บทที่ 187 ยึดอัตตาตัวกูเหนือไตรภพ

บทที่ 187 ยึดอัตตาตัวกูเหนือไตรภพ

เมื่อรายงานวิเคราะห์อันน่าสะท้านปฐพีของ “ทำเนียบมังกรซุ่ม” แพร่กระจายไปทั่วลานประลองแห่งเกียรติยศอย่างบ้าคลั่ง ฉินเฟิงก็ได้เดินกลับมายังใจกลางเวทีอย่างสงบนิ่งแล้ว

กระแสเสียงเกรียวกราวภายนอกที่เกิดขึ้นเพราะเขา ดูเหมือนจะไม่ได้ส่งผลกระทบใดๆ ต่อเขาเลย

เส้นทางการแข่งขันถ้วยดาวรุ่งของตนเอง มาถึงจุดนี้ก็นับว่าจบลงอย่างสมบูรณ์แล้ว

อันดับที่สาม

สามพันแต้มคุณูปการ

เป้าหมายที่ตั้งไว้ก่อนการแข่งขัน บรรลุผลแล้ว

ส่วนรอบชิงชนะเลิศที่จะมาถึง...

ฉินเฟิงเงยหน้าขึ้น สายตาราวกับจะทะลุผ่านหลังคาของลานประลองแห่งเกียรติยศ มองเห็นสองชื่อที่แขวนอยู่บนสุดของตารางการแข่งขันราวกับภูเขาเทวะสองลูกที่ไม่อาจข้ามผ่านได้

เจิ้งตง ดัชนีพลังชีวิต 3120 จุด เข้าเรียนมาเก้าสิบสามปี

โจวรุ่น ดัชนีพลังชีวิต 3080 จุด เข้าเรียนมาหนึ่งร้อยสองปี

เขารู้ดีว่า ด้วยความแข็งแกร่งของตนในปัจจุบัน การจะไปท้าทาย “อสูรร้ายเฒ่า” สองตนนี้ที่ฝึกฝน “วิชาเปิดทวารชั้นยอดพิเศษ” มาเกือบศตวรรษนั้น ไม่มีทางชนะได้เลย

นั่นไม่ใช่ช่องว่างที่สามารถทดแทนได้ด้วยระดับขั้นของวิถีสังหารหรือปัญญาในการต่อสู้

นั่นคือช่องว่างที่มาจากระดับขั้นของชีวิตโดยแท้จริง เป็นความแตกต่างที่เด็ดขาดและบดขยี้ได้

การฝืนสู้ต่อไป นอกจากจะเสียเวลาของทุกคนและทำให้ตนเองบาดเจ็บสาหัสเพิ่มอีกครั้ง ก็ไม่มีความหมายใดๆ ทั้งสิ้น

เมื่อคิดได้ถึงจุดนี้ บนใบหน้าของฉินเฟิงก็ปรากฏรอยยิ้มที่โล่งใจ

เขาหันกลับไป เผชิญหน้ากับร่างของกรรมการบนแท่นสูงซึ่งเป็นตัวแทนของอำนาจสูงสุดในการแข่งขันครั้งนี้ และเอ่ยขึ้นด้วยเสียงอันดัง

“ท่านกรรมการ”

“ข้า ขอสละสิทธิ์การแข่งขันในรอบต่อไปโดยสมัครใจ”

“รอบชิงชนะเลิศที่จะมาถึง เป็นการดวลตัดสินชี้ชะตาระหว่างศิษย์พี่เจิ้งตงและศิษย์พี่โจวรุ่น”

“ความสามารถของข้ายังไม่ถึงขั้น จะไม่ขอเสียเวลาอันมีค่าในการชมการแข่งขันของทุกท่านที่นี่”

คำพูดของเขาถ่อมตน ทว่าแฝงไว้ด้วยความแน่วแน่ที่ไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง

นั่นคือทางเลือกที่สมเหตุสมผลและสง่างามที่สุด ที่เกิดขึ้นหลังจากการตระหนักถึงช่องว่างระหว่างตนเองและคู่ต่อสู้อย่างชัดเจน

หลังจากความเงียบงันชั่วครู่ บนอัฒจันทร์ก็ไม่ได้มีเสียงโห่ร้องหรือตั้งคำถามใดๆ ดังขึ้น

สิ่งที่มาแทนที่ คือเสียงหัวเราะที่เปี่ยมด้วยความปรารถนาดี ความเข้าใจ และความชื่นชม รวมไปถึงเสียงปรบมือที่ดังราวกับฟ้าร้อง!

