บทที่ 55: ข้าต้องการท้าประลองกับตาแก่ข้างกายองค์ชาย!
บทที่ 55: ข้าต้องการท้าประลองกับตาแก่ข้างกายองค์ชาย!
เมื่อครู่ยังเห็นชัดเจนว่าถึงฤกษ์มงคลแล้ว แต่เพียงพริบตาเดียวกลับกลายเป็นว่ายังไม่ถึง
ขุนนางผู้ดูแลพิธีเผยสีหน้าฉงนสนเท่ห์พลางมองตำแหน่งของดวงอาทิตย์ ก็พบว่ามันไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างชัดเจน ราวกับยังคงอยู่ที่เดิมเมื่อชั่วครู่ก่อนหน้า
ทว่านาฬิกาแดดซือเทียนที่บันทึกเวลาอย่างแม่นยำ กลับหมุนย้อนกลับไปชั่วขณะหนึ่ง
คราแรกเขาตื่นตระหนก จากนั้นจึงขยี้ตาซ้ำๆ แล้วพลันเหงื่อกาฬก็แตกพลั่กด้วยความตกใจสุดขีด
ที่เขาตกใจถึงเพียงนี้ มิใช่เพราะค้นพบว่าเวลาหมุนย้อนกลับ!
แต่เป็นเพราะเข้าใจผิดคิดว่าตนเองทำงานผิดพลาดมหันต์!
เคราะห์ดีที่องค์ชายหกเอ่ยเตือนเมื่อครู่ เขาจึงได้สติกลับคืนมา มิเช่นนั้นหากประกาศฤกษ์ตามเวลาเมื่อครู่ เขาต้องมีความผิดฐานบกพร่องต่อหน้าที่เป็นแน่
“เกิดอันใดขึ้น... หรือว่าข้าจะเลอะเลือนจนคำนวณผิดไป?”
ทางด้านองค์ชายใหญ่ สีหน้าก็พลันชะงักค้างไปอย่างเห็นได้ชัด
เรื่องนี้มันพิศวงเกินไปแล้ว
ราวกับตาฝาดจนเกิดภาพหลอนไปเอง
เขาผู้เป็นถึงองค์ชายใหญ่ กลับจำเวลาพื้นฐานผิดพลาด การทำเรื่องขายหน้าต่อหน้าธารกำนัลเช่นนี้ย่อมเป็นเรื่องใหญ่หลวง
สำหรับคนอื่นๆ ในที่นั้น กลับไม่มีผู้ใดแสดงปฏิกิริยาอันใดต่อฉากนี้
เพราะอย่างไรเสีย มิใช่ทุกคนที่จะคอยจับจ้องเวลาอยู่ตลอดเวลา และยิ่งไม่อาจสัมผัสได้ถึงความคลาดเคลื่อนเพียงชั่วพริบตานั้น
“องค์ชายใหญ่ไม่ต้องตรัสแทนข้าให้มากความ!”
“แพ้พนันก็ต้องยอมรับ เปิ่นโหวหาได้ใส่ใจไม่”
โหวอู่หนิงก้าวออกมาอย่างองอาจ
แม้ยอดฝีมือที่เขานำมาด้วยจะถูกสังหารจนหมดสิ้น ท่าทีของเขาก็ยังคงแข็งกร้าว สายตาจับจ้องไปยังเมิ่งเฉินแล้วหัวเราะกล่าวว่า “คนข้างกายองค์ชายหกแข็งแกร่งยิ่งนัก”
“แต่เปิ่นโหวใคร่ขอประลองกับท่านอีกสักครา หากข้าพ่ายแพ้!”
“มิต้องให้องค์ชายลงมือ ข้าจะตัดแขนตนเองหนึ่งข้างเพื่อเป็นการไถ่โทษที่ล่วงเกิน!”
“แต่หากข้าชนะ เรื่องในวันนี้ให้ถือว่าเลิกแล้วต่อกันกับองค์ชายหก เป็นอย่างไรเล่า?”
โหวอู่หนิงเกรงว่าเมิ่งเฉินจะไม่ตอบรับ จึงกล่าวเสริมว่า “เปิ่นโหวเอ่ยเรื่องเหล่านี้ในวันอภิเษกขององค์ชายหก ย่อมมิได้มามือเปล่า นี่คือมุกมังกรสมุทรคลื่นโกลาหล!”
