บทที่ 571 โลหะเทวะพิลาป! สู่ทางตันอีกครา!

บทที่ 571 โลหะเทวะพิลาป! สู่ทางตันอีกครา!

ห้วงลึกคูร์กัน

สถานที่แห่งนี้มิใช่แดนดีงาม

มันไม่ได้อยู่ภายใต้การปกครองของอาณาจักรจักรวาลใดๆ เป็นเขตแดนที่ไม่ขึ้นกับผู้ใดอย่างแท้จริง เป็นสวรรค์ของโจรสลัดอวกาศ เป็นสุสานของทหารรับจ้าง และเป็นที่พำนักสุดท้ายของเหล่าผู้สิ้นหวังนับไม่ถ้วน

ซากดาวเคราะห์ที่แตกสลาย โครงกระดูกอันเย็นเยียบของยานรบโบราณ และพายุพลังงานที่ปะทุขึ้นเป็นครั้งคราว ได้ร่วมกันสร้างสรรค์บรรยากาศอันสับสนวุ่นวายไร้ระเบียบให้แก่เขตดาวแห่งนี้

ลำแสงสายหนึ่งที่ไม่สะดุดตา แหวกผ่านความมืดมิดอย่างไร้สุ้มเสียง หลบหลีกกองเรือลาดตระเวนและกับดักแรงโน้มถ่วงอันยุ่งเหยิงได้อย่างแม่นยำ ในที่สุดก็ร่อนลงบนสถานีอวกาศขนาดยักษ์นามว่า ‘ดาวกระดูกสนิม’

จะว่าสถานีอวกาศก็ไม่เชิง แต่ควรจะกล่าวว่ามันคือดาวเคราะห์โลหะอันน่าเกลียดน่าชังที่ถูกคว้านแกนกลางออกจนกลวง แล้วใช้เกราะยานรบที่ถูกทิ้งร้างนับไม่ถ้วนมาปะติดปะต่อเข้าด้วยกันเสียมากกว่า

สนิมที่จับเป็นดวงและรอยไหม้เกรียมสีดำสนิทจากการเผาไหม้ของพลังงานปรากฏอยู่ทั่วทุกแห่ง ท่าอวกาศขนาดยักษ์กำลังกลืนกินและคายยานอวกาศหลากหลายรูปแบบที่ทาสีอย่างน่าเกลียดน่ากลัวออกมา

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำมันเครื่อง แท่งพลังงานคุณภาพต่ำ และกลิ่นฉุนของสิ่งมีชีวิตจากหลายสิบเผ่าพันธุ์ที่ปะปนกัน

ฉินเฟิงก้าวลงจากยานบินขนาดเล็กของตน รูปร่างหน้าตาของเขาถูกปลอมแปลงอย่างสิ้นเชิงแล้ว

ในยามนี้ เขาคือทหารรับจ้างเผ่ามนุษย์ผู้มีกลิ่นอายเก็บงำอยู่ในระดับเจ้าแห่งอาณาเขตขั้นสูงสุด แลดูเจนศึกกรำพายุ ในแววตาแฝงไว้ด้วยความเหนื่อยล้าและความระแวดระวังอย่างพอดิบพอดี

นี่คือการปลอมแปลงที่สมบูรณ์แบบที่สุด

สถานะเฟิงโหวโดดเด่นเกินไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งในวันที่นาม ‘เทพโหวขีดสุด’ ได้ขึ้นสู่จุดสูงสุดของทำเนียบเฟิงโหว การปรากฏตัวของเฟิงโหวเผ่ามนุษย์คนใดก็ตามจะดึงดูดความสนใจที่ไม่จำเป็น

ส่วนเจ้าแห่งอาณาเขต ในดินแดนอันสับสนวุ่นวายแห่งนี้ มีทั้งพลังป้องกันตัวที่เพียงพอ และไม่ถึงกับแข็งแกร่งจนกลายเป็นเป้าสายตาของทุกคน

เขาไม่สนใจเหล่านายหน้าและนักเลงที่มองมาด้วยสายตาไม่เป็นมิตรบริเวณรอบท่าอวกาศ เดินตรงเข้าไปยังภายในสถานีอวกาศ

เป้าหมายของเขาชัดเจนมาก นั่นคือข้อมูล สถานที่ที่วุ่นวายที่สุด มักจะเป็นสถานที่ที่ข้อมูลข่าวสารไหลเวียนรวดเร็วที่สุดและไม่มีความลับมากที่สุด

หกพันปีก่อน เขาได้เบาะแสเกี่ยวกับ ‘โลหะเทวะแห่งจักรวาล’ มาจากความทรงจำของโจรสลัดอวกาศผู้หนึ่ง ต้นตอของเบาะแสชี้ตรงมายังห้วงลึกดาราที่ชื่อว่าคูร์กันแห่งนี้

…

โรงเตี๊ยม ‘โรงโม่เนื้อ’

นี่คือโรงเตี๊ยมที่ใหญ่ที่สุดและวุ่นวายที่สุดในสถานีอวกาศดาวกระดูกสนิม

ชื่อของมันสะท้อนถึงแก่นแท้ของห้วงลึกคูร์กันได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เมื่อผลักประตูบานใหญ่ที่ดัดแปลงมาจากประตูนิรภัยของยานรบทั้งบานเข้าไป ความอึกทึกครึกโครมและคลื่นความร้อนก็ถาโถมเข้าใส่ใบหน้า

เสียงดนตรีต่างเผ่าพันธุ์ที่ดังสนั่นหวั่นไหว คำสบถหยาบคาย เสียงถ้วยชามกระทบกัน และเสียงโห่ร้องอย่างบ้าคลั่งของสิ่งมีชีวิตนานาชนิดบนโต๊ะพนันโฮโลแกรม สานต่อกันเป็นบทเพลงซิมโฟนีแห่งความโกลาหล

