บทที่ 471 กายดับวิถีสลาย! สืบทอดและเติบโต!

บทที่ 471 กายดับวิถีสลาย! สืบทอดและเติบโต!

หลงจ้านถอนหายใจอย่างเงียบงัน ความรู้สึกในใจแปรเปลี่ยนเป็นซับซ้อน

อวิ๋นโจวก็พยักหน้าเล็กน้อยแล้วหลับตาลงอีกครั้ง ราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น

“ไท่หมี่ อย่าคิดมาก พวกเราทุกคนเชื่อใจเจ้า”

หัวหน้าทีมหลงจ้านกล่าว

ทว่า สำหรับไท่หมี่แล้ว เรื่องนี้ยังห่างไกลจากคำว่าจบสิ้น

เสียงคำรามต่อหน้าสาธารณชนของผู้บัญชาการชางหลางเป็นดั่งหนามพิษที่ทิ่มแทงลึกลงไปในหัวใจของเขา

ทุกคนเชื่อใจเขา นี่คือการยอมรับจากสหายร่วมรบที่ผ่านความเป็นความตายมาด้วยกัน!

แล้วคนอื่นเล่า?

สมาชิกหน่วยรบอื่นจะคิดอย่างไร!

แต่ไท่หมี่กลับเหมือนตกลงไปในหล่มโคลนที่ไม่อาจดิ้นรนให้หลุดพ้น เขาเอาแต่อธิบายกับทุกคนอย่างไม่หยุดหย่อนคล้ายคนสติวิปลาส

“ข้าไม่รู้จริงๆ หัวหน้าทีม ท่านต้องเชื่อข้านะ...”

“พี่ใหญ่นักเชือด ข้าขอสาบาน ข้าไม่เคยคิดที่จะหนีทัพเลย...”

“อวิ๋นโจว เจ้าน่าจะเข้าใจข้านะ ข้า...”

คำอธิบายของเขาดูซีดเผือดและเกินความจำเป็น อันที่จริงทุกคนเชื่อเขาแล้ว แต่ไม่มีผู้ใดขัดจังหวะเขา

สมาชิกหน่วยรบเพียงแค่รับฟังอย่างเงียบงัน ปล่อยให้อัจฉริยะจากสถาบันประจิมที่ถูกปกป้องจนเกินงามผู้นี้ได้ระบายความเจ็บปวดและความทุกข์ทรมานในใจออกมาด้วยวิธีนี้

ในขณะนั้นเอง มือข้างหนึ่งก็วางลงบนไหล่ที่สั่นเทาไม่หยุดของเขาเบาๆ

คำพูดของไท่หมี่หยุดชะงักลงทันที เขาหันกลับไป และได้เห็นใบหน้าที่แทบไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปเลยตลอดเก้าปีที่ผ่านมา ใบหน้าที่เรียบง่ายและสงบนิ่ง

คือ “ฉิน”

ฉินเฟิงเดินมาอยู่ข้างๆ เขาตั้งแต่เมื่อใดมิทราบ เขามองใบหน้าของไท่หมี่ที่เจือปนไปด้วยความโกรธ ความละอายใจ และความน้อยเนื้อต่ำใจ แล้วเอ่ยขึ้นช้าๆ น้ำเสียงไม่ดังนัก แต่กลับชัดเจนในโสตประสาทของทุกคน

“อย่าคิดมากไปเลย”

น้ำเสียงของเขาราบเรียบดุจผืนน้ำ แต่กลับแฝงไว้ด้วยพลังปลอบประโลมอันน่าประหลาด

“ความตาย คือปัญหาเชิงปรัชญาขั้นสูงสุดที่สิ่งมีชีวิตทรงปัญญาทุกตนต้องเผชิญและก้าวข้าม

คนธรรมดาบางคนเมื่อเข้าสู่วัยชราก็สามารถเผชิญหน้ากับมันได้อย่างสงบ ในขณะที่ผู้แข็งแกร่งบางคนที่บำเพ็ญเพียรมานับล้านปี จนตายก็ยังมองไม่ทะลุปรุโปร่ง”

คำพูดของฉินเฟิงทำให้ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต้องตกตะลึงไปเล็กน้อย

พวกเขาคาดไม่ถึงว่าในเวลาเช่นนี้ ในสถานการณ์เช่นนี้ ฉินผู้ซึ่งเก็บงำวาจามาโดยตลอดจะเอ่ยคำพูดเช่นนี้ออกมา

ไท่หมี่เงยหน้าขึ้นอย่างงุนงง มองเขาด้วยดวงตาที่คลอไปด้วยน้ำตา พลางถามออกไปโดยไม่รู้ตัว “ถ้าเช่นนั้น... จะทำอย่างไรจึงจะคิดตกได้เล่า?”

