บทที่ 569: เกียรติยศในอดีต

บทที่ 569: เกียรติยศในอดีต

การต่อสู้บนเกาะยังไม่จบลง

ในฐานะเทวทูตลำดับ 1 ความแข็งแกร่งของ 'สิ่งน่ารังเกียจ' ซูอา นั้นย่อมเป็นที่ประจักษ์โดยไม่ต้องเอ่ยถึง ทว่าศัตรูที่มันเผชิญหน้าหาใช่ครึ่งเทพลำดับ 3 ธรรมดา แต่เป็นถึงสองราชาแห่งท้องทะเลผู้มีรากฐานลึกซึ้ง ได้แก่ 'ราชาแห่งทะเลทั้งห้า' เนสเตอร์ โซโลมอน ทายาทแห่งจักรวรรดิผู้ยิ่งใหญ่ในยุคสมัยที่ 4 ผู้โลดแล่นในท้องทะเลมานานหลายทศวรรษ ครอบครองประสบการณ์การต่อสู้และของสะสมมากมาย

และ 'ราชินีลึกลับ' เบอร์นาดิต กุสตาฟ ธิดาของโรซายและอดีตเจ้าหญิงแห่งอินทิส ไม่มีใครล่วงรู้ว่านางได้รวบรวมวัตถุผนึกที่บิดาสร้างขึ้นไว้ในคลังสมบัติมากน้อยเพียงใด

เมื่อทั้งสองร่วมมือกัน แม้จะไม่สามารถสร้างความเสียหายให้แก่เทวทูตได้จริง แต่ก็ยังสามารถยื้อเวลาภายใต้การโจมตีของฝ่ายตรงข้ามได้พักหนึ่ง

"ปุด ปุด..."

น้ำในทะเลสาบดำทั้งหมดเริ่มเดือดพล่าน แขนขนาดมหึมาสีดำสนิทที่ดูหนืดเหนียวนับไม่ถ้วนพุ่งแทงลงสู่พื้นดิน ทำให้เส้นแบ่งระหว่างโลกวิญญาณและความเป็นจริงเลือนราง พร้อมแผ่ขยายการกัดกร่อนที่น่าสะพรึงกลัว บนร่างที่แท้จริงของซูอา หรือ 'ลำต้น' อันหนาใหญ่นั้น ดวงตาสีแดงฉานนับไม่ถ้วนจับจ้องไปยังเรือทั้งสองลำอย่างเขม็ง ประกายแห่งคำสาปและความบ้าคลั่งวูบวาบอยู่ในดวงตาเหล่านั้น

ทางด้านสองราชาก็ไม่ได้แสดงความอ่อนแอออกมาเช่นกัน

เนสเตอร์นั่งอยู่บนเก้าอี้หินด่างพร้อยบนดาดฟ้าเรือ 'จักรพรรดิดำ' สวมมงกุฎทรงหอคอย ร่างกายขยายใหญ่โตราวกับยักษ์ เรือทั้งลำถูกปกคลุมด้วยกฎเกณฑ์และเจตจำนงของเขา เมื่อการโจมตีของ 'สิ่งน่ารังเกียจ' พุ่งเข้ามาพร้อมเสียงหวีดหวิว มันจะถูกบิดเบือนด้วยความสามารถของเขา จนกลายเป็นไร้ผลไปเสียส่วนใหญ่

เบอร์นาดิตยืนอยู่ที่หัวเรือ 'รุ่งอรุณ' ผมยาวสีน้ำตาลเกาลัดปลิวไสวไปตามสายลม รายล้อมไปด้วยสิ่งสวยงามและชวนฝันจากเทพนิยายนับไม่ถ้วน นางเงือกสาวขับขานบทเพลงในความว่างเปล่า สร้างฟองอากาศระยิบระยับลวงตาเข้าขัดขวางแขนสีดำทมิฬขนาดมหึมาเหล่านั้น ทหารของเล่นในเครื่องแบบเดินแถวอย่างเป็นระเบียบ เสียงปืนคาบศิลาดังสนั่น และตัวนางเองก็ดูเลือนรางและคาดเดาไม่ได้ยิ่งขึ้น คำสาปแช่งที่ซูอาส่งมาล้วนตกลงสู่ความว่างเปล่า

"ฝ่าบาท กำลังเสริมที่ท่านตรัสถึง หมายถึงผู้ศรัทธาโลหิตและเทวทูตที่พาเขามาใช่หรือไม่?"