พื้นที่ภายในโรงเตี๊ยมกว้างขวางใหญ่โต สิ่งมีชีวิตจากเผ่าพันธุ์ต่างๆ ครอบครองพื้นที่ของตนเองอย่างชัดเจน

นักรบเผ่าแมลงร่างมหึมากำลังเทของเหลวที่ส่งกลิ่นกัดกร่อนลงในช่องปากที่มีลักษณะเป็นข้อปล้อง ทหารรับจ้างเผ่ามนุษย์กิ้งก่าที่ปกคลุมด้วยเกล็ดทั่วร่างกำลังใช้ลิ้นสองแฉกเลียกริชที่คมกริบ ที่มุมหนึ่ง ร่างหลายร่างที่คลุมกายด้วยเสื้อคลุมกำลังกระซิบกระซาบเจรจาเรื่องที่ไม่สามารถเปิดเผยได้

การมาถึงของฉินเฟิงไม่ได้ทำให้เกิดความวุ่นวายใดๆ ในแต่ละวันมี ‘หน้าใหม่’ เช่นนี้มาที่นี่นับไม่ถ้วน และมี ‘หน้าเก่า’ อีกนับไม่ถ้วนที่หายสาบสูญไปในความมืดมิดของห้วงลึกแห่งดาราตลอดกาล

เขาหาที่นั่งมุมสงบแห่งหนึ่ง แล้วสั่ง ‘เบียร์ลาวา’ ที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดในที่แห่งนี้ ของเหลวรสเผ็ดร้อนไหลผ่านลำคอลงสู่ช่องท้อง

ฉินเฟิงไม่รีบร้อนที่จะสอบถาม เพียงแค่นั่งเงียบๆ สังเกตกระแสคลื่นใต้น้ำที่เชี่ยวกรากอยู่รอบกาย ประดุจก้อนหินโสโครก

พลังจิตของเขาแผ่ออกไปอย่างเงียบเชียบ ประหนึ่งใยแมงมุมที่ไร้รูป

ไม่ใช่การสำรวจอย่างแข็งกร้าว เพราะนั่นจะทำให้เกิดความระแวงสงสัยหรือกระทั่งถูกโจมตีได้ในทันที แต่เป็นการแทรกซึมเข้าไปในสภาพแวดล้อมที่อึกทึกนี้อย่างนุ่มนวลดุจปรอทไหลลงพื้น เพื่อดักจับเศษเสี้ยวข้อมูลที่ล่องลอยไปตามลม

“...บัดซบ คราวนี้เสียพี่น้องไปอีกสามคน! คลื่นพลังจิตในที่บ้าๆ นั่นไม่มีรูปแบบเลยแม้แต่น้อย เครื่องตรวจจับของเราก็พังในพริบตา!”

ชายฉกรรจ์ตาเดียวผู้มีใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อร้าย ทุบแก้วเหล้าโลหะลงบนโต๊ะอย่างแรงจนสุรากระเซ็น

“ประหยัดแรงเถอะ ‘ตาเดียว’ ใครบ้างจะไม่รู้ว่าสภาพแวดล้อมภายในห้วงลึกคูร์กันเปลี่ยนแปลงตลอดเวลา? หากไม่มี ‘แผนที่เส้นทางเดินเรือที่มั่นคง’ ที่ได้รับการรับรองจากส่วนลึกของห้วงดารา การเข้าไปก็เท่ากับไปส่งตาย”

มนุษย์ดัดแปลงเครื่องจักรผอมแห้งโต๊ะข้างๆ เยาะเย้ย ดวงตาอิเล็กทรอนิกส์ของเขาส่องแสงสีแดง

“แผนที่เส้นทางเดินเรือที่มั่นคง? ของนั่นแพงกว่ายานรบหลักหนึ่งลำเสียอีก! แถมยังว่ากันว่าทุกร้อยปีจะใช้การไม่ได้ พวกเราที่เลียเลือดบนคมดาบจะมีปัญญาที่ไหนไปซื้อ?”

ชายฉกรรจ์ตาเดียวสบถด่า ในน้ำเสียงกลับแฝงไว้ด้วยความจนปัญญา

ฉินเฟิงยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย

ข้อมูลเหล่านี้มีประโยชน์อย่างยิ่ง อย่างน้อยก็พิสูจน์ได้ว่าสภาพแวดล้อมทางกายภาพภายในห้วงลึกแห่งดารานั้นเลวร้ายอย่างยิ่ง การบุกเข้าไปอย่างหุนหันพลันแล่นไม่ใช่การกระทำที่ชาญฉลาด

ความสนใจของเขาถูกดึงดูดโดยบทสนทนาของอีกโต๊ะหนึ่งอย่างรวดเร็ว

โต๊ะนั้นมีสิ่งมีชีวิตหลายตนที่เห็นได้ชัดว่ามีกลิ่นอายที่แข็งแกร่งกว่านั่งอยู่ ผู้ที่เป็นหัวหน้าคือเผ่าปักษาตนหนึ่ง ไม่ใช่ประเภทสูงส่งศักดิ์สิทธิ์ ปีกของเขาเป็นสีเทาดำที่ผ่านสมรภูมิรบมาอย่างโชกโชน แววตาคมกริบดุจใบมีด

“...ยังไม่มีข่าวที่แน่ชัดของ ‘พิลาป’ อีกหรือ?”

