บทที่ 175: ระบบที่สมบูรณ์แบบ

ดูเหมือนว่าอันกู่จะยอมจำนนต่อชะตากรรมที่น้องสาวของตนถูกควักดวงตาไปแล้ว

บางทีในยามนี้ การที่เขายังได้เห็นน้องสาวมีชีวิตอยู่ ก็นับว่าเป็นโชคดีในความโชคร้ายแล้ว

ทว่าผ่านไปเพียงครู่เดียว อันกู่ก็กลับมายังลานพักของอาเป่าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

“พาน้องสาวเจ้ากลับไปไม่ได้หรือ?”

เมื่อได้ยินดังนั้น อันกู่ก็พยักหน้าพลางกล่าวว่า “มิใช่ว่าพาไปไม่ได้ แต่ทูตเทพแซ่หวงผู้นั้นกล่าวว่า หากต้องการไถ่ตัวสาวใช้ที่นี่ ต้องใช้พลังศรัทธาหนึ่งพันส่วน”

“ข้าไม่มีมากถึงเพียงนั้น”

“หมู่บ้านที่ข้าปกครองมีประชากรรวมกันเพียงเจ็ดร้อยกว่าคน ตลอดทั้งปีนอกจากเก็บสะสมไว้จ่ายภาษีห้าร้อยส่วนแล้ว ที่เหลือก็ถูกนำมาใช้บำเพ็ญเพียรจนหมดสิ้น”

อันเคอที่อยู่ข้างกายอันกู่มีสีหน้าไม่สู้ดีนักอย่างเห็นได้ชัด แต่ก็ยังปลอบใจพี่ชายของตนว่า “ไม่เป็นไรเจ้าค่ะท่านพี่ ข้าอยู่ที่นี่สบายดี ข้ารอได้!”

“พี่ชายเทพกินเหล็ก แม้ข้าจะรู้ว่าการเอ่ยปากเช่นนี้ไม่เหมาะสมนัก แต่ข้ายังอยากลองถามท่านดูว่า ท่านพอจะมีพลังศรัทธาเหลือให้ข้ายืมบ้างหรือไม่?”

อาเป่าจนปัญญาที่จะช่วยเหลือในเรื่องนี้ ตามความเป็นจริงแล้ว พลังศรัทธาที่เขามีอยู่ตอนนี้รวมกันแล้วเพิ่งจะมีแค่ร้อยกว่าส่วนเท่านั้น และการมาครั้งนี้ อาเป่าก็ไม่ได้คิดจะจ่ายภาษีจริงๆ ตั้งแต่แรกแล้วด้วย

เมื่อเห็นอาเป่าผายมือปฏิเสธ อันกู่ก็แสดงท่าทีเข้าใจ

“ไม่เป็นไรนะน้องเคอ พี่จะกลับไปลองดูว่าจะหาหมู่บ้านไร้เทพปกครองเพิ่มได้อีกสักสองสามแห่งหรือไม่ หรือลองหาวิธีอื่นดู ปีหน้าพี่ต้องพาเจ้ากลับบ้านให้ได้แน่นอน!”

“ท่านพี่ แค่น้องได้เจอท่านอีกครั้ง ก็พอใจมากแล้วเจ้าค่ะ”

เมื่อเห็นดังนั้น อันกู่ก็ไม่พูดพร่ำทำเพลงอีก เขาหยิบโอสถสีเขียวมรกตเม็ดหนึ่งออกมาวางเบื้องหน้าอาเป่า

“พี่ชายเทพกินเหล็ก โอสถเม็ดนี้กลั่นมาจากศาสตราเทพคู่ชีพของข้า ไม่ต้องกินคนก็สามารถบำเพ็ญเพียรกายเนื้อได้ สรรพคุณยอดเยี่ยมยิ่งนัก”

“นี่หมายความว่าอย่างไร?” อาเป่าเอ่ยถาม

“หลายวันนี้ต้องรบกวนพี่ชายช่วยดูแลน้องสาวข้า ข้ารู้ว่าน้องสาวข้าอยู่ที่นี่คงลำบากไม่น้อย โอสถนี้พี่ชายโปรดรับไว้เถิด ถือเป็นน้ำใจที่ช่วยให้น้องสาวข้าได้พักผ่อนอย่างดีสักหลายวัน”

อาเป่าไม่ได้ตอบรับในทันที แต่กลับถามด้วยความสงสัยว่า “ข้าสังเกตเห็นว่าบนตัวเจ้าไม่มีกลิ่นคาวเลือดเหล่านั้น ดูไม่เหมือนกับเทพองค์อื่นๆ จริงๆ เจ้าบำเพ็ญเพียรโดยไม่ต้องกินเลือดเนื้อหรือ?”

