บทที่ 85: 【บรรพชนคุ้มครอง】 อัญเชิญบรรพบุรุษประทับร่าง

ผู้เฒ่าหลี่ขยับจมูกฟุดฟิดสูดดมกลิ่นหอม ก่อนจะเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง “พลังชีวิตบริสุทธิ์มาก! แถมโครงสร้างยังเสถียรสุดขีด ไม่มีผลข้างเคียงเจือปนเลยสักนิด! นี่... นี่คือสิ่งที่กลั่นออกมาจากกระถางยักษ์เมื่อกี้เหรอ?”

“ก็ทำนองนั้นครับ” ซูอวิ๋นยื่นยาเม็ดส่งให้ “ของสิ่งนี้ก็ไม่มีประโยชน์อย่างอื่นหรอกครับ แค่ช่วยบำรุงร่างกาย ยืดอายุขัย ผู้อาวุโสทั้งสามตรากตรำเพื่อชาติมาค่อนชีวิต ร่างกายทรุดโทรมไปมาก เจ้านี่แหละเหมาะที่สุด”

“บำรุงร่างกาย?” ผู้เฒ่าหวังผู้มีนิสัยขวานผ่าซาก หยิบขึ้นมาโยนเข้าปากทันที “งั้นฉันขอลองหน่อย พอดีมื้อเย็นกินไม่อิ่ม”

จางเต้าเสวียนกับผู้เฒ่าหลี่มองหน้ากัน แล้วก็ไม่พิธีรีตอง หยิบยาเม็ดกลืนลงไปเช่นกัน

ยาเม็ดละลายในปากทันที

วินาทีถัดมา

ตูม!

คลื่นอากาศที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าสามสายระเบิดออกจากร่างของชายชราทั้งสาม

“เชี่ย! ร้อน! ร้อนจะตายห่าอยู่แล้วโว้ย!”

ผู้เฒ่าหวังร้องลั่น เสื้อคอจีนตัวโคร่งพลันปริขาดส่งเสียง “แคว่ก” ดังสนั่น

เห็นเพียงแผ่นหลังที่เคยค่อมลงตามวัยกลับยืดตรงขึ้นราวกับถูกสูบลม ภายใต้ผิวหนังที่เหี่ยวย่น กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ราวกับสายเคเบิลเหล็กกล้านูนขึ้นมาอย่างรวดเร็ว จนเสื้อผ้าปริแตกกระจุย

ริ้วรอยบนใบหน้าเลือนหายไปในอัตราที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ผมขาวโพลนทั้งศีรษะกลับดำขลับขึ้นมาจากรากผม

เพียงครึ่งนาที

ภาพของชายชราไม้ใกล้ฝั่งก็เลือนหายไปจนหมดสิ้น

แทนที่ด้วยชายฉกรรจ์สูงร้อยเก้าสิบเซนติเมตร กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ดูแล้วอายุแค่สี่สิบต้นๆ

ด้านข้าง การเปลี่ยนแปลงของจางเต้าเสวียนแม้จะไม่หวือหวาขนาดนั้น แต่กลิ่นอายรอบตัวกลับลึกล้ำสุดหยั่งคาด ดวงตาที่เปิดปิดสาดประกายเจิดจ้า นัยน์ตาที่เดิมทีก็ใสกระจ่างอยู่แล้ว บัดนี้กลับคมกริบราวกับสายฟ้า ราวกับจะมองทะลุความลวงได้

ส่วนการเปลี่ยนแปลงของผู้เฒ่าหลี่นั้นอยู่ภายในมากกว่า เขารู้สึกเพียงว่าเมฆหมอกในสมองที่เกิดจากความชราถูกปัดเป่าไปในพริบตา ความคิดที่เคยเชื่องช้ากลับมาเฉียบคมว่องไว ยิ่งกว่าสมัยหนุ่มๆ เสียอีก

“นี่... นี่มันยาบำรุงร่างกายประสาอะไรวะเนี่ย?”

ผู้เฒ่าหวังมองกำปั้นขนาดเท่ากระสอบทรายของตัวเอง ลองชกออกไปหนึ่งหมัด อากาศส่งเสียงระเบิดดังปัง

เขาคำรามด้วยความปิติ “ฉันรู้สึกเหมือนกลับไปเป็นหนุ่มอายุยี่สิบ! ไม่สิ เจ๋งเป้งกว่าตอนยี่สิบอีก! แบบนี้ถ้าให้ไปเจอพวกฝรั่งหัวทองสมัยนั้นอีกนะ ฉันสู้ได้สิบคนเลย!”

