บทที่ 60: สามพันเกราะทองข้ามมหานที

“อนุมัติ!”

เสียงนี้ไม่ได้ดังกึกก้อง แต่กลับเปรียบเสมือนสวิตช์ที่สับลงเพื่อเปิดใช้งานคำสั่งประกาศิตโบราณบางประการ

อากาศภายในวังคุนหลุนยังไม่ทันจะได้สั่นไหว กระจกโบราณสำริด “แท่นกระจกส่องกรรม” ที่ลอยตัวอยู่ก็พลันส่งเสียงคำรามต่ำราวกับมังกรออกมา

เส้นด้ายแดงแห่งกรรมที่เดิมทีบางเฉียบเท่าเส้นผมและเชื่อมต่อไปยังส่วนลึกของมหาสมุทรแอตแลนติก ในวินาทีนี้ราวกับถูกอัดฉีดด้วยพลังเทพสีทองอันไร้ที่สิ้นสุด จนขยายขนาดใหญ่ขึ้นอย่างฉับพลัน

มันไม่ใช่แค่เส้นด้ายอีกต่อไป

มันแผ่ขยายออก แปรเปลี่ยนเป็นสะพานทองคำมายาที่ทอดพาดผ่านครึ่งซีกโลกดาวบลูสตาร์

พื้นสะพานกว้างขวาง เพียงพอให้กองทัพนับพันนับหมื่นเดินทัพควบขนานกันไปได้ แสงสีทองนั้นไม่ได้หยุดนิ่ง แต่ไหลเวียนราวกับลาวา และดูเหมือนเม็ดทรายแห่งประวัติศาสตร์ที่ตกตะกอนผ่านกาลเวลาอันยาวนาน ทรายทุกเม็ดล้วนสลักไว้ด้วยปณิธานที่ไม่ยอมจำนน

ชายแดนตะวันตกเฉียงใต้ เนินลั่วเฟิ่งโพ

วิญญาณวีรชนสามพันนายปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด

จ้าวเถี่ยจู้ลอยตัวอยู่กลางเวหา ไม่ทราบแน่ชัดว่าเขาเดินทางจากหลักเขตแดนที่ 77 มาถึงที่นี่ตั้งแต่เมื่อใด

ในขณะนี้ ในมือของเขาควงดาบมั่วเตาพลังงานจนเกิดเป็นประกายวูบวาบ ใบหน้าดำคล้ำที่ดูโปร่งแสงเผยสีหน้าตื่นเต้นเล็กน้อย “ได้ยินกิตติศัพท์ของกองพลเลี่ยอิงมานาน ในที่สุดก็มีวาสนาได้ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กันสักที!”

ผู้บัญชาการกองพลเลี่ยอิงที่ยืนอยู่หน้าสุดของขบวน ซึ่งมักจะทำหน้าเคร่งขรึมอยู่เสมอ เวลานี้เพียงแค่กดปีกหมวกลงเงียบๆ แต่นั่นก็ไม่อาจปิดบังรอยยิ้มที่มุมปากของเขาได้

เขาตวาดดาบวูบ ปลายดาบชี้ตรงไปยังสะพานทองคำที่ทอดยาวออกมาจากความว่างเปล่า

“ทั้งกองทัพ ฟังคำสั่ง!”

“เป้าหมาย: มหาสมุทรแอตแลนติกตะวันตก พิกัดล็อกเรียบร้อย!”

“นอกจากตัวหัวหน้าให้จับเป็น ที่เหลือใครขวางทาง——”

ผู้บัญชาการกองพลเว้นจังหวะเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยคำเดียวออกมาด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น “ฆ่า!”

“ฆ่า! ฆ่า! ฆ่า!”

วิญญาณวีรชนทั้งสามพันหกร้อยยี่สิบเอ็ดนายก้าวเท้าพร้อมกัน

ไม่มีเสียงฝีเท้าที่พร้อมเพรียง เพราะพวกเขาคือกายวิญญาณ ฝ่าเท้าที่ย่ำลงบนสะพานทองคำก่อให้เกิดระลอกคลื่นสีทองแผ่ออกไปเป็นวงกว้าง ทว่ารังสีอำมหิตของการบุกตะลุยดั่งกองทัพนับหมื่นนั้น กลับน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าแรงสั่นสะเทือนทางกายภาพใดๆ เสียอีก

สะพานทองคำดูเหมือนจะมีอิทธิฤทธิ์ย่นระยะทางได้

ชั่วพริบตาที่กองทัพก้าวขึ้นสู่พื้นสะพาน ร่างเงาก็ยืดออกกลายเป็นลำแสง พุ่งทะยานผ่านท้องนภาไปอย่างรวดเร็ว

เหล่าผู้รอดชีวิต ผู้ลี้ภัย และทหารรักษาการณ์บนพื้นดิน ขอเพียงแค่เงยหน้าขึ้นมองในเวลานี้ ก็จะได้เห็นภาพที่เหลือเชื่อ เมฆดำทะมึนแห่งวันสิ้นโลกที่ปกคลุมเหนือศีรษะถูกไถเปิดออกเป็นหุบเขาสีทอง ร่างโปร่งแสงสวมเกราะทองนับไม่ถ้วนเหยียบย่ำไปบนลำแสง พุ่งทะยานไปยังทิศตะวันตกด้วยความห้าวหาญราวกับโฮ่วอี้ยิงตะวัน

......

