บทที่ 13 ใครเอาเธอไป?

พวกเขาไม่สามารถหาเจ้าหญิงอาลิสได้หลังจากค้นหามาหลายชั่วโมงแล้ว ราชาฟอสต์จึงออกแถลงการณ์ว่างานรำลึกถึงพระราชินีจะถูกเลื่อนออกไปชั่วคราว เหตุผลที่ระบุไว้คือเจ้าหญิงทรงประชวรเล็กน้อย นี่จะช่วยปกปิดไม่ให้ใครเห็นเธอรอบๆปราสาทได้อย่างน้อยสองสามวัน

เข้าสู่ชั่วโมงที่หกของการค้นหาแล้ว เอลริคและเบลซได้ตรวจปราสาทและบริเวณรอบๆ ประมาณเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ ส่วนอีกสามสิบเปอร์เซ็นต์ตรวจสอบโดยองครักษ์ส่วนตัวของราชาและเจ้าหญิง พื้นที่การค้นหาได้ขยายออกไปยังท้องทุ่งและเมืองหลวงที่ล้อมรอบปราสาท

เอลริคขี่เบลซผ่านท้องทุ่งและฟาร์ม ถามชาวนาและเจ้าของที่ดินทุกคนที่เขาเจอว่าพบเห็นใครหรืออะไรต้องสงสัยในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาหรือไม่ ถ้าถามว่าทำไม เขาบอกแค่ว่าเขากำลังไล่ล่าโจรที่ต้องการซึ่งเชื่อว่าขโมยบางอย่างจากปราสาทที่เป็นของอดีตราชินี คนหนึ่งบอกว่าไก่ของเขาเอะอะค่อนข้างมากเมื่อคืนนี้ เมื่อเขาวิ่งออกจากบ้านพร้อมมีดเล่มใหญ่ที่พร้อมจะฆ่าสุนัขจิ้งจอกซึ่งเขาคิดว่าบุกรุกเข้ามาขโมยไก่เขาก็ไม่พบร่องรอยใดๆ เลย ไม่มีไก่ตายหรือร่องรอยของสุนัขจิ้งจอกให้เห็น เขาพบแต่รอยรองเท้าบู๊ตหนึ่งอันที่ไม่ใช่ของเขา แต่ตอนนั้นไม่ได้คิดอะไรมาก อย่างไรก็ตาม เมื่อเอลริคถามเขาว่า"หัวขโมย"รึเปล่า เขาก็ช่วยอะไรไม่ได้มากไปกว่านี้ นอกจากบอกว่าอาจเป็นหัวขโมยจริงๆ

เอลริคคิดว่ามันไม่มีเงื่อนงำอะไรมากนัก แต่มันทำให้เขามีทิศทางที่จะมองต่อไป ตอนนี้การค้นหาผู้ร้ายขยายไปทางตะวันตกเฉียงใต้ของปราสาทประมาณเกือบหนึ่งไมล์แล้ว เอลริคนำเบลซไปที่รองเท้าดังกล่าวเพื่อตรวจสอบ เขาสังเกตว่าขนาดและความหนาของรองเท้าบ่งบอกว่าเป็นคนรูปร่างผอมซึ่งอาจแบกของประมาณหนึ่งในสามของน้ำหนักเขาเอง

เบลซได้กลิ่นด้วยเช่นกัน เธอสามารถสืบถึงร่องรอยของดอกไม้ที่คล้ายกับดอกไม้ที่เติบโตในทุ่งแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ในบริเวณของปราสาทได้ เบลซสามารถบอกเรื่องนี้กับเอลริคได้เท่านั้นเนื่องจากความสัมพันธ์ที่แปลกประหลาดของทั้งสอง ราวกับว่าพวกเขามีภาษาของตัวเองที่ทั้งคู่เท่านั้นที่รู้ บางครั้งก็ทำหน้าที่เหมือนเชื่อมกระแสจิตกัน