จะทำอย่างไรจึงจะหยั่งรู้ถึงความเป็นความตายได้?

จะทำอย่างไรจึงจะสลัดความกลัวที่ฝังลึกถึงกระดูกนี้ให้หลุดพ้นไปได้?

แววตาของฉินเฟิงในยามนี้กลับลึกล้ำอย่างหาใดเปรียบ

ในนัยน์ตาสีดำสนิทคู่นั้น ราวกับไม่ใช่ทะเลสาบอันสงบนิ่งอีกต่อไป แต่กลับสะท้อนภาพอันน่าสะพรึงกลัวของภูเขาซากศพ ทะเลโลหิต และการกำเนิดดับสูญของจักรวาล

กลิ่นอายที่ไร้ตัวตนและอยู่เหนือสรรพสิ่งแผ่ออกมาจากร่างของเขาเพียงชั่ววูบแล้วหายไป

เขามองเด็กหนุ่มตรงหน้า มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความโหดร้ายเล็กน้อย

“ท่ามกลางโลหิตและเปลวเพลิง”

น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา ทว่ากลับเปี่ยมไปด้วยน้ำหนักที่มิอาจปฏิเสธได้

“อาบโลหิตจึงจะกำเนิดใหม่”

“เพียงเข้าใกล้ความตายอย่างไร้ขีดจำกัด จึงจะสามารถหยั่งรู้ถึงแก่นแท้ของความตายได้อย่างแท้จริง”

“พวกเราทุกคนเชื่อใจเจ้า ไท่หมี่ สิ่งที่เจ้าทำมาตลอดเก้าปีนี้ พวกเราล้วนเห็นมันกับตา”

สิ้นเสียง ฉินเฟิงก็ตบไหล่ของไท่หมี่เบาๆ

ภายในค่ายพักกลับสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

แต่ครั้งนี้ บรรยากาศได้เปลี่ยนไปแล้ว

โทสะของชางหลางเปรียบดังพายุฝนโหมกระหน่ำที่มาโดยไม่คาดฝัน ฉีกกระชากจินตนาการอันสวยหรูเกี่ยวกับสงครามในใจของไท่หมี่จนสิ้นซาก ทั้งยังผลักไสเขาไปสู่ริมขอบหน้าผาอย่างเลือดเย็น ทำให้เขาต้องเผชิญหน้าโดยตรงกับสถานะของตนเองที่ดูเหมือนจะรุ่งโรจน์ แต่แท้จริงแล้วกลับน่าอับอายอย่างยิ่ง

ส่วนคำพูดไม่กี่ประโยคสุดท้ายของฉินเฟิง กลับเป็นดั่งเมล็ดพันธุ์ที่แฝงไว้ด้วยพลังอำนาจอันไร้ขีดจำกัด ถูกปลูกลงไปในซากปรักหักพังทางจิตใจที่ใกล้จะพังทลายของเขาอย่างเงียบเชียบ

อาบโลหิต จึงจะกำเนิดใหม่...

เข้าใกล้ความตายอย่างไร้ขีดจำกัด จึงจะหยั่งรู้ถึงความตาย...

ไท่หมี่ครุ่นคิดถึงคำพูดเหล่านี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ร่างกายที่สั่นเทาของเขาค่อยๆ สงบลง

ความงุนงงและน้อยใจในดวงตาค่อยๆ จางหายไป สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือเปลวเพลิงที่ไม่เคยมีมาก่อน ซึ่งผสมปนเปไปด้วยความกลัวและความเด็ดเดี่ยว

เขาเงยหน้าขึ้น สายตากวาดมองไปยังนาฬิกานับถอยหลังอันเย็นชาบนม่านแสงทางยุทธวิธี แล้วมองออกไปยังความมืดมิดอันเป็นนิรันดร์นอกค่ายพัก

อันที่จริง ฉินเฟิงได้ใช้พลังจิตคุณภาพสีดำสนิทเพื่อปลอบประโลมจิตใจของไท่หมี่

มิฉะนั้น เพียงแค่คำพูดไม่กี่ประโยค ย่อมไม่อาจทำให้ไท่หมี่สงบลงได้อย่างแน่นอน

“การบ่มเพาะแบบสายวิชาการล้วนๆ ของสภาศักดิ์สิทธิ์นี่มัน... ช่างน่าลำบากใจเสียจริง”

“แต่ยอดฝีมือทุกคนล้วนต้องเดินบนเส้นทางสายนี้ มิเช่นนั้นก็ไม่อาจค้นพบเส้นทางของตนเองได้”