อียิปต์ เหนือน่านฟ้าซากปรักหักพังกรุงไคโร

สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ระดับ S “ฟาโรห์เนโครแมนเซอร์” ที่มีร่างกายพันด้วยผ้าพันแผลเน่าเปื่อยและมีขนาดมหึมาราวกับตึกระฟ้า กำลังขดตัวอยู่บนยอดพีระมิดที่ใหญ่ที่สุด มันกำลังกลืนกินพลังงานที่ล่องลอยอยู่ในฟ้าดินอย่างตะกละตะกลาม

ในเขตพื้นที่นี้ มันคือเจ้าถิ่นผู้ยิ่งใหญ่ สัตว์กลายพันธุ์ทุกตัวในรัศมีห้าร้อยกิโลเมตรล้วนต้องคอยดูสีหน้าของมัน

ทันใดนั้น มันรู้สึกว่าท้องฟ้าที่มักจะขมุกขมัวอยู่เสมอเริ่มแสบตาขึ้นมา

ฟาโรห์เนโครแมนเซอร์เงยหัวกะโหลกแห้งกรังขนาดมหึมาขึ้นด้วยความหงุดหงิด มันอยากจะเห็นนักว่าใครหน้าไหนบังอาจมาบินข้ามหัวมัน

แล้วมันก็ได้เห็นภาพที่ชั่วชีวิตนี้—ต่อให้สมองจะฝ่อลงหลังจากการกลายพันธุ์—ก็ไม่มีวันลืมลง

ท้องฟ้า... ปริแตกออก

แม่น้ำสีทองสายหนึ่งพาดผ่านท้องนภา แบ่งฟ้าและดินออกจากกันเป็นสองฝั่ง

บนแม่น้ำสายนั้น กองทัพจำนวนมหาศาลกำลังควบตะบึงผ่านไปพร้อมกับกลิ่นอายทำลายล้างที่พร้อมจะสังหารเทพเทวดาที่ขวางหน้า

เพียงแค่กลิ่นอายเล็กน้อยที่เล็ดลอดออกมา ก็ทำให้ผ้าพันแผลทั่วร่างของเจ้าถิ่นระดับ S ตัวนี้ขาดผึงไปหลายสิบเส้น นั่นไม่ใช่การกดข่มด้วยระดับทางชีวภาพ แต่เป็นการโจมตีลดมิติจากระดับ “กฎเกณฑ์”

คนกลุ่มนี้ไม่ได้เป็นของ “ปัจจุบัน” และไม่ได้เป็นของ “อดีต” พวกเขาคือเทพมารผู้กุมอำนาจสังหารที่เดินอยู่บนรอยต่อระหว่างความเป็นและความตาย!

สัญชาตญาณอันน้อยนิดที่เหลืออยู่ของฟาโรห์เนโครแมนเซอร์กรีดร้องเตือนภัยอย่างบ้าคลั่ง: อย่าขยับ! ขยับคือตาย!

ดังนั้นมันจึงทำตามหัวใจเรียกร้องอย่างว่าง่าย ร่างกายมหึมาหดตัวลงเป็นก้อนเนื้อกลมดิกด้วยท่าทางตลกขบขัน ถึงขั้นใช้กรงเล็บยักษ์สองข้างปิดตาแน่น พยายามปลอมตัวเป็นก้อนหินผุกร่อนขนาดใหญ่

ทว่าในจังหวะที่กองทัพวิญญาณวีรชนพุ่งผ่านไป ทหารตัวเล็กๆ ที่อยู่รั้งท้ายขบวนดูเหมือนจะเหลือบไปเห็นก้อนอะไรสักอย่างที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่าอยู่ด้านล่าง เขาขมวดคิ้ว รู้สึกว่าไอ้ตัวนี้หน้าตาอัปลักษณ์เกินไป เป็นมลพิษทางสายตา จึงโยนหอกพลังงานในมือลงไปเบาๆ

“ฉึก!”