น้ำเสียงของเผ่าปักษานั้นทุ้มต่ำและแหบแห้ง

“หัวหน้า ‘เหยี่ยวราตรี’ ของนั่นมันประหลาดเกินไป หลายเดือนมานี้ ขอบเขตของ ‘พิลาป’ ขยายใหญ่ขึ้นอีกแล้ว ตอนนี้แค่เข้าใกล้ห้วงลึกในระยะสามพันปีแสง ก็จะสัมผัสได้ถึง...ความเศร้าที่ทำให้คนอยากตาย”

สิ่งมีชีวิตคล้ายมนุษย์ที่มีหนวดกล่าวด้วยเสียงที่เบาลง บนใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น “เมื่อวานซืน ยานคุ้มกันลำหนึ่งของกลุ่มทหารรับจ้าง ‘กรงเล็บโลหิต’ ก็เพราะพลขับเกิดสภาวะจิตใจล่มสลายกะทันหัน พุ่งเข้าชนแถบดาวเคราะห์น้อย คนบนยานกว่าสามร้อยคน ไม่มีใครรอดชีวิตแม้แต่คนเดียว”

พิลาป!

หัวใจของฉินเฟิงสั่นไหวเล็กน้อย

นี่เริ่มสอดคล้องกับเศษเสี้ยวข้อมูลที่เขาได้รับมาจากความทรงจำของโจรสลัดผู้นั้นแล้ว

เผ่าปักษาตนนั้น ผู้ซึ่งถูกเรียกว่า ‘เหยี่ยวราตรี’ แค่นเสียงเย็นชา “จิตใจล่มสลาย? นั่นเป็นเพราะจิตใจของพวกมันอ่อนแอ ของล้ำค่าที่แท้จริงไหนเลยจะหามาได้ง่ายดายเพียงนั้น? ข้าถามเพียงว่า มีใครเคยเห็นของสิ่งนั้นด้วยตาตัวเองบ้างหรือไม่?”

“เคยเห็น...”

สิ่งมีชีวิตมีหนวดลังเลอยู่ครู่หนึ่ง มองไปรอบๆ แล้วจึงกล่าวด้วยเสียงที่เบาลงอีก “ว่ากันว่า สามเดือนก่อน กองเรือของ ‘ธงดำ’ ได้จับภาพของแหล่งพลังงานจิตได้ชั่วครู่ที่ ‘แขนเกลียวกระดูก’ ในส่วนลึกของห้วงดารา

นั่นคือลำแสงสายหนึ่ง...ลำแสงที่ราวกับกำลังหลั่งน้ำตา

ภาพนั้นปรากฏอยู่ไม่ถึงหนึ่งวินาที ระบบสมองกลของยานรบสามลำของ ‘ธงดำ’ ก็เกิดอาการหยุดทำงานพร้อมกันเพราะไม่สามารถวิเคราะห์ข้อมูลความเศร้าที่แฝงอยู่ในลำแสงนั้นได้ เกือบจะพากันพินาศย่อยยับ

หลังจากนั้นเป็นต้นมา คนของ ‘ธงดำ’ ก็ไม่กล้าเข้าใกล้แขนเกลียวกระดูกอีกเลย”

“ลำแสงที่หลั่งน้ำตา...”

ในดวงตาของเหยี่ยวราตรี ฉายแววความโลภและความร้อนแรงที่ยากจะสะกดกลั้น “ไม่ผิดแน่...ในตำนานกล่าวไว้ว่า หนึ่งในสามสิบหกโลหะเทวะแห่งจักรวาล 【โลหะเทวะพิลาป】 รูปสัณฐานของมันคือ ‘แสงแห่งความโศกานิรันดร์’

สิ่งมีชีวิตทุกตนที่เข้าใกล้มัน จะถูกความเศร้าอันไร้ที่สิ้นสุดที่แผ่ออกมาครอบงำ ผู้ที่จิตใจไม่มั่นคง จิตวิถีจะพังทลายในพริบตา แล้วปลิดชีพตนเอง”

สามสิบหกโลหะเทวะแห่งจักรวาล!

ลมหายใจของฉินเฟิงหยุดชะงักไปชั่วขณะ

เดิมทีเขาคิดว่า หากได้พบหนึ่งในเจ็ดสิบสองโลหะเทวะ ก็นับเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่แล้ว

แต่กลับไม่เคยคาดคิดว่า สิ่งที่เล่าลือกันในห้วงลึกคูร์กัน จะเป็นถึง 【โลหะเทวะพิลาป】 ที่จัดอยู่ในสามสิบหกโลหะเทวะ!

เจ็ดสิบสองโลหะเทวะ คือสมบัติล้ำค่าสำหรับหลอมสร้างรากฐานแห่ง ‘เฟิงหวัง’

ส่วนสามสิบหกโลหะเทวะ คุณภาพและอานุภาพของมันยังอยู่เหนือกว่าเจ็ดสิบสองโลหะเทวะไปอีกขั้น!

นั่นคือวัตถุเทวะสูงสุดที่แม้แต่ผู้แข็งแกร่งระดับเฟิงหวงยังต้องคลั่งไคล้!

หากใช้มันหลอมสร้าง 【กายขีดสุด】 ของตนเอง ผลลัพธ์ที่ได้...ฉินเฟิงกระทั่งไม่กล้าจินตนาการ!

【กายขีดสุด】 ของเขา เดิมทีก็เดินบนเส้นทางแห่งการครอบคลุมทุกสรรพสิ่ง รองรับทุกสรรพวิชา ข้อกำหนดด้านคุณภาพจึงสูงส่งกว่าเส้นทางสู่เทพโดยทั่วไปมากนัก

เจ็ดสิบสองโลหะเทวะธรรมดาอาจทำให้เขาก้าวสู่ระดับเฟิงหวังได้สำเร็จ แต่รากฐานอาจไม่ถึง ‘ขีดสุด’ ที่แท้จริงอย่างที่เขาแสวงหา

แต่หากสามารถใช้หนึ่งในสามสิบหกโลหะเทวะอย่าง 【โลหะเทวะพิลาป】 เป็นวัสดุหลัก...เช่นนั้นแล้ว หลังจากที่เขาก้าวสู่ระดับเฟิงหวัง พลังรบของเขาจะต้องไปถึงระดับที่น่าเหลือเชื่ออย่างแน่นอน!

