บทที่ 70: นี่น่ะหรือมหาอำนาจ?

ชายแดนตะวันตกเฉียงใต้ หลักเขตแดนที่ 55

ที่นี่คือเส้นแบ่งระหว่างอารยธรรมกับความป่าเถื่อน ก้าวเข้าไปข้างในก้าวหนึ่ง คือโลกมนุษย์ที่แม้อาจจะมีอุปสรรคบ้างแต่ก็ยังมีน้ำให้อาบ มีสัญญาณไวไฟให้ใช้ แต่หากก้าวออกไปข้างนอกก้าวหนึ่ง ก็คือทุ่งสังหารที่ถูกปกคลุมด้วยไอแห่งความตายสีเทาดำ ที่ซึ่งไม่ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวของมนุษย์เลยแม้แต่น้อย นอกจากเสียงคำรามของสัตว์ประหลาด

แต่วันนี้ หลักเขตแดนยังคงเป็นหลักเดิม ทว่ากฎเกณฑ์กลับเปลี่ยนไปแล้ว

“ครืนนน——”

เสียงสายพานบดขยี้เศษหินไม่ได้ฟังดูสะเปะสะปะ แต่กลับรวมตัวกันเป็นคลื่นความถี่ต่ำที่สั่นสะเทือนไปถึงขั้วหัวใจ รถถังหลัก 99A หลายร้อยคันที่เพนท์ลวดลายมังกรสีแดงคล้ำ กำลังบดขยี้รั้วลวดหนามบนแนวชายแดนด้วยท่าทีเกรี้ยวกราดอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

หากเป็นเมื่อครึ่งวันก่อน ทันทีที่ออกจากแนวชายแดน อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ภายในรถถังจะถูกสนามแม่เหล็กรบกวนจนจอภาพกลายเป็นลายซ่า และจิตใจของพลขับก็จะเกิดความวิตกกังวลจากการเผชิญหน้ากับแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวของโลกภายนอกโดยตรง

แต่ตอนนี้ ไม่มีใครรู้สึกไม่สบายตัวเลย

เพราะบนยอดป้อมปืนของรถถังทุกคัน ต่างมีควันสัญญาณสีทองชาดพุ่งตรงเสียดฟ้า

นี่ไม่ใช่ควัน แต่เป็นชะตาแผ่นดินที่ก่อตัวเป็นรูปร่าง เป็นอาณาเขตที่เคลื่อนที่ได้

“ทุกหน่วยโปรดทราบ ตราบใดที่ควันสัญญาณเหนือหัวยังไม่ดับ ที่นี่ก็คือหน้าบ้านของพวกเรา!”

เสียงตะโกนห้าวหาญของผู้บัญชาการกองพลดังมาจากช่องสื่อสาร “เห็นแรดเกราะเหล็กระดับ B ข้างหน้าไม่กี่ตัวนั่นไหม? ปกติพวกมันคือกระดูกชิ้นโต แต่ตอนนี้มันก็แค่เนื้อวัวที่เหนียวหน่อยไม่กี่ก้อนเท่านั้น! บดขยี้พวกมันให้ราบ!”

นี่ไม่ใช่แค่การปลุกขวัญกำลังใจ

ภายใต้การตัดสินผลของสกิล 《สัญญาณไฟลามระฟ้า · เสินโจวแดนศักดิ์สิทธิ์》 ของซูอวิ๋น ทุกตารางนิ้วในรัศมีสิบลี้ที่ควันสัญญาณปกคลุมไปถึง จะถูกบังคับเขียนโค้ดทับลงไปชั่วคราวว่าเป็น “ดินแดนหลงเซี่ย”

ดังนั้น แรดเกราะเหล็กระดับ B ไม่กี่ตัวที่เดิมทีกำลังเตรียมจะคำรามและพุ่งเข้ามา จู่ๆ ก็รู้สึกหนักอึ้งไปทั้งตัว

ความรู้สึกนี้มันแย่มาก ราวกับอันธพาลที่เดิมทีกำลังเดินเล่นอยู่ในสวนหลังบ้านตัวเอง จู่ๆ ก็พบว่าตัวเองหลุดเข้ามากลางห้องโถงรับแจ้งความของสถานีตำรวจโดยไม่รู้ตัว รอบข้างเต็มไปด้วยหน่วยปฏิบัติการพิเศษพร้อมอาวุธครบมือ และบนผนังยังแปะตัวอักษรแปดตัวว่า “สารภาพลดโทษ ขัดขืนโทษหนัก”

ผิวหนังหนาเตอะราวกับเกราะถึงครึ่งเมตรของแรดเกราะเหล็กตัวจ่าฝูง ทันทีที่สัมผัสกับแสงสีทองชาด ก็เหมือนมันหมูที่เจอเหล็กนาบ ส่งเสียงฉ่า มีควันลอยขึ้นมา ก่อนจะอ่อนยวบและเปราะบางลง

มันตื่นตระหนก

มันอยากหนี

แต่ดาบมั่วเตาพลังงานที่มีความกว้างพอๆ กับบานประตูไม่อยากให้โอกาสมันแล้ว

“จะหนีไปไหน!”