ด้วยเบาะแสใหม่ เอลริคและเบลซมุ่งไปที่การค้นหาของพวกเขาในทิศทางตะวันตกเฉียงใต้และส่งนกผู้ส่งสารกลับไปหาโอดิสในปราสาท นกดูเหมือนลูกผสมระหว่างนกกากับนกพิราบที่มีสี่ปีกและหางแฝด โอดิสเรียกพวกมันว่า Twin Tails(นกหางคู่) และเป็นนกที่เขาเลี้ยงไว้ในฐานะผู้ส่งสารที่จะใช้โดยเขา ทูต และหน่วยสอดแนมของอาณาจักร ในระหว่างการค้นหานี้ แต่ละทีมได้นกสองตัวในการค้นหา การค้นหาครั้งนี้ใช้นกทั้งหมดสี่สิบตัว

ในเวลาเดียวกัน ทหารทั้งสิบเก้ากลุ่มกำลังค้นหาในเมืองหลวง พวกเขาใช้ข้ออ้างเดียวกับเอลริคโดยบอกว่ากำลังมองหาหัวขโมยและบุกค้นทุกร้านค้า โกดัง บ้าน และพื้นที่สาธารณะของเมืองทั้งเมือง ผู้คุมกำลังใช้ตะแกรงที่โอดิสคิดขึ้นมาเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่พลาดจุดที่ผู้ลักพาตัวอาจซ่อนตัวอยู่

ผู้คุมขยายขอบเขตมากขึ้นในการค้นหา โดยบุกเข้าไปในบ้านของอาสาสมัครในอาณาจักรโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้าหรือไม่มีการเตือนเลย เพียงแต่จะสอบถามอย่างหนักว่าใครก็ตามที่อยู่ข้างในจะต้องถูกตรวจสอบ ในขณะที่ค้นหาบ้านต่างๆอย่างจริงจัง ทีมค้นหาย่านตลาดเป็นกลุ่มที่มีกำลังมากที่สุด พวกเขาเปิดลัง กองหญ้าแห้งและดอกไม้แห้งที่ใช้ทำสีย้อมและน้ำมันหอมด้วยดาบ และจับกุมใครก็ตามที่พยายามปกปิดใบหน้าหรือวิ่งหนีทันที ทำให้การค้นหาค่อนข้างช้า แต่ก็ส่งผลให้สามารถจับกุมโจรที่ต้องการตัวได้ 5 คนและผู้ต้องสงสัยในคดีฆาตกรรม 1 คน คนหนึ่งในทีมได้รับแจ้งเกี่ยวกับแผ่นหลังคาที่แตกซึ่งพบบนพื้นของร้านขายสีย้อมโดยคนงานคนหนึ่งซึ่งออกไปซื้อผ้าดิบมาย้อมผ้าเพิ่มเติม

ข้อมูลนี้ถูกส่งกลับไปยังโอดิสที่ปราสาทด้วย ผู้ซึ่งส่งข่าวไปยังเอลริคให้ไปที่หลังคาที่พัง โอดิสต้องการให้เบลซตรวจกลิ่นโดยรอบๆ และดูว่ามีกลิ่นเหมือนกับรอยเท้าที่พวกเขาพบหรือไม่ จุดหักบนหลังคานี้เกือบจะเป็นเส้นตรงจากจุดที่พบรอยเท้า หากเดินไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้

เบลซใช้เวลาราวๆสิบนาทีในการเดินทาง เนื่องจากพวกเขาได้รับคำสั่งไม่ให้ขับด้วยความเร็วสูงสุด เพราะจะทำให้ผู้อาศัยในเมืองตื่นตระหนกมากยิ่งขึ้น พวกเขาส่วนใหญ่ถูกล้อมไว้แล้วจากยามที่ค้นหา แต่มังกรขนาดเท่าม้าที่ไม่ได้วิ่งเต็มกำลังแล้วนั้นก็ยังไม่ได้ทำให้ใครสบายใจเท่าไร เมื่อไปถึงบริเวณนั้น เบลซก็ได้กลิ่นหอมของดอกไม้ชนิดเดียวกันผสมกับกลิ่นโคลนและมูลไก่ เอลริคให้หนึ่งในทหารรักษาการณ์ส่งข่าวการค้นพบใหม่กลับไปยังโอดิสผ่านทางนกหางคู่ เขาไม่ต้องการใช้นกตัวสุดท้ายของตัวเองในกรณีที่เขาพบเบาะแสเพิ่มเติม

