ตอนที่ 134 ชิงเล่อฟาง—เบ็ดล่อกลางนคร

เสียงหัวเราะแผ่วหวานของ “แม่เล้า” เพิ่งขาดห้วงไปได้ครู่เดียว กลิ่นกำยานหอมฉุนก็ลอยขุ่นคลุ้งอยู่ใต้เพดานกระจกหลากสี กู้เซิงเกอก้าวตามสาวใช้ขึ้นบันไดโค้งเคลือบยางรัก ไปยังชั้นในของ “ชิงเล่อฟาง”—สถานที่ซึ่งขึ้นชื่อว่าค้าข่าวสารได้มากกว่าค้าความรื่นรมย์ ตามคำบอกของซ่งเชียนโรว ผู้ติดตามหน้าใสซึ่งเพิ่ง “ถวายตัว” เป็นสาวใช้เมื่อครู่ในตรอกมืดนั้นเอง

โถงรับแขกชั้นสองเงียบผิดปกติ—ไร้ซอพิณหรือการขับร้อง แม้บ่าวสาวสวยจะค้อมตัวรับ แต่แววตากลับชำเลืองชั่งคำพูดชายหนุ่มผู้แต่งดำอยู่เนือง ๆ แม่เล้าฉาบยิ้ม เอ่ยเสียงอ่อน “คุณชายประสงค์สิ่งใด โปรดแจ้ง เราขายทั้งข่าวลับและชะตาชีวิต…ถ้าราคาสมควร”

กู้เซิงเกอไม่เสียเวลา เขาหย่อนถุงเก็บของลงบนโต๊ะกลม—ชิ้นส่วนศิลาวิญญาณระดับกลางกระทบกันดังแกรกกราก “ข้าต้องการสามอย่าง หนึ่ง—ทางลัดสู่เขตภูผาของสำนักเหอฮวน สอง—รายนามผู้ติดต่อของสำนักนั้นในเมืองนี้ สาม—ใครเฝ้าจับตาการเคลื่อนไหวของข้าอยู่บ้าง”

แม่เล้าสะบัดพัดงา—ยิ้มตาหยี “ของสามอย่างนี้…แพงนักเจ้าค่ะ”

“ของถูก ข้าไม่เอา” ชายหนุ่มกล่าวเรียบ ขณะ “เนตรสวรรค์คู่” เบาบางภายในตาเขาทอดมองผ่านม่านยิ้มที่ชวนลุ่มหลง—และกวาดผ่านซอกเงาด้านหลังฉากมุกทีละซอก…จิตสังหารกลบไว้ดีนัก ทว่าก็ยังมี—ละอองอวิชชาและกลิ่นคาวโลหิตเจือจางคล้ายบ่อน้ำค้างปีศาจที่เพิ่งล้างมือ

ภายในใจ กู้เซิงเกอหัวเราะเย็น เขามิได้มาซื้อข่าว—แต่ตั้งใจมาดูว่า “เหยื่อ” จะโดดขึ้นเบ็ดอย่างไรต่างหาก

ซ่งเชียนโรวยืนนอบน้อมอยู่ข้างหลัง เมื่อแม่เล้าค้อมกายเชื้อเชิญให้พักคอย นางก็รีบคลี่ผ้าเช็ดมือถวาย—ท่วงท่าทุกกระเบียดนิ้วดูใสซื่อไร้พิษภัย หากใน “ทะเลสำนึก” ที่กู้เซิงเกอแตะต้องได้เล็กน้อย กลับมีละอองขุ่นไหว—ความคิดหนึ่งโผล่แล้วจมหาย “เขายังไม่ล่วงเกิน…อดทนอีกนิด” ชายหนุ่มเหลือบหางตาแล เสี้ยววินาทีนั้น ริมฝีปากเขากระตุก—ยังเล่นบทได้แนบเนียนนัก “จอมมารหน้าลวง” เอ๋ย…