ฉินเฟิงส่ายหน้า

ในจักรวาลอันโหดร้ายนี้ อาจจะมีทารกยักษ์ระดับหลุมดำขีดสุด หรือดอกไม้ในเรือนกระจกอยู่บ้าง แต่ย่อมไม่มีจ้าวอาณาเขตคนใดเป็นดอกไม้ในเรือนกระจกอย่างแน่นอน

เพราะการจะเดินบนเส้นทางของตนเองได้นั้น ต้องได้รับการยอมรับจากเจตจำนงแห่งจักรวาลจึงจะสามารถเป็นจ้าวอาณาเขตได้ หากจิตใจไม่แน่วแน่ย่อมไม่อาจทำได้

…

เมื่อระลอกคลื่นมิติระลอกสุดท้ายจากจักรวาลภายนอกสงบลงโดยสมบูรณ์ “ประตูสวรรค์” ที่เชื่อมต่อสถานที่แห่งนี้กับอาณาเขตของเผ่ามนุษย์ ประตูซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของเส้นทางกลับบ้านและหนทางรอดชีวิต ก็ได้ปิดตัวลงอย่างเงียบงันในที่สุด

เกาะมรณะทั้งเกาะ ในชั่วขณะนี้ ได้กลายเป็นกรงขังตามความหมายที่แท้จริง เป็นสุสานที่ถูกกาลเวลาและมิติแยกขาดไว้โดยสิ้นเชิง

ความรู้สึกสิ้นหวังอันไร้รูปและหนักอึ้ง ดุจแรงกดดันใต้ทะเลลึก ค่อยๆ ปกคลุมหัวใจของหน่วยรบเผ่ามนุษย์ทุกหน่วย

ช่องทางการสื่อสารเงียบสนิท ไม่มีผู้ใดร่ำไห้คร่ำครวญ ไม่มีผู้ใดสบถด่า มีเพียงความเงียบงันที่กดดันจนถึงขีดสุด

เพราะนักรบทุกคนที่เลือกจะอยู่ที่นี่ ล้วนคาดการณ์ถึงการมาถึงของวันนี้ไว้แล้ว

ภายในสถานีถ่ายทอดสัญญาณหมายเลขเจ็ดสิบแปด บรรยากาศก็หนักอึ้งดุจเหล็กกล้าเช่นกัน

ไท่หมี่นั่งเงียบๆ อยู่ที่มุมห้อง เช็ดกระบี่ยาวสีทองอร่ามอันงดงามของตน การกระทำของเขาพิถีพิถันทุกกระเบียดนิ้ว แววตาจดจ่อและสงบนิ่ง

เวลาสิบปี บวกกับเสียงคำรามกึกก้องที่ฉีกหน้ากากของเขาจนสิ้นซากของผู้บัญชาการชางหลาง ได้ทำลายจินตนาการที่ไม่เป็นจริงในใจของเขาจนหมดสิ้นไปนานแล้ว

เขาไม่ใช่ศิษย์สภาศักดิ์สิทธิ์ที่จะหน้าซีดเผือดเพียงเพราะคำพูดประโยคเดียวอีกต่อไป และก็ไม่ใช่คุณชายสูงศักดิ์ที่เพ้อฝันว่าจะได้กลับบ้านอย่างรุ่งโรจน์หลังสร้างผลงานอีกแล้ว

เขาสัมผัสได้ถึงพลังระดับหลุมดำที่แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ในร่างกาย ความแน่วแน่อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนได้ก่อตัวขึ้นจากส่วนลึกของจิตใจ

เขาตายไปแล้ว

เด็กหนุ่มที่ชื่อไท่หมี่ ผู้ใสซื่อและขี้ขลาด ได้ตายไปแล้วตั้งแต่ตอนที่ก้าวเข้ามาในเกาะแห่งนี้ ตั้งแต่ตอนที่ได้รู้ถึงกำหนดเวลาอันโหดร้ายที่เรียกว่า “สามหมื่นปี”

ผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่ตอนนี้ คือนักรบธรรมดาคนหนึ่งของหน่วยรบที่เจ็ดสิบแปด คือชายคนหนึ่งที่เผชิญหน้ากับความตายอย่างองอาจเพื่อปฏิบัติหน้าที่ และเพื่อไม่ให้บิดาต้องอับอาย

เขาไม่คิดเรื่องการจากไปอีกแล้ว เพราะหนทางได้ถูกตัดขาด

ที่เหลืออยู่ มีเพียงการสู้ตายเท่านั้น

อวิ๋นโจวยังคงนั่งขัดสมาธิเช่นเคย ดวงตาทั้งสองข้างปิดสนิท รอบกายมีพลังจิตสีเงินจางๆ ห้อมล้อม ราวกับทุกสิ่งภายนอกไม่อาจสั่นคลอนสภาวะจิตใจของเขาได้

