บทที่ 10: ความโศกเศร้าที่สิ้นหวังของแนวหน้าและความตึงเครียดของกองบัญชาการส่วนหลัง

ชายแดนตะวันตกเฉียงใต้, เนินลั่วเฟิ่งโพ

ชื่อสถานที่แห่งนี้ช่างอัปมงคลเสียจริง ราวกับถูกลิขิตไว้แล้วว่าแม้แต่วิหคเทพในตำนานก็ยังต้องมาปีกหักที่นี่

ในอากาศคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นสนิมเหล็กที่ชวนคลื่นเหียน ปะปนกับกลิ่นโอโซนฉุนกึกจากการเผาไหม้ของระเบิดอานุภาพสูง ท้องฟ้าเปรียบเสมือนนุ่นเก่าๆ ที่ถูกรมจนดำด้วยควันดินปืน มีเพียงแสงจากกระสุนส่องวิถีที่พาดผ่านเป็นครั้งคราวเท่านั้นที่ยังพอให้แสงสว่างแก่โลกอันน่าสังเวชใบนี้ได้บ้าง

“ปีกซ้าย! ระวังปีกซ้าย!”

เสียงตะโกนในช่องสื่อสารแหบพร่าและขาดห้วง ตามมาด้วยเสียงกระดูกหักที่ชวนให้เสียวฟัน และเสียงกราดปืนอย่างสิ้นหวัง ก่อนที่ทุกอย่างจะกลับคืนสู่ความเงียบงัน

จ้าวกังปาดหน้าตัวเอง ฝ่ามือสัมผัสได้ถึงของเหลวเหนียวหนืดและอุ่นจัด แยกไม่ออกว่าเป็นเลือดของตัวเอง หรือเลือดของเสี่ยวจาง ทหารคุ้มกันที่เพิ่งล้มลงข้างกายเขากันแน่ ร่างกายซีกซ้ายของเขาชาจนไร้ความรู้สึกไปแล้ว จักรกลโครงกระดูกภายนอกรุ่น “พั่วจวิน” ที่ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับเขามาสามปี ถูกหมาป่าวายุอสูรชั้นยอดฉีกกระชากแขนกลซ้ายออกไปพร้อมกับหนังและเนื้อสดๆ ตรงรอยขาดมีสายไฟเปลือยส่งเสียงเปรี๊ยะๆ พร้อมประกายไฟแลบแปลบปลาบ ความร้อนสูงเผาปากแผลจนไหม้เกรียมม้วนงอ ก็ดีเหมือนกัน ประหยัดเวลาขันชะเนาะห้ามเลือดไปได้

ใครจะไปคิดว่า เมื่อตอนกลางวันเขายังยืนรำลึกความหลังวัยหนุ่มอย่างสบายอารมณ์อยู่ที่สนามกีฬาสามัญ แต่พอตกกลางคืนกลับต้องมาเผาผลาญชีวิตด้วยวิธีนี้ในโรงเชือดแห่งนี้เสียแล้ว

“เสนาธิการ... ไม่สิ พี่จ้าวกัง!”

หลังแนวบังเกอร์คอนกรีตข้างๆ ร่างหนึ่งที่มอมแมมไปด้วยฝุ่นผงตะเกียกตะกายกลิ้งตัวเข้ามา ผู้พันคนนี้ปกติเป็นชายฉกรรจ์ประเภทที่ต่อให้กระดูกหักก็ยังยืนหยัดได้ แต่นาทีนี้ใบหน้ากลับเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเขม่าดินปืนและรอยน้ำตา ปืนไรเฟิลเกาส์ในมือยิงจนลำกล้องแดงก่ำ ร่างทั้งร่างยังคงสั่นเทาไม่หยุด

“ต้านไม่อยู่แล้ว กองร้อยที่หนึ่งละลายไปแล้ว กองร้อยที่สามตอนรายงานจุดพิกัดเมื่อกี้ก็เหลือแค่สองคน... ไอ้พวกเดรัจฉานนี่มันเร็วเกินไป! เรดาร์ควบคุมการยิงของเราล็อกเป้าไม่ได้เลย มีไว้ก็เหมือนเศษเหล็ก!”