ไม่นาน แม่เล้าก็กลับมา พร้อมกล่องทองคำบางราวปีกผีเสื้อ นางวางลงอย่างสำรวม “ข่าวนั้น…มีผู้ ‘จอง’ ไว้ก่อนท่านคุณชายหนึ่งก้าวแล้ว หากท่านต้องการ ข้าต้องขอให้ประทับตราเลือดรับรอง มิฉะนั้นเกรงจะชุลมุน”

“จอง?” กู้เซิงเกอยกคิ้ว

“เจ้าค่ะ—แขกชั้นสูงจาก ‘สำนักฝึกศพเทียนตู’” เสียงนางต่ำลง “เขา…อยากขอพบคุณชายเพียงครึ่งถ้วยชา บอกว่ามี ‘ของขวัญ’ จากสำนักเหอฮวนมอบให้เป็นการทักทาย”

กู้เซิงเกอนิ่งไปหนึ่งชั่วลมหายใจ ก่อนยกถ้วยชาขึ้นจิบ “เชิญ”

แม่เล้าผายมือ สองบ่าวสาวเปิดผนังลับด้านข้าง เผยสะพานทางเดินสั้น ๆ ที่ทะลุออกสู่ลานกระจกใต้หลังคาไม้แกะสลัก กลางลานนั้น มีชายชุดเทายืนหันหลังชมสวนหิน ปลายผมแห้งขรุขระงดงามแบบ “บำเพ็ญศพ” เขาหันมาแล้วยกกำปั้นประสานคารวะ “ได้ยินชื่อผู้สืบทอดแห่งเทียนคุนเลื่องลือมานาน ในที่สุดก็มีโอกาสพบ—สำนักฝึกศพเทียนตูยินดีมอบไมตรี”

“ไมตรีของพวกเล่นศพ?” น้ำเสียงของกู้เซิงเกอไม่สูงไม่ต่ำ “ไมตรีแบบไหนกัน”

“กล่องเล็ก ๆ กล่องหนึ่ง” ผู้มาเยือนชูนิ้ว—ทันใดนั้น เสียง “แกรก” คล้ายฝาไม้แก่เสียดสีก็ดังกระทบจิต กู้เซิงเกอมองออกไปนอกชายคา—เหนือหลังคาเรือนไม้ของชิงเล่อฟาง มี “นกกระเรียนผุพัง” บินวนอยู่สามตัว—แววตาแต้มเงาอวมงคล สายควันดำทอดแผ่เป็นม่านบาง แค่เพียงเงยหน้า…เมืองทั้งเมืองก็คลับคล้ายคลับคลาเหมือนอยู่ใต้ “สายฝนเถ้าศพ”

ซ่งเชียนโรวชะงัก นางก้าวมาใกล้ขึ้น “คุณชาย…”

ปลายนิ้วกู้เซิงเกอผ่อนลงเบา ๆ บนหลังมือเธอ แค่นั้น—สายขาวเงินจาง ๆ ก็ไหลจากฝ่ามือเขา ห่อหุ้มรอบตัวนางไว้ทั้งคนโดยไม่ให้ผู้ใดเห็น ก่อนที่เขาจะวางถ้วยชา “ไมตรีของพวกเจ้า—ข้ารับ วันนี้ข้า ‘มาขอข่าว’ ไม่ได้มาขุดหลุมศพในเรือนเริง หากอยากคุย…ก็ไปคุยกันกลางฟ้า อย่าให้กลิ่นอัปมงคลเลอะพื้นร้านเขา”

คำท้ายยังไม่ทันจบ ร่างกู้เซิงเกอก็ “เลือน” จากเดิม—ดั่งมีคมฟ้าผ่าเฉือนทิ้ง—ไปปรากฏเหนือหลังคาชิงเล่อฟาง สายตาทั้งเมืองแมงป่องมารหันผวาขึ้นในคราวเดียว ทหารยามที่ประตูเมืองเงยหน้าตาค้าง—เมื่อครู่ยังเห็นเขาเป็นเพียง “ผู้ฝึกตนบำเพ็ญลมปราณ” พอชั่วหลับตาแว้บเดียว กลับยืนอยู่สูงเหนือหลังคา—แสงเงินล้อม รายรอบสายฟ้าคล้ายฝูงแมลงบินเข้าหาแสง