เอลริคได้เปลี่ยนเส้นทางให้เบลซมุ่งหน้าไปยังประตูทางตะวันตกเฉียงใต้ของเมืองระหว่างแข่งกับเวลาที่ข้อความไปถึงโอดิส ห่างจากตัวเมืองไประยะหนึ่ง เขาและเบลซพบเส้นทางรถม้าลึกชุดหนึ่ง รอบๆทางมีรอยเท้ามากมายคล้ายกับรอยเท้าที่เพิ่งเกิดขึ้นตรงร้านขายไก่ เมื่อเบลซสูดดมพวกมันก็ได้กลิ่นเหมือนกับแผ่นหลังคาที่แตก เมื่อมองไปรอบๆ เอลริคสังเกตเห็นกิ่งไม้เจ็ดกิ่งกระจายอยู่ใกล้ๆ เขาคิดว่าพวกมันสามารถใช้เป็นลายพรางเพื่อซ่อนรถม้าได้ เอลริคนำนกหางคู่ตัวสุดท้ายออกมาและส่งข้อความถึงโอดิส โดยบอกว่าเขาและเบลซได้พบอะไรบางอย่สงแล้ว เขายังคงมองไปในพื้นที่ในขณะที่รอคำตอบกลับมาจากโอดิสว่าจะทำอย่างไรต่อไป

สิบนาทีต่อมา นกหางคู่ตัวหนึ่งก็ตกลงบนไหล่ของเอลริคโดยมีข้อความติดอยู่ที่ขาขวา มันมาจากโอดิส และบอกว่าให้อยู่ที่นั่น เขากับทหารยามจะออกมายังสถานที่นี้เพื่อช่วยกันค้นหา ใช้เวลาเกือบหนึ่งชั่วโมงกว่าที่โอดิสและทหารยามยี่สิบสี่คนจะมาถึง เอลริคโบกมือให้พวกเขาและไปคุยกับโอดิส

“ท่านพอรู้ไหมว่าใครเป็นคนพาเธอไป” เอลริคถามโอดิส

“ข้านึกบางอย่างได้ ข้าว่าน่าจะมีคนจ้างสมาคมมือสังหารเพื่อลักพาตัวเธอ เท่าที่ข้าคิดว่าอาจเป็นเจ้าชายคนหนึ่งที่คุกคามเธอ แต่ทิศทางที่ผู้ลักพาตัวหนีไปนั้นผิด” โอดิสบอกเขา

เมื่อมองไปรอบ ๆ โอดิสและคนอื่นๆก็คิดว่านี่เป็นเรื่องที่ต้องเกิดขึ้นอย่างแน่นอน ตามเบาะแสที่พวกเขามี มือสังหารแอบเข้าไปในปราสาทและเคาะถ้วยน้ำผลไม้ขณะลักพาตัวเจ้าหญิงและหนีไปทางตะวันตกเฉียงใต้ เขาผ่านร้านขายไก่และร้านทำผมระหว่างทางมาที่นี่ เมื่อเขามาถึงที่นี่ มือสังหารก็ส่งตัวเจ้าหญิงอาลิสให้กับใครก็ตามที่จ้างเขาให้ลักพาตัวเธอ พวกเขาซ่อนรถม้าไว้ที่นี่โดยคลุมด้วยกิ่งไม้ในขณะที่รอให้มือสังหารมาถึงที่นี่พร้อมกับเจ้าหญิงที่ถูกลักพาตัวไป