นายกองวิญญาณวีรชนตนหนึ่งที่ลอยอยู่เหนือรถถัง ร่างกายขยายใหญ่ขึ้นต้านลมจนสูงถึงสามเมตร ดาบใหญ่ในมือไม่ได้มีกระบวนท่าที่หวือหวา เพียงแค่แทงออกไปข้างหน้าอย่างเรียบง่าย

“ฉึก”

ราวกับมีดร้อนๆ ตัดเนย

มอนสเตอร์ระดับ B ที่เมื่อครู่ยังวางก้ามใหญ่โต ขนาดกระสุนเจาะเกราะธรรมดายังทนรับได้หลายนัด กลับถูกดาบมั่วเตาที่ติดสถานะ “ความเสียหายจริง” และ “การโจมตีชนะทางปีศาจ” เล่มนี้ ผ่าตั้งแต่กะโหลกศีรษะลงไปจนถึงโคนหางโดยตรง

เลือดสาดกระเซ็น ยังไม่ทันตกถึงพื้นก็ถูกความร้อนสูงของควันสัญญาณระเหยกลายเป็นความว่างเปล่า

ไม่มีเสียงกรีดร้อง มีแต่การบดขยี้

นี่ไม่ใช่สงคราม นี่คือการกลั่นแกล้งฝ่ายเดียวของไอดีเลเวลตันที่กลับมาตบเด็กในหมู่บ้านมือใหม่

......

ประเทศเพื่อนบ้านบนคาบสมุทร เมืองร้างห่างจากแนวชายแดนหกสิบกิโลเมตร

ท้องฟ้าที่นี่เป็นสีเทาตะกั่ว แม้แต่ในอากาศก็ยังอบอวลไปด้วยกลิ่นสนิมเหม็นอับ

พัคดงซูขดตัวอยู่ในห้องใต้ดินที่ใช้เก็บกิมจิ ในอ้อมกอดกอดลูกสาววัยเพียงห้าขวบไว้แน่น

เมื่อก่อนเขาเป็นคนขับรถบรรทุกระยะไกล รูปร่างกำยำ อารมณ์ร้อน กินบะหมี่เย็นมื้อละสามชามได้สบายๆ

แต่ตอนนี้ เขาผอมแห้งราวกับฟืนเก่า เบ้าตาลึกโหล เหลือเพียงดวงตาที่มีเส้นเลือดฝอยสีแดงก่ำเท่านั้นที่ยังหลงเหลือความตื่นตระหนกของคนเป็นๆ อยู่บ้าง

อุณหภูมิในห้องใต้ดินเกือบจะถึงศูนย์องศา ใบหน้าเล็กๆ ของลูกสาวหนาวจนเขียวคล้ำ แต่กลับไม่กล้าแม้แต่จะร้องไห้ออกมา ได้แต่ดูดนิ้วมือที่แห้งเหี่ยวของพัคดงซูอย่างเหม่อลอย

“พ่อคะ... ข้างนอกไม่มีเสียงแล้ว” เสียงเล็กๆ ราวกับยุงบินของลูกสาวดังขึ้น

พัคดงซูสะดุ้งโหยง รีบปิดปากลูก

ไม่มีเสียง มักจะหมายความว่าสิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าได้มาถึงแล้ว

เมื่อครึ่งชั่วโมงก่อน เขายังได้ยินเสียง “กูล” หลายตัวขุดดินอยู่บนซากปรักหักพังเหนือหัว เสียงกรงเล็บแหลมคมขูดกับปูนซีเมนต์ที่ชวนให้เสียวฟัน ทุกครั้งที่ได้ยินเหมือนกรีดลงไปกลางใจเขา

ทางการขาดการติดต่อไปนานแล้ว ได้ยินว่าพวกคนใหญ่คนโตนั่งเครื่องบินหนีไปรวมกับกองเรือบรรทุกเครื่องบินในทะเล ทิ้งคนธรรมดาอย่างพวกเขาไว้บนบกให้เป็นอาหารสัตว์ประหลาด

