ตอนที่ 177 ขอทานหนุ่ม ชีวิตอันแสนเศร้า

กู้เซิงเกอกับจวินเมิ่งชิงได้เข้าสู่ตัวเมืองแล้ว หลังจากเห็นพวกนั้นฆ่าฟันกันเองจนพอใจ ทั้งคู่จึงเคลื่อนไหววูบหนึ่ง หายเข้าไปในนครเป่ยเหลียง

แดนเหนือหนาวเหน็บ ความเป็นอยู่ของราษฎรยากลำบาก อีกทั้งสงครามยืดเยื้อมาหลายปี สองฝั่งถนนมีขอทานจับกลุ่มกระจัดกระจาย ชีวิตของพวกเขาดำเนินไปอย่างทุกข์ทรมานสุดขีด

ทั้งสองเดินเรื่อยไป ค้นหาผู้ที่ถูกชะตากับตน

ตลอดทางที่ผ่าน ล้วนเห็นแต่ผู้คนที่ใบหน้าเฉยชา ปากร้าย และจิตใจบิดเบี้ยว แทบไม่เหลือคนที่เรียกว่า “ปกติ” อีกต่อไป

หรืออาจพูดได้ว่า เมืองแห่งนี้ไม่มีคนปกติแล้ว พวกเขาเหมือนซากศพที่ยังเดินได้ มีชีวิตอย่างเฉื่อยชาไร้วิญญาณ

พวกเขาจมปลักอยู่ในโคลนเน่ามานาน จนตัวเองก็กลายเป็นโคลนเน่ากับมันไปเสียแล้ว

ทั้งสองเดินอยู่นานจนถึงตรอกอันเปลี่ยวสงัด เบื้องหลังมีชายผอมแห้งนับสิบผู้จิตใจไม่บริสุทธิ์ตามติดมา พวกนั้นล้วนมีร่องรอยพิการ บางคนแขนขาขาด จึงไม่อาจไปออกรบได้และคอยป้วนเปี้ยนอยู่บริเวณนี้

อย่างไรก็ดี พวกเขามองออกว่ากู้เซิงเกอกับจวินเมิ่งชิงไม่ใช่คนธรรมดา มีฐานะสูงศักดิ์ จึงไม่กล้าลงมือ

สายลมฤดูใบไม้ร่วงพัดวังเวง เยียบเย็นราวคมมีด เบื้องหน้ามีต้นไม้ใหญ่หนึ่งต้น ใบเหลืองร่วงโปรยอยู่ไม่ขาดสาย

ใต้ต้นไม้ มีขอทานหนุ่มผู้หนึ่งเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง นั่งพิงโคนต้นไม้ ก้มศีรษะต่ำ ลมหายใจรวยริน ดวงจิตใกล้ดับสิ้น

มองจากระยะไกล เขาแทบไม่ต่างจากศพหนึ่ง ข้าง ๆ มีคนกลุ่มหนึ่งยืนล้อมอยู่ ดวงตาพวกนั้นวาวโรจน์ดั่งฝูงหมาป่าเจอเนื้อสด

พวกนั้นเห็นกู้เซิงเกอกับจวินเมิ่งชิงในทันที แววตาเต็มไปด้วยความระแวดระวังและหวาดกลัว แต่พอเห็นคนกลุ่มใหญ่เบื้องหลังของทั้งคู่ ก็กลับกลายเป็นดุดันราวสุนัขเฝ้าอาหาร

ขอทานหนุ่มที่พิงต้นไม้อยู่รู้สึกเหมือนศีรษะสะเทือนขึ้นมา สติอันพร่ามัวกำลังจะดับกลับเริ่มรวมตัวขึ้นอีกครั้ง แล้วความทรงจำทั้งชีวิตก็พรั่งพรูเข้ามาในหัวอย่างรวดเร็ว

ราวกับกำลังอ่านหนังสือเล่มหนึ่ง หนังสือที่บันทึกเรื่องราวชีวิตของตนเอง ภาพอดีตทั้งหมดเปิดเผยตรงหน้า

“ท่านผู้มีพระคุณ เหตุใดจึงดูคนเดียวเล่า! ข้าขอร่วมดูด้วยคนสิ”

เสียงหนึ่งดังสะท้อนขึ้นอีกครั้งในหัว ทำให้เขามึนงงไม่เข้าใจ

ขอทานหนุ่มสับสนจับต้นชนปลายไม่ถูก แต่ก็หมดแรงเกินกว่าจะคิดหาคำตอบใด

กู้เซิงเกอกับจวินเมิ่งชิงกำลังพลิกดูภาพความทรงจำอันฝังลึกในสมองของเด็กหนุ่มผู้นั้น