ผู้ฝึกศพเทียนตูหัวเราะเยียบเย็น เขาเหวี่ยงแขนกว้าง—เงาโลงสีดำขลับใบหนึ่งจางโผล่เหนือท้องนภาในระยะไกล “ของขวัญของพวกเรา หนักหน่อย—ต้องเปิดนอกเรือน” แม่เล้าที่แอบมองอยู่ใต้ชายคาถึงกับมือสั่นพัดหล่น เงาจิตที่ซ่อนอยู่หลายเงาขยับตัว—ข่าวลือจึงไม่ผิด “ชิงเล่อฟางมิใช่แค่หอเริง—ยังเป็น ‘หน้าฉาก’ ของสำนักมารน้อยใหญ่ในเมือง”

กู้เซิงเกอหันหน้าข้ามไหล่ สบตาซ่งเชียนโรวาที่ระเบียงไกล “อยู่หลังข้า” เขากล่าวสั้น ๆ—ทว่าถ้อยคำกลับทะลวงเข้า “จิตใจ” ของผู้ปลอมตัว นางเผลอก้มหน้ารับด้วยท่วงทีสาวใช้ที่ดี—ทั้งที่ภายในใจหัวเราะ ยิ่งใกล้ ยิ่งง่าย

…ทว่า นางไม่รู้—มือข้างหนึ่งของเขาแตะว่างเปล่า คล้ายวาง “ด้ายสายหนึ่ง” ลงกับอากาศ—เสี้ยววินาทีต่อมา ด้ายสายซ้อนนั้นก็ทอเป็นม่านบาง คลุมทั้งลานชั้นสอง ชิงเล่อฟาง…ถูกตัดออกจาก “ค่ายเฝ้าระวัง” ของใครบางคนเสียเรียบร้อย

ฟากฟ้า ณ ใจกลางเมือง—เมฆครึ้มแผ่ก่อนฟ้ามืด ผู้ฝึกศพเทียนตูยกมือขวาเชิญ เงาร่างหลายสิบทะยานขึ้นจากหลังคาเรือนรอบทิศ—ล้วนเป็นผู้ฝึกมารขอบขั้นแตกต่างกัน—ทว่าเคลื่อนไหวเป็นหนึ่งเดียวราวฝูงโครงกระดูกมีสายเชิดเดียว กู้เซิงเกอกวาดตามอง—บางคนยังเปรอะปื้นโลหิตแห้งใหม่แบบ “นักล่ามนุษย์” ในตรอกเมื่อครู่ พวกนั้น—คงเป็น “แขนขาเชื่อมประตู” ของสำนักเหอฮวนที่แฝงอยู่ในเมืองนี้

“จำนวนมากไม่น้อย” เขาพึมพำ ริมมุมปากยกเสี้ยว “แต่ยังไม่พอ—สำหรับ ‘ศึกใหญ่’ ของข้า”

“ศึกใหญ่?” หัวหน้าฝ่ายคุมศพบิดยิ้ม เงาโลงดำที่ลอยสูงค่อย ๆ ต่ำลง—ยามนั้นเอง ลมหายใจนับร้อยเงยขึ้นพร้อมกัน ดวงไฟบนหอประทีปลำดับหนึ่งถึงเก้าทั่วเมืองมอดดับลงอย่างไร้เหตุผล เมืองทั้งเมืองเงียบเหมือนใครปิดปากมันด้วยฝ่ามือยักษ์ เมื่อท้องฟ้ามืดสนิท—เสียงสวดแผ่วทุ้มคล้ายกลองหนังมนุษย์ก็ผุดขึ้นจากใต้ดินทุกสารทิศ