“นี่คือการย้อนวัย เป็นการก้าวกระโดดของระดับชีวิต” จางเต้าเสวียนสูดหายใจลึก คารวะซูอวิ๋นอย่างจริงจัง “เสี่ยวซู ของขวัญชิ้นนี้... ล้ำค่าและหนักหนานัก”

“หนักหนาอะไรกันครับ คนกันเองทั้งนั้น”

ซูอวิ๋นโบกมือ สายตามองข้ามทุกคนไปจับจ้องที่ตัวเลขนับถอยหลังบนหน้าจออีกครั้ง

เหลืออีกห้านาที

“แค่สามคนแข็งแกร่งขึ้นยังไม่พอ”

แววตาของซูอวิ๋นเย็นชาลง “ในเมื่อพวกมันอยากเล่นใหญ่ อยากข่มขวัญ งั้นพวกเราจะยอมแพ้เรื่องความอลังการไม่ได้”

เขาพลิกข้อมือ

“กระดูกเทพตกสวรรค์” ที่ขาวราวกับหยกก็ปรากฏขึ้นในมือ

ทันทีที่กระดูกชิ้นนี้ปรากฏขึ้น อุณหภูมิในห้องบัญชาการก็ลดฮวบลงหลายองศา กลิ่นอายที่หลงเหลือของสิ่งมีชีวิตระดับสูงทำให้ผู้คนใจสั่น

“พวกมันจะตั้งเวทีงิ้วบนฟ้า พวกเราก็จะตั้งศิลาจารึกให้พวกมันบนดิน”

ซูอวิ๋นคว้าปลายกระดูกข้างหนึ่ง ไม่ลังเลแม้แต่น้อย ใช้ความสามารถของชาแมนพิทักษ์ชาติสื่อสารกับชะตาแผ่นดินทันที

เป้าหมายล็อก: แกนกลางเมืองจิงเฉิง ตำแหน่งความว่างเปล่าใต้ “ลานประลองทวยเทพ” พอดี

“ไป!”

ซูอวิ๋นขว้างออกไปสุดแรง

กระดูกเทพกลายเป็นลำแสงสีขาวซีด พุ่งทะลุออกจากห้องบัญชาการ ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าทันที

เมื่อถึงระดับความสูงหนึ่งหมื่นเมตร ซึ่งอยู่ใต้ลานประลองพอดี กระดูกเทพก็หยุดกึก

ต่อมา ภายใต้การควบคุมจิตของซูอวิ๋น กระดูกชิ้นนี้ก็เริ่มขยายตัวและเปลี่ยนรูปอย่างบ้าคลั่ง

มันไม่ใช่กระดูกอีกต่อไป

มันกลายเป็นแท่นสูงที่ห้อยหัวลงมา

ทั้งแท่นเป็นสีขาวซีด บันไดทุกขั้นราวกับก่อขึ้นจากกระดูกของสิ่งมีชีวิตบางอย่าง แผ่กลิ่นอายความตายและความดุร้ายที่น่าขนลุก

บนแท่นสูงไม่มีการตกแต่งหรูหรา มีเพียงหนามกระดูกแหลมคมเรียงรายราวกับเงี่ยงย้อน ชี้ตรงไปยังลานประลองบนฟากฟ้า

นี่คือหนาม

หนามที่ปักคาอยู่ใต้เปลือกตาของเหล่าทวยเทพ

ในขณะเดียวกัน เสียงของซูอวิ๋นก็ดังผ่านการเชื่อมต่อชะตาแผ่นดิน ในยามเช้าที่เงียบสงัดนี้ ดังไปทั่วทุกมุมโลก และดังไปถึงลานประลองที่อยู่สูงลิบลิ่วนั้นด้วย

“ตัดสินแพ้ชนะ และตัดสินความเป็นตาย”

“ในเมื่อเปิดเวทีแล้ว ก็มาตั้งกฎกันที่นี่หน่อย”

น้ำเสียงของซูอวิ๋นราบเรียบ แต่กลับดังกึกก้องราวกับสายฟ้า

“เทพดับสูญ กระดูกคงอยู่ วิญญาณจงสถิตสู่แท่นผนึกเทพ”

“มาหนึ่ง เราฆ่าหนึ่ง”

“ฆ่าหนึ่ง เราก็ผนึกไว้บนแท่นนี้หนึ่ง”

“ฉันก็อยากจะรู้เหมือนกัน ว่าพวกแกมีเทพให้ส่งมาตายเยอะ หรือฉันมีที่ว่างบนแท่นผนึกเทพนี่เยอะกว่ากัน!”