ในวินาทีนี้ หัวใจของฉินเฟิงร้อนรุ่ม

เขารู้แล้วว่าตนเองมาถูกที่แล้ว

สถานที่แห่งนี้ มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะมีโลหะเทวะพิลาป!

“หึ แม้จะเป็นโลหะเทวะพิลาปแล้วจะอย่างไร?”

โต๊ะข้างๆ เฟิงโหวเผ่าอสูรตนหนึ่งที่ทั่วร่างส่งกลิ่นกำมะถันเย้ยหยัน “ตำแหน่งก็ไม่แน่นอน คุณสมบัติก็เป็นการโจมตีทางวิญญาณที่แปลกประหลาดถึงเพียงนี้ ทั่วทั้งห้วงลึกคูร์กันตอนนี้มีผู้แข็งแกร่งมารวมตัวกันมากเท่าใด? เฟิงโหวก็มีไม่ต่ำกว่าร้อยตน ข้ายังได้ยินมาว่า มีเฟิงหวังหลายท่านที่เคลื่อนไหวอยู่ที่นี่มาตลอดทั้งปีก็ให้ความสนใจของสิ่งนั้นเช่นกัน แค่พวกเจ้าไม่กี่คน ยังคิดจะไปแบ่งส่วนแบ่งอีกหรือ?”

แววตาของเหยี่ยวราตรีเย็นเยียบ กลิ่นอายอันแหลมคมพุ่งเข้าใส่เฟิงโหวเผ่าอสูรตนนั้นในทันที “‘เผาใจ’ ดูแลปากของเจ้าให้ดี ในเมื่อเจ้ามาได้ เหตุใดข้า ‘เหยี่ยวราตรี’ จะมาไม่ได้? โลหะเทวะไร้เจ้าของ สุดแล้วแต่ความสามารถของแต่ละคน”

“ฮ่าฮ่าฮ่า พูดได้ดี! สุดแล้วแต่ความสามารถ!”

เผาใจหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง น้ำเสียงเต็มไปด้วยการยั่วยุ

บรรยากาศภายในโรงเตี๊ยมพลันตึงเครียดขึ้นมาทันที

ทว่าฉินเฟิงไม่ได้สนใจการต่อสู้ของพวกเขาอีกต่อไป

เขาได้รับข้อมูลสำคัญที่ต้องการแล้ว

หนึ่ง ชื่อของโลหะเทวะคือ 【โลหะเทวะพิลาป】 จัดอยู่ในสามสิบหกโลหะเทวะ

สอง คุณสมบัติของโลหะเทวะคือแผ่ซ่านอารมณ์เศร้าโศกอย่างรุนแรง สามารถโจมตีวิญญาณและจิตใจได้โดยตรง

สำหรับเขาแล้ว นี่กลับไม่ใช่ปัญหาใหญ่ จิตใจของเขาผ่านการทรมานในดินแดนมายาของเทพโลหิตข่งเน่ว์มาถึงสิบห้าหมื่นปี แข็งแกร่งจนมิอาจทำลายได้แล้ว

คุณภาพวิญญาณของเขาก็สูงถึงระดับ ‘คุณภาพสีดำสนิท’ ในตำนาน ความต้านทานต่อการโจมตีทางจิตใจประเภทนี้ เกรงว่ายังแข็งแกร่งกว่าเฟิงหวังจำนวนมากเสียอีก

สาม ตำแหน่งที่เป็นไปได้คือ ‘แขนเกลียวกระดูก’ ในส่วนลึกของห้วงดารา

แม้จะเป็นเพียงการชี้เป้าหมายอย่างคลุมเครือ แต่ก็ยังดีกว่าการบุกเข้าไปอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า

สี่ ระดับความรุนแรงของการแข่งขัน

เฟิงโหวมีนับร้อย กระทั่งมีเฟิงหวังปรากฏกาย

นี่เป็นข่าวร้าย แต่ในทางกลับกันก็เป็นการยืนยันความจริงของข่าวลือเรื่องโลหะเทวะ

หากไม่เป็นเช่นนี้ คงเป็นไปไม่ได้ที่จะดึงดูดผู้แข็งแกร่งจำนวนมากมารวมตัวกัน

เขาดื่มเบียร์ลาวาในแก้วจนหมดสิ้น ทิ้งเหรียญจักรวาลไว้สองสามเหรียญ แล้วลุกขึ้นจากสถานที่อันอึกทึกวุ่นวายแห่งนี้

ตั้งแต่เขาเข้ามาในโรงเตี๊ยมจนกระทั่งจากไป ใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วโมง แต่เขาก็ได้ประเมินสถานการณ์โดยรวมในเบื้องต้นเสร็จสิ้นแล้ว

บัดนี้ มีสองเส้นทางวางอยู่ตรงหน้าเขา

หนึ่งคือรอ รอให้มีข้อมูลหลุดออกมามากขึ้น รอให้กองกำลังที่แข็งแกร่งเหล่านั้นไปสำรวจเส้นทางก่อน หรือกระทั่งต่อสู้กันเอง แล้วตนเองค่อยหาโอกาสเป็นตาอยู่รอส้มหล่น

นี่เป็นวิธีที่ปลอดภัยที่สุด แต่ก็อาจพลาดโอกาสแรกไปได้เช่นกัน ของอย่างโลหะเทวะ หากมีคนชิงตัดหน้าไปก่อน การจะแย่งชิงกลับมาก็จะยากยิ่ง