เมื่อเขาอายุสิบปี ครอบครัวก็ล่มสลาย บิดาเป็นทหารแห่งเป่ยเหลียง ปีนั้นพวกเผ่าป่าบุกชายแดน เขาออกรบพร้อมท่านเซ่อจื่อ เพื่อต่อต้านศัตรูและปกป้องบ้านเมือง รบต่อเนื่องสิบวันสิบคืนไม่ถอย เป็นทหารกล้าที่แท้จริง

ทว่าในระหว่างนั้น มิตรสหายของเซ่อจื่อบุกเข้าค่ายโดยไม่ได้รับอนุญาต บิดาที่ไม่ทันหลบจึงถูกรถม้าของคนนั้นเหยียบจนบาดเจ็บสาหัส เมื่อใกล้สิ้นใจ เพื่อนทหารจึงส่งข่าวให้ครอบครัวมารับศพกลับไปฝัง

มารดาและพี่สาวติดตามผู้อาวุโสในตระกูลไปยังค่ายทัพ เมื่อรู้ข่าวการตายของบิดาก็ร่ำไห้ด้วยความโศกเศร้า

แต่เพียงการร่ำไห้นั้น กลับไปขัดหู “ชู่ซานลู่” ที่ผ่านมา เขาจับมารดาและพี่สาวไป ทรมานอย่างทารุณ ก่อนจะตัดทรวงอกทั้งคู่โยนให้สุนัขกัดกินจนตายอย่างโหดร้าย

ขณะนั้นเด็กชายป่วยอยู่ที่บ้าน ยังเล็กเกินไปจึงไม่ได้ไปด้วย จึงรอดชีวิตมาได้ เมื่อได้รับข่าว เขาก็พบว่าครอบครัวสี่ชีวิตเหลือเพียงเขาเพียงคนเดียว

ในโลกที่โหดร้ายผู้คนกินคนเช่นนี้ มันไม่ต่างจากฟ้าถล่มดินทลาย เด็กชายต้องขอทานแย่งอาหารกับสุนัขต่อสู้กับขอทานคนอื่นเพื่อมีชีวิตรอด เขาทนทุกข์ฝ่าฟันมาจนถึงวัยสิบห้าปี

นอกจากความทรงจำเหล่านั้น ยังมีภาพของเซ่อจื่อซวีฝานและพวกพ้องของเขา ที่ใช้ชีวิตหมกมุ่นอยู่ในหอโคมแดงและสถานเริงรมย์ สำเริงสำราญโดยไม่สนใจทุกข์ยากของราษฎร

ในใจของขอทานหนุ่มเต็มไปด้วยความแค้นไม่มีที่สิ้นสุด แต่เขาผู้ยังดิ้นรนเอาชีวิตรอดได้ยาก ก็ทำได้เพียงมองดูเหล่าศัตรูใช้ชีวิตสุขสบายวันแล้ววันเล่า

และบัดนี้ เขาก็แทบไม่เหลือเรี่ยวแรงจะมีชีวิตอยู่ต่อไปแล้ว

“เด็กหนุ่ม เจ้าปรารถนาพลังหรือไม่?”

เสียงที่ดังขึ้นกะทันหันทำให้เขาสับสนยิ่งนัก หรือว่าตนตายไปแล้ว ได้ยินเพียงเสียงกระซิบของวิญญาณอื่นกันแน่?

“พลัง” คืออะไร? หมายถึงการกลายเป็นปีศาจกระหายเลือดเพื่อแก้แค้นพวกคนทรามเหล่านั้นหรือ?

เสียงนั้นคล้ายสามารถมองทะลุใจเขาได้ เอ่ยต่อว่า “เจ้ายังไม่ตาย ข้าอยู่ตรงหน้า หากอยากล้างแค้น—จงลืมตา แล้วคลานมาที่เท้าข้า”

“ล้างแค้นหรือ?”