“หากองค์ชายหกชนะ ข้ายินดีมอบให้เป็นของขวัญวันอภิเษก!”
“แน่นอน หากองค์ชายหกหวาดหวั่นไม่กล้ารับคำท้า ก็ถือว่าแล้วกันไป”
เมื่อได้ยินวาจาของโหวอู่หนิง เมิ่งเฉินยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย ทว่าหลีชิงเยว่ที่อยู่ข้างกายกลับมีสีหน้าตื่นตระหนกขึ้นมาทันที
เห็นได้ชัดว่า มุกมังกรสมุทรคลื่นโกลาหลเม็ดนี้ดึงดูดใจนางอย่างมหาศาล
มิใช่เพียงหลีชิงเยว่ แทบทุกขุมกำลังในที่นั้น ทันทีที่ได้ยินชื่อของวิเศษชิ้นนี้ ต่างก็เผยประกายตาตื่นตะลึงออกมา
เพราะมุกมังกรสมุทรคลื่นโกลาหลนี้ นับเป็นวัตถุวิญญาณชั้นเลิศที่สุดในใต้หล้าแล้ว
แม้แต่สำหรับเกาะเซียนนอกด่าน ก็ยังเป็นของหายากยิ่ง ประเมินค่ามิได้
“เขาถึงกับมีของสิ่งนี้!”
“ดูท่า... คงจะเกี่ยวข้องกับขุมกำลังนั้นเสียแล้ว”
สตรีผู้มีกลิ่นอายดุจเซียนจากหอเทียนเย่ว์ เมื่อได้ยินชื่อมุกมังกรสมุทรคลื่นโกลาหล ก็เผยสีหน้าตกตะลึงเช่นกัน
ทว่าไม่นาน นางก็นึกเชื่อมโยงถึงบางสิ่งได้ จึงรู้สึกว่าการที่โหวอู่หนิงสามารถนำของล้ำค่าเช่นนี้ออกมาได้ ก็มิใช่เรื่องน่าแปลกใจนัก
เพราะมุกมังกรสมุทรคลื่นโกลาหลนี้ เคยปรากฏขึ้นครั้งหนึ่งเมื่อหลายสิบปีก่อน
และท้ายที่สุด ก็ได้ตกไปอยู่ในมือของขุมกำลังลึกลับแห่งหนึ่งในเกาะเซียนนอกด่าน
หลังจากนั้น ก็ไม่มีผู้ใดล่วงรู้อีกเลยว่ามุกเม็ดนี้ตกไปอยู่ในมือของผู้ใดกันแน่
ยามนี้ เมื่อโหวอู่หนิงกล่าวเช่นนี้ ย่อมหมายความว่าเขาต้องได้มันมาจากขุมกำลังเกาะเซียนนอกด่านแห่งนั้นเป็นแน่
ไม่รู้ว่าเพื่อแลกของสิ่งนี้มา เขาต้องจ่ายค่าตอบแทนไปมากมายเพียงใด แม้เขาจะมีความสัมพันธ์แน่นแฟ้นกับขุมกำลังเกาะเซียนแห่งนั้น แต่การจะนำของล้ำค่าระดับนี้ออกมา ก็มิใช่เรื่องที่จะขอกันได้ง่ายๆ
มุกมังกรสมุทรคลื่นโกลาหลนี้ หากค้นให้ทั่วเขตอิทธิพลของเกาะเซียนนอกด่านในยามนี้ คาดว่าคงหาเม็ดที่สองไม่พบแล้ว
ของสิ่งนี้ดูดซับปราณวิญญาณฟ้าดิน ถือกำเนิดในแดนซากวิญญาณใต้ทะเลลึก และได้รับการขนานนามว่า ‘ดวงตาแห่งซากวิญญาณ’
แดนซากวิญญาณแห่งนั้นถูกเฝ้าพิทักษ์โดยสัตว์อสูรนอกด่านจำนวนนับไม่ถ้วน หากไม่มีความแข็งแกร่งระดับเหนือกว่ามหาปรมาจารย์ ก็ไม่มีคุณสมบัติแม้แต่จะย่างเท้าเข้าไป อย่าว่าแต่จะได้ครอบครองของวิเศษเลย