จังหวะนั้น กู้เซิงเกอหรี่ตา เขาสัมผัส “โครง” ของค่ายหนึ่ง—ไม่ใช่ค่ายหลอกคนกลัว—แต่เป็นค่ายจริงที่ใช้ “ชีพจรชีวิต” ของคนทั้งเมืองเป็นตาข่ายเอ็นล่อฟ้า ขอบค่ายเชื่อมด้วยสิ่งที่คุ้น—กลิ่นอัปมงคลแบบเดียวกับ “ราชาศพ” ที่เขาเคยฉีกทิ้งมาแล้วไม่รู้กี่ตน

ซ่งเชียนโรวาขยับเข้าใกล้อีกก้าว “คุณชาย ระวัง—”

“ข้ารู้” เขาตอบสั้น ๆ พร้อมกับถ่ายพลังแผ่วหนึ่งเข้าสู่ข้อมือนาง—มิใช่เพื่อ “เยียวยา” แต่เพื่อ “ประทับตรา” ว่า เจ้าอยู่ในอ้อมฟ้าของข้าแล้ว หากใครคิดชุบมือเปิบ—มันจะถูกสายฟ้าสะท้อนย้อนกลับ

ผู้ฝึกศพชุดเทายกมือ “เชิญเปิดค่าย” คำอนุญาตนั้นเหมือนค้อนตกใส่ผิวทะเล—ระลอกคลื่นสีเลือดก่อตัวเหนือเมือง วงเวทสร้อยศพไหลเวียนจากจตุรทิศสู่กลางฟ้า—ชั้นแล้วชั้นเล่า เงาโลงดำเปิดเพียง “รอยแยกแคบ” กลิ่นตายโบราณก็พลุ่งขึ้นทันที—คล้ายยกมุมหนึ่งของนรก ณ กลางอากาศ

กู้เซิงเกอยืนเฉย พลางคิดย้อน—เขามุ่งหน้ามาแดนมารถอนรากหนี้เลือดของ “สำนักเหอฮวน” ตั้งแต่แรก เส้นทางจากสำนักมารกลั่นโลหิต—ผ่านหุบเขามารมายา—แทบเรียงตรงสู่ประตูหงส์แดงอย่างนัยชัดเจน ทุกสำนักที่คั่นระหว่างหน้า…ตายหมดแล้ว ข่าวลอยไปทั่ว—ฝ่ายมารย่อมแตกตื่นจน “รวมมือ” เป็นครั้งแรกในหลายร้อยปี เพื่อ “หยุดเขา” ก่อนถึงรังเพลิงของฉืออวิ๋นเซียว นี่คือเหตุผลที่ “ค่ายศพ” กล้ากางกลางเมือง—พวกมันมั่นใจว่ามี “ราชาศพ” เป็นหัวค่าย และมีมวลชนทั้งเมืองเป็นเชื้อไฟ—พอจะดับพายุเงินของสายฟ้าได้

โถงในของชิงเล่อฟางสะท้าน—บ่าวสาวทั้งห้องคุกเข่ามือสั่น ริมหูแม่เล้าดังก้องเสียงสวด “ชำระเลือด—ตัดชีพจร—ถวายแด่ราชาศพ” นางหน้าซีดจับพัดแน่น—นี่ไม่ใช่ “งานค้าข่าว” แล้ว แต่เป็น “พิธีสังเวย” ของพวกคลั่งศพ! นางลอบมองชายดำบนฟ้า—หากคืนนี้เขาตาย ชื่อเสียงของชิงเล่อฟางย่อมยังอยู่…แต่หากเขารอด—โลกฝ่ายมารคงต้องมี “ชื่อใหม่” สลักก่อนคำว่าชิงเล่อฟาง

กู้เซิงเกอมอง “ซ่งเชียนโรว” ผ่านหางตา—แววบางสิ่งคล้ายใจนางไหววูบ นางกำสาบเสื้อแน่น ฝืนยิ้มเสแสร้งเอ่ยเบา “ผู้น้อย…ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ ขอเพียงท่านอยู่—ทุกอย่างย่อมอยู่”