สองคือออกเดินทางทันที อาศัยจิตใจและความแข็งแกร่งที่เหนือกว่าคนในระดับเดียวกัน บุกเดี่ยวเข้าไปในแขนเกลียวกระดูก ช่วงชิงโลหะเทวะมาก่อนใครทั้งหมด

เส้นทางนี้มีความเสี่ยงสูงมาก อันตรายทางกายภาพภายในห้วงดารา คุณสมบัติอันแปลกประหลาดของโลหะเทวะเอง และการเผชิญหน้ากับผู้แข็งแกร่งคนอื่นที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ ล้วนเป็นภัยคุกคามถึงชีวิต

ฉินเฟิงแทบไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาเลือกอย่างหลัง

เส้นทางยุทธ์ของเขา ไม่เคยเดินมาได้ด้วย ‘ความมั่นคง’

ทุกย่างก้าวที่เขาเดิน คือการเริงระบำบนคมดาบ คือการแสวงหาหนทางรอดในสถานการณ์คับขัน

ยุคทองอันยิ่งใหญ่ใกล้จะมาถึงแล้ว เหล่าอัจฉริยะยุคโบราณที่หลับใหลมานานนับไม่ถ้วน อย่างเช่นราชันย์ปล้นสวรรค์ จะปรากฏตัวออกมาทีละคน

แม้ว่าฉินเฟิงจะขึ้นสู่จุดสูงสุดของทำเนียบเฟิงโหว แต่ก็เป็นเพียงอันดับในยุคปัจจุบันเท่านั้น

เมื่อเทียบกับปีศาจเฒ่าเหล่านั้นที่สั่งสมมานานนับล้านปี สิบล้านปี หรือนานกว่านั้น รากฐานของเขายังตื้นเขินเกินไป

เขาไม่มีเวลาที่จะรอ

ฉินเฟิงต้องคว้าทุกโอกาสที่เป็นไปได้ เพื่อผลักดันความแข็งแกร่งของตนเองให้ถึงขีดสุด!

【โลหะเทวะพิลาป】 เขาต้องได้มันมา!

…

หลังจากออกจากสถานีอวกาศดาวกระดูกสนิม ฉินเฟิงไม่ได้หยุดพักแม้แต่น้อย เขาขับยานบินประหนึ่งลูกศรที่หลุดจากแหล่ง พุ่งตรงเข้าไปในความมืดมิดอันลึกซึ้งไร้ที่สิ้นสุดของห้วงลึกคูร์กัน

ทันทีที่ยานบินเข้าสู่ขอบเขตของห้วงดารา ความรู้สึกที่ยากจะบรรยายก็แผ่ซ่านเข้ามาในจิตใจของเขาอย่างเงียบงัน

นั่นไม่ใช่เสียง ไม่ใช่คลื่นพลังงาน แต่เป็นการสั่นพ้องในระดับกฎเกณฑ์แห่งจักรวาลที่ลึกซึ้งกว่านั้น

ความเศร้า

ความเศร้าที่ยิ่งใหญ่จนยากจะจินตนาการ

ราวกับว่าทั้งห้วงดารากำลังร่ำไห้

การดับสูญของดาวฤกษ์ดวงหนึ่ง การแตกสลายของดาวเคราะห์ดวงหนึ่ง การล่มสลายของอารยธรรมหนึ่ง...ความตายและการสิ้นสุดทั้งหมดที่เขตดาวแห่งนี้แบกรับมานานนับล้านล้านปี ดูเหมือนจะรวมตัวกันเป็นความโศกเศร้านิรันดร์นี้ ชำระล้างสิ่งมีชีวิตทุกตนที่เข้ามาในที่แห่งนี้อยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน

ในทะเลแห่งจิตสำนึกของฉินเฟิง ผนึกวิถี【เตาหลอมปฐมกาล】สั่นสะเทือนเล็กน้อย แผ่กลิ่นอายอันหนักแน่นที่สยบหมื่นยุคสมัยออกมา ขับไล่ความเศร้าที่แทรกซึมเข้ามาในจิตใจออกไปได้อย่างง่ายดาย

ทว่า เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ‘คลื่น’ แห่งความเศร้านั้นยังคงอยู่ ประหนึ่งมหาสมุทรที่ไร้รูป ห่อหุ้มยานบินของเขาไว้

“สมคำร่ำลือจริงๆ”

ฉินเฟิงพึมพำกับตัวเอง

เพียงแค่บริเวณรอบนอกของห้วงดารา ก็มีผลกระทบทางจิตใจที่รุนแรงถึงเพียงนี้

ผู้แข็งแกร่งระดับเจ้าแห่งอาณาเขตทั่วไป หากอยู่ที่นี่นานเกินไป เกรงว่าจิตวิถีจะถูกความเศร้านี้กัดกร่อน กลายเป็นคนซึมเศร้า สิ้นหวัง และสูญเสียจิตวิญญาณการต่อสู้ในที่สุด

ไม่น่าแปลกใจที่พลขับของยานคุ้มกันลำนั้นจะเกิดอาการจิตใจล่มสลาย

เขาไม่ได้ลดความเร็วลง แต่กลับเร่งเครื่องยนต์ของยานบินให้ถึงขีดสุด

ตามแผนที่ดาวที่ซื้อมาด้วยราคาสูงจากสถานีอวกาศดาวกระดูกสนิม ซึ่งแม้จะไม่ใช่ฉบับแกนกลางที่สุดแต่ก็เพียงพอต่อการใช้งาน แสดงให้เห็นว่าแขนเกลียวกระดูกตั้งอยู่ในพื้นที่ใจกลางของห้วงดารา จากที่นี่ยังต้องใช้เวลาเดินทางอีกเกือบหนึ่งเดือน

