บทที่ 1 ป้อมปราการแห่งแดนเหนือ

บทที่ 1 ป้อมปราการแห่งแดนเหนือ

ที่ราบใหญ่แห่งแดนเหนือที่กว้างใหญ่ไร้ขอบเขตราวกับม้วนภาพวาดขนาดมหึมา แผ่ปกคลุมไปทั่วอาณาจักรเทอร์รา (Terra) บริเวณทุ่งนาอันกว้างสุดลูกหูลูกตาเงียบสงบและโอ่อ่า คลื่นรวงข้าวที่พลิ้วไหวระยิบระยับเป็นสีทองภายใต้แสงอาทิตย์

ที่ด้านเหนือสุดของที่ราบ ณ ปลายสุดของเทือกเขาอสูรเวท ตั้งตระหง่านปราสาทขนาดมหึมาและยิ่งใหญ่

ปราสาททั้งหลังถูกสร้างขึ้นโดยมีภูเขาเป็นฉากหลัง บริเวณพื้นที่สูงสุดอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ และขยายออกไปทั้งสองด้าน เชื่อมต่อกับเทือกเขาอสูรเวททางทิศตะวันตกและภูเขาโมโดทางทิศตะวันออก เมืองที่ยาวและแคบตั้งตระหง่านอยู่ระหว่างเทือกเขาทั้งสองราวกับอสูรกายยักษ์ มีกำแพงเมืองสูงถึงสามสิบเมตร โอบล้อมอย่างคดเคี้ยวโดยไม่มีจุดบอดแม้แต่แห่งเดียว

นอกเมือง พื้นที่ราบอันกว้างใหญ่นั้นเต็มไปด้วยผืนดินที่อุดมสมบูรณ์ ลำธารที่ไหลเอื่อยๆ มาจากเทือกเขาอสูรเวทส่วนหนึ่งกลายเป็นคูเมือง ขณะที่ส่วนที่เหลือไหลลงสู่ทุ่งนาอันอุดมสมบูรณ์ มอบแหล่งน้ำที่ไม่มีวันหมดสิ้น

นี่คือ ป้อมปราการประกายแสง (Shining Fortress) อันเลื่องชื่อ ซึ่งตั้งอยู่บนพรมแดนของอาณาจักรเทอร์รา ทำหน้าที่เป็นแนวป้องกันแรกของเผ่าพันธุ์มนุษย์ต่อต้านพวกออร์ค

นับตั้งแต่ก่อตั้ง ป้อมปราการประกายแสงมีประวัติยาวนานกว่าร้อยปี แม้จะเคยถูกพวกออร์คตีแตกถึงสี่ครั้ง แต่ในแต่ละครั้งหลังจากถูกทำลาย ป้อมปราการประกายแสงที่สร้างขึ้นใหม่ก็ได้รับการปรับปรุงระบบป้องกันให้สูงขึ้นไปอีกขั้น จนถึงทุกวันนี้ ปราสาททั้งหลังเป็นเหมือนจักรกลสงคราม ที่ซ่อนเจตนาร้ายในการสังหารอันไม่สิ้นสุดไว้ในทุกซอกทุกมุม

เพียงแค่หอคอยธนูสูงตระหง่านหลายสิบแห่งที่ตั้งอยู่ระหว่างกำแพงเมืองด้านหน้า ด้านกลาง และด้านหลัง ก็เพียงพอที่จะนำมาซึ่ง ความสิ้นหวัง แก่ศัตรูที่รุกรานทั้งหมดได้แล้ว ประตูเมืองที่มั่นคงราวกับหินผามีความหนาถึงสองเมตรอย่างน่าตกตะลึง และไม่มีเครื่องทุ่นแรงใดๆ อย่างกว้านรอก การเปิดแต่ละครั้งต้องใช้ นักรบชั้นสูง หลายสิบคนมาร่วมกันเปิดเท่านั้น