ตูม—!!!

สิ้นเสียงคำสุดท้าย “แท่นผนึกเทพ” สีขาวซีดก็ระเบิดแสงสีเลือดแดงฉานออกมา ต่อต้านกับแสงสีทองบนท้องฟ้าอย่างไม่ลดละ

ทั่วโลกตกอยู่ในความเงียบงัน

บ้าไปแล้ว

คนหลงเซี่ยคนนี้บ้าไปแล้ว

เผชิญหน้ากับการพิพากษาของทวยเทพ เขาไม่ขอชีวิต ไม่อธิบาย แต่กลับเอากระดูกของฝ่ายตรงข้ามมาสร้างเวที แถมยังจะผนึกเทพไว้ข้างในอีก?

นี่มันลบหลู่ดูหมิ่นขนาดไหน?

นี่มัน... ห้าวหาญขนาดไหน!

วินาทีนี้ ชาวตะวันตกนับไม่ถ้วนที่เดิมทีคุกเข่าอยู่กับพื้น ต่างเงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว มองไปยังดินแดนแห่งตะวันออกด้วยแววตาซับซ้อน

ที่นั่น ดูเหมือนจะเป็นกระดูกสันหลังสุดท้ายของมนุษยชาติจริงๆ

“สามหาว!”

เสียงบนฟากฟ้าโกรธเกรี้ยวในที่สุด

เวลานับถอยหลังเป็นศูนย์

“รอบที่หนึ่ง เริ่มได้!”

สิ้นเสียงคำสั่ง ประตูบานใหญ่ของลานประลองลอยฟ้าก็เปิดออก

“โฮก—!!!”

เสียงคำรามที่ดังจนแก้วหูแทบแตกดังลั่น

เห็นเพียงสัตว์ประหลาดร่างมหึมาราวกับภูเขาลูกย่อมๆ ตกลงมาบนเวทีอย่างแรง

มันคือสิงโต

แต่มันไม่ใช่สิงโตธรรมดา

นี่คือสิงโตตัวผู้ที่ราวกับหลุดมาจากขุมนรก

ร่างกายของมันไม่ได้แค่ใหญ่โตเหมือนภูเขา แต่ยังดูเหมือนป้อมปราการเหล็กที่มีชีวิตและหายใจได้ ขนทั่วร่างกลายสภาพไปโดยสมบูรณ์ ขนแผงคอแต่ละเส้นเป็นสีทองหม่นที่น่าเกรงขาม ตั้งชันราวกับหอกทวน ไหลเวียนด้วยความรู้สึกเย็นเยียบและแข็งแกร่งของโลหะ ยามมันขยับตัว ขนแผงคอเสียดสีกันจนเกิดเสียงดัง “เคร้งคร้าง” ราวกับอาวุธปะทะกัน

ภายในร่างของมันราวกับผนึกภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่นเอาไว้ ทุกครั้งที่หายใจหนักหน่วงเหมือนเครื่องสูบลม ปากจมูกและซอกฟันจะพ่นลาวาเดือดพล่านสีแดงเข้มและควันกำมะถันฉุนกึกออกมา ลาวาข้นหนืดหยดลงบนเวที เผาไหม้หินแข็งจนทะลุเป็นรู ส่งเสียง “ฉ่าๆ” และมีควันขาวลอยฟุ้ง อากาศรอบตัวมันบิดเบี้ยวอย่างบ้าคลั่งเพราะความร้อนสูง ทำให้ร่างของมันดูดุร้ายและพร่าเลือนยิ่งขึ้น

ภายใต้กลุ่มกล้ามเนื้อที่นูนเด่นราวกับแกะสลักจากหินแกรนิต สิ่งที่ไหลเวียนอยู่ดูเหมือนจะไม่ใช่เลือด แต่เป็นน้ำเหล็กเดือดพล่าน การหดและคลายตัวของกล้ามเนื้อทุกมัด แฝงไว้ด้วยพลังระเบิดที่ราวกับจะตบภูเขาให้แหลกละเอียดได้ในฝ่ามือเดียว สุนทรียศาสตร์แห่งความรุนแรงที่บริสุทธิ์นี้ กลายเป็นแรงกดดันที่น่าสะพรึงกลัวราวกับจับต้องได้ ถาโถมเข้ามาดั่งคลื่นยักษ์ ทำให้ทุกคนที่จ้องมองมัน รู้สึกถึงความสิ้นหวังและความหวาดกลัวที่ไม่อาจระงับได้ผุดขึ้นมาจากก้นบึ้งของจิตวิญญาณ