“พูดได้ดี! นี่แหละคือมาดของผู้แข็งแกร่งที่แท้จริง!”

“รู้จักประมาณตน! ไม่หยิ่งผยองและไม่ต่ำต้อย!”

“ใช่แล้ว! แทนที่จะดูการแข่งขันที่บดขยี้กันฝ่ายเดียวโดยไม่มีอะไรให้ลุ้น ข้าคาดหวังมากกว่าว่า ‘อสูรร้ายร้อยปี’ สองคนนั้นจะปะทะกันจนเกิดประกายไฟสะท้านฟ้าดินแบบไหน!”

“ฉินเฟิง! ทำได้ดีมาก! แม้ว่าเจ้าจะสละสิทธิ์ แต่ในใจพวกเรา เจ้าคือราชันย์ไร้มงกุฎของถ้วยดาวรุ่งรุ่นนี้แล้ว!”

เสียงปรบมือ ดังกึกก้องไม่หยุดหย่อน

ในวินาทีนี้ ร่างที่สง่างามของฉินเฟิง และแผ่นหลังที่ยังคงแน่วแน่หลังพ่ายแพ้ของปาเยี่ยน ได้ซ้อนทับกันอย่างช้าๆ ในใจของทุกคน

ชัยชนะ ย่อมเป็นเรื่องน่ายินดี

แต่ ความกล้าที่จะทำในสิ่งที่รู้ว่ามิอาจทำได้ และปัญญาที่รู้ว่าสิ่งใดมิอาจทำได้ก็ไม่ฝืนทำ ก็ควรค่าแก่การเคารพเช่นกัน

เมื่อฟังเสียงปรบมือที่ดังราวกับภูเขาถล่มทะเลทลายอยู่ข้างหู ในใจของฉินเฟิงกลับไม่มีความรู้สึกตื่นเต้นมากนัก

ความคิดของเขา ในวินาทีนี้ ราวกับเดินทางข้ามผ่านกาลเวลา ย้อนกลับไปเมื่อสิบเอ็ดปีก่อน

กลับไปยังดาวฉี่หมิง

กลับไปยังเวทีของการประลองยุทธวิถีระหว่างโรงเรียนรอบชิงชนะเลิศที่ผู้คนนับหมื่นจับตามองเช่นกัน

เขานึกถึง ตอนนั้น ตนเองกำลังจะดวลตัดสินครั้งสุดท้ายกับ “เหลยอี้”

สือพั่วเทียน ก็เหมือนกับตนเองในตอนนี้ เดินไปยังใจกลางเวทีอย่างสงบนิ่ง

เขาก็ใช้คำพูดที่คล้ายคลึงกัน ประกาศอย่างสงบนิ่งว่าขอสละสิทธิ์โดยสมัครใจ หยุดอยู่ที่อันดับสาม

เขาบอกว่า จะมอบเวทีที่น่าตื่นเต้นที่สุดให้กับการดวลตัดสินที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

เขาบอกว่า ไม่อยากเสียเวลาของทุกคน

ตอนนั้น ตนเองยืนอยู่ภายใต้แสงสว่างเจิดจ้านับหมื่นสาย เป็นจุดสนใจของทุกคน

ส่วนสือพั่วเทียน ก็ท่ามกลางเสียงปรบมือ ค่อยๆ มอบเวทีให้แก่ตนเองอย่างเงียบๆ

ในครรลองสายตาของฉินเฟิง ราวกับปรากฏร่างที่เยือกเย็นและบริสุทธิ์ของสือพั่วเทียนในวันนั้นขึ้นมา

พริบตาเดียว ก็ผ่านไปสิบเอ็ดปีเต็มแล้ว

กาลเวลาหมุนเวียน สิ่งต่างๆ เปลี่ยนแปลงไป

บัดนี้เขาก็กลายเป็นตัวละครที่ถอยฉากอย่างสง่างามท่ามกลางเสียงปรบมือ

ประวัติศาสตร์ มักจะซ้ำรอยอย่างน่าประหลาดใจ

มุมปากของฉินเฟิง อดไม่ได้ที่จะยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ซับซ้อน เป็นรอยยิ้มที่ผสมปนเปกันระหว่างความซาบซึ้ง ความระลึกถึง และเจตจำนงการต่อสู้อันไร้ที่สิ้นสุด

“แต่ว่า...”