และถนนที่คดเคี้ยวเหมือนอุโมงค์ภายในปราสาท พร้อมด้วยบ้านเรือนที่สร้างจากหินเหล็กกล้าสีเข้มทั้งสองข้างทาง ก็ทำให้ผู้บัญชาการคนใดก็ตามไม่อยากทำสงครามกลางเมืองที่โหดเหี้ยมที่นั่น

มาจนถึงวันนี้ แม้ว่าป้อมปราการประกายแสงทั้งหลังจะมีทหารประจำการเพียงสามพันนาย แต่พวกออร์คที่อยู่อีกด้านก็ไม่ได้เปิดฉากบุกโจมตีแม้แต่ครั้งเดียวมาเป็นเวลานานแล้ว ชีวิตและเลือดนับไม่ถ้วนไม่เพียงแต่นำมาซึ่งความเศร้าโศกไม่รู้จบแก่พวกออร์คเท่านั้น แต่ยังนำมาซึ่งเกียรติยศอันไม่สิ้นสุดแก่นายแห่งปราสาทอีกด้วย

ตระกูลโซโลมอน (Solomon Family) อาศัยปราสาทแห่งนี้ ได้รับการเลื่อนขั้นจากบารอนผู้ไม่มีใครรู้จักเป็นท่านมากีสที่ได้รับแต่งตั้งจากอาณาจักร โดยมีอาณาเขตศักดินาคือสามแคว้นโรแลนด์, เมาน์เทนคอปเปอร์ และทาเรย์ กล่าวได้ว่าเป็นปาฏิหาริย์ในบรรดาประเทศมนุษย์ทั้งหมดบนทวีปเซนต์นัว (Saint Nuo Continent) แห่งนี้

ตระกูลโซโลมอนยังได้รับสมญานามจากผู้คนในอาณาจักรเทอร์ราด้วยความรักว่า กำแพงเหล็กแห่งเทอร์รา ซึ่งทำหน้าที่เฝ้าปกป้องที่ราบใหญ่แห่งแดนเหนือของอาณาจักรจากทิศตะวันออกไปทิศตะวันตก ร่วมกับป้อมปราการยักษ์โมดูโอ

ในขณะนี้ บนถนนทางใต้ของป้อมปราการประกายแสง ม้าแก่สองตัวที่มีผิวหนังหยาบกร้าน ดูเหมือนผ่านความยากลำบากมานับไม่ถ้วน กำลังลากรถม้าธรรมดาที่ไม่มีเครื่องหมายใดๆ คันหนึ่งอย่างช้าๆ

ทั้งสองข้างของรถม้าเป็นกองทหารม้าขนาดเล็กที่ขี่ม้าสูงใหญ่ ถือหอกยาว และสวมชุดเกราะสีดำ ดูไม่เข้ากับรถม้าที่ดูทรุดโทรมเลยแม้แต่น้อย

บนรถม้าที่เรียบง่าย มีเพียงชายชราที่แต่งกายเรียบง่าย กำลังโบกแส้หนังในมือเบาๆ เร่งให้ม้าแก่ทั้งสองเดินบนถนนที่ราบเรียบและกว้างขวาง ท่าทีระมัดระวังของเขาดูราวกับกลัวว่าการกระทำที่รุนแรงเกินไปจะกระตุ้นให้ม้าแก่ที่กำลังจะหมดแรงอยู่แล้วให้ตื่นตระหนก

ภายในรถม้าแคบและคับแคบ เต็มไปด้วยหนังสือต่างๆ นานาจนไม่มีแม้แต่พื้นที่ให้ก้าวเดิน ด้วยเหตุนี้ คุณชายน้อยที่อยู่ภายในรถจึงทำได้เพียงขดตัวอยู่ในมุมที่ซ่อนเร้น อดทนต่อการเดินทางที่ขรุขระ