【ฝ่ายที่ลงแข่งรอบที่หนึ่ง: เทพปกรณัมโอลิมปัส — อสูรบททดสอบ · สิงโตยักษ์นีเมียน】

【คุณสมบัติ: ภูมิคุ้มกันกายภาพสัมบูรณ์ อาวุธของมนุษย์หรือการโจมตีทางจลนศาสตร์ใดๆ ไม่สามารถเจาะเกราะได้ ต้องสังหารด้วยพลังเทพเท่านั้น】

ทันทีที่เห็นสัตว์ประหลาดตัวนี้ บรรยากาศในห้องบัญชาการก็ดิ่งลงเหว

“สิงโตยักษ์นีเมียน...” ฉินซวงเย่ว์สีหน้าเคร่งเครียด รีบเรียกข้อมูลขึ้นมาดู “นี่คือหนึ่งในสิบสองบททดสอบของเฮอร์คิวลีสในตำนานเทพเจ้ากรีก ตำนานเล่าว่าหนังของมันฟันแทงไม่เข้า แข็งแกร่งไร้เทียมทาน แม้แต่เทพจอมพลังยังแทงไม่เข้า ต้องใช้แรงดิบๆ รัดคอมันจนตาย เหมือนรถถังที่มีชีวิตเลย!”

“แถมสัตว์ประหลาดตัวนี้ดูจะแข็งแกร่งกว่าในตำนานเสียอีก ประมาทไม่ได้เลย!” จางเต้าเสวียนก็ขมวดคิ้วแน่น

ความมั่นใจที่เพิ่งเพิ่มขึ้นเพราะพลังที่ยกระดับเมื่อครู่มลายหายไปทันที

ทุกคนหันไปมองซูอวิ๋น

ศึกแรกนี้สำคัญยิ่งชีพ

ถ้าแพ้ ไม่เพียงขวัญกำลังใจจะพังทลาย แต่ยังจะถูกช่วงชิงรากฐานไปอีก

ซูอวิ๋นมองสิงโตยักษ์ที่กำลังคำรามและยั่วยุใส่กล้องบนหน้าจอ มุมปากกลับยกยิ้มอย่างมีความหมาย

“ฟันแทงไม่เข้า?”

“ภูมิคุ้มกันกายภาพ?”

“นั่นเพราะพวกมันยังไม่เคยเจอ ‘กายภาพ’ ของหลงเซี่ย”

ซูอวิ๋นค่อยๆ หลับตาลง จิตสำนึกดำดิ่งสู่ส่วนลึกของระบบ

ในเมื่อจะแข่งประลอง ในเมื่อจะวัดกันที่รากฐาน

งั้นก็จะให้พวกแกได้เห็น ว่าอะไรคือ “บรรพบุรุษ” ที่แท้จริง

เจตจำนงของเขากวาดผ่านไอคอนสกิลต่างๆ สุดท้ายไปหยุดอยู่ที่สกิลชื่อ 【บรรพชนคุ้มครอง】

“ระบบ เปิดใช้งานสกิล”

“ระบุทิศทางการอัญเชิญ—”

ซูอวิ๋นลืมตาโพลง

“ในโลกใบนี้ ถ้าพูดถึงเรื่องตีเสือ ตีสิงโต ไอ้พวกแมวตัวใหญ่พวกนี้...”

“ใครจะเทียบท่านกวนอูของบ้านฉันที่กระดกเหล้าแค่สองจอก ก็กล้าลากง้าวไปบั่นคอมังกรได้?”

“หรือว่าจะเป็น...” ซูอวิ๋นชะงักเล็กน้อย สายตาล็อกแน่นไปที่สิงโตจอมโอหังในหน้าจอ

“ยอดชายชาตรีผู้มือเปล่าเท้าเปล่า กล้าขึ้นไปอาละวาดบนเนินจิงหยาง ตีเสือโคร่งหน้าผากขาวจนตายคาที่ด้วยหมัดเพียงสามหมัดคนนั้น?”

“ช่วย... อัญเชิญบรรพบุรุษประทับร่างให้ที!”