ในฐานะทายาทของราชันย์เก้าวิญญาณ เขาย่อมเข้าใจตรรกะและความหนักอึ้งเบื้องหลังการตัดสินใจของผู้มีอำนาจดีกว่าใคร

ในสายตาของเขา นี่เป็นเพียงการเริ่มต้นอย่างเป็นทางการของกระดานหมาก และพวกเขาก็คือตัวหมากที่ถูกวางลงบนกระดาน เพียงแค่ต้องทำหน้าที่ของตนเองให้สำเร็จ จนกว่าจะถูกกระดานหมากกลืนกินไป

ส่วนนักเชือดและทหารผ่านศึกอีกสองสามคนกลับดูสงบนิ่งยิ่งกว่า พวกเขายังมีอารมณ์มารวมตัวกัน ใช้คำหยาบคายที่สุดมาพนันขันต่อกัน ว่าตนเองจะรอดชีวิตอยู่ในที่บ้าๆ แห่งนี้ได้นานเท่าใด และจะลากพวกต่างเผ่ามาตายเป็นเพื่อนได้กี่คน

สำหรับพวกเขาแล้ว สงครามคือชีวิต ความตายคือจุดหมายที่ถูกกำหนดไว้แล้ว

ประตูสวรรค์จะปิดหรือไม่ สำหรับพวกเขาแล้ว ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือจาก “อาจจะตาย” กลายเป็น “ต้องตายอย่างแน่นอน” เท่านั้น

ฉินเฟิง หรือ “ฉิน” ยังคงเป็นผู้ที่ดูไม่โดดเด่นที่สุดเช่นเคย

เขาพิงกำแพงโลหะอันเย็นเยียบ ดวงตาทั้งสองข้างปิดลงเล็กน้อย ดูเหมือนกำลังงีบหลับ แต่แท้จริงแล้วจิตใจของเขาได้จมดิ่งลงไปใน [จุดเอกฐานปฐมกาล] อันไพศาลภายในร่างกายแล้ว

“‘ปาเปี๋ยถ่า’ การปรับเทียบข้อมูลสภาพแวดล้อมขั้นสุดท้ายเสร็จสิ้นแล้วหรือยัง?”

จิตสำนึกของเขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

เงาแสงปัญญาประดิษฐ์เสมือนจริงที่สร้างขึ้นจากพลังจิตล้วนๆ ปรากฏขึ้นในทะเลแห่งจิตสำนึกของเขา

มันคือกลุ่มข้อมูลที่ซับซ้อนซึ่งเปลี่ยนแปลงรูปร่างอยู่ตลอดเวลา เป็นปัญญาประดิษฐ์เสริมที่ฉินเฟิงใช้เวลาหลายปีสร้างขึ้น โดยมีพลังจิต “คุณภาพสีดำสนิท” ของตนเองเป็นแกนกลาง คอยดูดซับและวิเคราะห์ข้อมูลสนามพลังอันสับสนอลหม่านของเกาะมรณะรอบนอกอย่างต่อเนื่อง นั่นคือ “ปาเปี๋ยถ่า”

“นายท่าน การปรับเทียบเสร็จสิ้นเมื่อสามร้อยเจ็ดสิบสองวินาทีมาตรฐานของจักรวรรดิที่แล้ว

พารามิเตอร์สภาพแวดล้อมกว่าหนึ่งร้อยเจ็ดสิบล้านรายการ เช่น สนามพลังมิติของเกาะรอบนอก กระแสคลื่นพลังจิต และระดับความปั่นป่วนของกฎเกณฑ์ ได้ถูกสร้างเป็นแบบจำลองขั้นสุดท้ายแล้ว

จากการอนุมานของแบบจำลอง หลังจาก ‘ประตูสวรรค์’ ปิดตัวลงโดยสมบูรณ์ สนามพลังของที่นี่จะเข้าสู่ ‘ช่วงเวลาแห่งการสลายตัวอย่างคงที่’ ที่ยาวนานนับหมื่นปี ขอบเขตการตรวจจับด้วยพลังจิตจะถูกบีบอัดลงเหลือ 73.4% ของขอบเขตเดิม” น้ำเสียงของปาเปี๋ยถ่ารายงานอย่างแม่นยำ ปราศจากอารมณ์ใดๆ ทั้งสิ้น

ฉินเฟิงพยักหน้าเล็กน้อย

นี่หมายความว่า สงครามบนเกาะมรณะจะหวนคืนสู่รูปแบบ “ค้นหาศัตรู-เผชิญหน้า-สังหาร” ที่ดั้งเดิมและโหดร้ายที่สุดโดยสมบูรณ์