สายตาของเขา หันกลับไปยังเวทีรอบชิงชนะเลิศที่ว่างเปล่าอีกครั้ง แววตากลับมาลุ่มลึกและแน่วแน่อย่างยิ่ง

“รอจนถึงครั้งหน้า...”

“ตำแหน่งแชมป์นี้ จะต้องเป็นของข้าอย่างแน่นอน ต่อให้ศิษย์พี่เจิ้งตงและโจวรุ่นยังคงอยู่ ข้าก็จะขอสู้สักตั้ง!”

เขาได้ตั้งปณิธานกับตนเองในใจ

วิชาเปิดทวารชั้นยอดพิเศษ ในระดับนักยุทธ์ระดับสี่ ระยะเวลาการฝึกฝนโดยเฉลี่ยของจักรวรรดิ คือหนึ่งร้อยปี

ส่วนเขา ฉินเฟิง มีเป้าหมายที่จะเดินบนเส้นทางที่ผู้อื่นต้องใช้เวลาหนึ่งศตวรรษนี้ให้จบภายในสามสิบปี!

หลังจากทำความเคารพแบบทหารต่อกรรมการและผู้ชมทั้งสนามอีกครั้ง ร่างของฉินเฟิงก็ค่อยๆ หายไปในแสงแห่งการเคลื่อนย้ายมิติ

...

เมื่อเขากลับมายังอัฒจันทร์อีกครั้ง สิ่งที่ต้อนรับเขา คือใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นและภาคภูมิใจของเหล่าเพื่อนพ้อง

“พี่ใหญ่! สุดยอด! สุดยอดเกินไปแล้ว!”

เหลยเหมิ่งหัวล้านคนแรกที่พุ่งเข้ามา กอดฉินเฟิงอย่างแรง ตื่นเต้นจนพูดจาไม่รู้เรื่อง “อันดับสาม! ท่านได้อันดับสาม! บ้าเอ๊ย! แม้จะคาดการณ์ไว้แล้ว แต่ข้าก็ยังรู้สึกเหมือนฝันไป!”

“เฒ่าฉิน ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าต้องทำได้!”

โสงเหยียนฝู่ก็หน้าแดงก่ำ เขาเขย่าอุปกรณ์สื่อสารส่วนตัวของตนเอง พลางยิ้มอย่างภาคภูมิใจ “บ่อนของข้าครั้งนี้ ทำกำไรมหาศาลเลย! ท่านวางใจได้ ส่วนของท่าน ข้าจะไม่ให้ขาดไปแม้แต่เฟื้องเดียว!”

เถี่ยมู่และอิ๋นจิ้งไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ยกนิ้วโป้งให้ฉินเฟิงอย่างเงียบๆ แววตาที่ชื่นชมนั้นเอ่อล้นออกมา

ส่วนฉินหลาน ก็ใช้สายตาที่ราวกับมองอสูรร้าย สำรวจฉินเฟิงขึ้นๆ ลงๆ พลางอุทานอย่างทึ่งๆ: “เจ้าเด็กนี่ ทุกครั้งที่เจอ ก็ทำให้ข้าต้องนิยามคำว่า ‘อัจฉริยะ’ ใหม่ทุกที”

“ยินดีด้วย”

สือพั่วเทียนเพียงแค่พูดสองคำนี้ออกมาอย่างเรียบง่าย

แต่ฉินเฟิงกลับสามารถอ่านความรู้สึกที่สื่อถึงกันโดยไม่ต้องเอื้อนเอ่ย ซึ่งเป็นความเข้าใจและความรู้สึกร่วมกันระหว่างพวกเขาทั้งสองคนได้จากแววตาของเขา