'ราชาแห่งทะเลทั้งห้า' เนสเตอร์ได้เห็นจุดจบของอากาไรโตและ 'ระฆังมรณะ' จากระยะไกล ดวงตาสีดำของเขาไร้ซึ่งอารมณ์ ไม่มีความเห็นใดๆ เจือปน เมื่อเขาเอ่ยถามด้วยเสียงทุ้มต่ำ เขาหมายถึงอเล็กซานเดอร์ แกสคอยน์ผู้นั้น

บิดาของเนสเตอร์เคยได้รับแต่งตั้งเป็นอัศวินโดยโรซาย ดังนั้นจึงเป็นเรื่องปกติที่เขาจะเรียกเบอร์นาดิตว่า 'เจ้าหญิง'

"ถูกต้อง"

'ราชินีลึกลับ' เบอร์นาดิตตอบกลับ นัยน์ตาสีน้ำเงินครามทอดมองไปยังเรือใบสามเสากระโดงสีดำในระยะไกล สีหน้าของนางซับซ้อน เต็มไปด้วยความถวิลหา ความโศกเศร้า และความปิติยินดี... ราวกับกำลังหวนรำลึกถึงช่วงเวลาของเทพภายนอก รวมถึงสุขและทุกข์ในยุคสมัยนั้น "ตามคำทำนายของข้า เขาจะนำจุดเปลี่ยนมาให้เรา..."

"!!"

ราวกับเพื่อยืนยันคำพูดของราชินีลึกลับ เบอร์นาดิต ทันใดนั้น ปากทั้งหมดบนแขนนับร้อยของสิ่งน่ารังเกียจก็ส่งเสียงกรีดร้องที่ไม่อาจบรรยายได้ออกมาพร้อมกัน การโจมตีนั้นสั่นสะเทือนร่างวิญญาณโดยตรง และเล็งเป้าไปที่จุดเดียว นั่นคือลู่เจ๋อที่อยู่ใกล้ชายฝั่ง!

"ตูม!"

แอนเธียก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว กางฝ่ามือออกเพื่อต้านรับการโจมตีอันน่าสะพรึงกลัวนี้ กระแสลมที่รุนแรงพัดพาผมยาวสีดำของเธอให้ปลิวไสวขึ้นด้านบน

"แน่ใจนะว่าจะตั้งตัวเป็นศัตรูกับเจ้านั่น?"

คุณหนูเทวทูตหันกลับมามองลู่เจ๋อ สีหน้าเจือความกังวล "ฉันต้องบอกให้ชัดเจนก่อนนะ ช่องว่างระหว่างลำดับ 2 และลำดับ 1 นั้นใหญ่กว่าที่คุณจินตนาการไว้มาก..."

เธอกลัวว่าจะต้องกลับไปโดดเดี่ยวอีกครั้งหลังจากเพิ่งได้เจ้าของเรือมา

"ไม่หรอก"

ลู่เจ๋อตอบ

'สิ่งน่ารังเกียจ' ซูอาที่อยู่ตรงข้ามคือเทวทูตลำดับ 1 ในบรรดาไพ่ตายทั้งหมดที่เขาสามารถงัดออกมาใช้ มีเพียงสองอย่างเท่านั้นที่สร้างความเสียหายได้อย่างแท้จริง อย่างแรกคือ 'กระแสน้ำลวงตา' ในร่างกายของเขา อย่างที่สองคือไอเทมทรงพลังที่ราชินีลึกลับมอบให้

เงื่อนไขการใช้กระแสน้ำลวงตานั้นค่อนข้างยุ่งยากและเรียกร้องสูง หากฝ่ายตรงข้ามไม่ส่งจิตวิญญาณบุกรุกเข้ามาในร่างเขา เขาก็ต้องแปลงกายเป็นแม่น้ำสายเลือดและปล่อยให้กระแสน้ำแผ่ขยายไปทั่วร่างกาย ด้วยวิธีนี้ เป้าหมายใดก็ตามที่ถูกกลืนกินโดยทะเลเลือดของเขาจะได้รับผลกระทบขั้นสูงสุด

แต่ 'สิ่งน่ารังเกียจ' ซูอาเคยพลาดท่ามาแล้วครั้งหนึ่ง คงไม่โง่พอที่จะบุกรุกจิตวิญญาณของเขาซ้ำอีก และแม่น้ำสายเลือดที่เขาแปลงกายก็คงยากที่จะห่อหุ้มร่างอันสกปรกโสโครกของลำดับ 1 ได้ กล่าวอีกนัยหนึ่ง เขาเหลือวิธีเพียงทางเดียวเท่านั้น

เขาเผลอลูบหัวไม้เท้าลึกลับนั้นโดยไม่รู้ตัว

ของขวัญจากราชินี ว่ากันว่ามันช่วยให้ผู้ใช้ยืมพลังจากตัวตนในอดีตของตนเองได้... แม้ว่าจะเป็นไอเทมล้ำค่าที่ใช้ได้เพียงครั้งเดียว แต่เขาพอจะจับหลักการคร่าวๆ ได้แล้วและสามารถใช้พิธีกรรมเพื่อจำลองผลลัพธ์ ขั้นตอนที่สำคัญที่สุดของพิธีกรรมคือการสวดอ้อนวอนต่อมิสเตอร์ฟูล ตัวแทนของ 'ดวงตาไร้ม่านตา' และ 'เส้นสายแห่งความบิดเบือน' เพื่อขอยืมพลัง