ความสามารถในการค้นหาด้วยพลังจิตจะถูกลดทอนลงอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ความแข็งแกร่งส่วนบุคคลและความสามารถในการประสานงานของหน่วยรบ จะกลายเป็นมาตรฐานเพียงหนึ่งเดียวในการตัดสินความเป็นความตาย

และปาเปี๋ยถ่าก็กำลังเติบโตอย่างแข็งแกร่ง ฉินเฟิงคาดว่าเพียงแค่ฝึกฝนมันต่อไปอีกสักสิบปี ก็จะสามารถกลืนกินมันเพื่อยกระดับคุณภาพพลังจิตของตนเองได้

ในขณะเดียวกัน จิตใจอีกส่วนหนึ่งของฉินเฟิงก็เชื่อมต่ออยู่กับร่างจักรกลระดับเทพต้องห้ามที่ใช้รหัสนามว่า “เพลิงอัสนี”

หลังจากลอบเร้นและสอดแนมมานานกว่าสิบปี “เพลิงอัสนี” ก็ได้เดินทางไปเกือบทั่วทุกพื้นที่ของเกาะรอบนอก แผนที่ดาวที่มันวาดขึ้นมานั้น ทั้งความละเอียดและความแม่นยำ เกรงว่าแม้แต่ฉบับทางการในมือของผู้บัญชาการชางหลางก็ยังอาจเทียบไม่ได้

รูปแบบการเคลื่อนไหวของหน่วยรบชั้นยอดของทุกเผ่าพันธุ์ การกระจายตัวของแหล่งทรัพยากร และภูมิประเทศที่อันตรายซึ่งสามารถใช้ซ่อนตัวและซุ่มโจมตีได้ ล้วนถูกทำเครื่องหมายไว้อย่างชัดเจนบนแผนที่ดาว

ที่สำคัญที่สุดคือ มาถึงตอนนี้ ระดับความสมบูรณ์ของวิชาลับขีดสุดของฉินเฟิงได้บรรลุถึงหนึ่งเปอร์เซ็นต์แล้ว!

นี่ต่างหาก คือไพ่ตายที่แท้จริงที่ทำให้ฉินเฟิงกล้าที่จะวางแผนหาทางรอดในดินแดนแห่งความตายแห่งนี้

ความแข็งแกร่งของเขา ยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง!

…

เวลาผ่านไปอีกหลายเดือนท่ามกลางบรรยากาศที่กดดันและเงียบสงบ

ในวันนี้ ทุกคนในสถานีถ่ายทอดสัญญาณต่างถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงสัญญาณเตือนภัยที่ดังขึ้นอย่างรวดเร็ว

บนม่านแสงทางยุทธวิธีที่แขวนอยู่ตรงกลาง ยันต์หยกสื่อสารของหัวหน้าทีมหลงจ้านพลันสว่างวาบขึ้น ส่องประกายสีเลือดซึ่งเป็นตัวแทนของระดับความสำคัญสูงสุด

หลงจ้านก้าวไปข้างหน้า วางฝ่ามือลงบนยันต์หยก

กระแสคำสั่งสั้นๆ ที่ผ่านการเข้ารหัสได้หลั่งไหลเข้าสู่สมองของเขาทันที

สีหน้าของเขากลับมาเคร่งขรึมอย่างหาใดเปรียบในทันใด แววตาคมกริบดุจคมดาบ

“พิกัด เกาะรอบนอกที่ 72 - เขต 273 ทะเลดาวศิลาอลวน”

“หน่วยรบที่สิบหกเผชิญหน้ากับการล้อมโจมตีของกองกำลังหลักชั้นยอดของเผ่าหิน เกิดความสูญเสียแล้ว ขอการสนับสนุนจากหน่วยที่อยู่ใกล้ที่สุด”

“กองบัญชาการสั่งการ: หน่วยรบที่เจ็ดสิบแปดออกเดินทางทันที ภารกิจหลัก คุ้มกันการถอยทัพของหน่วยรบที่สิบหก

ขอย้ำอีกครั้ง พยายามรักษาชีวิตกำลังพลให้ได้มากที่สุด หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจคุ้มกันให้ถอนตัวทันที ไม่อนุญาตให้ยืดเยื้อการต่อสู้!”

คำสั่งสั้นกระชับและเย็นชา ทุกตัวอักษรล้วนแฝงไปด้วยกลิ่นอายของเลือดและความเร่งด่วนจากแนวหน้า

หลงจ้านไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาหันกลับมาเผชิญหน้ากับสมาชิกทั้งเก้าคนที่รวมตัวกันพร้อมแล้วโดยอัตโนมัติ และคำรามออกมาสั้นๆ แต่ทรงพลัง:

“ทั้งหมด ออกเดินทาง!”