จ้าวกังพิงกำแพงพังๆ ที่เต็มไปด้วยหลุมกระสุน พลางหอบหายใจอย่างหนัก ปอดเหมือนมีทรายเหล็กร้อนๆ อัดแน่นอยู่ ทุกครั้งที่หายใจเข้าก็เจ็บร้าวไปถึงขั้วหัวใจ

เขาเงยหน้าขึ้น มองลอดช่องว่างของบังเกอร์ออกไปข้างหน้า

เมื่อก่อนในหนังสือบอกว่า “เมฆดำทะมึนปกคลุมเมือง” นั่นคือคำเปรียบเปรย แต่ตอนนี้ นี่คือภาพความจริง

ที่สุดขอบสายตา คลื่นสัตว์อสูรสีดำทมิฬเปรียบเสมือนพรมผืนยักษ์ ที่กำลังถูกมือที่มองไม่เห็นม้วนเข้ามาทางนี้อย่างบ้าคลั่ง และบนพรมสีดำนั้น มีสายฟ้าสีเขียวครามแล่นพล่านอยู่เป็นสายๆ

นั่นคือหมาป่าวายุอสูร

สิ่งมีชีวิตชนิดนี้แม้จะได้ชื่อว่าหมาป่า แต่ขนาดตัวกลับใหญ่พอๆ กับรถเก๋งขนาดเล็ก ที่อันตรายที่สุดคือเกราะธาตุลมสีเขียวครามที่ไหลเวียนอยู่รอบตัวพวกมัน ไม่เพียงแต่จะเบี่ยงวิถีกระสุนอาวุธเบาได้อย่างง่ายดาย แต่ยังมอบอัตราเร่งที่ผิดกฎฟิสิกส์ให้กับพวกมันอีกด้วย เมื่อพวกมันดาหน้ากันเข้ามาเป็นฝูง ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับ S ก็ต้องจบชีวิตลงที่นี่

“ฟิ้ว——!”

เสียงแหวกอากาศแหลมสูงดังระเบิดขึ้นกะทันหัน

หนังตาของจ้าวกังกระตุก เขาใช้สัญชาตญาณกดหัวผู้พันข้างกายลงไปในน้ำโคลนทันที

แทบจะเป็นมิลลิวินาทีเดียวกัน เงาสีเขียวสายหนึ่งก็พุ่งผ่านเหนือหัวพวกเขาไป จุดยิงปืนกลหนักด้านหลังที่เมื่อครู่ยังคำรามอย่างบ้าคลั่ง พลันเงียบเสียงลงในพริบตา

ครึ่งวินาทีต่อมา ลำกล้องปืนครึ่งท่อนพร้อมกับร่างท่อนบนของพลปืนกล ก็ร่วงหล่นลงมาจากกลางอากาศอย่างเชื่องช้า กระแทกลงบนพื้นดินที่เปียกแฉะเสียงดังตุบ

นี่แหละคือสนามรบในตอนนี้

คุณมองไม่เห็นแม้แต่หน้าตาของศัตรู ยังไม่ทันได้บ่มเพาะความกลัว ใบแจ้งตายก็ส่งมาถึงมือแล้ว

จ้าวกังถ่มน้ำลายปนเลือดลงพื้น “เร็วเกินไป”

ความเร็วในการตอบสนองของมนุษย์ เมื่ออยู่ต่อหน้าสัตว์อสูรพวกนี้ มันชักช้าราวกับหนังเงียบที่ถูกเปิดแบบสโลว์โมชั่น

“พี่จ้าวกัง ถอยเถอะ!” ผู้พันตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากน้ำโคลน มือคว้าไหล่จ้าวกังไว้แน่น “ถอยไปอีกสองกิโลเมตร เข้าแนวป้องกันที่สอง ตรงนั้นเป็นฐานของกองพันรถถัง ตรงนี้เราเหลือแต่ทหารราบแล้ว ขืนยันอยู่ที่นี่ก็มีแต่ไปตายเปล่า!”

“ถอย?”

จ้าวกังหัวเราะอย่างขมขื่น เขาฝืนหันหน้ากลับไปมองด้านหลัง

ราตรีมืดมิด ไกลออกไปมีเพียงความมืดที่เงียบงัน แต่เขารู้ดีว่า ห่างจากด้านหลังพวกเขาไปสามสิบกิโลเมตร คือเมืองชุนที่มีแสงไฟจากบ้านเรือนนับหมื่นนับแสน

ที่นั่นไม่มีกำแพงเมืองสูงตระหง่าน ไม่มีตาข่ายอำนาจการยิงป้องกันภัยทางอากาศที่หนาแน่น มีเพียงประชาชนสองล้านคนที่ยังอพยพไม่ทัน

“นายบอกฉันซิ ว่าทำไมต้องถอย? พวกเราไม่ได้เตรียมใจไว้ตั้งนานแล้วเหรอ?”