ราวกับแท่งทังสเตนร้อนจัดทะลุผ่านกระดาษทิชชูเปียกบางๆ

บนหัวกะโหลกที่แข็งแกร่งไร้เทียมทานของฟาโรห์เนโครแมนเซอร์ปรากฏรูโปร่งใสขึ้นทันที มันยังไม่ทันจะได้กรีดร้อง ร่างกายมหึมาก็ถูกพลังงานสีทองชะล้าง จนกลายเป็นเถ้าถ่านปลิวว่อนหายไปในสายลม

สะพานทองคำไม่ได้หยุดนิ่ง ยังคงมุ่งหน้าต่อไปทางทิศตะวันตก

มันพาดผ่านทะเลเมดิเตอร์เรเนียน ข้ามช่องแคบยิบรอลตาร์

หน้าผาช่องแคบที่เคยถูกขนานนามว่า “เสาหินแห่งเฮอร์คิวลีส” ได้หักโค่นไปนานแล้วในพายุแห่งวันสิ้นโลก แต่ในเวลานี้ แสงสว่างจากสะพานทองคำกลับเจิดจรัสและดูยิ่งใหญ่ตระการตายิ่งกว่าเสาเทพในตำนานเสียอีก

บนผิวน้ำ สัตว์อสูรทะเลลึกนับไม่ถ้วนที่เดิมทีกำลังก่อคลื่นลม ต่างสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่พาดผ่านเหนือหัว พวกมันพากันหดหัวราวกับนกกระทาที่ตื่นตระหนก พยายามมุดหนีลงไปในร่องลึกก้นสมุทรอย่างเอาเป็นเอาตาย ไม่กล้าแม้แต่จะพ่นฟองอากาศออกมา ผิวน้ำที่เคยเดือดพล่าน กลับสงบนิ่งราวกับกระจกเงาในชั่วพริบตานี้

นี่แหละคือวิญญาณวีรชนหลงเซี่ยในยามนี้

ภูตผีหลีกทาง สิ่งชั่วร้ายไม่อาจกล้ำกราย

ไปเยือนปรโลกเพื่อเรียกหาพลพรรคเก่า สะบัดธงรบนับแสนบั่นเศียรพญายม!

......

ส่วนลึกของมหาสมุทรแอตแลนติก ลึกลงไปใต้น้ำห้าร้อยเมตร

ภายในเรือดำน้ำนิวเคลียร์ “ซูส” บรรยากาศเย็นยะเยือกจนถึงจุดเยือกแข็ง

ห้องบัญชาการที่เคยหรูหรา บัดนี้กลับดูเหมือนคุกขังนักโทษประหารที่กำลังรอการพิพากษา

เฒ่ารอสส์จ้องเขม็งไปที่แก้วไวน์แดงใบนั้น

เส้นด้ายสีแดงในแก้วยังคงสั่นไหว ปณิธานอันน่าสะพรึงกลัวจากตะวันออกกำลังแทรกซึมเข้ามาตามเส้นด้ายนี้ทีละน้อย

ในภวังค์ เขาเห็นเทพขุนพลเกราะทองนับไม่ถ้วนกำลังข้ามสะพานตรงเข้ามา

“ศาสตราจารย์เมอร์ลิน! ยังไม่เสร็จอีกเหรอ?!” เสียงของเฒ่ารอสส์แหลมสูงจนเพี้ยน ไม่เหลือมาดของผู้กุมบังเหียนกลุ่มทุนตะวันตกเลยแม้แต่น้อย

ที่มุมหนึ่งของห้องบัญชาการ ชายชราสวมชุดคลุมร่ายเวทซับซ้อน ในมือถือไม้เท้าที่ทำจากกระดูกสัตว์ไม่ทราบชนิด ลืมตาขึ้น

เขาคือเมอร์ลิน มหาจอมเวทระดับหัวกะทิที่สมาพันธ์อาร์คทุ่มเงินมหาศาลจ้างมาบูชา

ชายชราผู้ถูกวงการลี้ลับตะวันตกยกย่องให้เป็น “หัตถ์ซ้ายของพระเจ้า” ผู้นี้ สีหน้าในยามนี้ก็ดูไม่ดีนัก บนหน้าผากเต็มไปด้วยเม็ดเหงื่อละเอียด

“อย่าเร่งสิ ใกล้เสร็จแล้ว!” เมอร์ลินสบถเสียงต่ำ ไม้เท้ากระดูกในมือกระแทกลงพื้นอย่างแรง

“วูบ——”

ม่านแสงเวทมนตร์สีม่วงจางๆ ครอบคลุมทั่วห้องบัญชาการในทันที

บนม่านแสงมีอักขระรูนแปลกประหลาดวิ่งวนไปมา

“วิชาเนรเทศสู่ความว่างเปล่า” ในศาสตร์มนตร์ดำตะวันตก ที่คุยโวว่าสามารถเนรเทศกายวิญญาณทุกชนิดไปสู่กระแสเวลาและมิติที่ปั่นป่วนได้ตลอดกาล