คุณชายน้อยผู้นี้มีผมสีทองหนา มัดรวมไว้ด้านหลังศีรษะอย่างไม่ใส่ใจ ผิวพรรณเรียบเนียนละเอียดอ่อน และใบหน้าอันงดงามที่เผยให้เห็นร่องรอยของความอ่อนเยาว์ ดวงตาสีฟ้าครามคู่หนึ่งของเขาเหมือนทะเลสาบอันสงบ ทว่าลึกๆ ลงไปกลับเผยให้เห็นร่องรอยของความเหนื่อยล้าที่น่าปวดใจ

ผ่านช่องว่างของหน้าต่างรถม้า เมื่อมองออกไปที่ทุ่งนาอันอุดมสมบูรณ์ไร้ขอบเขตทั้งสองข้างทาง ความสับสนและความวิตกกังวลที่ซ่อนอยู่ก็ฉายวาบขึ้นบนสีหน้าของคุณชายน้อย

ในฐานะผู้ที่ข้ามมิติมา หลี่เฉิน โชคดีที่ในชีวิตนี้เขามีบิดาเป็นชนชั้นสูง และบรรดาศักดิ์ก็ไม่ต่ำ ทำให้เขาไม่ต้องดิ้นรนในชนชั้นล่างของสังคม

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับการเป็นทายาทชนชั้นสูง เขากลับโชคร้าย เพราะเขาเป็นบุตรนอกสมรส และเป็นบุตรนอกสมรสที่ไม่ได้รับความสนใจจากบิดาเลย

แม้ว่าสายเลือดของตระกูลโซโลมอนจะไหลเวียนอยู่ในตัวเขา แต่เขาก็เป็นคนที่ไม่แม้แต่จะมีสิทธิ์ได้รับนามสกุล

การทดลองเวทมนตร์ที่ล้มเหลวได้ทำให้พลังวิญญาณของเขาร่อยหรอลงโดยตรง ทำให้ร่างเดิมต้องเสียชีวิต เปิดโอกาสให้หลี่เฉินที่ข้ามมิติมาเข้าแทนที่

ตลอดสามวัน ขณะที่ซึมซับความทรงจำของร่างเดิมอย่างเงียบๆ หลี่เฉินก็ได้สังเกตโลกนี้อย่างต่อเนื่อง

โชคดีที่อาจเป็นเพราะประสบการณ์ในวัยเด็ก ร่างเดิมจึงค่อนข้างเก็บตัว ดังนั้นความสัมพันธ์กับคนรอบข้างจึงไม่ราบรื่นนัก

ประกอบกับการที่เขาจมอยู่กับการปรุง ยาอายุวัฒนะ มาเป็นเวลานานจนถอนตัวไม่ขึ้น ทำให้หลี่เฉินผู้เข้ามาแทนที่ไม่ได้เผยพิรุธใดๆ ออกมา

อย่างไรก็ตาม ตลอดสามวันนี้ หลี่เฉินก็ไม่ได้ใช้ชีวิตอย่างง่ายดาย มันค่อนข้างจะทรมานด้วยซ้ำ

ในฐานะบุตรนอกสมรสของจูโนต์ โซโลมอน หัวหน้าตระกูลโซโลมอน ความอัปยศที่เขาได้รับในวัยเด็กและความเย็นชาจากบิดาทำให้เขาทนทุกข์ทรมานอย่างต่อเนื่อง เมื่อเวลาผ่านไป ความหมกมุ่นที่สะสมอยู่ในใจเกือบทำให้เขาเสียสติ

นอกจากนี้ เขายังสำเร็จการศึกษาและกำลังจะกลับไปยังครอบครัวที่เขากลัวราวกับฝันร้าย ดังนั้นด้วยความจำเป็น เขาจึงต้องเสี่ยงทำการทดลองเวทมนตร์ที่เหนือกว่าระดับของตนเองมาก น่าเสียดายที่ในที่สุดมันก็ล้มเหลว นำไปสู่การเสียชีวิตและการสลายของวิญญาณโดยตรง