จ้าวกังถาม “ถ้าเราต้านไม่อยู่ก็ถอย แล้วข้างหลังถ้าต้านไม่อยู่ก็ต้องถอยอีกงั้นสิ? เรามีแนวป้องกันให้ถอยได้กี่ชั้น? รอจนคลื่นสัตว์อสูรบุกเข้าเขตเมือง ถึงตอนนั้น คนที่ตายจะไม่ใช่ทหารไม่กี่ร้อยคนอย่างพวกเรา แต่เป็นคนแก่ เป็นเด็ก เป็นพ่อแม่ของนายกับฉันที่ยังรออยู่ที่บ้าน!”

ผู้พันชะงักไป ริมฝีปากขยับมุบมิบ พูดไม่ออก

“พวกเราเป็นทหารราบก็จริง ไม่มีเกราะไม่มีปืนใหญ่”

“แต่เรายังมีชีวิต”

จ้าวกังใช้มือขวาที่ยังดีอยู่ ชักมีดอัลลอยยุทธวิธีที่คมบิ่นไปแล้วออกมาจากเอว คมมีดเย็นเยียบสะท้อนแสงไฟสงครามจากระยะไกล ดูงดงามและโศกสลด

เขาพยุงตัวกับกำแพง ค่อยๆ ยืดตัวยืนตรง แขนกลที่ขาดห้อยต่องแต่งแกว่งไปมาตามจังหวะการเคลื่อนไหว ส่งเสียงดังเคร้งคร้าง

วินาทีนี้ จู่ๆ ในหัวของจ้าวกังก็ผุดความคิดบ้าบอขึ้นมาเรื่องหนึ่ง

เขานึกถึงนักเรียนคนนั้นที่เจอในสนามกีฬาโรงเรียนมัธยมสาธิตมหาวิทยาลัยจิงเฉิงเมื่อตอนกลางวัน ไอ้หนูที่ชื่อซูอวิ๋นคนนั้น ที่ดันปลุกพลังได้อาชีพชาแมนระยะห้าเมตรอันน่าซวย

ตอนนั้นเขาพูดว่ายังไงนะ?

“สงครามสมัยใหม่คือการโจมตีระยะไกลเกินสายตา ระยะห้าเมตรก็เท่ากับฆ่าตัวตาย”

จ้าวกังยิ้มขื่น

ทีใครทีมันจริงๆ แฮะ

ใครจะไปคิดว่า ผ่านไปแค่ไม่กี่ชั่วโมง ไอ้การโจมตีระยะไกลเกินสายตาที่ว่านั่นจะกลายเป็นเรื่องเพ้อเจ้อ สถานการณ์บัดซบนี่มันบังคับให้ต้องสู้ประชิดตัวแบบถึงเลือดถึงเนื้อแล้ว!

ถ้าโทเท็มของไอ้หนูนั่นมีระยะสักหนึ่งพันเมตร ต่อให้เป็นแค่โทเท็มลดความเร็ว การรบครั้งนี้ก็คงไม่เละเทะเป็นโจ๊กแบบนี้หรอก

น่าเสียดาย ที่โลกนี้ไม่มีคำว่าถ้า

“ทั้งหมดฟังคำสั่ง!”

จ้าวกังสูดหายใจเข้าลึก รวบรวมแรงทั้งหมดที่มี ตะโกนใส่เครื่องสื่อสารที่ถูกคลื่นไฟฟ้าสถิตรบกวนจนเสียงดังซ่าๆ

เสียงตะโกนนี้ ดังกลบเสียงปืนใหญ่ที่ดังกึกก้องไปทั่วท้องฟ้าเหนือฐานที่มั่น

“ใครกระสุนหมด ให้ทิ้งปืนซะ! ติดดาบปลายปืน!!”

“ใครไม่มีดาบปลายปืน ก็กำสลักระเบิดพลีชีพไว้ในมือซะ!”

บนฐานที่มั่น เหล่านักรบที่เหลือรอดซึ่งเดิมทีถูกความกลัวกดทับจนเงยหน้าไม่ขึ้น เมื่อได้ยินคำสั่งนี้ ต่างก็ชะงักไปชั่วครู่ จากนั้น อารมณ์ที่เรียกว่า “ความสิ้นหวัง” เมื่อพุ่งถึงขีดสุด ก็ดีดกลับกลายเป็นความเด็ดเดี่ยวที่บ้าคลั่ง

ใช่สิ ยังไงก็ต้องตายอยู่แล้ว

แทนที่จะถูกไอ้พวกเดรัจฉานนี่เคี้ยวเป็นขนมขบเคี้ยว สู้หักเขี้ยวพวกมันสักสองซี่ ให้พวกมันรู้ว่ากระดูกคนหลงเซี่ยมันแข็งแค่ไหน!

