ตอนที่ 31 : ร่างจำแลงแห่งความตาย

ตอนที่ 31 : ร่างจำแลงแห่งความตาย

สายฝนชะโลมทั่วร่างลู่เอิน ชั่วขณะหนึ่ง แยกไม่ออกเลยว่าเป็นน้ำตาหรือน้ำฝน

หัวใจของเขาเจ็บปวดรวดร้าว

ความรู้สึกถึงการตายของเพื่อนสนิทที่สุดชัดเจนแจ่มแจ้ง ความเจ็บปวดนี้หนักหน่วงยิ่งกว่าคมดาบ การถูกทุบตีอย่างหนัก หรือฮาคิใดๆ ที่เขาเคยผ่านมา

ลู่เอินอยากจะตะโกนด่าศพของโรเจอร์ให้สุดเสียง อยากจะกรีดร้องใส่เขาอย่างเจ็บปวด แต่สุดท้าย เขาก็ทำได้แค่กอดร่างไร้วิญญาณนั้นไว้และพูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว

เขารู้ดีว่าวันนี้ต้องมาถึงไม่ช้าก็เร็ว เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่การได้ประสบกับมันด้วยตัวเองเท่านั้น เขาถึงได้รู้ว่ามันยากที่จะยอมรับเพียงใด

ชายสวมหมวกฟางที่มีใบหน้าเปื้อนยิ้ม คนที่มอบความหวังให้เขาเมื่อครั้งแรกที่มาถึงโลกนี้ ได้จากไปแล้ว

ในขณะนี้ ร่างกายของลู่เอินสั่นเทาเล็กน้อย สั่นสะท้านครั้งแล้วครั้งเล่า

น้ำฝนบนแท่นประหารใต้เท้าเขาสั่นไหวตามร่างกาย ก่อให้เกิดระลอกคลื่นเล็กๆ

ตอนมีชีวิตอยู่ ทุกคนหัวเราะและล้อเล่นเรื่องความตาย

แต่เมื่อต้องเผชิญกับการจากไปของคนที่รักจริงๆ มันเหมือนกับหัวใจถูกควักออกไปในพริบตา ความคิดถูกพรากไป เหลือเพียงความว่างเปล่าเหมือนซากศพเดินได้

ลู่เอินนึกย้อนไปถึงตอนที่เขามาถึงโลกนี้ครั้งแรก จริงๆ แล้วมันไม่ได้น่าอภิรมย์นักหรอก

ถ้าเขาไม่ได้เจอโรเจอร์ตอนเด็ก เขาคงเดินเส้นทางที่ต่างไปจากนี้อย่างสิ้นเชิง หรืออาจจะตายที่ไหนสักแห่งไปนานแล้ว

ลู่เอินเงยหน้ามองฟ้าและถอนหายใจ จ้องมองเม็ดฝนที่โปรยปราย เมื่อร่างกายสงบลง เขากอดโรเจอร์และพูดว่า:

"ช่างเป็นเวลาที่ยาวนาน และเป็นการผจญภัยที่ยอดเยี่ยมจริงๆ"

ลู่เอินกระโดดลงจากแท่นประหารพร้อมอุ้มศพของโรเจอร์ไว้

เขาเห็นบากี้ร้องไห้อย่างเจ็บปวดรวดร้าวอยู่ที่จัตุรัส

เขาเห็นแชงค์สก้มหน้า ดึงหมวกฟางลงปิดหน้า น้ำตาไหลอาบแก้มอย่างเงียบงัน

เดินผ่านพวกเขาไป ลู่เอินไม่แสดงสีหน้าใดๆ

มีเพียงน้ำฝนจากฟ้าที่สาดกระทบใบหน้า ไหลผ่านแก้มลงมาที่ปลายคาง ก่อนจะหยดลงสู่พื้นถนนอย่างเย็นชา

เกาะแห่งนี้ทุกตรอกซอกซอย ทุกถนนเต็มไปด้วยความทรงจำของเขาและโรเจอร์ตั้งแต่วัยเด็ก

นี่คือบ้านเกิดของโรเจอร์ และยังเป็นสถานที่ที่จิตวิญญาณของเขาดับสูญ

เหล่ารุกกี้ในยุคนี้จ้องมองลู่เอินจากระยะใกล้

พวกเขาได้แต่จ้องมองตาค้าง ดวงตาเต็มไปด้วยความทะเยอทะยานและรอยยิ้มที่กระตือรือร้นและท้าทาย

"ไม่ไปเหรอ? ครอคโคไดล์? สมบัติลับสุดยอดอยู่ตรงหน้าแล้วนะ ราชาโจรสลัดตายแล้ว แต่เขารู้ทุกอย่าง"