และหลี่เฉินที่ข้ามมิติมาก็ต้องต่อสู้กับความหมกมุ่นที่หลงเหลืออยู่จากร่างเดิมนี้เป็นเวลาสามวัน แม้แต่ตอนนี้ ความคิดแปลกๆ ก็ยังโผล่เข้ามาในใจเป็นครั้งคราว ยืนยันการอ้างสิทธิ์เหนือร่างกายนี้

หลี่เฉินมองออกไปนอกหน้าต่าง ถอนหายใจเบาๆ เขารู้ว่าเขาไม่สามารถปล่อยให้เรื่องนี้ยืดเยื้อต่อไปได้ หากเขายังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป ในที่สุดเขาจะถูกความหมกมุ่นที่ร่างเดิมทิ้งไว้ฉุดรั้ง จนนำไปสู่โรคจิตเภท

“ภายใต้การเป็นพยานของเทพธิดาแห่งเวทมนตร์ผู้ลึกลับและเป็นนิรันดร์ มิสรา ข้าขอสืบทอดความเกลียดชังของเจ้า บรรลุความปรารถนาของเจ้า แก้แค้นตระกูลโซโลมอน และทำให้บิดาผู้สูงศักดิ์ของเจ้าต้องก้มหัวลงอย่างหยิ่งผยองและสำนึกผิดต่อความผิดพลาดที่เขาก่อไว้ในอดีต”

สายลมอ่อนๆ พัดผ่านทุ่งข้าวสาลีอันกว้างใหญ่ราวกับระลอกคลื่นเล็กๆ แผ่กระจายไปทั่วทะเลสาบที่สงบ เมื่อเสียงกระซิบอันเงียบงันของหลี่เฉินสิ้นสุดลง ก็ไม่มีความผิดปกติใดๆ เกิดขึ้นรอบตัวเขา

หลังจากนั้นเป็นเวลานาน ในขณะที่ความผิดหวังเริ่มปรากฏบนใบหน้าของหลี่เฉิน วิญญาณที่เกือบจะโปร่งใสก็ค่อยๆ โผล่ออกมาจากส่วนลึกของจิตใจ รูปลักษณ์ของมันเหมือนกับร่างกายที่หลี่เฉินสืบทอดมาในตอนนี้

ไม่มีความเกลียดชัง ไม่มีความบิดเบี้ยว ดวงตาที่จางจนแทบมองไม่เห็นจ้องมองใบหน้าอันอ่อนเยาว์ของหลี่เฉินอย่างลึกซึ้ง มีร่องรอยของความผูกพันฉายวาบ แต่มากกว่านั้นคือความโล่งใจ

ฉากที่แปลกประหลาดนี้ทำให้หลี่เฉินตัวสั่นเล็กน้อย ขณะที่เขากำลังจะพูดอะไรบางอย่าง วิญญาณที่ดูบอบบางอย่างยิ่งยวดตรงหน้าก็ล่องลอยไปตามสายลม หายไปอย่างไร้ร่องรอยในทันที

และในขณะที่วิญญาณนี้สลายไป หลี่เฉินก็รู้สึกถึงความเบาบางที่หายไปนานทั่วร่างกายทันที รู้สึกสบายและสดชื่น

สิ่งนี้ทำให้หลี่เฉินที่ถูกกดทับมาสามวันเปล่งเสียงครางอย่างสบายออกมาจากลำคอ

เขารู้ว่านับจากนี้ไป ร่างกายนี้เป็นของเขาแต่เพียงผู้เดียว ทุกสิ่งของร่างเดิมได้หายไปอย่างสมบูรณ์แล้ว รวมถึงความหมกมุ่นของเขาด้วย

“คุณชายโรแลนด์ ไม่เป็นอะไรนะครับ?”