แกร๊ก! แกร๊ก!

เสียงติดดาบปลายปืนนับไม่ถ้วนดังประสานกัน ฟังดูใสกังวานราวกับระฆังมรณะของยมทูต

“พี่น้องทั้งหลาย!”

จ้าวกังกระโดดข้ามบังเกอร์ออกไปเป็นคนแรก ยืนตระหง่านอยู่หน้าแนวรบที่ไร้สิ่งกำบัง

ลมกรรโชกหอบเม็ดฝนมาปะทะใบหน้า นั่นคือคลื่นลมคาวเลือดจากการพุ่งชาร์จของฝูงหมาป่าวายุอสูร

เขามองดูมัจจุราชสีเขียวครามที่ถาโถมเข้ามาดั่งน้ำป่า แล้วชูมีดในมือขึ้นสูง

“ข้างหลังพวกเราคือบ้าน! ถ้าเราถอยก้าวเดียว คนที่บ้านต้องตายกันหมด!”

“เพื่อหลงเซี่ย!”

“บุก——!!!”

ไม่มีคำพูดสวยหรู ไม่มีดนตรีประกอบที่โศกสลด

มีเพียงเสียงคำรามครั้งสุดท้ายต่อความมืดมิด ของลูกผู้ชายไม่กี่ร้อยคนที่รู้ดีว่าตัวเองต้องตาย

“ฆ่า!!!”

พวกเขาพุ่งออกจากสนามเพลาะ

ราวกับแมลงเม่านับร้อยตัว ที่บินเข้ากองไฟสีดำทมิฬซึ่งพร้อมจะกลืนกินทุกสรรพสิ่งอย่างไม่ลังเล

...

จิงเฉิง, ลึกลงไปใต้ดินสามพันเมตร, ศูนย์บัญชาการคุนหลุน

ที่นี่ไม่ได้ยินเสียงคำรามจากแนวหน้า ไม่ได้กลิ่นคาวเลือดที่ฉุนจมูก

ที่นี่มีเพียงเสียงครางเบาๆ ของเครื่องปรับอากาศระบบอุณหภูมิคงที่ และความจริงอันโหดร้ายบนหน้าจอโฮโลแกรมขนาดยักษ์ ที่จุดสีเขียวซึ่งเป็นตัวแทนชีวิตของทหารกำลังดับวูบลงอย่างรวดเร็ว

ความเงียบงันดั่งความตายปกคลุมไปทั่วห้องโถง

ทุกคนจ้องมองไปที่หน้าจอ

เหล่าขุนพลที่ปกติต่อให้ภูเขาไท่ซานถล่มตรงหน้าก็สีหน้าไม่เปลี่ยน ตอนนี้บ้างก็จิกเล็บเข้าเนื้อตัวเอง บ้างก็กัดริมฝีปากจนเลือดซึม

พวกเขามองดูจุดแสงอันริบหรี่ที่เป็นตัวแทนของทหารหลงเซี่ยบนหน้าจอ ที่ไม่เพียงแต่ไม่ถอย แต่กลับพุ่งสวนกระแสคลื่นสัตว์อสูรสีแดงฉาน เปิดฉากการชาร์จสวนกลับแบบฆ่าตัวตายราวกับแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ

“บ้าไปแล้ว... บ้ากันไปหมดแล้ว...”

เสนาธิการหนุ่มคนหนึ่งเอามือปิดปาก น้ำตาไหลพรากออกมาอย่างควบคุมไม่ได้

นี่มันคือการไปตายชัดๆ

แต่ทุกคนในที่นี้ต่างเข้าใจดีว่าทำไม

นี่ก็เพื่อยื้อเวลาให้ชาวบ้านข้างหลัง ได้มีเวลาหนีเพิ่มขึ้นแม้เพียงวินาทีเดียวก็ยังดี

“ซูอวิ๋น!”

เสียงของหลงอีทำลายความเงียบงัน

เสียงของชายชราผู้นี้ไม่มั่นคงอีกต่อไป แต่มันเจือไปด้วยความสั่นเครือ การวิงวอน หรือแม้กระทั่งเสียงสะอื้น:

“ลงมือซะ!!”