เขาหัวเราะในใจ—คำหวานของนาง ลึกแล้วกลับคือ “เบ็ดอีกชั้น” ที่หวังให้เขาลดระวัง แต่พอเหมาะ—เพราะเบ็ดของเขาเอง…ก็ขว้างออกไปแล้วเช่นกัน

“งั้นก็ได้—อยู่ดูให้จบ” รอยยิ้มมุมปากชวนให้คนหนาว แม้ซ่งเชียนโรวาจะแสร้งก้มหน้ารับคำ—แต่ปลายตาก็สั่นระริก

ผู้ฝึกศพโบกแขนยาว “ผนึกเมืองสำเร็จ!” เสาค่ายทั้งสี่ส่งเสียงปึง ๆ ขึ้นจากใต้ดิน—บ้านเรือนรอบทิศทะยอยดับแสง กลายเป็นดวงมืดอันเดียวกัน เหนือศีรษะ เงาร่างทะมึนของ “ราชาศพ” สะท้อนผิวเมฆ—มันยืนนิ่งแต่ไหลบ่า “โทสะมัวหมอง” และ “ลมหายนับไม่ถ้วน” ออกมากลืนทุกอย่างที่ยังหายใจ

กู้เซิงเกอยกมือขวาขึ้น—แสงเงินซึมออกทีละเส้น เงียบขรึมราวน้ำหยกที่หยดลงในสระมืด “นี่หรือของขวัญ” เขาเอ่ยเบา ๆ “งั้นข้าก็ต้อง ‘มอบของขวัญ’ คืนบ้าง”

เขากวาดปลายนิ้ว—วัตถุหมุนหนึ่งชิ้นทะยานออกจากแขนเสื้อ หมุนติ้วกลางนภาแล้วแตกเป็น “สองลมหยิน–หยาง” สานทอบดคลื่นคาถาศพที่พุ่งซัดมารอบทิศ—ไม่ต้องทำลาย เพียง “กั้นหายใจ” ให้ค่ายต้องกระพือแรงขึ้น เหยื่อที่ขึงเชือกไว้—ยิ่งดิ้นก็ยิ่งรั้งให้เชือกกินเนื้อ ทั้งหมดเป็นไปตามใจเขาตั้งแต่แรก!

เหนือยอดปลายหอประทีป แม่เล้าสะท้านเมื่อเห็นแสงหยิน–หยางสานกัน—นางไม่รู้ชื่อ แต่จำได้ว่าก่อนหน้าไม่นานมีข่าวลือถึง “ศาสตราค่ายกล” ของเต้าจื่อเทียนคุนที่ผลักผู้แปรเทพให้ทรุดมือหนึ่ง ชั่วพริบเดียว นางก็เข้าใจ—คืนนี้ มิใช่ “ค้างคาว” ที่ล่า—แต่เป็น “เหยี่ยวเงิน” ที่มาขย้ำกลางเมืองต่างหาก!

ค่ายสั่น—เพลงสวดกระพือ—โลงดำ “เปิดเพิ่มอีกแง้ม” กลิ่นตายยิ่งข้น กระนั้น กู้เซิงเกอกลับยืนนิ่ง สายฟ้ายังไม่โถมราวบ้าคลั่ง เขารอ—รอให้ “เบ็ดทุกคัน” ของฝ่ายมารเกี่ยวตนเองให้แน่นที่สุด จนเมื่อผู้คุมค่ายจากจตุรทิศเชื่อมลมหายใจเป็นหนึ่งเดียว…เมื่อถึงวินาทีที่ คนทั้งค่ายกล้าพูดว่า “ชนะแล้ว”—สายฟ้าของเขาจึงค่อย “เกิด”

และวินาทีนั้น—ก็มาถึง

หัวหน้าฝ่ายคุมศพตบฝ่ามือ—เสียงแตกกังวานไปทั้งเมือง “เชื่อมหายใจ—เปิดโลง!”

รอยยิ้มที่ริมปากกู้เซิงเกอเข้มขึ้น “ดี…ได้เวลาแล้ว”

(จบตอน)