“ขอรับ!”

เก้าร่าง รวมถึงไท่หมี่ที่กำกระบี่ยาวไว้ในมือแล้ว ขานรับพร้อมเพรียงกัน

ไม่มีผู้ใดตั้งคำถาม และไม่มีผู้ใดแสดงความหวาดกลัวออกมา

พวกเขาเป็นดั่งดาบศึกที่ถูกลับคมไว้เป็นอย่างดี ทันทีที่ได้รับคำสั่ง ก็พร้อมจะออกจากฝักอย่างองอาจ

ตูม!

สถานีถ่ายทอดสัญญาณที่ดัดแปลงจากดาวเคราะห์น้อยได้เปิดทางออกลับแห่งหนึ่งออก สิบร่างกลายเป็นลำแสงสิบลำ ดุจฝูงเหยี่ยวนักล่าที่ปราดเปรียว กลมกลืนหายเข้าไปในห้วงอวกาศอันหนาวเหน็บและเงียบสงัดภายนอกอย่างเงียบเชียบ มุ่งหน้าไปยังพิกัดที่ระบุไว้ในคำสั่ง ดุจลูกศรที่พุ่งออกจากแล่งด้วยความเร็วสูงสุด

ไท่หมี่ติดตามอยู่ด้านข้างของขบวนอย่างใกล้ชิด แต่แววตาของเขากลับเยือกเย็นอย่างยิ่ง

…

เกาะรอบนอกที่ 72 - เขต 273 ทะเลดาวศิลาอลวน

นี่คือพื้นที่อวกาศอันกว้างใหญ่ไพศาล อุกกาบาตที่แตกสลายและซากดาวเคราะห์นับร้อยล้านชิ้นล่องลอยอยู่อย่างไร้จุดหมาย ก่อเกิดเป็นสมรภูมิที่ซับซ้อนโดยธรรมชาติ

สนามแรงโน้มถ่วงและกระแสพลังงานที่สับสนอลหม่าน ทำให้ที่นี่กลายเป็นสถานที่ที่เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการซุ่มโจมตีและซ่อนตัว

ทว่าในยามนี้ แถบหินที่เงียบสงบแห่งนี้กลับกลายเป็นสมรภูมิอสูรที่นองไปด้วยเลือด

ลำแสงพลังจิตที่สว่างจ้าสาดกระหน่ำราวกับพายุฝน โซ่ตรวนเทพแห่งกฎเกณฑ์ที่แฝงไว้ด้วยพลังทำลายล้างสานต่อกันอย่างบ้าคลั่งในห้วงมิติ ชนกันอย่างรุนแรง ระเบิดอุกกาบาตโดยรอบให้กลายเป็นฝุ่นผงในจักรวาลที่เล็กที่สุด

ใจกลางสนามรบ นักรบเผ่ามนุษย์สิบกว่าคนที่สวมชุดเกราะพลังงานสีเงินมาตรฐาน กำลังรวมตัวกันเป็นแนวป้องกันที่ใกล้จะพังทลาย ต้านทานการโจมตีจากทุกทิศทุกทางอย่างยากลำบาก

พวกเขาคือสมาชิกของหน่วยรบที่สิบหก ในขณะนี้ ทุกคนล้วนมีบาดแผล โล่พลังจิตหม่นแสงลงจนถึงขีดสุด บนชุดเกราะของหลายคนถึงกับมีรอยร้าวที่น่ากลัวปรากฏขึ้น

นอกแนวป้องกันของพวกเขา มีร่างไร้วิญญาณสามร่างลอยอยู่อย่างเงียบงัน นั่นคือสหายร่วมรบที่เสียชีวิตไปแล้วของพวกเขา

ดวงตาของพวกเขายังคงเบิกโพลง ใบหน้าแข็งค้างไปด้วยความโกรธและความคับแค้นใจก่อนตาย

ผู้ที่ล้อมโจมตีพวกเขา คือนักรบต่างเผ่าร่างสูงใหญ่ผิดปกติหลายสิบนาย

นักรบเหล่านี้ทั่วทั้งร่างประกอบขึ้นจากหินที่แข็งแกร่ง ปกคลุมไปด้วยเกราะหินที่หนาหนักและดูดุร้ายราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับร่างกาย เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายแห่งความป่าเถื่อนและโหดเหี้ยม

พวกเขาคือเผ่าพันธุ์ที่ขึ้นชื่อเรื่องการป้องกันและพละกำลังในหมู่หมื่นเผ่าพันธุ์แห่งจักรวาล — เผ่าหิน

เหล่านักรบเผ่าหินคำรามเสียงทุ้ม พวกเขาเหวี่ยงขวานหินและค้อนหินขนาดมหึมา ทุกการโจมตีล้วนหนักหน่วงและรุนแรง ห่อหุ้มด้วยพลังอันมหาศาล โหมกระหน่ำใส่แนวป้องกันที่ง่อนแง่นของหน่วยรบเผ่ามนุษย์อย่างต่อเนื่อง

“หัวหน้าทีม! ทนไม่ไหวแล้ว! พวกมันแข็งแกร่งเกินไป!”