ของสิ่งนี้มีสรรพคุณอย่างไร แม้คนในยุคปัจจุบันจะรู้ไม่มากนัก แต่อย่างน้อยก็ทราบว่ามันสามารถทำให้รูปโฉมงดงามเป็นอมตะ ร้อยพิษมิอาจกล้ำกราย และยังสามารถใช้มุกมังกรสมุทรแปลงเป็นปราณแท้จริงแห่งความโกลาหลเพื่อคุ้มกาย ช่วยให้ยกระดับขอบเขตพลังขึ้นอีกขั้นได้อย่างง่ายดาย
การที่โหวอู่หนิงนำของสิ่งนี้มาเป็นเดิมพัน ย่อมแสดงให้เห็นถึงความจริงใจและความมั่นใจของเขาแล้ว
“ตกลง ข้ารับคำท้า”
เมิ่งเฉินตอบรับทันทีโดยไม่ต้องไตร่ตรอง
ในเมื่อโหวอู่หนิงผู้นี้อยากจะมอบของขวัญเพิ่มให้ ก็สมควรจะมอบโอกาสให้เขาสักหน่อย
“ระวังด้วย เมื่อครู่เขามิได้ระบุว่าจะประลองด้วยสิ่งใด หากเขาเสนอจะประลองกับท่านเอง ท่านอาจจะตกหลุมพรางของเขา...”
แม้หลีชิงเยว่จะตื่นตะลึงกับมุกมังกรสมุทรคลื่นโกลาหล แต่นางก็ยังฟังอย่างละเอียดรอบคอบ ด้วยเกรงว่าเมิ่งเฉินจะใจร้อนจนเสียเปรียบ
“ไม่เป็นไร”
“คนของเขาย่อมแข็งแกร่งกว่าตัวเขาเองอยู่แล้ว”
เมิ่งเฉินให้นางวางใจ ในเมื่อโหวอู่หนิงกล้าเอ่ยถึงมุกเม็ดนี้ต่อหน้าธารกำนัลแล้ว มันย่อมต้องตกเป็นของข้า
“ประเสริฐ!”
โหวอู่หนิงมั่นใจเต็มเปี่ยม สายตาทอดมองออกไปด้านนอก ราวกับกำลังรอคอยการมาถึงของใครบางคน
“นอกด่าน ขุนเขาเซียนชางไห่ มาถึงแล้ว!”
ทันใดนั้น ด้านนอกก็มีเสียงประกาศการมาถึงของขุมกำลังเกาะเซียนนอกด่านอีกกลุ่มหนึ่ง
ฉากที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้เหนือความคาดหมายของทุกคน รวมถึงขุมกำลังนอกด่านที่อยู่ในงาน เมื่อได้ยินชื่อขุนเขาเซียนชางไห่ ต่างก็พากันชะงักงัน
เห็นได้ชัดว่า ยามที่ขุมกำลังเหล่านี้ร่วมมือกันเดินทางมา มิได้มีขุนเขาเซียนชางไห่เข้าร่วมด้วย
แล้วยามนี้ ไฉนจู่ๆ จึงโผล่มาได้?
ขุมกำลังนอกด่านเหล่านี้ไม่ทราบเรื่อง เมิ่งเฉินเองก็แปลกใจเล็กน้อย
ขุมกำลังนอกด่านที่มาก่อนหน้านี้ เขาพอจะได้สัมผัสมาบ้างไม่มากก็น้อย แต่ขุนเขาเซียนชางไห่ที่เพิ่งมาถึงนี้ เขาไม่คุ้นเคยเลยแม้แต่น้อย
ฝ่ายตรงข้ามมาในเวลานี้ คาดว่าคงมิใช่เพื่อมาร่วมงานอภิเษกของเขาเป็นแน่
เช่นนั้น... ก็น่าจะเป็นขุมกำลังที่หนุนหลังโหวอู่หนิงผู้นี้อยู่
และมุกมังกรสมุทรคลื่นโกลาหลที่เขาได้มา ก็คงมาจากขุนเขาเซียนชางไห่นี้เอง
เสียงร้องแหลมก้องกังวานดังขึ้น!