“เฮ้อ พูดตามตรงนะพี่ใหญ่”

เหลยเหมิ่งหลังจากตื่นเต้นแล้ว ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียดายแทนฉินเฟิง “โชคของท่านนี่มันก็แย่เกินไปหน่อย ถ้าไม่ใช่เพราะรุ่นนี้ดันมาเจออสูรร้ายเฒ่าสองคนที่ฝึกฝนมาเกือบร้อยปีอย่างเจิ้งตงกับโจวรุ่น ด้วยความสามารถของท่าน ตำแหน่งแชมป์นี่มันก็อยู่ในกำมือท่านแล้วแท้ๆ!”

เขาพูดอย่างไม่พอใจ: “จริงสิ พวกที่ฝึก ‘วิชาเปิดทวารชั้นยอดพิเศษ’ ก็ควรจะถูกจัดไปอยู่เขตการแข่งขันระดับห้าไปเลยสิ! มาแย่งตำแหน่งกับนักยุทธ์ระดับสี่อย่างพวกเรา นี่มันรังแกกันชัดๆ!”

“เจ้าจะไปเข้าใจอะไร”

ฉินหลานที่อยู่ด้านข้าง ได้ยินดังนั้นก็หัวเราะพลางส่ายหน้า

เธอเป็นนักเรียนรุ่นพี่ ย่อมเข้าใจกฎต่างๆ ของโรงเรียนอย่างถ่องแท้กว่า

“นี่แหละคือการสนับสนุนและให้กำลังใจเหล่าอัจฉริยะที่เลือกฝึกฝน ‘วิชาเปิดทวารชั้นยอดพิเศษ’ ของโรงเรียนในทางอ้อม”

เธออธิบายว่า: “เจ้าก็รู้ว่าการฝึกฝน ‘วิชาเปิดทวารชั้นยอดพิเศษ’ มันยากลำบากแค่ไหน ทรัพยากรที่ต้องใช้ก็เป็นตัวเลขมหาศาล”

“ดังนั้น โรงเรียนจึงอนุญาตให้พวกเขาเข้าร่วมการแข่งขันถ้วยดาวรุ่งในฐานะนักยุทธ์ระดับสี่ไปเรื่อยๆ จนกว่าจะเลื่อนขั้น จุดประสงค์ก็เพื่อให้พวกเขามีโอกาสได้รับแต้มคุณูปการด้วยวิธีนี้ เพื่อใช้เป็นทุนในการเดินบนเส้นทางที่ยากลำบากที่สุดนี้”

ฉินเฟิงได้ยินดังนั้น ก็พยักหน้าอย่างครุ่นคิด

เขานึกถึงบัญชีแต้มคุณูปการของตนเองที่กลายเป็นศูนย์

หากไม่ใช่เพราะการแข่งขันถ้วยดาวรุ่งครั้งนี้ เขาคงจะต้องกังวลว่าจะหาแต้มคุณูปการได้อย่างไรไปอีกนาน

กฎข้อนี้ของโรงเรียน นับว่าเต็มไปด้วยการคำนึงถึงมนุษยธรรมอย่างแท้จริง

ท่ามกลางเสียงแสดงความยินดีและพูดคุยอย่างครึกครื้นของทุกคน เวทีประลองหลักกลางของลานประลองแห่งเกียรติยศก็สว่างไสวขึ้นอีกครั้ง

รอบชิงชนะเลิศที่ทุกคนรอคอย กำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว!

ทุกคนต่างกลั้นหายใจ จับจ้องไปยังเวทีนั้น

ฉินเฟิงก็เช่นกัน

สีหน้าของเขากลับมาจดจ่ออย่างยิ่ง กระทั่งแฝงไว้ด้วยความ... เคลิบเคลิ้ม

เมื่อเจิ้งตงและโจวรุ่น “อสูรร้ายร้อยปี” สองตนที่มีดัชนีพลังชีวิตเกินสามพันจุดปรากฏตัวขึ้นบนเวที

ฉินเฟิงถึงได้สัมผัสอย่างแท้จริงเป็นครั้งแรกว่า อะไรคือสิ่งที่เรียกว่า “ช่องว่าง”