ไม่จำเป็นต้องให้เขาเตือน

ตั้งแต่ตอนที่ข่าวร้ายจากแนวหน้าส่งมาถึง ซูอวิ๋นที่ยืนอยู่หน้าแท่นบัญชาการก็เริ่มขยับตัวแล้ว

เขามองไปที่หน้าจอ

มองดูชายวัยกลางคนที่เหลือแขนข้างเดียวแต่ยังนำทัพบุกตะลุยคนนั้น

ซูอวิ๋นจำเขาได้ จ้าวกัง ผู้สังเกตการณ์จากกองทัพที่ปฏิเสธจะมอบสัญญาโควตาพิเศษให้เขาเพราะเหตุผลเรื่อง “ระยะห้าเมตร”

และก็เป็นทหารที่แท้จริงคนหนึ่ง

‘วางใจเถอะครับ เสนาธิการจ้าว’

ซูอวิ๋นคิดในใจ

‘รอบนี้ ไม่ใช่แค่ห้าเมตรหรอก รอบนี้จัดให้จุกๆ เลย’

นิ้วเรียวยาวของเด็กหนุ่มจิ้มลงไปในความว่างเปล่าอย่างรวดเร็ว

ท่าทางดูเรียบง่าย ราวกับกำลังกดปุ่ม “ยืนยันการชำระเงิน” บนหน้าจอมือถือ

แต่ในส่วนลึกของจิตสำนึก แผนที่สีทองที่ครอบคลุมพื้นที่ 9.6 ล้านตารางกิโลเมตร พลันสว่างวาบขึ้น

เสียงแจ้งเตือนของระบบระเบิดก้องในสมอง ราวกับเสียงระฆังใบใหญ่:

【ตรวจพบเจตจำนงของโฮสต์...】

【สกิลระดับ F “โทเท็มโคลนตม” กำลังถูกใช้งาน...】

【กำลังตรวจสอบ... พรสวรรค์ “แผ่นดินคืออาณาเขต” เข้าแทรกแซง】

【การตรวจสอบผ่าน ขอบเขตครอบคลุมปัจจุบัน: 9.6 ล้านตารางกิโลเมตร】

【ตรวจพบระดับพลังงานของสกิลต่ำเกินไป ไม่สามารถรองรับขอบเขตปัจจุบันได้... กำลังดึงข้อมูลประวัติศาสตร์... กำลังสร้างคอนเซปต์ใหม่...】

【การกลายพันธุ์ของสกิลเสร็จสมบูรณ์】

——

【ขีดธรณีเป็นกรงขัง · บึงเมฆาฝัน (LV1)】

【คำอธิบาย: กาลก่อนมีมหาบึงเมฆาฝัน กว้างใหญ่เก้าพันลี้ กลืนกินแม่น้ำเจียงฮั่น ลึกล้ำสุดหยั่งคาด ผู้ใดล่วงล้ำเข้ามา ดั่งย่ำโคลนหนักพันชั่ง ดั่งร่วงสู่หุบเหวบรรพกาล】

【ผลลัพธ์: เป้าหมายศัตรูทั้งหมดที่ถูกตัดสินว่าเป็น “ผู้บุกรุก” จะได้รับสถานะ “ความหนืดมิติ” ความเร็วในการเคลื่อนที่ลดลงอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ความเร็วในการโจมตีลดลงอย่างไม่มีที่สิ้นสุด】

【การใช้จ่ายปัจจุบัน: 10 แต้มมานา (หักแล้ว), การใช้จ่ายเพื่อคงสภาพ: 0 (เนื่องจากคุณสมบัติ “ใต้หล้าทั่วปฐพี ล้วนเป็นธรณีแห่งราชัน” พลังงานอิสระในธรรมชาติจะเป็นผู้จ่ายแทน)】

【หมายเหตุ: บนผืนแผ่นดินนี้ ถ้าฉันไม่อนุญาต ต่อให้เป็นลมก็ต้องหยุด】

...

แนวหน้าเนินลั่วเฟิ่งโพ

จ้าวกังพุ่งมาถึงแนวหน้าสุดแล้ว

ราชันย์หมาป่าวายุอสูรตัวที่ใกล้เขาที่สุด อยู่ห่างออกไปแค่สามสิบเมตร

สามสิบเมตร

สำหรับสัตว์ประหลาดที่มีพลังระเบิดสูงขนาดนี้ มันก็แค่ชั่วพริบตาเดียว

จ้าวกังมองเห็นแม้กระทั่งประกายตาที่หยอกล้อและโหดเหี้ยมในดวงตาของราชันย์หมาป่าตัวนั้น มันย่อตัวลงเล็กน้อย ขาหลังเกร็งแน่น กระแสลมสีเขียวครามรอบตัวหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง

มันกำลังรวบรวมพลัง

วินาทีถัดไป มันจะพุ่งมาเหมือนกระสุนปืนใหญ่ กรงเล็บอันแหลมคมจะเฉือนร่างของจ้าวกังขาดเป็นชิ้นๆ ได้อย่างง่ายดาย เหมือนตัดเต้าหู้

“เข้ามาเลย!!”