ในขณะที่ผู้คนกำลังวิพากษ์วิจารณ์ บนท้องฟ้า พญาอินทรีทองตัวมหึมาก็สยายปีกอันใหญ่โตจนบดบังท้องฟ้า มันถึงกับเป็นสัตว์อสูรนอกด่านที่มีพลังเทียบเท่าขอบเขตเทวะ
คนจากขุนเขาเซียนชางไห่มาเยือนแล้ว
ศิษย์จำนวนมากยืนอยู่บนหลังพญาอินทรีทองยักษ์ สายตาของพวกเขามองลงมายังฝูงชนเบื้องล่างด้วยความหยิ่งผยอง
เห็นได้ชัดว่า ในฐานะศิษย์อัจฉริยะแห่งเกาะเซียนนอกด่าน เมื่อมาเยือนดินแดนของราชวงศ์ พวกเขาย่อมมีความรู้สึกเหนือกว่าโดยธรรมชาติ
โดยเฉพาะในสถานการณ์ที่ทุกคนต่างเดินเท้าเข้ามา แต่พวกเขาขี่พญาอินทรีทองมาเยือน เพียงแค่วิธีการปรากฏตัว ก็ข่มขวัญทุกขุมกำลังได้แล้ว
“องค์ชายหก!”
เมื่อโหวอู่หนิงเห็นคนของขุนเขาเซียนชางไห่มาถึง แผ่นหลังก็เหยียดตรงขึ้นอย่างภาคภูมิ
เขาได้เชิญขุนเขาเซียนชางไห่มาเยือนราชวงศ์แต่เนิ่นๆ และประจวบเหมาะกับวันนี้ เขาได้ติดต่อกันอย่างลับๆ ไว้ก่อนแล้ว สิ่งที่รอคอยก็คือช่วงเวลานี้นี่เอง
เขามองไปที่เมิ่งเฉิน แล้วกล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า “การประลองหลายครั้งก่อนหน้า ล้วนเป็นการใช้ผู้ใหญ่รังแกเด็ก คนข้างกายองค์ชายหกล้วนเป็นยอดฝีมือรุ่นเยาว์ผู้ไร้เทียมทาน หากวัดกันที่พละกำลังและขอบเขตพลัง ย่อมไม่แพ้แม้แต่น้อย”
“มิสู้... พวกเรามาลองสลับกันดูบ้างเป็นอย่างไร?”
ขณะที่โหวอู่หนิงกล่าว คนของขุนเขาเซียนชางไห่ก็ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหลังเขา นอกจากผู้อาวุโสที่เป็นผู้นำแล้ว ยังมีชายแปดหญิงแปดติดตามอยู่ซ้ายขวาราวกับเด็กรับใช้
เมื่อพวกเขาเห็นเมิ่งเฉิน ก็มิได้แสดงท่าทีใดๆ ออกมา
แม้แต่ยามเห็นองค์ชายใหญ่และคนอื่นๆ ก็เพียงพยักหน้าให้เล็กน้อย ราวกับว่าการมาเยือนที่นี่เป็นเพียงการมาหนุนหลังให้โหวอู่หนิงเท่านั้น มิได้ใส่ใจคนอื่นๆ ในราชวงศ์เลยแม้แต่น้อย
ในฐานะขุมกำลังใหญ่แห่งเกาะเซียนนอกด่าน พวกเขาถือตนว่าอยู่เหนือโลกีย์ ย่อมไม่จำเป็นต้องไว้หน้าเหล่าองค์ชายแห่งราชวงศ์มากนัก
“สลับอย่างไร”
เมิ่งเฉินหรี่ตาลง มองดูคนจากขุนเขาเซียนชางไห่ที่มาถึงอย่างนึกสนุก
“ทางข้ามีวีรบุรุษหนุ่มผู้หนึ่ง ให้เขามาประลองกับผู้อาวุโสข้างกายองค์ชายหก เป็นอย่างไรเล่า!”
โหวอู่หนิงเหลือบสายตาไปเห็นผู้อาวุโสเจี้ยนที่ยืนดูเรื่องราวอยู่ด้านข้างทันที
เขาจับตามองมานานแล้ว ช่วงนี้เขาได้สืบข่าวในจวนองค์ชายหกมาจนเกือบจะทะลุปรุโปร่ง และทราบว่าผู้ติดตามข้างกายเมิ่งเฉิน มีเพียงผู้อาวุโสเจี้ยนคนเดียวเท่านั้น
เมิ่งเฉินใช้ยอดฝีมือรุ่นเยาว์ข้างกาย มาสู้กับยอดฝีมือรุ่นอาวุโสที่พวกเขาเชิญมา จนกระทั่งสังหารไปจนหมดสิ้น
เช่นนั้นยามนี้ เขาก็จะย้อนรอยด้วยวิธีเดียวกัน!