หนึ่งเดือนนี้ คงจะไม่สงบสุขอย่างแน่นอน

ยานบินแล่นด้วยความเร็วสูงผ่านซากดาวเคราะห์ที่แตกสลายและซากยานรบ เสียงคำรามของเครื่องยนต์ไม่สามารถส่งผ่านในสุญญากาศได้ มีเพียงเปลวไฟท้ายยานที่แหวกผ่านความมืดมิดเท่านั้นที่ยืนยันการมีอยู่ของมัน

เดินทางมาถึงวันที่สาม เขาก็ประสบกับปัญหากลุ่มแรก

กองกำลังโจรสลัดอวกาศขนาดเล็กที่ประกอบด้วยเรือพิฆาตสามลำ พุ่งออกมาจากเงาของแถบดาวเคราะห์น้อย จัดรูปขบวนเป็นสามเหลี่ยมล้อมยานบินของเขาไว้

“ยานบินของเผ่ามนุษย์ข้างหน้า หยุดยานเพื่อรับการตรวจค้นทันที! ที่นี่คืออาณาเขตของ ‘ใบเรือดำ’!”

เสียงเตือนอันโอหังดังขึ้นในช่องสื่อสารสาธารณะ

ฉินเฟิงกระทั่งขี้เกียจที่จะตอบโต้

เขานึกในใจ ผนึกวิถี【เตาหลอมปฐมกาล】พลันปลดปล่อยพลังทะลุร่างออกมา ก่อตัวเป็นสนามพลังงานสีดำทมิฬที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่าเคลือบอยู่ภายนอกยานบิน

วินาทีต่อมา เขาขับยานบินโดยไม่หลบหลีกแม้แต่น้อย พุ่งเข้าชนเรือพิฆาตลำที่เป็นหัวหน้าโดยตรง!

“ไอ้บ้า!”

ผู้บัญชาการของใบเรือดำคำรามอย่างเกรี้ยวกราดในช่องสื่อสาร เขาไม่เคยเห็นผู้เดินทางคนเดียวที่หาญกล้าไม่กลัวตายเช่นนี้มาก่อน

ปืนใหญ่หลักของเรือพิฆาตเริ่มชาร์จพลังงาน กลุ่มก้อนพลังงานที่สว่างเจิดจ้าก่อตัวขึ้นที่ปากกระบอกปืน

ทว่า ทุกอย่างสายเกินไปแล้ว

ในชั่วพริบตาที่เกราะป้องกันของเรือพิฆาตสัมผัสกับยานบิน ไม่มีการระเบิดที่สะเทือนฟ้าสะเทือนดิน มีเพียงความเงียบงันอันน่าประหลาด

เรือพิฆาตที่ยาวถึงพันเมตรลำนั้น พร้อมด้วยเกราะป้องกันพลังงานของมัน ราวกับก้อนเนยแข็งที่พุ่งชนหลุมดำที่มองไม่เห็น เริ่มสลายตัวและแตกสลายจากจุดที่สัมผัส ถูกสนามพลังงานสีดำทมิฬนั้นกลืนกินจนหมดสิ้น!

แม้แต่อนุภาคเดียวก็ไม่เหลือ!

ยานบินพุ่งทะลุผ่านตำแหน่งเดิมของเรือพิฆาตไปโดยไม่ได้รับความเสียหายแม้แต่น้อย

ลูกเรือบนเรือโจรสลัดอีกสองลำที่เหลือ จ้องมองภาพที่น่าเหลือเชื่อนี้อย่างตะลึงงัน สมองว่างเปล่า

ผ่านไปถึงสามวินาที พวกเขาถึงได้สติ กรีดร้องด้วยความหวาดกลัวสุดขีด หันหัวเรืออย่างบ้าคลั่ง พยายามหนีจากปีศาจตนนี้

ฉินเฟิงไม่ได้ไล่ตาม

เป้าหมายของเขาคือโลหะเทวะ ไม่สนใจที่จะเสียเวลากับมดปลวกเหล่านี้

ยานบินกลายเป็นลำแสงสายหนึ่ง หายลับไปในส่วนลึกของห้วงดารา ทิ้งไว้เพียงเรือโจรสลัดสองลำที่ขวัญหนีดีฝ่อ และห้วงอวกาศที่ได้ประจักษ์ถึงสิ่งที่เรียกว่า ‘การโจมตีที่ลบทุกมิติ’

ในช่วงการเดินทางต่อมา ปัญหาที่คล้ายคลึงกันก็เกิดขึ้นอีกหลายครั้ง

แต่ไม่มีข้อยกเว้น ทุกตัวตนที่พยายามจะลงมือกับเขา ไม่ว่าจะเป็นโจรสลัด ทหารรับจ้าง หรือเผ่าพันธุ์อื่นที่มีเจตนาร้าย ล้วนถูกพลังของ【เตาหลอมปฐมกาล】ลบล้างจนหมดสิ้นก่อนที่จะได้สัมผัสตัวเขา

นานวันเข้า ตำนานบทหนึ่งก็เริ่มแพร่สะพัดไปทั่วเส้นทางเดินเรือสายนี้: ‘ภูตผี’ ตนหนึ่งกำลังขับยานบินธรรมดาๆ บุกเข้าไปในส่วนลึกของห้วงดาราด้วยความเร็วสูง สิ่งใดก็ตามที่ขวางหน้าเขาจะกลายเป็นความว่างเปล่า

ขณะที่บุกเข้าไปลึกขึ้นเรื่อยๆ กลิ่นอายแห่งความเศร้าที่ปกคลุมทั่วทั้งห้วงดาราก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