นักรบเผ่ามนุษย์คนหนึ่งกระอักเลือดออกมาทางมุมปาก พลางตะโกนอย่างสุดเสียง

“กำลังเสริมล่ะ! กำลังเสริมถึงไหนแล้ว!”

“ทนอีกหน่อย! กองบัญชาการส่งหน่วยรบที่เจ็ดสิบแปดที่อยู่ใกล้ที่สุดมาแล้ว! ขอแค่ทนอีกหนึ่งเค่อ*!” (*15 นาที)

หัวหน้าทีมหน่วยรบที่สิบหก ซึ่งเป็นจ้าวอาณาเขตระดับสูงที่บาดเจ็บสาหัสเช่นกัน คำรามอย่างเดือดดาล ดาบศึกในมือของเขาบิ่นไปหลายแห่งแล้ว

ความสิ้นหวังถาโถมเข้าใส่พวกเขาราวกับกระแสน้ำ

จำนวนและพลังของศัตรูเหนือกว่าพวกเขามาก แม้แต่หัวหน้าทีมของอีกฝ่ายก็ยังไม่ได้ลงมือเลย!

นี่คือการสังหารหมู่ที่กำลังรบห่างชั้นกันอย่างสิ้นเชิง

ในขณะนั้นเอง ลำแสงอันรวดเร็วสิบลำก็พุ่งมาจากส่วนลึกของทะเลดาวศิลาอลวน หลงจ้านผู้นำขบวนเปล่งเสียงดังกึกก้องราวกับสายฟ้าฟาดกัมปนาทไปทั่วสนามรบ: “หน่วยรบที่สิบหก! หน่วยรบที่เจ็ดสิบแปดมาสนับสนุนแล้ว! เตรียมสลับกำลังคุ้มกัน เตรียมถอยทัพ!”

การปรากฏตัวของหน่วยรบที่เจ็ดสิบแปดเป็นดั่งแสงสว่างที่สาดส่องลงไปในห้วงเหวอันมืดมิด

ทว่า ที่ด้านหลังของขบวน ฉินเฟิงซึ่งติดตามมาในฐานะสมาชิกธรรมดา สายตาของเขากลับไม่ได้หยุดอยู่ที่นักรบเผ่าหินธรรมดาเหล่านั้น

สายตาของเขาราวกับเรดาร์ที่แม่นยำที่สุด ทะลุทะลวงผ่านสมรภูมิที่สับสนอลหม่านไปจับจ้องอยู่ที่ผู้บัญชาการของหน่วยรบเผ่าหินในทันที

นั่นคือตัวตนที่แตกต่างจากนักรบเผ่าหินคนอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง

ร่างของเขาสูงใหญ่กว่าคนในเผ่าเดียวกันที่อยู่รอบข้าง เกือบสูงถึงร้อยเมตร ทั่วทั้งร่างไม่ใช่สีของหินธรรมดา แต่เป็นสีทองเข้มที่ดูหนักอึ้งและทึบตัน ราวกับหล่อหลอมขึ้นจากโลหะเทวะที่แข็งแกร่งที่สุดในจักรวาล

บนร่างหินของเขามีเส้นลวดลายสีทองอันลึกลับไหลเวียนอยู่ ลวดลายเหล่านั้นสว่างวาบขึ้นเป็นครั้งคราว แผ่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวที่ทั้งศักดิ์สิทธิ์และครอบงำ ทั้งหนักแน่นและเกรี้ยวกราด

เขาลอยอยู่อย่างเงียบๆ ที่ด้านหลังของสนามรบ กอดอกไว้ แม้จะไม่ได้ลงมือด้วยตนเอง แต่แรงกดดันที่ดั่งห้วงเหวลึกและขุนเขานั้น กลับแผ่ปกคลุมไปทั่วทั้งสนามรบราวกับเป็นของจริง ทำให้ทุกคนรู้สึกใจสั่น

เมื่อฉินเฟิงเห็นใบหน้าของเขาอย่างชัดเจน แม้จะมีสภาวะจิตใจเช่นปัจจุบัน นัยน์ตาของเขาก็ยังต้องหดเล็กลงอย่างรุนแรง ความตกตะลึงและจิตสังหารที่ยากจะบรรยายได้ผุดขึ้นมาจากส่วนลึกที่สุดของจิตใจในทันที!