โอดิสสั่งให้องครักษ์ส่งหน่วยสอดแนมออกไปตามทิศทางที่รถม้าของเขาทิ้งไว้ เขาเสริมว่าพวกเขาต้องอำพรางตัวขี่ออกไปและกระจายออกไปเพื่อขยายพื้นที่การค้นหา การพรางตัวก็เพื่อพยายามป้องกันไม่ให้ผู้ลักพาตัวรู้ว่าถูกหลอกโดยเครื่องแบบของหน่วยสอดแนม โอดิสไม่ต้องการให้พวกมันรู้ว่าเส้นทางของพวกมันถูกค้นพบจนกระทั่งสายเกินไปที่จะวิ่งหนีหรือซ่อนตัว

เขาให้เอลริคและเบลซกลับไปที่ปราสาทกับเขา เพราะพวกเขาดูโดดเด่นพอๆกับตะเกียงในคืนเดือนมืด นอกจากนี้เพื่อความปลอดภัยของพวกเขา เอลริคยังเป็นเพียงเด็กอายุสิบขวบในสายตาของเขา ใช่ เขามีมังกรพ่นไฟอายุน้อยและสามารถต่อสู้ตัวต่อตัวกับผู้ใหญ่ส่วนใหญ่ได้ แต่ข้อเท็จจริงนี้ยังคงอยู่

หน่วยสอดแนมออกไปโดยส่วนใหญ่เดินตามถนนโดยมีเพียงไม่กี่คนที่กระจายตัวออกจากจุดเริ่มต้น ยิ่งหน่วยสอดแนมเดินทางไปมากเท่าไหร่ก็ยิ่งกระจายออกไปมากเท่านั้น หลังจากผ่านไป 20 ไมล์แล้ว ส่วนใหญ่ก็แยกออกไปเหลือเพียงสามคนบนถนน สามคนนี้จะแยกกันที่ทางแยกที่กำลังจะมาถึง คนหนึ่งจะขี่ไปทางใต้และอีกสองคนจะมุ่งหน้าไปทางตะวันออกและตะวันตก

หน่วยสอดแนมตามค้นหาเบาะแสว่ามีรถลากเด็กสาวผ่านมาหรือไม่ กระทั่งห้าวันต่อมา หน่วยสอดแนมคนหนึ่งได้หยุดพักที่ยังที่พักแห่งหนึ่งในหมู่บ้านเล็กๆ ขณะที่เขาถามเบาะแสจากคนดูแลบาร์ เจ้าของที่พักและคนดูแลบาร์ได้บอกเขาว่าชายสวมฮู้ดที่มีเด็กสาวหมดสติซุกอยู่ใต้วงแขนของเขากำลังต้องการอาหาร คนดูแลพบว่ามันแปลกๆเพราะชายคนนั้นถามด้วยว่าคนดูแลรู้จักใครที่สนใจซื้อรถม้าหรือยินดีแลกม้าเร็วหรือไม่ ความจริงแล้วรถม้ายังอยู่ข้างนอก เจ้าของที่พักได้แลกเทราเร็กซ์ที่รวดเร็วกับรถม้าสี่ตัวที่ลากมัน เขาซื้อเทราเร็กซ์เมื่อหนึ่งปีที่แล้วจากพ่อค้าที่เดินทางซึ่งมีหนี้สินเล็กน้อยที่เขาไม่สามารถจ่ายให้กับโรงเตี๊ยมได้

เรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อสามวันก่อนตามคำบอกเล่าของคนดูแลบาร์ หน่วยสอดแนมรีบกลับออกไปข้างนอกและใช้นกหางคู่ที่เขามีไว้เพื่อส่งข้อความกลับไปยังโอดิส หลังจากที่ส่งนกออกไปแล้ว เขาก็ไปตรวจสอบรถม้าเพื่อดูว่ามีเบาะแสอะไรหรือไม่ ในระหว่างการค้นหา เขาหวังว่าเขาจะคอยที่นี่เพื่อส่งนกออกไปเพราะเขามีมันเพียงตัวเดียว สิ่งที่เขาทำได้ในตอนนี้คือค้นหาร่องรอยต่อไป เพราะอีกสองสามชั่วโมงที่นกจะใช้เวลาเดินทางไปกลับปราสาทและกลับมาหาเขา