จาก ‘คลื่น’ ในตอนแรก กลายเป็น ‘มหาสมุทร’ แล้วกลายเป็น ‘หล่มโคลน’ ที่จับต้องได้

ระบบสมองกลของยานบินได้ส่งสัญญาณเตือนภัยเกินพิกัดแล้ว

ชิ้นส่วนจำลองอารมณ์ที่ละเอียดอ่อนบางชิ้น เริ่มเกิดข้อผิดพลาดเนื่องจากไม่สามารถประมวลผลกระแสข้อมูลเชิงลบมหาศาลนี้ได้

ฉินเฟิงจึงปิดระบบเสริมส่วนใหญ่ทั้งหมด อาศัยเพียงการรับรู้และการควบคุมของตนเองในการขับเคลื่อน

เขาสัมผัสได้ว่า【กายขีดสุด】ของตนเองในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ราวกับกำลังได้รับการ ‘หล่อหลอม’ แบบพิเศษ

ความเศร้านั้น พยายามที่จะแทรกซึมเข้าไปในร่างกายของเขาทุกขณะ กัดกร่อนเซลล์ของเขา บั่นทอนจิตใจของเขา และร่างกายของเขาก็ทำงานโดยสัญชาตญาณ ทุกเซลล์กำลังต่อต้าน วิเคราะห์ หรือแม้กระทั่งดูดซับพลังนี้

นี่เป็นกระบวนการที่ช้าอย่างยิ่ง แต่ฉินเฟิงสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่าความเหนียวแน่นทางจิตใจของเขา ใน ‘การต่อต้านเชิงรับ’ ที่มีความเข้มข้นสูงนี้ กำลังแข็งแกร่งขึ้นด้วยความเร็วที่แทบจะมองไม่เห็น

สิ่งนี้ทำให้ฉินเฟิงยินดีเป็นอย่างยิ่ง!

เพราะพลังจิตเมื่อมาถึงระดับนี้แล้ว การจะยกระดับคุณภาพนั้นไม่ใช่เรื่องธรรมดาที่จะทำได้

และที่นี่ สามารถยกระดับคุณภาพพลังจิตของเขาได้!

แม้จะช้าอย่างยิ่ง แต่ก็ถือว่ามีการพัฒนา

ถึงแม้จะไม่ได้โลหะเทวะ แต่การอยู่ที่นี่ไปนานนับไม่ถ้วน ก็ยังสามารถได้รับความก้าวหน้าอย่างมหาศาลได้เช่นกัน

หนึ่งเดือนต่อมา

ในที่สุดยานบินก็มาถึงพื้นที่ ‘แขนเกลียวกระดูก’ ที่ระบุไว้ในแผนที่ดาว

ภาพที่ปรากฏอยู่ตรงหน้า ทำให้แม้แต่ฉินเฟิงที่คุ้นเคยกับความมหัศจรรย์ของจักรวาล ก็ยังรู้สึกตกตะลึงจากใจจริง

…

แขนเกลียวกระดูก จะเรียกว่าเป็นแขนที่ห้อยอยู่ในจักรวาลก็ไม่เชิง แต่ควรเรียกว่าเป็นรอยแผลขนาดมหึมาที่พาดผ่านกาลอวกาศมากกว่า

ฉินเฟิงเดินอยู่เพียงลำพังบนดินแดนแห่งความตายที่ประกอบขึ้นจากซากศพของสัตว์อสูรยักษ์โบราณ

รูปร่างของเขา เมื่อเทียบกับโครงกระดูกขนาดมหึมาที่ใหญ่โตราวกับดวงดาวเหล่านั้น ช่างเล็กจ้อยประดุจธุลีดิน

ทว่า กลิ่นอายที่เก็บงำแต่แฝงไว้ด้วยความคมกริบไร้เทียมทานบนร่างของเขา กลับทำให้เขากลายเป็น ‘ชีวิต’ เพียงหนึ่งเดียวในสุสานอันเงียบสงัดแห่งนี้

【กายาเงินขาว】ส่องประกายแสงที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลงในความมืดมิด ขับไล่รังสีคอสมิกที่บ้าคลั่งและกระแสพลังงานที่ปั่นป่วนโดยรอบออกไปจนหมดสิ้น

ร่างกายนี้ที่ผ่านการหล่อหลอมจาก【อัสนีเทพเก้าสี】และดูดซับแก่นแท้จากเฟิงโหวหลายหมื่นตน ความแข็งแกร่งของมันได้บรรลุถึงขอบเขตขั้นต้นของ ‘หมื่นวิชามิอาจรุกราน’ แล้ว

เสียง ‘พิลาป’ ของที่นี่ ไม่ใช่แค่การกัดกร่อนทางจิตใจธรรมดาอีกต่อไป แต่เป็นการสั่นพ้องของกฎเกณฑ์ที่พุ่งตรงสู่ต้นกำเนิด

มันเป็นเหมือนเส้นใยที่มองไม่เห็นนับไม่ถ้วน พยายามที่จะเจาะเข้าไปในผนึกวิถีของฉินเฟิง กระตุ้นความเศร้าและความเงียบงันดั้งเดิมที่อยู่ลึกที่สุดในจิตวิญญาณของเขา

หากเป็นเฟิงโหวคนอื่นที่มีจิตใจบกพร่องแม้เพียงเล็กน้อย การอยู่ที่นี่เกินหนึ่งวัน จิตวิถีก็จะเกิดรอยร้าว ภายในหนึ่งร้อยปี จะต้องจมดิ่งลงสู่ความเศร้าอันไร้ที่สิ้นสุด และจบชีวิตตนเองอย่างแน่นอน

แต่สำหรับฉินเฟิงแล้ว ต่อให้ความเศร้าภายนอกจะถาโถมดั่งคลื่นสึนามิ ข้าก็ยังคงยืนหยัดไม่หวั่นไหว