“ศิลาหลาน!”

ชื่อนี้ สลักลึกลงไปในความทรงจำของเขาราวกับรอยประทับ

ถูกต้องแล้ว ผู้นำเผ่าหินที่แผ่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวอยู่เบื้องหน้านี้ ก็คืออัจฉริยะที่พุทธศิลาแห่งแดนต้องห้ามสีเลือดเคยกำชับเขาอย่างจริงจังว่า ไม่ว่าจะอย่างไรก็ต้องสังหารด้วยมือของตนเองให้ได้ — ศิษย์เอกของมหาเถระแห่งนิกายลับ ศิลาหลาน!

ในข้อมูลที่พุทธศิลาให้มาในตอนนั้น ระบุไว้อย่างชัดเจนว่าระดับของศิลาหลานคือ “จ้าวอาณาเขต ครึ่งก้าวเทพต้องห้าม” เป็นศัตรูที่อันตรายอย่างยิ่ง แต่อยู่ในขอบเขตที่พอจะเข้าใจได้

แต่ศิลาหลานที่อยู่เบื้องหน้านี้ กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากร่างของเขา กลับเหนือกว่าระดับ “ครึ่งก้าวเทพต้องห้าม” ไปไกลมาก!

นั่นคือระดับบ่มเพาะขั้นสูงสุดของจ้าวอาณาเขตของแท้!

ไม่เพียงเท่านั้น เขาคงได้รับวาสนาบางอย่างในเกาะรอบนอกแห่งนี้ และได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขต “เทพต้องห้าม” ในตำนาน!

เทพต้องห้าม!

สองคำนี้ เป็นตัวแทนของผู้ไร้เทียมทานในระดับเดียวกัน เป็นตัวแทนของพลังรบสูงสุดที่สามารถท้าทายข้ามระดับได้!

จ้าวอาณาเขตขั้นสูงสุดที่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตเทพต้องห้าม ความแข็งแกร่งอันน่าสะพรึงกลัวของเขา มากพอที่จะต่อกรได้โดยตรง หรือแม้กระทั่งกดดันผู้แข็งแกร่งระดับเฟิงโหวที่ธรรมดาที่สุดและเพิ่งเริ่มต้นได้!

สัญญาณเตือนภัยในใจของฉินเฟิงดังขึ้นอย่างบ้าคลั่งในชั่วขณะนี้

ภารกิจสนับสนุนที่เดิมทีเป็นเพียงระดับธรรมดา กลับกลายเป็นสงครามแห่งความสิ้นหวังที่มีอัตราการเสียชีวิตสูงถึงเก้าในสิบส่วนในทันทีเพราะการปรากฏตัวของศิลาหลาน!

เขาเปรียบเทียบความแข็งแกร่งในใจอย่างรวดเร็ว

พลังฟื้นฟูและความสามารถในการเอาตัวรอดของเขาได้บรรลุถึงระดับที่ผิดมนุษย์แล้ว

จ้าวอาณาเขตขั้นสูงสุดธรรมดา แม้จะถือสมบัติล้ำค่า ก็ย่อมไม่อาจสังหารเขาได้ในเวลาอันสั้น อย่างมากก็ทำได้เพียงใช้ค่ายกลสังหารระดับสูงสุดเพื่อกักขังเขาไว้ชั่วคราวเท่านั้น

แต่ศิลาหลานไม่ใช่จ้าวอาณาเขตขั้นสูงสุดธรรมดา!

เขาคือเทพต้องห้าม!

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอสูรร้ายระดับศิลาหลาน ฉินเฟิงไม่มีความมั่นใจเลยแม้แต่น้อย

การโจมตีทั้งหมดของเขา อาจจะไม่สามารถทะลวงร่างเทพศิลาที่ได้รับการเสริมพลังจากขอบเขตเทพต้องห้ามของอีกฝ่ายได้อย่างแท้จริง

ข้อสรุปปรากฏขึ้นในทันที เมื่อเผชิญหน้ากับศิลาหลาน หากเขาไม่เก็บงำพลังและใช้ไพ่ตายทั้งหมด บางทีอาจจะสามารถรับประกันได้ว่าตนเองจะไม่ตาย หรืออาจจะสามารถหลบหนีไปได้หลังจากจ่ายค่าตอบแทนอย่างแสนสาหัส

แต่หากต้องการเอาชนะ หรือกระทั่งสังหาร แทบจะเป็นเรื่องเพ้อฝัน!