จ้าวกังตาแดงก่ำ ใช้แรงเฮือกสุดท้ายหันปลายมีดไปข้างหน้า

ตายเป็นตายสิวะ!

อีกสิบแปดปีค่อยกลับมาเป็นลูกผู้ชายอีกครั้ง!

ฟิ้ว——!

ราชันย์หมาป่าขยับแล้ว

เร็วเกินไป เร็วเสียจนสมองของจ้าวกังเพิ่งจะรับสัญญาณว่า “มันขยับแล้ว” ปากกว้างที่เต็มไปด้วยเลือดและน้ำลายยืดก็มาถึงตรงหน้าแล้ว

ลมเหม็นคาวปะทะใบหน้า

จ้าวกังไม่มีเวลาแม้แต่จะเหวี่ยงมีด

เขาหลับตาลงตามสัญชาตญาณ รอคอยความเจ็บปวดอันหนาวเหน็บที่จะมาเยือน

...

หนึ่งวินาทีผ่านไป

สองวินาทีผ่านไป

สามวินาที...

ความเจ็บปวดจากการถูกฉีกกระชากที่ลำคอตามที่คาดไว้กลับไม่เกิดขึ้น

เสียงโห่ร้องฆ่าฟันและเสียงปืนใหญ่ที่อึกทึกรอบข้าง ดูเหมือนจะแปร่งปร่าไปในวินาทีนี้เช่นกัน

เกิดอะไรขึ้น?

‘ฉันก็ไม่รู้สึกว่าวิญญาณออกจากร่างนะ?’

‘หรือว่าเดี๋ยวนี้ยมโลกมีบริการที่ใส่ใจลูกค้าขนาดนี้ ตอนตายยังฉีดยาชาให้ด้วยเหรอ?’

จ้าวกังลืมตาข้างหนึ่งขึ้นอย่างงุนงง

แล้วเขาก็ได้เห็นภาพที่ต่อให้เกิดใหม่อีกกี่ชาติก็คงไม่มีวันเข้าใจ

ราชันย์หมาป่าวายุอสูรตัวนั้น ยังอยู่

มันอยู่ตรงปลายจมูกของจ้าวกัง ห่างจากหน้าเขาไม่ถึงห้าเซนติเมตร

จ้าวกังนับได้เลยว่าบนจมูกมันมีขนกี่เส้น มองเห็นเศษเนื้อสีแดงสดที่ติดอยู่บนเขี้ยวสีเหลืองอ๋อยของมัน

แต่ทว่า

เจ้าสัตว์ประหลาดที่เมื่อกี้ยังเร็วปานสายฟ้าแลบตัวนี้ ในเวลานี้ กลับดูเหมือนถูกผนึกอยู่ในอำพันใสขนาดยักษ์

มันค้างอยู่ในท่ากระโจนเข้าใส่ กรงเล็บทั้งสี่ลอยจากพื้น ร่างทั้งร่างแขวนอยู่กลางอากาศ

มันไม่ได้หยุดนิ่งสนิท

มันยังขยับอยู่

มันกำลังขยับไปข้างหน้า... ทีละนิด ทีละนิด ด้วยความเร็วที่เชื่องช้าและตลกขบขันอย่างที่สุด ราวกับภาพยนตร์ที่ถูกเปิดสโลว์โมชั่นที่ความเร็ว 0.1 เท่า

ลูกตาของมันกลอกไปมาอย่างบ้าคลั่ง ภายในเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและไม่เข้าใจ

ปากขนาดใหญ่ที่ควรจะงับหัวจ้าวกังแตกละเอียดในพริบตา ตอนนี้กำลังค่อยๆ หุบลงด้วยความเร็วที่ช้าที่สุดในชีวิตของมัน

“แกร๊ก... จี๊ด...”