กระทั่งเศษเสี้ยวกฎเกณฑ์แห่งความเศร้าที่พยายามจะแทรกซึมเข้ามา ในชั่วพริบตาที่เข้าใกล้ผนึกวิถี ก็ถูกพลังของ【อัคคีทมิฬแห่งความว่างเปล่า】จุดประกายเผาไหม้ กลายเป็นธาตุบำรุงที่บริสุทธิ์ที่สุด ย้อนกลับไปบำรุงวิญญาณของฉินเฟิง

พลังจิตของเขา ประหนึ่งตาข่ายไร้รูปที่ครอบคลุมพื้นที่หลายล้านกิโลเมตร สแกนทุกตารางนิ้วของอวกาศ ทุกชิ้นส่วนของโครงกระดูกอย่างละเอียดถี่ถ้วน

แม้ในสภาพแวดล้อมที่การกดขี่ทางจิตใจน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งเช่นนี้ ขอบเขตการสำรวจของเขาก็ยังคงเหนือกว่าเฟิงโหวขั้นสูงสุดทั่วไปมากนัก คุณภาพวิญญาณสีดำสนิท ทำให้เขามีข้อได้เปรียบที่ฟ้าประทานให้ในด้านการวิเคราะห์และการรับรู้

เวลาในดินแดนมรณะที่ไม่มีดาวหมุนเวียนแห่งนี้ได้สูญเสียความหมายไป

ฉินเฟิงจำไม่ได้ว่าตนเองค้นหานานเท่าใด อาจจะเป็นหนึ่งเดือน หรืออาจจะเป็นครึ่งปี เขาเป็นเหมือนนายพรานที่อดทนที่สุด เดินทางอย่างช้าๆ ในสุสานอันยิ่งใหญ่แห่งนี้

ระหว่างนั้น เขาไม่ใช่ว่าไม่เคยพบผู้สำรวจคนอื่น

เขาเคยสัมผัสได้ถึงกลุ่มเฟิงโหวเผ่าแมลงสิบกว่าตน พวกมันขี่สัตว์อสูรยักษ์น่าเกลียดน่ากลัวที่ประกอบขึ้นจากโครงกระดูกนับไม่ถ้วน พุ่งผ่านไปอีกฟากหนึ่งของแขนเกลียว

เขายังเคยสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่มืดมนดั่งห้วงอเวจี ซุ่มซ่อนอยู่ในเงาของกะโหลกศีรษะขนาดมหึมา พลังนั้น อย่างน้อยก็ถึงระดับเฟิงหวัง

แต่เขาไม่สนใจ

ก่อนที่จะพบตำแหน่งที่แน่ชัดของ【โลหะเทวะพิลาป】 การปะทะใดๆ ล้วนเป็นการสิ้นเปลืองที่ไร้ความหมาย

“วูม—”

ขณะที่เขากำลังเดินผ่านกระดูกซี่โครงของสัตว์อสูรยักษ์ที่ยาวหลายหมื่นกิโลเมตรราวกับเสาค้ำฟ้าเส้นหนึ่ง ความสั่นสะเทือนอันแผ่วเบาอย่างยิ่งก็ดังขึ้นจากส่วนลึกของจิตวิญญาณเขา

ไม่ใช่ ‘พิลาป’ จากภายนอก แต่มาจากตัวเขาเอง มาจากเมล็ดพันธุ์ต้นโพธิเจ็ดสี—เสี่ยวชี ที่ได้ทำพันธสัญญาทางวิญญาณกับเขา

อารมณ์แห่งความปรารถนาถูกส่งผ่านมาทางสายใยวิญญาณ

ฉินเฟิงหยุดฝีเท้า สายตาทะลุผ่านความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุด มองไปยังส่วนลึกของแขนเกลียวกระดูก

“อยู่ทางนั้นหรือ?”

เขานึกในใจ ความเร็วพลันระเบิดออก

ทั้งร่างกลายเป็นลำแสงสีเงินขาวสายหนึ่ง ลากเส้นทางตรงแน่วอยู่ท่ามกลางโครงกระดูกขนาดมหึมานับไม่ถ้วน พุ่งไปยังทิศทางที่เสี่ยวชีรับรู้ได้อย่างรวดเร็ว

ยิ่งรุดหน้าไปมากเท่าใด กฎเกณฑ์แห่งความเศร้าที่ปกคลุมฟ้าดินก็ยิ่งหนาแน่นขึ้น จนเกือบจะกลายเป็นของแข็ง

ในห้วงอวกาศ กระทั่งเริ่มมีการควบแน่นของผลึกสีเทาดำที่คล้ายหยดน้ำตา ผลึกเหล่านี้เพิ่งจะก่อตัวขึ้น ก็แตกสลายไปในความเศร้าอันไร้ที่สิ้นสุดอย่างเงียบงัน วนเวียนซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ในขณะเดียวกัน เขาก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ในทิศทางที่เขาหมายตาไว้นั้น มีกลิ่นอายที่แข็งแกร่งและหลากหลายกำลังรวมตัวกันอยู่

ในหมู่พวกนั้น ไม่เพียงแต่มีเฟิงโหว แต่ยังมีกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวที่แตกต่างกันสามสาย แต่ล้วนแฝงไว้ด้วยอำนาจแห่งราชันย์

“ดูเหมือนว่า ข้าจะไม่ใช่ผู้ค้นพบคนแรก”

แววตาของฉินเฟิงไม่มีความเปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย แต่กลับยิ่งเย็นเยียบขึ้น

นี่เป็นสิ่งที่เขาคาดการณ์ไว้อยู่แล้ว ของเทวะเช่นนี้ เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่มีผู้ใดปรารถนา

ในเมื่อมีผู้แข็งแกร่งจำนวนมากมารวมตัวกัน นั่นก็หมายความว่า ตัวตนที่แท้จริงของโลหะเทวะ อยู่ที่นั่น