เมื่อคิดได้ดังนี้ ลู่เจ๋อก็เข้าใจบางอย่างขึ้นมาทันที

การยืมพลังจากมิสเตอร์ฟูลได้ ย่อมพิสูจน์ว่าเขามีความสัมพันธ์พิเศษกับท่าน ตราบใดที่ราชินีลึกลับเห็นเขาใช้ไอเทมนี้เป็นครั้งที่สอง นางก็จะมั่นใจได้ว่าเขารู้จักมิสเตอร์ฟูล... แต่อย่างไรเสีย นางก็คงเดาได้อยู่แล้ว นี่จึงเป็นเพียงการยืนยันทางอ้อมเท่านั้น

ลู่เจ๋อคิดในใจ พลางก้มมองหัวไม้เท้าลึกลับในมือ เขาสัมผัสได้ว่าวิญญาณร้ายเทวทูตสีชาดในตัวเขากำลังรอคอยอยู่อย่างเงียบเชียบ เมดิซีเองก็กระหายในพลัง ต้องการสัมผัสถึงเกียรติยศในอดีตเช่นกัน

หึ... การที่เจ้าคนช่างจ้อคนนี้เงียบลงกะทันหัน แสดงว่าพระองค์ทรงให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มากทีเดียว...

"แอนเธีย ช่วยฉันด้วยความสามารถของเธอหน่อย"

ลู่เจ๋อกล่าว พร้อมกับออกแรงที่มือเล็กน้อย บีบหัวไม้เท้าจนแตกละเอียด

"วูบ!"

หัวไม้เท้าแตกกระจาย และหมอกสีเทาที่อัดแน่นด้วยพลังวิญญาณก็พวยพุ่งออกมาทันที

เป็นอย่างที่คิด... เมื่อเห็นหมอกสีเทา ลู่เจ๋อรู้สึกทั้งประหลาดใจและสมเหตุสมผลในเวลาเดียวกัน เพราะลักษณะของหมอกนี้เหมือนกับที่เขาเคยเห็นในสถานที่ชุมนุมของชุมนุมทาโรต์ไม่มีผิด

นี่คือพลังจากมิสเตอร์ฟูลจริงๆ!

หลังจากหมอกแผ่กระจายออกไป มันก็ลอยอยู่กลางอากาศ พื้นผิวของมันกระพริบไหวด้วยสัญลักษณ์ลึกลับเหล่านั้น ลู่เจ๋อส่งพลังวิญญาณเข้าไป เชื่อมต่อกับหมอกสีเทานี้ทันทีและรู้วิธีใช้งานมันในขั้นต่อไป

ความรู้สึกนี้ยากที่จะอธิบาย เขาจึงลงมือทำทันที ควบคุมหมอกให้พุ่งกระแทกเข้าไปในหน้าอกของตน ซึ่งเป็นที่สิงสถิตของวิญญาณชั่วร้ายเทวทูตสีชาดแบบสามในหนึ่งเดียว!

วินาทีต่อมา

"ตูม!"

ลู่เจ๋อรู้สึกเพียงว่าพลังวิญญาณในร่างกายราวกับเขื่อนที่พังทลาย มันถาโถมและทะลักออกมา พุ่งเข้าสู่วิญญาณร้ายตนนั้นตามการเชื่อมต่อของสัญลักษณ์ ในสายตาของคนภายนอก ชุดคลุมของผู้ศรัทธาโลหิต อเล็กซานเดอร์ แกสคอยน์ เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหัน เปลี่ยนจากสีแดงสดดั้งเดิมกลายเป็นสีแดงเข้มดุจสนิม

ไม่เพียงแค่นั้น ความเข้มข้นของพลังวิญญาณของเขายังพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว แรงกดดันที่หนักหน่วงและน่าสะพรึงกลัวแผ่ออกไป พร้อมกับความน่าเกรงขามที่แทบจะจับต้องได้!

'สิ่งน่ารังเกียจ' ซูอา สัมผัสได้ถึงอันตรายในทันที ปากทั้งหมดทั่วร่างกายของมันอ้าออกพร้อมกัน

ปากเหล่านั้นขยับเปิดปิดไม่หยุด ส่งเสียงทับซ้อนกันเพื่อตะโกนชื่อเดียวกันในจังหวะ น้ำเสียง และอารมณ์ที่แตกต่างกันว่า

"ต้นไม้บรรพกาลแห่งความปรารถนา!"