หน่วยสอดแนมพบตุ๊กตาชนิดหนึ่งที่พบเห็นได้ทั่วไปในอาณาจักรฟอสต์ แต่ตุ๊กตาตัวนี้สวมชุดสีน้ำเงินเข้มและเข้ากับเจ้าหญิงอาลิส บางคนอาจบอกว่ามันเป็นชุดโปรดของเธอ ดังนั้นตุ๊กตาตัวนี้จึงน่าจะเป็นของเธอมากกว่า เมื่อนกกลับมาก็ไปดูม้าเช่นกัน ทั้งสี่ตัวมีรูปลักษณ์ที่ยอดเยี่ยมเท่ากับคุณภาพของโครงสร้างรถม้า เขาบอกได้เลยว่ามันค่อนข้างแพงและไม่ได้เป็นของใคร

หลังจากอ่านบันทึกจากโอดิสที่บอกว่าเขาต้องมองไปรอบๆ และหน่วยสอดแนมอื่นๆอีกสองสามคนจะเปลี่ยนเส้นทางไปยังตำแหน่งของเขา เขาเริ่มตรวจสอบสายรัดของม้าที่ใช้เกี่ยวกับรถม้าเพื่อให้พวกเขาสามารถดึงมันได้ ตรงข้อต่อที่ต่อสายรัดทั้งสี่เข้าด้วยกัน เขาพบสัญลักษณ์ของหม้อดินขนาดใหญ่

หน่วยสอดแนมอีกคนหนึ่งซึ่งเข้าร่วมกับเขาพบสิ่งที่คล้ายกันอยู่ใต้ที่นั่งของรถม้า นั่นหมายความว่ามีคนพยายามปกปิดว่ารถม้าคันนี้เป็นของใคร เลยไม่รู้"เครื่องหมายผู้ผลิต"ที่ซ่อนอยู่ หน่วยสอดแนมถามเจ้าของที่พักว่าเขาได้ทำอะไรกับรถม้าหรือไม่ เช่น ถอดสัญลักษณ์หรือเครื่องหมายอื่นๆ พวกเขาบอกว่าเขาไม่ได้ทำแบบนั้นและได้แต่มองอย่างรวดเร็วก่อนที่จะทำการแลกเปลี่ยน เขาจะใช้มันในไม่กี่วันนี้เป็นครั้งแรกเพื่อพยายามสร้างความประทับใจให้กับหญิงสาวที่เขากำลังคบหาดูใจกับพ่อของเขา

เมื่อรับรู้สิ่งนี้พวกเขาจึงคิดว่าผู้ที่แลกเปลี่ยนกับเขาจะต้องเป็นคนทำ ซึ่งน่าจะเกิดขึ้นก่อนการลักพาตัวเจ้าหญิงอาลิสเสียมากกว่า หมายความว่าใครก็ตามที่จับตัวเธอไปต้องการปกปิดว่าพวกเขาเป็นใคร และการลักพาตัวครั้งนี้มีการวางแผนไว้และไม่ใช่คิดลงมือทันที หน่วยสอดแนมส่งนกหางคู่ที่รอข้อความที่มีการค้นพบใหม่กลับไปยังโอดิส

เมื่อได้รับข่าว โอดิสก็รีบไปหาราชาฟอสต์ที่ห้องบัลลังก์ เมื่อรับรู้ว่าทำไมโอดิสถึงมา ราชาจึงรีบสั่งอาสาสมัครที่มาเพื่อขอให้ราชาตัดสินข้อพิพาทหรือต้องการใบอนุญาตให้ออกไป โอดิสรีบบอกหัวหน้าแห่งหน่วยสอดแนมหลังจากที่หน่วยที่ไม่ต้องการออกไปหมดแล้ว