โดฟลามิงโก้ยุยงครอคโคไดล์ พยายามให้เขาโจมตีลู่เอินเพื่อลองเชิง

อย่างไรก็ตาม เพิ่งจะเข้าร่วมองค์กรเจ็ดเทพโจรสลัดที่ก่อตั้งโดยรัฐบาลโลก ครอคโคไดล์รู้ดีถึงช่องว่างความแข็งแกร่งระหว่างตัวเองกับราชาฮาคิ

ชายตรงหน้าเพิ่งถูกรัฐบาลระบุว่าเป็นบุคคลที่ห้ามยั่วยุโดยไม่ได้รับอนุญาตจากรัฐบาลหรือกองบัญชาการกองทัพเรือ

เขามีความทะเยอทะยานอย่างมาก แต่ก็ไม่ได้โง่พอที่จะไปยั่วยุเสือเฒ่าระดับเดียวกับราชาโจรสลัดที่เพิ่งตายไป

"ยั่วยุสัตว์ร้ายที่กำลังโศกเศร้าเหรอ?" ครอคโคไดล์ตอบกลับ:

"ผู้นำดอนกิโฆเต้แฟมิลี่กลายเป็นคนโง่เง่าตั้งแต่เมื่อไหร่? ปัญญาอ่อนชัดๆ"

คำพูดเยาะเย้ยอย่างรุนแรงของครอคโคไดล์เข้าหูปีศาจสวรรค์ โดฟลามิงโก้ ทำให้เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปนอย่างเห็นได้ชัด แม้ปากจะยังยิ้มอยู่

ลองไปยั่วยุราชาฮาคิในจุดพีคเหรอ? เขาไม่กล้าหรอก ต่อให้มีกี่ชีวิตก็ไม่พอ

"ไม่มีโอกาสชนะหรอกถ้าไปท้าทายเขาตอนนี้" แดรคูล มิฮอว์ค หันหลังและจากไปเงียบๆ

ในฐานะสิ่งมีชีวิต พวกเขาควรเข้าใจดีว่ามันบ้าบิ่นแค่ไหนที่จะไปยั่วยุราชาฮาคิในตอนนี้

ชายที่มีค่าหัวสูงถึง 5.4 พันล้านเบรี สูงที่สุดในท้องทะเลปัจจุบัน ย่อมไม่ใช่คนที่จะเคี้ยวได้ง่ายๆ

"ไม่อยากจะเชื่อว่าแกกล้าเสนอความคิดแบบนั้น!" เก็กโค โมเรีย พึมพำจากด้านข้างเมื่อได้ยินคำพูดของพวกเขา

อย่าว่าแต่พวกเขาเลย ต่อให้รัฐบาลอยากจับลู่เอิน พวกเขาก็ต้องใช้เวลา เงิน และกำลังคนมหาศาล และเตรียมแผนการที่รัดกุมที่สุดก่อนจะกล้าลงมือและถึงอย่างนั้น ความสำเร็จก็ยังไม่แน่นอน

ทุกคนรักษาระยะห่างจากลู่เอินด้วยความเคารพ นี่คือการยอมรับในความแข็งแกร่งของเขาอย่างสูงสุด

เห็นว่าพวกเขาไม่กล้าเข้ามา ลู่เอินก็แบกร่างโรเจอร์ไปที่ท่าเรือโล้กทาวน์

เรือลำหนึ่งกำลังรอเขาอยู่

ที่ท่าเรือ ท่ามกลางพายุ มาร์คัสสวมหมวกไม้ไผ่และเสื้อกันฝนฟาง ยืนรอมานานแล้ว

"เร็วเข้า ลู่เอิน! กองทัพเรือเริ่มปฏิบัติการจับกุมโจรสลัดที่รวมตัวกันบนเกาะแล้ว!" มาร์คัสตะโกนเมื่อเห็นร่างของลู่เอินเดินออกมาจากในเกาะ

บนทะเลที่มืดมิดและบ้าคลั่ง เรือรบหลายสิบลำกำลังเดินทางมาถึงลำแล้วลำเล่า

พวกเขารวบรวมกองกำลังจากฐานทัพเรือแทบทุกแห่งในอีสต์บลู ตั้งใจจะกวาดล้างโจรสลัดและรุกกี้ทั้งหมดในโล้กทาวน์ในคราวเดียว

กลับมาที่เรือพร้อมศพของโรเจอร์ มาร์คัสเห็นกัปตันที่ตายด้วยรอยยิ้มในอ้อมแขนของลู่เอิน และหัวใจของเขาก็หนักอึ้งทันที

แม้วัยหกสิบปี เขาก็ไม่อาจกลั้นน้ำตาได้ในเวลานี้

ความเงียบของผู้ชายดังที่สุดคำกล่าวนี้เป็นจริงอย่างที่สุด

หลังจากวางร่างโรเจอร์ ลู่เอินเดินออกมาจากห้องโดยสารด้วยสีหน้าสงบนิ่ง

เห็นมาร์คัสคุมพังงาเรือฝ่าพายุ ลู่เอินพูดกับเขาว่า:

"นายไปก่อนเถอะ ฉันจะอยู่เล่นกับพวกมันสักหน่อย ฝังโรเจอร์ไว้ที่นั่นนะ"

ลู่เอินกระโดดขึ้นไปในอากาศ พุ่งเข้าใส่เรือรบกองทัพเรือที่หนาแน่น

"ฉันไม่เหมาะกับการนำยุคสมัยใหม่หรอก โรเจอร์ สิ่งที่ฉันทำได้คืออัดพวกมันและกองทัพเรือให้เละเป็นโจ๊ก!"