คนทั้งสอง กระทั่งไม่ได้ปลดปล่อยพลังกดดันใดๆ ออกมาเป็นพิเศษ

พวกเขาเพียงแค่ยืนอยู่นิ่งๆ แต่พื้นที่รอบตัวพวกเขากลับราวกับจะบิดเบี้ยวเล็กน้อยจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เพราะไม่อาจทนรับสนามพลังชีวิตอันน่าสะพรึงกลัวของพวกเขาได้

ทุกลมหายใจของพวกเขา ราวกับกำลังสั่นสะเทือนประสานกับโดมพลังงานของลานประลองทั้งสนาม

หลังจากที่การต่อสู้เริ่มขึ้น ยิ่งทำให้ฉินเฟิงมองจนใจสั่น เคลิบเคลิ้มจนแทบจะหลงใหล

นั่นไม่ใช่การแข่งขันในระดับทักษะอีกต่อไปแล้ว

ดาบของเจิ้งตง เปิดกว้างและทรงพลัง!

ส่วนกระบี่ของโจวรุ่น กลับพริ้วไหวและคล่องแคล่ว ราวกับละมั่งแขวนเขา ไร้ซึ่งร่องรอยให้ติดตาม

สิ่งที่พวกเขาใช้ออกมา ล้วนเป็น “วิถีสังหารระดับสาม” ที่แท้จริง!

แข็งแกร่งกว่าเพลงดาบของปาเยี่ยนที่เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ “ระดับครอบงำ” ไม่รู้กี่สิบเท่า!

การต่อสู้ครั้งนี้ กลับใช้เวลาเพียงห้านาที

ในที่สุด เจิ้งตงก็เฉือนชนะไปหนึ่งกระบวนท่า คว้าแชมป์ถ้วยดาวรุ่งรุ่นนี้ไปครอง

จากนั้น ฉินเฟิงก็ไปชมการแข่งขันของ “ระดับหลอมทวาร” ระดับห้า กระทั่งการแข่งขันของ “ระดับเหินเวหา” ระดับหก

เมื่อได้เห็นเหล่านักยุทธ์ “ระดับเหินเวหา” ระดับหก สามารถหลอมรวมพลังจิตของตนเองเข้ากับวิถีสังหารได้ในเบื้องต้น และใช้ออกมาเป็น “วิถีสังหารระดับสี่” ที่น่าเหลือเชื่อต่างๆ นานา รวมถึง “วิชาลับพลังจิต” ที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน

ในใจของฉินเฟิง ก็เกิดความปรารถนาและความกระหายต่อเส้นทางแห่งยุทธวิถีในระดับที่สูงขึ้นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ระดับสี่ เป็นเพียงจุดเริ่มต้น

เส้นทางแห่งยุทธวิถี เริ่มต้นที่ระดับดาวเคราะห์

เขากำหมัดแน่น ในดวงตาที่ลุ่มลึกคู่นั้น ราวกับมีเปลวเพลิงสองกองกำลังลุกโชน

เส้นทางของเขา ยังอีกยาวไกล!——

บนแท่นของอาจารย์ที่อยู่เหนือเมฆ จุดสนใจของผู้แข็งแกร่งระดับดาวฤกษ์กลุ่มหนึ่ง ได้เปลี่ยนจากเวทีที่ตัดสินผลแพ้ชนะไปแล้วอย่างเงียบๆ

สายตาของพวกเขา ราวกับนัดกันไว้ กลับมาจับจ้องไปยังร่างที่นั่งสงบนิ่งอยู่มุมห้องราวกับทุกสิ่งทุกอย่างไม่เกี่ยวกับตนเองอีกครั้ง อย่างแผ่วเบา

—อวี๋ฮั่น

รวมถึงศิษย์ของเขา ฉินเฟิง ที่เพิ่งจะคว้าอันดับสามของถ้วยดาวรุ่งรุ่นนี้มาครองด้วยวิธีการที่สะท้านปฐพี และปรากฏตัวครั้งแรกก็ติดอันดับหนึ่งพันของ “ทำเนียบมังกรซุ่ม”