“ฝ่าบาท สิ่งที่พวกเขาพบ ข้าได้ข้อสรุปว่าต้องเป็นคนที่มีสถานะสูงส่งจากอาณาจักร Ash ข้าเกรงว่าอาจเป็นคนที่ใกล้ชิดกับราชวงศ์แอชด้วยซ้ำ” โอดิสกล่าว

อาณาจักรแอชไม่ได้ตั้งชื่อตามราชวงศ์ แต่ตั้งตามเส้นทางการค้าหลักของอาณาจักรโปแตช ดังนั้นตราสัญลักษณ์จึงเป็นหม้อดินขนาดใหญ่ เมื่อได้ยินเข้า ราชาจึงเรียกนายพลของเขาและสั่งให้พวกเขาเตรียมพร้อมสำหรับสงคราม นอกจากนี้เขายังสั่งให้โอดิสเขียนจดหมายถึงราชาแห่งแอชเพื่อเรียกร้องคำอธิบายและดูว่าราชวงศ์ของแอชมีส่วนเกี่ยวข้องโดยตรงหรือไม่ จดหมายระบุว่าหากไม่มีการตอบกลับภายในสามวันหรือไม่มีคำตอบว่าราชวงศ์อยู่เบื้องหลัง กองทัพฟอสต์จะบุกเมืองพวกเขา เขายังย้ำเตือนราชาแห่งอาณาจักรแอชเกี่ยวกับเบลซว่าเป็นมังกรพ่นไฟที่สามารถเผาอาณาจักรเล็กๆ ทั้งหมดให้เป็นเถ้าถ่านได้ภายในเวลาไม่กี่วัน

อาณาจักรแห่งแอชมีขนาดเพียงหนึ่งในสามของฟอสต์ทั้งขนาดและกำลังพล ดังนั้น เบลซภายใต้คำสั่งของเอลริคจึงทำได้จริงๆ และเมื่อรู้ว่าเอลริครู้สึกอย่างไรกับเจ้าหญิงอาลิสและการที่เขาทำงานเป็นผู้พิทักษ์ของเธออย่างจริงจัง มันอาจเป็นไปไม่ได้เลยที่จะห้ามไม่ให้เขาทำเช่นนั้น โอดิสคิดว่าถ้าเอลริครู้ว่าอาณาจักรแอชต้องรับผิดชอบ และถ้าเจ้าหญิงได้รับอันตรายหรือถูกฆ่าตายจริงๆ เขาจะเผาพวกมันทุกคนให้ลุกเป็นไฟ และทำให้อาณาจักรกลายเป็นเถ้าถ่าน

ภายในสองวัน การตอบกลับมาจากอาณาจักรแอชซึ่งดำเนินการโดยหนึ่งในผู้ขับขี่ที่เร็วที่สุดของพวกเขา ผู้ส่งสารถูกนำมาเข้าเฝ้าต่อหน้าราชาและโอดิสในห้องบัลลังก์ภายใต้การคุ้มกันอย่างแน่นหนา ยามคนหนึ่งยังส่งข่าวไปยังเอลริคและเบลซที่ออกลาดตระเวนเมืองหลวงของฟอสต์ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการเพิ่มความปลอดภัยที่เพิ่มขึ้นหลังจากเจ้าหญิงอาลิสถูกลักพาตัว เมื่อได้รับข้อความผ่านนกหางคู่ เอลริคและเบลซพุ่งออกไปที่ปราสาทโดยใช้เวลาเพียงเจ็ดนาทีเพื่อไปที่ห้องบัลลังก์นับจากเวลาที่เขาได้รับข้อความ

เขามาถึงข้างหลังผู้ส่งสารในขณะที่เขาเริ่มพูดให้ทั้งคู่ได้ยินทุกอย่าง ผู้ส่งสารไม่รู้ว่ามีมังกรขนาดเท่าม้าซึ่งอ้าปากอยู่เหนือหัวของเขายืนอยู่ข้างหลังเขา หรือการที่เอลริคเหน็บดาบไว้ที่ไหล่รอการส่งสัญญาณที่ให้ผู้ส่งสารพูดซ้ำ

