน้า พรสวรรค์ด้านวรยุทธ์ของเขาถือว่าใช้ได้ ก่อนหน้านี้ในรุ่นเยาว์ของตระกูลมู่ มีเพียงมู่ฟานเท่านั้นที่กดเขาลงได้ เขาเคยเดินตามหลังมู่ฟานอย่างพินอบพิเทา แต่ตอนนี้เปลี่ยนไปเป็นคนละคน

มู่เฉิงหู่เก็บความแค้นไว้เพราะเคยถูกมู่ฟานกดข่มและแย่งชิงเกียรติยศไปจนหมด เมื่อเห็นมู่ฟานตกต่ำกลายเป็นคนไร้ค่า เขาจึงตื่นเต้นเป็นอย่างมาก "มู่ฟาน จะบอกให้รู้ไว้ ตำแหน่งนายน้อยตอนนี้เป็นของฉันแล้ว ทุกสิ่งที่แกเคยมี จะต้องตกเป็นของฉัน"

เขาพยายามใช้คำพูดเหล่านี้ยั่วยุมู่ฟาน

ยิ่งเห็นมู่ฟานโกรธ เขาก็ยิ่งสะใจ

ทว่า มู่เฉิงหู่กลับไม่ได้เห็นความโกรธเกรี้ยวจากมู่ฟาน เพราะมู่ฟานได้เห็นธาตุแท้ของคนตระกูลมู่จนหมดสิ้น และไม่มีความสนใจในตำแหน่งนายน้อยอีกต่อไป

มู่ฟานกล่าวอย่างเย็นชา "ถ้าพรสวรรค์ไม่ถึง มันก็คือไม่ถึง สิ่งที่ฉันเคยมี แกไม่มีวันได้ครอบครองหรอก"

นี่คือความจริง

เมืองชิงเฟิงเป็นเพียงเมืองเล็กๆ ตระกูลมู่เป็นหนึ่งในสามตระกูลใหญ่ของเมืองก็จริง แต่เมื่อออกไปสู่โลกภายนอก มันก็เป็นเพียงตระกูลเล็กจ้อย แม้พรสวรรค์ของมู่เฉิงหู่จะถือว่าระดับท็อปในตระกูล แต่มันก็ไร้ค่าเมื่อก้าวออกจากเมืองชิงเฟิง

มู่เฉิงหู่รู้เรื่องนี้ดีจึงโกรธจนหน้าแดง รีบสวนกลับด้วยคำดูถูก "ยังไงก็ดีกว่าคนพิการอย่างแกก็แล้วกัน"

มู่ฟานยังคงเงียบและไม่โกรธตอบ

"มู่ฟาน จำไว้ ตอนนี้แกไม่ใช่นายน้อยอีกต่อไปแล้ว ไปกันเถอะพวกเรา"

พูดจบ มู่เฉิงหู่ก็โบกมือแล้วหันหน้าหนี แววตาฉายความอำมหิตวูบหนึ่ง

กลุ่มเด็กหนุ่มต่างพากันเดินตามหลังเขาไป

"ในจวนตระกูลมู่นี้ ดูเหมือนจะไม่มีอะไรให้ฉันต้องอาลัยอาวรณ์อีกแล้ว"

มู่ฟานส่ายหัวและเดินกลับไปยังเรือนพักหลังเล็กส่วนตัว

นับตั้งแต่มู่ฟานร่วงหล่นจากจุดสูงสุด เขาก็อาศัยอยู่ในเรือนเล็กแห่งนี้เพียงลำพัง

เมื่อเข้ามาในห้องและไปที่เตียง มู่ฟานก็นั่งขัดสมาธิอย่างรวดเร็ว แล้วหลับตาลงเพื่อตรวจสอบสภาพภายในร่างกาย

การมองเห็นภายในเป็นสิ่งที่ผู้ฝึกยุทธ์ทุกคนทำได้

แม้ตอนนี้มู่ฟานจะไม่มีพลังยุทธ์ แต่เขาเคยไปถึงขอบเขตนักรบลึกลับมาแล้ว ดังนั้นจึงยังสามารถใช้วิชาเนตรภายในได้

สี่ขอบเขตแรกของวิถียุทธ์ เรียงจากต่ำไปสูง ได้แก่ ขอบเขตนักรบเหลือง ขอบเขตนักรบลึกลับ ขอบเขตนักรบปฐพี และขอบเขตนักรบสวรรค์

แต่ละขอบเขตแบ่งย่อยออกเป็นระดับหนึ่งถึงเก้า

ตอนที่มู่ฟานอายุสิบสองปี เขาอาศัยพรสวรรค์อันยอดเยี่ยมฝึกฝนจนถึงขอบเขตนักรบลึกลับระดับสี่ ความแข็งแกร่งของเขาไม่ด้อยไปกว่าสมาชิกระดับสูงของตระกูล แต่น่าเสียดาย ตอนนี้เขาอายุสิบสามและไม่มีพลังฝึกปรือเหลืออยู่เลย