“วางใจเถอะครับคุณรอสส์” เมอร์ลินปาดเหงื่อบนหน้าผาก น้ำเสียงกลับมาเย่อหยิ่งอีกครั้ง “ไอ้พวก ‘วิญญาณวีรชน’ ของตะวันออกนั่น ก็แค่คลื่นแม่เหล็กตกค้างที่ยังไม่สลายไปเท่านั้นแหละ ในเขตแดนความว่างเปล่าของผม พวกมันเข้ามาหนึ่งก็ตายหนึ่ง”

ในขณะเดียวกัน ระบบป้องกันทางกายภาพของเรือดำน้ำก็เปิดใช้งานเต็มรูปแบบ

ประตูกันระเบิดหนาหนักเลื่อนลงมาปิด นักรบดัดแปลงระดับ “ไทแรนต์” พร้อมอาวุธครบมือหลายสิบนายยืนอุดอยู่ที่หน้าประตู

อาวุธในมือของพวกเขาไม่ใช่ปืนดินปืนธรรมดา แต่เป็น “ปืนไรเฟิลเกาส์พลังวิญญาณ” ที่สมาพันธ์อาร์ควิจัยขึ้นมาล่าสุด ในแม็กกาซีนบรรจุหัวกระสุนพิเศษที่ทำจากส่วนผสมของแร่เงินศักดิ์สิทธิ์และโลหะผสมยูเรเนียมด้อยสมรรถนะ เอาไว้จัดการกับสิ่งมีชีวิตที่ไม่มีกายเนื้อโดยเฉพาะ

เทคโนโลยีและเวทมนตร์ บรรลุความเข้ากันได้อย่างสมบูรณ์แบบบนเรือดำน้ำลำนี้

นี่คือความมั่นใจที่ทำให้เฒ่ารอสส์กล้าท้าทายหลงเซี่ย

“ฉันไม่เชื่อหรอก...” เฒ่ารอสส์กัดฟันกรอด จ้องมองเส้นด้ายสีแดง “ว่าอยู่ห่างกันคนละซีกโลก พวกแกจะยังยื่นมือมาถึงที่นี่ได้!”

สิ้นเสียงคำพูด

“แกรก”

เสียงแตกหักดังขึ้นอย่างชัดเจน

ไม่ใช่เสียงแก้วแตก

แต่เป็นเปลือกนอกไทเทเนียมอัลลอยของเรือดำน้ำที่ทนแรงกระแทกจากระเบิดนิวเคลียร์ได้ กำลังส่งเสียงกรีดร้องเพราะรับภาระไม่ไหว

หน้าจอขนาดใหญ่ในห้องบัญชาการที่แสดงภาพภายนอกดับวูบลง ทันใดนั้นทุกคนก็ได้ยินเสียงที่ทำให้เสียวฟัน... มันคือเสียงของโลหะที่ถูกฉีกกระชากออกด้วยพละกำลังมหาศาล

เส้นด้ายสีแดงบางๆ เส้นนั้น เปรียบเสมือนหัวซิปที่มองไม่เห็น

มันรูดเปิดออกเบาๆ

“แควก——!”

แผ่นเกราะที่ “ซูส” ภาคภูมิใจ และผนังด้านในที่สลักอักขระเวทมนตร์ไว้เต็มไปหมด กลับเปราะบางราวกับกระดาษ มันม้วนตัวและเปิดออกไปด้านข้างในพริบตา

ทว่ากลับไม่มีฉากน้ำทะเลทะลักเข้ามาอย่างน่าสยดสยองตามที่คาดไว้

เพราะมีชั้นแสงสีทองอันเจิดจ้าและทรงพลัง ราวกับเขตแดนของเทพเจ้า คอยดันแรงดันน้ำมหาศาลระดับหลายร้อยบรรยากาศของทะเลลึกเอาไว้ด้านนอกอย่างแข็งแกร่ง

ระหว่างภายในเรือดำน้ำกับทะเลลึก ปรากฏรูโหว่ขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางสองเมตรขึ้นมา

ศีรษะโปร่งแสงที่สวมหมวกเกราะรบสีทองหัวหนึ่ง ชะโงกเข้ามาจากปากรูนั้นอย่างหน้าตาเฉย

จ้าวเถี่ยจู้กวาดตามองซ้ายขวา สายตากวาดผ่านชาวตะวันตกที่หน้าตาตื่นตระหนก ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่ใบหน้าซีดเผือดของเฒ่ารอสส์

เขาฉีกยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันขาวที่เป็นภาพมายา

“โย่ ครึกครื้นกันดีนี่? กำลังจัดปาร์ตี้กันอยู่เหรอ?”