ในอากาศมีเสียงเบาหวิวแว่วมา เหมือนเสียงกาวที่กำลังถูกดึงยืด

ไม่ใช่แค่ตัวนี้ตัวเดียว

จ้าวกังเบิกตากว้าง มองข้ามไหล่ราชันย์หมาป่าตรงหน้าไปยังด้านหลัง

สนามรบทั้งสนาม ราวกับกลายเป็นภาพสีน้ำมันขนาดยักษ์ที่ดูพิลึกพิลั่น

คลื่นสัตว์อสูรสีดำทมิฬที่เต็มภูเขาเต็มทุ่ง หมาป่าวายุอสูรและเสือดาวเงานับหมื่นตัวที่เมื่อครู่ยังวางก้ามอวดดี ตอนนี้ทั้งหมดตกอยู่ในสภาวะ “สโลว์โมชั่น” อันน่าขนลุกนี้

บ้างก็ลอยค้างอยู่กลางอากาศ ค่อยๆ ร่วงลงมาเหมือนลูกโป่งงี่เง่า บ้างก็กำลังวิ่ง แต่กรงเล็บที่ยกขึ้นกลับกดลงไม่ถึงพื้นสักที เหมือนเหยียบลงไปในโคลนตมลึกที่มองไม่เห็น

และท่ามกลางพวกมัน เหล่านักรบหลงเซี่ยที่เดิมทีต้องตายแน่ๆ ตอนนี้กำลังถือดาบปลายปืนด้วยสีหน้างุนงง มองดูสัตว์ประหลาดรอบตัว

ทหารหนุ่มน้อยคนหนึ่งที่เตรียมจะดึงสลักระเบิดพลีชีพ นิ้วแข็งค้างอยู่ที่ห่วงสลัก

เขาจ้องมองกรงเล็บข้างหนึ่งที่เดิมทีจะตะปบเข้าที่หน้าอกเขา แต่ตอนนี้กรงเล็บนั้นกลับยื่นเข้ามาอย่างเชื่องช้า ความเร็วยิ่งกว่าตอนคุณย่าของเขารำไทเก็กเสียอีก

ทหารหนุ่มขยับตัวหลบไปข้างๆ ตามสัญชาตญาณ

กรงเล็บนั้นก็เลยคว้าลม

“นี่... นี่มันสถานการณ์อะไรเนี่ย?” ทหารหนุ่มพึมพำกับตัวเอง “ไอ้สัตว์อสูรนี่มันเป็นอัมพฤกษ์เหรอ?”

จ้าวกังก็งงเป็นไก่ตาแตกเหมือนกัน

เขาลองขยับแขนขาตัวเองดู

คล่องแคล่ว อิสระ ไม่มีอะไรติดขัด

เขาลองเดินไปข้างหน้าอีกก้าว

พื้นดินใต้เท้าหนักแน่นมั่นคง ไม่ได้กลายเป็นกับดัก และไม่มีความผิดปกติใดๆ

แต่ทันทีที่สายตาของเขาจับจ้องไปที่สัตว์อสูรเหล่านั้น ก็สัมผัสได้ถึง “ความหนักอึ้ง” ที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ความรู้สึกนั้น เหมือนกับว่าฟ้าดินแห่งนี้ อากาศรอบตัว ดินใต้เท้า หรือแม้แต่แรงโน้มถ่วงของโลก กำลังต่อต้านผู้บุกรุกเหล่านี้

อากาศกลายเป็นเหล็กหลอมเหลว แรงโน้มถ่วงเพิ่มขึ้นร้อยเท่า

สัตว์อสูรทุกตัวที่บังอาจมาอาละวาดบนผืนแผ่นดินนี้ ต่างก็ต้องแบกรับน้ำหนักของภูเขาทั้งลูกในการก้าวเดิน

“ตุบ”

ตรงหน้า ราชันย์หมาป่าที่ลอยค้างอยู่ก็ตกลงถึงพื้นในที่สุด

ไม่ใช่การลงพื้นอย่างแผ่วเบา แต่เหมือนแท่งเหล็กหล่นกระแทกพื้น ส่งเสียงดังทึบๆ ขาทั้งสี่ของมันสั่นระริก พยายามจะเงยหน้าขึ้นสุดชีวิต แต่กลับถูกพลังที่มองไม่เห็นกดหัวจมลงไปในโคลน

มันกำลังส่งเสียงโหยหวน แต่ในหูของจ้าวกัง เสียงนั้นถูกยืดออกจนกลายเป็นเสียง “โฮก——ก——” ที่ทุ้มต่ำและตลกขบขัน

จ้าวกังมองดูทุกอย่างนี้อย่างเหม่อลอย

จู่ๆ เขาก็นึกถึงความรู้สึกคุ้นเคยที่ปกคลุมไปทั่วร่างเมื่อครู่นี้

นั่นคือความรู้สึกที่เกิดขึ้นตอนที่เด็กหนุ่มคนนั้นปลุกพลังในสนามกีฬาโรงเรียนเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน

“การตัดสินกฎคอนเซปต์... การระบุฝ่ายมิตรศัตรู... โทเท็มโคลนตม...”