ในเมื่อเมิ่งเฉินรับปากแล้ว ย่อมไม่อาจปฏิเสธได้
“ข้าจะลงมือเอง!”
“ข้างกายองค์ชายหกมียอดฝีมือมากมายปานนี้ คาดว่าพ่อบ้านที่คอยปรนนิบัติอยู่ข้างกายผู้นี้ ก็คงมิใช่คนธรรมดาสามัญเป็นแน่!”
“ข้าต้องการท้าประลองกับเขา!”
สิ้นเสียงของชายหนุ่ม ชายหนุ่มในชุดขาวอีกผู้หนึ่งก็ร่อนลงมาจากพญาอินทรีทองที่บินวนอยู่บนท้องฟ้า
ผมยาวของเขาปลิวไสว ร่างทั้งร่างแผ่กลิ่นอายคมกล้าประหนึ่งกระบี่ออกจากฝัก กวาดต้อนไปทั่วบริเวณ
“มหาปรมาจารย์ขั้นสูงสุด!”
ผู้คนต่างตื่นตระหนก คิดไม่ถึงว่าศิษย์หนุ่มจากขุนเขาเซียนชางไห่ผู้นี้ จะมีตบะสูงส่งถึงขั้นมหาปรมาจารย์ขั้นสูงสุด
และคนที่เขาต้องการจะสู้ด้วย กลับเป็นบ่าวชราข้างกายเมิ่งเฉิน?
บ่าวชราผู้นี้... รูปร่างดูหลังค่อม... ดูจากท่าทางแล้วน่าจะเป็นเพียงพ่อบ้านของจวนแห่งนี้
ใครเลยจะคาดคิดว่าโหวอู่หนิงจะเจ้าเล่ห์เพทุบายถึงเพียงนี้ ถึงกับเชิญขุนเขาเซียนชางไห่มาหนุนหลัง และยังส่งมหาปรมาจารย์ขั้นสูงสุดรุ่นเยาว์ออกมาอีกด้วย
และเป้าหมายที่เขาต้องการสู้ด้วย ยังเป็นตาแก่หลังค่อมข้างกายเมิ่งเฉิน?
หากมิใช่เพราะผู้อาวุโสเจี้ยนยืนอยู่ข้างกายเมิ่งเฉิน พวกเขาคงนึกว่าเป็นตาแก่กวาดพื้นซอมซ่อที่มาจากมุมไหนของจวนเป็นแน่
“ไร้ยางอายสิ้นดี!”
คนที่มีความสัมพันธ์อันดีกับเมิ่งเฉิน เช่นเมิ่งอวี๋ เสิ่นจือเวย และคนอื่นๆ ต่างลอบด่าทอโหวอู่หนิงในใจว่าช่างไร้ยางอายนัก
มิน่าเล่า เขาถึงกล้านำมุกมังกรสมุทรคลื่นโกลาหลออกมาเป็นเดิมพัน ที่แท้ก็รอจังหวะนี้อยู่นี่เอง!
“ใครจะสู้กับข้า?”
เมื่อได้ยินว่าตนถูกระบุชื่อท้าประลอง ผู้อาวุโสเจี้ยนก็ถึงกับมึนงงไปเช่นกัน
เขาคิดว่าที่นี่ไม่มีธุระกงการอะไรของตนแล้ว
เพราะอย่างไรเสีย ผู้พิทักษ์ห้าธาตุข้างกายองค์ชายก็มากันพร้อมหน้า ต่อให้ฟ้าถล่มลงมาก็ยังมีองค์ชายคอยค้ำจุนไว้
คิดไม่ถึงเลยว่า... ตนเองแค่นั่งกินขนมจิบชาอยู่ข้างๆ กลับถูกเด็กรุ่นหลังที่ขนยังไม่ทันจะขึ้นเต็มตัวระบุชื่อท้าทายเสียได้?