แม้ร่างจะอ่อนแรงถึงที่สุด แต่เมื่อได้ยินคำว่า “ล้างแค้น” ร่างของเขาก็พลันมีแรงขึ้นมาเหมือนมีไฟเผาผลาญภายใน ฝืนลืมตาขึ้น

ภาพเบื้องหน้าพร่ามัว เห็นชายหนุ่มรูปงามสง่ากับสตรีหนึ่งผู้มีรูปลักษณ์งดงามเหนือมนุษย์ยืนอยู่เบื้องหน้า

เสียงนั้นดังขึ้นอีกครั้ง “คลานมาที่เท้าข้า แล้วข้าจะช่วยเจ้าล้างแค้น”

แขนขาอันผ่ายผอมของเขาเริ่มขยับได้อีกครั้ง ภายใต้เจตจำนงอันแรงกล้า เสียงที่ได้ยินนั้นราวความฝัน แต่แม้มันจะเป็นเพียงภาพลวงตา เขาก็ยอมดิ้นรนเพื่อตอบสนองมันให้ถึงที่สุด เพื่อบิดา มารดา และพี่สาว!

เขาคลานไปอย่างช้า ๆ ระยะเพียงสิบก้าวกลับเหมือนหมื่นลี้ที่ต้องใช้ชีวิตทั้งชีวิตเดินไปให้ถึง

ไม่รู้ว่าใช้เวลานานเท่าใด ทุกสิ่งเบลอไปหมด สติเริ่มดับวูบ เหลือเพียงสัญชาตญาณที่ผลักดันให้คลานต่อไปข้างหน้า

จู่ ๆ เขาก็รู้สึกว่ามีบางสิ่งอุ่น ๆ ไหลเข้าสู่ร่างกาย ความอบอุ่นแผ่ซ่านไปทั่วร่าง นุ่มนวลสบายดั่งละอองแดดยามเช้า

ทันใดนั้น เขารู้สึกว่ามีคนเตะเขาแรงจนเจ็บจี๊ด รีบลืมตา เห็นชายหนุ่มรูปงามผู้นั้นมองเขาด้วยแววตาล้อเลียน

เขาเพิ่งจะคิดแสดงสีหน้าเกรี้ยวกราดตอบกลับ แต่แล้วก็ชะงัก—ตนไม่ตายแล้วหรือ? เหตุใดยังมีชีวิตอยู่ แถมยังรู้สึกมีกำลังเต็มเปี่ยม!

ความคิดมากมายแล่นผ่านในใจ เมื่อหวนระลึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ เขาก็เข้าใจทันทีว่า คนตรงหน้านี้เองที่ช่วยชีวิตเขาไว้!

ขอทานหนุ่มเงยหน้ามองกู้เซิงเกอกับจวินเมิ่งชิง ก่อนจะทรุดตัวคุกเข่าลงตรงหน้า “ท่านผู้มีพระคุณทั้งสอง…”

เขาคุกเข่าแนบพื้น ไม่รู้จะกล่าวสิ่งใด ราวกับได้รับโอกาสให้เริ่มต้นชีวิตใหม่อีกครั้ง

กู้เซิงเกอเอ่ยเสียงเรียบ “อยากล้างแค้นหรือไม่”

เด็กหนุ่มตอบทันที “อยาก! แม้ในฝันข้าก็ยังอยาก!”

กู้เซิงเกอกับจวินเมิ่งชิงสบตากัน “ก็เขานี่แหละ”

“ทุกอย่างเป็นไปตามที่ท่านเห็นสมควร” นางเอ่ยเสียงนุ่มนวล

พวกขอทานใจร้ายที่ตามมามองเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดก็พากันงุนงง เด็กที่ใกล้ตายเมื่อครู่ ไยจึงกลับมามีชีวิตชีวาได้เช่นนั้น

เมื่อพวกเขาตั้งสติอีกที ทั้งสามก็หายไปแล้ว กู้เซิงเกอที่ได้เห็นความทรงจำของเด็กหนุ่มรู้แล้วว่าบ้านของเขาอยู่ที่ไหน

บ้านหลังนั้นเพราะขาดการดูแลมานานจึงทรุดโทรม เด็กหนุ่มเองก็แทบไม่กลับมานาน ครั้นถูกกู้เซิงเกอพามาที่นี่ ก็รู้สึกกระดากใจไม่น้อย

“ท่านผู้มีพระคุณทั้งสอง โปรดให้ข้าขอจัดการทำความสะอาดก่อนเถิด”

เขารีบเข้าไปจัดบ้าน ส่วนกู้เซิงเกอใช้พลังของจานหยกสรรค์สร้าง เพื่อคำนวณวิชายุทธ สำหรับเด็กหนุ่มแล้ว การแข็งแกร่งขึ้นคือสิ่งสำคัญที่สุด และในบรรดาวิชาทั้งหลาย ต้องเป็นสายเวทมารจึงจะได้ผลรวดเร็วที่สุด

～

(จบตอน)