ประเทศนี้จบสิ้นแล้ว

ทุกคนต่างพูดกันแบบนี้

“ตึง”

แผ่นไม้หนาด้านบนห้องใต้ดินสั่นสะเทือนกึกหนึ่ง

หัวใจของพัคดงซูบีบตัวแน่น เขาควานมือไปจับชะแลงเหล็กขึ้นสนิมข้างกายโดยสัญชาตญาณ นี่คืออาวุธชิ้นสุดท้ายของเขา

“ตึง ตึง ตึง”

เสียงนั้นเป็นจังหวะ หนักแน่นทรงพลัง ไม่เหมือนเสียงขีดข่วนที่รวดเร็วและสะเปะสะปะของพวกกูล แต่เหมือนเสียงฝีเท้าของของหนักบางอย่างกระแทกพื้นมากกว่า

ตามมาด้วยเสียงคำรามต่ำๆ ราวกับฟ้าผ่าที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน ดังมาจากที่ไกลแสนไกลและใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว เสียงนี้ดังเกินไป ดังจนฝุ่นบนเพดานห้องใต้ดินร่วงกราวลงมา

นี่มันตัวอะไร? ต้องตัวใหญ่ขนาดไหนถึงจะทำเสียงแบบนี้ได้?

พัคดงซูสิ้นหวัง เขารู้ดีว่าถ้าเป็นมอนสเตอร์ระดับนี้ แผ่นไม้บางๆ นี่กันไม่อยู่หรอก

แทนที่จะถูกจับกินเหมือนเต่าในไห สู้ตายให้มันรู้แล้วรู้รอดไปเลยดีกว่า

เขากัดฟัน ยัดลูกสาวเข้าไปในซอกหลังไหกิมจิ มือสั่นเทาผลักประตูไม้ห้องใต้ดินให้แง้มออกเป็นช่องเล็กๆ

เขาเตรียมใจที่จะเห็นปากที่เต็มไปด้วยเลือดแล้ว

ทว่า กลับไม่มี

ในวินาทีนั้น สิ่งที่แทงทะลุจอประสาทตาของเขา ไม่ใช่เขี้ยวของสัตว์ประหลาด แต่เป็นแสงสีทองชาดเจิดจ้าที่ร้อนแรงพอจะลวกวิญญาณได้

“นี่คือ...”

พัคดงซูหรี่ตา มองผ่านช่องนิ้ว เขาได้เห็นภาพที่เขาคงไม่มีวันเข้าใจไปชั่วชีวิต แต่กลับน่าตื่นตะลึงจนพูดไม่ออก

บนถนนที่แตกหักและมืดมัว กูลหลายตัวที่เดิมทีเกาะอยู่บนเสาไฟเตรียมจะลอบโจมตี ตอนนี้กลับเหมือนถูกสนามแรงโน้มถ่วงที่มองไม่เห็นกดทับจนแบนติดพื้น กำลังชักกระตุกด้วยความเจ็บปวด ขนสีดำทั่วตัวมีควันลอยขึ้นมา

และที่สุดปลายถนน นักรบโปร่งแสงที่สวมเกราะเกล็ดสีทองและมีแสงสีทองไหลเวียนทั่วร่างกลุ่มหนึ่ง กำลังย่ำอากาศมา

พวกเขาไม่ได้เหยียบลงบนพื้นโคลน แต่เหยียบลงบนถนนสีทองที่ปูด้วยจุดแสงนับไม่ถ้วน

นักรบเกราะทองนายหนึ่งโบกมือเบาๆ

คลื่นดาบสีทองรูปพระจันทร์เสี้ยวก็กวาดออกไป กูลหลายตัวที่ปกติจะต้องใช้กองทัพถึงจะพอกดดันได้ กลับไม่ทันได้ส่งเสียงร้อง ก็ระเบิดกลายเป็นฝุ่นผงสีทองในพริบตา

“นี่... นี่คือเทพเจ้าเหรอ?” พัคดงซูพึมพำกับตัวเอง

ไม่ ไม่ใช่เทพเจ้า

เขาเห็นกระแสธารที่สร้างจากเหล็กกล้าอยู่เบื้องหลังนักรบเกราะทอง

ธงสีแดงที่โบกสะบัดอยู่บนรถถัง ส่งเสียงพั่บๆ ท่ามกลางแสงจ้า ดาวทองห้าดวงบนนั้น แม้จะอยู่ในซากปรักหักพังต่างบ้านต่างเมือง ก็ยังดูเจิดจรัสถึงเพียงนั้น ช่าง... ทำให้อุ่นใจเหลือเกิน

“คือหลงเซี่ย...”