มองในมุมนี้อาจดูไม่น่าตื่นเต้น แต่เมื่อนำมาเปรียบเทียบ ช่องว่างจะปรากฏชัดเจน

ตัวอย่างเช่น มู่เฉิงหู่ที่มีพรสวรรค์เป็นรองเพียงมู่ฟานในรุ่นเยาว์ ตอนอายุสิบสี่ปี เขามีพลังเพียงระดับเจ็ดของขอบเขตนักรบเหลืองเท่านั้น

ช่องว่างนั้นชัดเจนในพริบตา

ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะเลื่อนระดับขึ้นแม้เพียงขั้นเดียว ไม่ต้องพูดถึงช่องว่างระหว่างขอบเขตใหญ่

ผ่านไปครู่หนึ่ง มู่ฟานก็เสร็จสิ้นการตรวจสอบภายในและค่อยๆ ลืมตาขึ้น มุมปากยกยิ้มขึ้นโดยไม่รู้ตัว

ในใจของเขามีความลับที่ไม่มีใครล่วงรู้ ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา ชีพจรยุทธ์สูงสุดของเขากำลังซ่อมแซมตัวเองด้วยความเร็วสูง

ว่ากันว่าเมื่อชีพจรยุทธ์ถูกทำลาย จะไม่มีทางรักษาได้

แต่ปาฏิหาริย์ได้เกิดขึ้นกับมู่ฟาน

มู่ฟานเดาว่าน่าจะเป็นเพราะชีพจรยุทธ์สูงสุด

"ถ้าโชคดี วันนี้มันน่าจะฟื้นฟูสมบูรณ์ แม้จะช้าหน่อย อย่างน้อยภายในสามวันก็ต้องหายดีแน่นอน"

มู่ฟานคิดในใจ ด้วยพรสวรรค์ของเขา ทันทีที่ชีพจรยุทธ์สูงสุดฟื้นคืน เขามั่นใจว่าจะสามารถเพิ่มระดับพลังยุทธ์ได้อย่างรวดเร็ว

"พวกที่เคยเยาะเย้ยและซ้ำเติมฉัน คอยดูเถอะว่าถึงตอนนั้นใครกันแน่ที่จะเป็นฝ่ายถูกหัวเราะเยาะ"

ทันใดนั้น มู่ฟานก็นำถังไม้ใบใหญ่มา เทน้ำร้อนจัดลงไป และใส่สมุนไพรบางชนิดตามลงไป

เสียงน้ำดัง "ตูม" มู่ฟานก้าวลงไปในถังไม้ด้วยร่างกายเปลือยเปล่า

เขาพบว่าการแช่ตัวด้วยวิธีนี้ช่วยให้ชีพจรยุทธ์สูงสุดฟื้นตัวเร็วขึ้น ดังนั้นเขาจึงแช่น้ำยาสมุนไพรนี้นานหนึ่งชั่วโมงทุกๆ สองสามวัน

หนึ่งปีก่อน มู่ฟานคือนายน้อยผู้มีอำนาจและสถานะที่แท้จริง เขายังมีหินวิญญาณซึ่งเป็นสกุลเงินทั่วไปเหลืออยู่พอสมควร จึงสามารถซื้อสมุนไพรมาใช้ได้เรื่อยๆ

ความจริงแล้ว มู่ฟานยังมีโอสถวิเศษเก็บไว้อีก แต่เนื่องจากเขาไร้ซึ่งพลังยุทธ์ ร่างกายจึงไม่อาจทนรับพลังมหาศาลที่อัดแน่นอยู่ในยาเหล่านั้นได้ แม้แต่โอสถระดับต่ำสุดก็ยังใช้ไม่ได้ เขาจึงทำได้เพียงใช้วิธีแช่ตัวเพื่อซึมซับฤทธิ์ยา

เมื่อปราศจากพลังยุทธ์ เขาก็เป็นเพียงคนธรรมดา แม้แต่การดูดซับสมุนไพรที่มีพลังงานเพียงน้อยนิดผ่านการแช่ตัวก็ไม่ใช่เรื่องง่าย

ใบหน้าที่ดูอ่อนเยาว์แต่หล่อเหลาของมู่ฟานเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดง ผิวหนังทุกตารางนิ้วบนร่างกายรู้สึกราวกับถูกมดนับล้านตัวรุมกัดกิน

เขากัดฟันอดทนจนเป็นนิสัย

เมื่อนึกถึงสิ่งที่คนเหล่านั้นทำกับเขาตลอดปีที่ผ่านมา มู่ฟานก็สามารถกัดฟันสู้ต่อได้เสมอ

เขาต้องการทำให้คนพวกนั้นต้องเสียใจ

ครั้งนี้ มู่ฟานแช่ตัวติดต่อกันถึงสองชั่วโมง

และในที่สุด ชีพจรยุทธ์สูงสุดของเขาก็ได้รับการซ่อมแซมจนสมบูรณ์ในวินาทีนี้