เสียงที่หลี่เฉินเพิ่งเปล่งออกมาทำให้ชายชราที่นั่งอยู่ด้านนอกรถม้าตกใจทันที

เมื่อได้ยินความกังวลของชายชรา หลี่เฉินก็ตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจว่า “คุณปู่นายบุ ผมไม่เป็นไรครับ”

“ดีแล้วครับ ดีแล้วครับ คุณชายน้อย อดทนอีกหน่อยนะครับ เรากำลังจะถึงแล้ว” อาจเป็นเพราะอายุมากแล้ว ชายชราจึงค่อนข้างพูดมาก แต่น้ำเสียงของเขาเผยให้เห็นความกังวลอย่างสุดซึ้ง

“คุณปู่นายบุ ไม่ต้องรีบครับ ค่อยๆ ไปก็ได้”

“ได้ครับ คุณชายน้อย”

หลี่เฉินที่รู้สึกเหมือนได้เกิดใหม่ภายในรถม้า หลังจากตอบชายชราที่อยู่ด้านนอกแล้ว ก็มองดูมือที่ขาวและละเอียดอ่อนของตัวเอง และสัมผัสถึงร่างกายที่เปี่ยมชีวิตชีวานี้ ในที่สุดก็เผยรอยยิ้มออกมา—รอยยิ้มแห่งความโล่งใจหลังจากรอดพ้นจากภัยพิบัติ

“บี๊บ!”

“เปิดใช้งานระบบ!”

ทันใดนั้น ในขณะนี้ เสียงกลไกที่ก้องกังวานจากในความคิดก็เข้ามาในใจของหลี่เฉินทันที

“ระบบสำคัญสำหรับผู้ข้ามมิติ?” หัวใจของหลี่เฉินเต็มไปด้วยความประหลาดใจทันที

ทว่า ก่อนที่รอยยิ้มแห่งความยินดีจะปรากฏบนใบหน้าของเขา

เสียงในความคิดก็ดังขึ้นอีกครั้ง

“ชิปกึ่งอัจฉริยะหนี่วา (Nuwa) รุ่นที่สาม พร้อมให้บริการแล้ว!”

???

ใบหน้าของหลี่เฉินแข็งค้างทันที และเขาเกาผมยาวสีทองของตัวเองด้วยความรำคาญ

“ที่แท้ก็คือชิปอัจฉริยะจากชาติก่อนของเรานี่เอง ดีใจเก้อไปเลย แต่ชิปนี้ยังใช้การได้อยู่ได้อย่างไร” หลี่เฉินทำปากยู่เล็กน้อย จากนั้นร่องรอยของความตกใจก็ปรากฏบนใบหน้าของเขา

ในฐานะผลึกแห่งเทคโนโลยีและสติปัญญาในชีวิตก่อน ชิปกึ่งอัจฉริยะหนี่วารุ่นที่สามกล่าวได้ว่าเป็นประโยชน์ต่อมนุษย์ดาวโลกสีน้ำเงินทั้งหมดในชาติก่อนของเขา

ชิปกึ่งอัจฉริยะหนี่วารุ่นที่สามสามารถฝังเข้าไปในสมองได้โดยตรงและเชื่อมต่อกับหน่วยประมวลผลซูเปอร์คอมพิวเตอร์กลางของรัฐบาลสหพันธรัฐ มอบสามฟังก์ชันให้แก่มนุษย์ทุกคน ได้แก่ การจัดเก็บ การวิเคราะห์ และการสแกน

ฟังก์ชันทั้งสามนี้กล่าวได้ว่าได้ปลดปล่อยมือของมนุษย์โดยสมบูรณ์

งานประจำวันส่วนใหญ่สามารถแก้ไขได้ด้วยความช่วยเหลือของชิป และแม้แต่การเรียนรู้และการทำงานก็เสร็จสิ้นโดยชิปกึ่งอัจฉริยะหนี่วา