"ฝ่าบาท ราชาจอห์นแห่งอาณาจักรฟอสต์ เจ้าชายองค์ที่สามแห่งอาณาจักรแอชกำลังมีราชกุมารอาลิสอยู่ในความดูแล เจ้าชายองค์ที่สามและราชาแห่งอาณาจักรแอชขอให้มาแจ้งเรื่องนี้กับข้า ข้าได้รับคำสั่งให้บอกพระองค์ว่า พระราชาและเจ้าชายองค์ที่สามยินดีที่จะคืนเธอในสภาพปกติ "ถ้า"ยอมให้เธอหมั้นหมายกับเจ้าชายองค์ที่สาม และจะมีการทำพิธีการแต่งงานระหว่างสองอาณาจักรแห่งฟอสต์และแอช"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เอลริคก็ตัดศีรษะของผู้ส่งสารออกจากไหล่ของเขาทันที และเบลซก็ก้มลงจับหัวเขาเข้าปากเธอ เธอกลืนมันลงไปทั้งหมดและดื่มเลือดที่กระเซ็นออกมาโดยไม่เหลือแม้แต่หยดเดียว เมื่อเลือดหมด เบลซก็พ่นไฟเผาร่างไร้หัวของผู้ส่งสารให้ไหม้ก่อนจะกินมันเช่นกัน ไม่เคยมีใครบอกเธอหรือเอลริคว่าการฆ่าผู้ส่งข่าวร้ายเป็นเรื่องที่ไม่สมควร อย่างไรก็ตาม การกระทำเช่นนี้เป็นเรื่องธรรมดา ราชาฟอสต์นั้นไม่สนใจด้วยซ้ำ คำตอบนั้นชัดเจนว่าอาณาจักรแอชมีลูกสาวของเขา หนึ่งในนักโทษก็เป็นอาหารไปแล้ว วิธีที่เอลริคและเบลซจัดการกับผู้ส่งสารเป็นเพียงการยืนยันสิ่งที่เขาและโอดิสคิดว่าจะเกิดขึ้นกับใครก็ตามที่ทั้งสองพบว่าสร้างอันตรายต่อเจ้าหญิงอาลิส พระราชาคิดว่าการตัดสินใจของเขาถูกต้องอย่างที่สุดที่จะตั้งให้เอลริคเป็นผู้พิทักษ์ของเธอ

เมื่อรู้โดยไม่ต้องสงสัยอีกแล้วว่าราชวงศ์แห่งอาณาจักรแอชต้องรับผิดชอบ ราชาฟอสต์จึงเรียกแม่ทัพของเขาอีกครั้ง

“กองทัพจะเคลื่อนเข้าเมืองหลวงและปราสาทของอาณาจักรแอชได้เร็วแค่ไหน?” ราชาฟอสต์ถาม

หัวหน้ากองทัพกล่าวว่า "กองทัพเราจะเคลื่อนออกไปได้เร็วที่สุดในสามวัน ข้าจะพาเราเดินทัพไปประชิดเมืองหลวงของเขาเองฝ่าบาท ด้วยเหตุนี้ เราจึงสามารถเริ่มการปิดล้อมได้ภายในปลายสัปดาห์ ถ้าท่านเห็นด้วยที่จะส่งผู้พิทักษ์เอลริคและเบลซของราชกุมารีอาลิสนำหน้ากองทัพ ทั้งสองอาจไปถึงที่นั่นในช่วงค่ำหรือเช้าตรู่อย่างช้าที่สุด"

"ดี เราต้องการให้เจ้าออกเดินทางและทำลายล้างอาณาจักรแอชโดยเร็วที่สุด นายพล Stone ถ้าเราจะส่งเอลริคและมังกรของเขาออกไป เราจะตัดสินใจภายในวันนี้” ราชาฟอสท์สั่ง