“วิชาที่ข้าฝึกฝนคือ 《คัมภีร์เทพปฐพีพิสดาร》 ฉบับไม่สมบูรณ์ ศาสตราเทพคู่ชีพสามารถกลั่นสารสกัดจากปฐพีมาใช้บำเพ็ญเพียรได้ จึงไม่จำเป็นต้องกินคน”

“อีกอย่าง หมู่บ้านที่ข้าปกครอง ก็คือหมู่บ้านที่ข้าถือกำเนิดและเติบโตมา ข้าจะทำร้ายพ่อแม่พี่น้องในหมู่บ้านได้อย่างไร?”

“พี่ชายเทพกินเหล็ก ข้าเห็นว่าบนตัวท่านก็ไม่มีกลิ่นคาวเลือดเช่นกัน ดังนั้นข้าเดาว่า ท่านก็น่าจะเป็นคนดีเหมือนกัน”

อาเป่าหัวเราะ “เรื่องเป็นคนดีหรือไม่นั้นพูดยาก”

“แต่เรื่องนี้ ข้าจะช่วยเจ้าเอง”

อาเป่าเก็บโอสถเม็ดนั้นขึ้นมา แม้จะไม่ได้เตรียมไว้กินเอง แต่เอากลับไปวิจัยดูก็ไม่เลว

หลังจากอันกู่จากไป อาเป่าก็หยิบลูกบอลสำรวจออกมา เปิดใช้งานโหมดพรางตัวด้วยแสง แล้วปล่อยให้มันบินขึ้นไปบนน่านฟ้าของเมืองแห่งนี้

นครเทพตงกู่เป็นเมืองขนาดยักษ์ที่มีความยาวจากตะวันออกถึงตะวันตกหนึ่งร้อยลี้ และกว้างจากเหนือจรดใต้หกสิบลี้ เมื่อมองลงมาจากที่สูง ผู้คนหนาแน่นราวกับฝูงมดเดินขวักไขว่

การค้าขายรุ่งเรือง ดูเหมือนราษฎรจะอยู่เย็นเป็นสุข เป็นภาพที่เจริญรุ่งเรืองยิ่งนัก

ทว่าอาเป่ากลับพบความผิดปกติประการหนึ่ง

ราษฎรในเมืองนี้ล้วนดูหนุ่มสาวกันทั้งสิ้น

จากข้อมูลที่ลูกบอลสำรวจแสดงผล ทั่วทั้งเมืองไม่พบผู้ใดที่มีอายุขัยกระดูกเกินสี่สิบปีเลยแม้แต่คนเดียว

หลังจากตรวจสอบอีกครั้ง อาเป่าก็พบสาเหตุ

ภายในนครเทพ มีหอคอยสูงตระหง่านตั้งอยู่สี่แห่ง

หอคอยทั้งสี่นี้ มีนามว่า หอสังเวยเทพ

ปุถุชนในนครเทพตงกู่ เมื่ออายุครบสี่สิบปี จะต้องเข้าไปในหอสังเวยเทพ เพื่อถวายกายเนื้อของตนแด่เทพเจ้า

กฎเกณฑ์นี้ฝังรากลึกในจิตใจของราษฎรนครเทพตงกู่มาอย่างยาวนาน

พวกเขาไม่ต่อต้าน ไม่บ่นว่า เต็มใจศรัทธาในเทพแท้จริงปู้เอ้อร์ และเต็มใจจบชีวิตของตนลงเมื่ออายุครบสี่สิบปี

อันที่จริงเหล่าราษฎรต่างรู้ดีว่า หากออกจากนครเทพตงกู่ไป โลกภายนอกนั้นมืดมนยิ่งกว่า อยู่ในนครเทพตงกู่อย่างน้อยก็มีชีวิตอยู่ได้ถึงสี่สิบปี

และสี่สิบปีนี้ คนส่วนใหญ่มีโอกาสสูงที่จะอยู่ไปจนถึง

แต่ถ้าอยู่ข้างนอก อาจจะตายตั้งแต่แรกเกิด หรืออาจจะตายเพราะโรคภัยตอนอายุสิบกว่าปี หรือไม่ก็ถูกจับไปเป็นเครื่องสังเวยให้เทพเถื่อนตอนอายุยี่สิบสามสิบปี

ผู้ที่สามารถมีชีวิตอยู่เกินสี่สิบปีได้นั้น หาได้ยากยิ่งดั่งขนหงส์เขากิเลน

เมื่อเปรียบเทียบกันเช่นนี้ แน่นอนว่าอยู่ในนครเทพย่อมดีกว่า

นครเทพตงกู่แห่งนี้ ได้สร้างระบบที่สมบูรณ์แบบขึ้นมาแล้ว

ปุถุชนรักษาอัตราการเกิดที่สูง เทพแท้จริงปู้เอ้อร์ได้รับเลือดเนื้อมาเติมเต็มอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย ปุถุชนล้วนศรัทธาในตัวเขาอย่างแรงกล้า แถมเขายังเก็บเกี่ยวพลังศรัทธาจากเทพเถื่อนทั่วทั้งแดนตงกู่ได้ทุกปี มิน่าเล่าความแข็งแกร่งของเขาถึงได้เหนือกว่าเทพทั้งปวง