เรี่ยวแรงทั่วร่างของพัคดงซูถูกสูบออกไปในพริบตา ชะแลงในมือร่วงกระแทกพื้นเสียงดัง “เคร้ง”

เขาจำธงผืนนี้ได้แน่นอน เมื่อก่อนตอนขับรถทางไกล เขามักจะรู้สึกว่าเพื่อนบ้านตัวยักษ์รายนี้เสียงดังเกินไป และแข็งกร้าวเกินไป

แต่ตอนนี้ เมื่อคนทั้งโลกทอดทิ้งพวกเขา มีเพียงเพื่อนบ้านรายนี้ที่ถือดาบ ขับรถถัง พังประตูของพวกสัตว์ประหลาดที่เห็นพวกเขาเป็นอาหารเข้ามา

ประตูห้องใต้ดินถูกผลักออกจนสุด

พัคดงซูไม่จำเป็นต้องซ่อนตัวอีกต่อไป

เขาคลานออกมาอย่างทุลักทุเล คุกเข่าลงบนถนนที่เต็มไปด้วยโคลนสีดำ ร้องไห้โฮออกมาต่อหน้ากระแสธารเหล็กไหลที่กำลังเคลื่อนตัวเข้ามา เขาถึงกับลืมใช้ภาษาแม่ แต่กลับตะโกนด้วยภาษาจีนกระท่อนกระแท่นที่เคยเรียนมาตอนส่งของอย่างสุดเสียงว่า:

“ช่วยด้วย... ทางนี้... พวกเราอยู่ทางนี้!!”

วิญญาณวีรชนตนหนึ่งดูเหมือนจะได้ยินความเคลื่อนไหว จึงหันหน้ามา เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ยื่นมือชี้มาทางพัคดงซูเบาๆ

แสงสีขาวอันอบอุ่นสายหนึ่งแยกตัวออกมาจากควันสัญญาณ ตกลงบนร่างของพัคดงซูและลูกสาวที่เขาเพิ่งอุ้มออกมา

ความอบอุ่น ความรู้สึกอิ่มท้อง และความรู้สึกปลอดภัยที่ยากจะบรรยาย

“นี่น่ะหรือ... มหาอำนาจ?”

พัคดงซูกอดลูกสาวที่ร่างกายกลับมาอบอุ่นอย่างรวดเร็ว น้ำตาไหลพรากชะล้างคราบน้ำมันบนใบหน้าจนเป็นร่องลึกสองสาย

......

ในเวลาเดียวกัน โรงเรียนนานาชาติทางทิศเหนือห่างออกไปห้าสิบกิโลเมตร

ที่นี่คือเขตการศึกษาของลูกท่านหลานเธอในท้องถิ่น แต่ตอนนี้ เป็นเพียงสุสานขนาดยักษ์

ชั้นบนสุดของห้องสมุด

เอมี่วัยสิบหกปีเอาหลังดันประตูใหญ่ไว้ ข้างกายเธอยังมีเพื่อนนักเรียนที่สวมชุดยูนิฟอร์มเหมือนกันอีกเจ็ดแปดคน เครื่องแบบที่เคยสะอาดและราคาแพงตอนนี้ขาดวิ่นรุ่งริ่ง เด็กๆ กลุ่มนี้ที่เคยถูกเลี้ยงดูมาอย่างประคบประหงม ตอนนี้กลับเหมือนฝูงนกกระทาที่รอถูกเชือด

“ครืด... จี๊ดๆ...”

เสียงเสียดสีที่ชวนให้ขนลุกดังมาจากนอกหน้าต่าง

“ปีศาจสาวปากฉีก” ที่มีผมยาวปิดหน้าและปากฉีกกว้างไปถึงใบหู กำลังห้อยหัวลงมาอยู่นอกกระจกหน้าต่าง

ดวงตาที่มีแต่ตาขาวไม่มีตาดำคู่นั้น จ้องเขม็งมาที่เหยื่อเลือดสดๆ ในห้อง ลิ้นยาวที่เต็มไปด้วยหนามแหลมกำลังเลียกระจกอยู่

นี่คือมอนสเตอร์ระดับ B สำหรับคนธรรมดาแล้ว มันคือฝันร้ายที่ไม่มีทางแก้

“เพล้ง!”

กระจกนิรภัยทนแรงกดดันไม่ไหวอีกต่อไป แตกกระจายเกลื่อนพื้น

ลมเหม็นคาวพัดกรูเข้ามาเต็มห้องในทันที