อย่างไรก็ตาม ในฐานะนักวิจัยในชีวิตก่อน หลี่เฉินรู้ว่าหลักการอันทรงพลังของชิปกึ่งอัจฉริยะหนี่วารุ่นที่สามนั้นตั้งอยู่บนหน่วยประมวลผลซูเปอร์คอมพิวเตอร์กลางของรัฐบาลสหพันธรัฐ

หน่วยประมวลผลซูเปอร์คอมพิวเตอร์กลาง ซึ่งเป็นที่รู้จักภายนอกในชื่อ “เทียนกง” ถูกสร้างขึ้นหลังจากที่รัฐบาลสหพันธรัฐทั้งหมดรวบรวมนักวิทยาศาสตร์นับไม่ถ้วนและใช้เวลาสิบปีในการพัฒนา

พลังการประมวลผลและสติปัญญาที่น่าสะพรึงกลัวของมัน ทันทีที่ปรากฏตัว ก็ช่วยลดการใช้ทรัพยากรของดาวโลกสีน้ำเงินทั้งหมดได้ถึง 30% และเข้าควบคุมดาวเทียมและคอมพิวเตอร์ควอนตัมทั่วโลกโดยตรง ทำให้มนุษย์สามารถกำจัดจุดบอดบนดาวโลกสีน้ำเงินได้อย่างแท้จริง

ดังนั้น ความจริงที่ว่าชิปกึ่งอัจฉริยะหนี่วารุ่นที่สาม ซึ่งปัจจุบันถูกตัดขาดจากหน่วยประมวลผล “เทียนกง” ยังคงสามารถใช้งานได้ ทำให้หลี่เฉินเกิดความสงสัย

“รายงานสถานะปัจจุบันของคุณ” หลี่เฉินออกคำสั่งในใจอย่างไม่แน่ใจ

“บี๊บ! ได้รับผลกระทบจากอิทธิพลที่ไม่ทราบสาเหตุ ไม่สามารถติดต่อหน่วยประมวลผลกลางได้ พลังการประมวลผลลดลง พลังการประมวลผลสูงสุดในปัจจุบันคือ 3.4GHz”

“บี๊บ! ได้รับผลกระทบจากอิทธิพลที่ไม่ทราบสาเหตุ ที่เก็บข้อมูลภายในถูกล้าง”

“บี๊บ! ไม่สามารถติดต่อหน่วยประมวลผลกลางได้ สูญเสียฟังก์ชัน 91%”

เสียงบี๊บแต่ละครั้งแทบจะไม่ได้นำข่าวดีใดๆ มาให้ ทำให้คิ้วของหลี่เฉินขมวดเล็กน้อย

ด้วยพลังการประมวลผลที่ลดลงถึงขนาดนี้ มันแย่กว่าแล็ปท็อปธรรมดาในชีวิตก่อนของเขาเสียอีก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเนื่องจากที่เก็บข้อมูลภายในของชิปถูกล้าง สิ่งนี้ก็หมายความว่าเขาไม่สามารถจำลองความสำเร็จทางเทคโนโลยีใดๆ จากดาวโลกสีน้ำเงินในชีวิตก่อนมาใช้ในชีวิตนี้ได้

บางทีด้วยความรู้ในใจ เขาก็อาจจะสามารถสำรวจผลิตภัณฑ์ทางเทคโนโลยีบางอย่างบนทวีปที่ไม่คุ้นเคยนี้ได้

อย่างไรก็ตาม ในช่วงสามวันนับตั้งแต่การข้ามมิติของเขา จากความเข้าใจเบื้องต้นเกี่ยวกับประสบการณ์ของร่างเดิม หลี่เฉินรู้ว่าผลิตภัณฑ์ทางเทคโนโลยีระดับต่ำบางอย่างจากชีวิตก่อนของเขานั้นไม่มีความสำคัญเลยในโลกนี้