ผ่านไปอีกหลายวัน พื้นที่แถบนี้ก็ค่อยๆ คึกคักขึ้น

เทพเถื่อนจากทั่วสารทิศที่มาจ่ายภาษีเริ่มมีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ จนที่พักอาศัยเต็มแน่น

ในสายตาของอาเป่า เทพเถื่อนเหล่านี้ช่างร้อยพ่อพันแม่ มีรูปลักษณ์แปลกประหลาดสารพัด แต่ในสายตาของเทพเถื่อนตนอื่น อสูรเทพที่มีขนสีขาวดำสลับกันอย่างเขาก็ดูแปลกประหลาดไม่แพ้กัน

โดยบังเอิญ อาเป่าได้ยินบทสนทนาของเทพเถื่อนกลุ่มหนึ่งที่กำลังคุยเล่นกัน

เรื่องที่คุยกันบังเอิญเป็นเรื่องของเทพเถื่อนสองตนที่เขาเพิ่งสังหารไปก่อนหน้านี้... เฮยอูและซานเสินจื่อ

เทพเถื่อนหลายตนคุยกันอย่างออกรส อาเป่าจึงขยับเข้าไปร่วมวงด้วย

“พี่ชายท่านนี้หน้าตาไม่คุ้นเลย? เหตุใดเมื่อก่อนไม่เคยเห็น? เพิ่งมาเป็นเทพหรือ?” เทพเถื่อนหน้าขาวซีดตนหนึ่งเอ่ยถาม

อาเป่าพยักหน้า ไม่ได้ตอบรับโดยตรง

“เจ้ารู้จักเฮยอูกับซานเสินจื่อหรือไม่?”

อาเป่าส่ายหน้า

คราวนี้ เทพเถื่อนที่พูดจาฉะฉานที่สุดเมื่อครู่ก็เริ่มมีอารมณ์ร่วม “ข้าจะบอกให้ เฮยอูกับซานเสินจื่อนั้น ตนหนึ่งเป็นเทพประจำตำบล อีกตนเป็นเทพในเมือง ทั้งคู่มิใช่พวกที่คบหาด้วยง่ายๆ หรอกนะ!”

“เมื่อก่อนก็นับว่ามีชื่อเสียงพอตัว แต่คิดไม่ถึงว่า ช่วงก่อนหน้านี้จู่ๆ ก็หายตัวไปพร้อมกันทั้งคู่”

“ต่อมา เทพแท้จริงปู้เอ้อร์ส่งคนไปตรวจสอบ แล้วก็ได้ข้อสรุปว่า สองตนนั้นถูกสังหารแล้ว”

“จุ๊ๆ แต่จะว่าไป แดนตงกู่ของพวกเราผ่านมาตั้งหลายปี เทพใหม่ที่ถูกสังหารมีไม่น้อย แต่พวกเทพเก่าที่มีฐานศรัทธาแล้วเนี่ย แทบไม่มีใครถูกสังหารเลย”

“เพราะอย่างไรเสีย เทพแท้จริงปู้เอ้อร์เคยประกาศไว้ว่า ไม่อนุญาตให้เทพที่มีฐานศรัทธาแล้วต่อสู้กันเองตามอำเภอใจ เว้นแต่จะมีความขัดแย้งที่ชัดเจน”

“สองตนนั้นถูกสังหาร ก็ถือว่าเป็นการตบหน้าเทพแท้จริงฉาดใหญ่เลยทีเดียว”

“นั่นสิ ไม่รู้ว่าในพิธีบูชาเทพครั้งนี้ เทพแท้จริงจะเอ่ยถึงเรื่องนี้หรือไม่”

อาเป่าถามด้วยความสงสัย “เหตุใดเทพแท้จริงถึงไม่อนุญาตให้เทพที่มีฐานศรัทธาแล้วต่อสู้กันเองเล่า?”

เทพเถื่อนหน้าขาวเมื่อครู่อธิบายว่า “เรื่องแค่นี้ยังคิดไม่ออกอีกรึ? เจ้าลองตรองดูสิ ทุกคนต่างก็มีผู้ศรัทธา หากสู้กันขึ้นมา ศรัทธาเดิมพังทลาย ต่อให้จะสร้างระบบศรัทธาใหม่ ก็ต้องใช้เวลา เผลอๆ อาจทำให้ปุถุชนล้มตายเป็นเบือ”

“นั่นจะส่งผลโดยตรงให้ยอดรวมของพลังศรัทธาที่ต้องส่งมอบให้เทพแท้จริงในแต่ละปีลดน้อยลง”

“สำหรับเทพแท้จริงแล้ว การที่ทั่วทั้งแดนตงกู่มีความมั่นคง นั่นแหละคือสถานการณ์ที่ดีที่สุด”

อาเป่าถามต่ออีกว่า “แล้วเหตุใดเทพแท้จริงถึงไม่เผยแผ่ศรัทธาของตนเองไปให้ทั่วทั้งแดนตงกู่เลยเล่า? แบบนั้นจะไม่สะดวกกว่า และได้รับผลประโยชน์มากกว่าหรือ?”