ในหัวของจ้าวกังผุดคำศัพท์ไม่กี่คำที่เคยอ่านเจอในเอกสารข้อมูล

เขาหันขวับไปมองทางทิศเหนืออันไกลโพ้น ทิศทางของจิงเฉิง

น้ำฝนไหลผ่านแก้มเข้าปาก เจือรสเค็มปร่า

เขาหัวเราะ

เริ่มจากหัวเราะเบาๆ แล้วกลายเป็นหัวเราะลั่นอย่างบ้าคลั่ง หัวเราะจนน้ำตาไหลออกมา

“ฮ่าๆๆๆ! ไอ้หนู! ไอ้ลูกชาย!!”

จ้าวกังหัวเราะไปพลาง ชูมีดรบในมือขึ้น ปลายมีดชี้ไปที่ราชันย์หมาป่าที่ยังดิ้นรนอยู่ในโคลน

“นี่คือระยะห้าเมตรของแกเรอะ?!”

“นี่นะเหรอที่ฉันบอกว่ากาก?!”

“ทั้งกรมฟังคำสั่ง!!”

เสียงคำรามของจ้าวกังดังก้องไปทั่วสนามรบอีกครั้ง

ครั้งนี้ ไม่มีความสิ้นหวัง มีเพียงความกระหายที่จะแก้แค้นอย่างบ้าคลั่งที่กำลังจะระเบิดออกมา ราวกับความโกรธแค้นที่อัดอั้นอยู่ในก้นบึ้งหัวใจได้พบทางระบาย

เหล่านักรบโดยรอบที่เดิมทีเตรียมตัวตายไปแล้ว ตอนนี้ก็ตื่นจากภวังค์ความตกตะลึงในที่สุด

มองดูสัตว์ประหลาดที่เมื่อก่อนต่อให้ใช้ปืนกลหนักยิงยังยากจะโดน ตอนนี้แต่ละตัวนอนหมอบอยู่กับพื้นเหมือนถูกสกัดจุด รอให้คนมาเชือด

ถ้าแบบนี้ยังไม่ลงมือ ก็คงเสียใจแย่กับ “เป้านิ่ง” ที่เกลื่อนกลาดอยู่เต็มพื้น และเสียใจต่อเพื่อนร่วมรบที่ตายไป!

“ฉวยโอกาสตอนมันป่วย! เอาชีวิตมันซะ!”

“ไอ้พวกเวรนี่มันวิ่งไม่ไหวแล้ว!!”

“ฆ่ามันให้หมด!!”

สถานการณ์พลิกกลับอย่างสิ้นเชิงในชั่วพริบตา

จากการถูกไล่ฆ่าอยู่ฝ่ายเดียว กลายเป็นการไล่ฆ่าอยู่ฝ่ายเดียวอีกครั้ง เพียงแต่ครั้งนี้ บทบาทของผู้ล่าและผู้ถูกล่า สลับกันอย่างสมบูรณ์

หมาป่าวายุอสูรพวกนั้นที่ปกติวิ่งเร็วกว่ารถยนต์ ตอนนี้ทำได้แค่มองดูดาบปลายปืนทื่อๆ แทงเข้ามาในเบ้าตาของตัวเองอย่างเชื่องช้า... แต่หลบไม่ได้

ฉึก!

จ้าวกังแทงมีดเข้าที่คอของราชันย์หมาป่าอย่างแรง เลือดหมาป่าร้อนระอุพุ่งกระฉูดใส่ตัวเขา

เขาดึงมีดออก ปาดเลือดที่เปรอะหน้า แล้วตะโกนสุดเสียงขึ้นไปบนท้องฟ้า:

“ขอบใจเว้ย!!”

แม้จะไม่รู้ว่าเด็กหนุ่มจะได้ยินไหม

แต่เขารู้

เด็กหนุ่มที่เขาเคยตัดสินว่า “ไม่มีอนาคต” คนนั้น ได้ช่วยชีวิตเขา ช่วยชีวิตคนทั้งกองพัน และปกป้องชีวิตชาวบ้านสองล้านคนหลังแนวป้องกันนี้เอาไว้