ภายใต้แรงอัดหมัดของลู่เอิน เรือรบถูกบดขยี้จนแบนราบ พังพินาศในเวลาไม่ถึงไม่กี่วินาที

ตูม! เรือรบระเบิด และทหารเรือกระโดดลงทะเลหนีตาย

เพื่อนร่วมรบที่หายไปทีละคนในทะเล ทำให้กลุ่มทหารเรือตื่นตระหนก

"มีบางอย่างอยู่ในน้ำ! มันจับขาฉัน... อ๊าก... บุ๋งๆๆ..."

ทหารนายหนึ่งที่ลอยคออยู่ผิวน้ำจ้องมองสิ่งมีชีวิตรูปร่างมนุษย์ใต้น้ำที่แผ่ออร่าน่าสะพรึงกลัว ยังไม่ทันจะได้กรีดร้อง เขาก็ถูกลากลงสู่ขุมนรกใต้ทะเล

"พันเอกครับ นั่นมันตัวบ้าอะไรกัน?!"

"ฉันไม่รู้ ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน..." พันเอกทหารเรือตื่นกลัว รีบว่ายน้ำไปทางเรือรบทางขวาของเขา

เพราะเขาตระหนักว่าสิ่งใต้น้ำนั้นล็อกเป้าเขาแล้ว

มันทำให้เขาเย็นวาบและชาไปทั้งตัวด้วยความเครียดจัด เพื่อความปลอดภัย เขาชักดาบใต้น้ำและแกว่งไปมาอย่างบ้าคลั่ง

"อย่าเข้ามานะ!"

โดยไม่รู้ตัว เขากวาดตามองรอบๆ และพบว่าทหารที่กรีดร้องเมื่อครู่หายไปหมดแล้ว

เรือรบพันธมิตรที่ใกล้ที่สุดข้ามทะเลเพลิงนี้ไปอยู่อย่างน้อยหลายร้อยเมตร รอบตัวเขามีแต่เศษซากเรือ

ทันใดนั้น เหมือนมีบางอย่างคว้าเท้าเขา และความรู้สึกไร้น้ำหนักราวกับถูกเหวกลืนกินก็แล่นพล่านไปทั่วร่าง

เขาดิ้นรนในน้ำทะเลเย็นเฉียบ พยายามสุดชีวิตที่จะโผล่ขึ้นเหนือน้ำ วินาทีที่เขาลืมตา เขาเห็นลู่เอินกำลังลากเขา ดำดิ่งลงสู่ทะเลลึกอย่างรวดเร็ว

"ฉันจะทำให้พวกแกทหารเรือจำวันนี้ไปตลอดกาล จะทำให้ไม่มีวันลืมไปตลอดชีวิต"

ลู่เอินพูดใต้น้ำ เหงือกหลังใบหูทำงานให้เขาหายใจได้สะดวกราวกับอยู่บนบก

"อึก..." แรงดันน้ำที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ไม่นานก็ทำให้เขาขาดอากาศหายใจ

ด้วยความตื่นตระหนก สัญชาตญาณเอาตัวรอดทำงาน ทำให้พันเอกตะเกียกตะกายมือเพื่อขึ้นผิวน้ำ แต่เขากลับพบเพียงปอดที่กำลังจะระเบิด หมดสติทันทีและตายอย่างน่าอนาถในทะเลลึก

ในเวลาไม่ถึงชั่วโมง กองเรือกองทัพเรือสูญเสียอย่างหนัก

เรือรบถูกลู่เอินทำลาย ทหารเรือถูกฆ่าอย่างโหดเหี้ยม และนายทหารผู้บังคับการเรือทุกคนตายในทะเลด้วยวิธีต่างๆ กันไป

ต่อให้บางคนจะทนอยู่ในทะเลลึกได้นานพอ ก็ไม่มีทางเทียบความสามารถในการปรับตัวและวิวัฒนาการอันผิดมนุษย์มนาของลู่เอินได้

ลู่เอินพุ่งขึ้นจากทะเลราวกับลูกปืนใหญ่ ลงจอดบนดาดฟ้าเรือรบพร้อมออร่าฮาคิราชันย์หนาทึบแผ่ออกรอบตัว

"วันนี้ ฉันคือร่างจำแลงของยมทูต ฉันจะส่งพวกแกไปลงนรกเอง"

...