หากกล่าวว่า ก่อนหน้านี้ความสนใจที่ทุกคนมีต่อฉินเฟิง เป็นเพียงความสงสัยที่เกิดจากคำสั่ง “ดูแลเป็นพิเศษ” ของผู้บังคับกองร้อยโจวสง

เช่นนั้นแล้ว บัดนี้ หลังจากได้เห็นความเร็วในการเติบโตที่น่าเหลือเชื่อของฉินเฟิง วิถีสังหาร “ระดับครอบงำ” สี่แขนงที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน และความสง่างามกับปัญญาในการสละสิทธิ์อย่างแน่วแน่เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่ง

ความสงสัยนี้ ก็ได้เปลี่ยนเป็นความสนใจที่เข้มข้นถึงขีดสุดโดยสิ้นเชิง

“แค่กๆ”

ศิษย์พี่จางผู้มีท่าทีดุจเซียนเมื่อครู่นี้ กระแอมสองครั้ง ทำลายความเงียบลง

เขายกถ้วยชาขึ้น สายตากลับเหลือบมองไปยังอวี๋ฮั่น พลางยิ้มอย่างมีความหมาย: “ศิษย์น้องอวี๋ฮั่น ครั้งนี้ เจ้าช่างเก็บของล้ำค่าได้แล้วจริงๆ เจ้าหนูที่ชื่อฉินเฟิงคนนี้ ทำให้พวกเราประหลาดใจอย่างใหญ่หลวงจริงๆ”

“ใช่แล้ว”

อาจารย์หญิงผู้ร้อนแรงในชุดเกราะสีแดงเพลิงที่อยู่ข้างๆ ก็กล่าวเสริม ดวงตาหงส์ที่สว่างไสวของเธอ กวาดมองไปมาระหว่างอวี๋ฮั่นและที่นั่งของฉินเฟิงด้านล่าง “ทะลวงขั้นกลางศึก เข้าใจวิถีสังหาร ‘ระดับครอบงำ’ แขนงที่สี่ แล้วยังใช้ท่ามังกรซ่อนกายเอาชนะปาเยี่ยนได้อย่างเจ้าเล่ห์ ความเข้าใจนี้ ความมุ่งมั่นนี้ ช่างน่าทึ่งจริงๆ ต่อให้ย้อนกลับไปตอนพวกเรายังหนุ่ม ก็ยังถือว่าเป็นกลุ่มที่ยอดเยี่ยมที่สุด”

“ถูกต้อง”

อาจารย์ผู้ทรงภูมิอีกคนตบมือชื่นชม “‘ทำเนียบมังกรซุ่ม’ ปรากฏตัวครั้งแรกก็ติดอันดับหนึ่งพัน! อวี๋ฮั่น เจ้าช่างทำให้น่าอิจฉาเสียจริง!”

ชั่วขณะหนึ่ง บนแท่นสูง เสียงชื่นชมที่อ้อมค้อมต่างๆ นานา ก็ดังขึ้นไม่ขาดสาย

ปลายหอกทั้งหมด ในที่สุดก็ชี้ไปยังประเด็นหลักเดียวกัน

พวกเขาต่างก็ชมเชยผลงานอันน่าอัศจรรย์ของฉินเฟิงอย่างไม่เสียดายคำชม ขณะเดียวกันก็ใช้สายตาส่งสารเดียวกันไปยังอวี๋ฮั่นอย่างต่อเนื่อง:

—เลิกแกล้งทำได้แล้ว! เปิดไพ่มาเลย!

—อสูรร้ายเช่นนี้ ถ้าบอกว่าเบื้องหลังไม่มีความลับสะท้านฟ้าดินอะไรเลย ถ้าบอกว่าผู้บังคับกองร้อยโจวสงเอ่ยชื่อด้วยตนเอง เพียงเพราะเขามีพรสวรรค์ดี ผีถึงจะเชื่อ!

เมื่อเผชิญหน้ากับสายตาที่ราวกับจะจับต้องได้และเต็มไปด้วยไฟแห่งความอยากรู้อยากเห็นของเพื่อนร่วมงาน มุมตาของอวี๋ฮั่นก็กระตุกเล็กน้อยอย่างมองไม่เห็น

เขายกถ้วยชาขึ้น อยากจะใช้การดื่มชาเพื่อปัดเป่าเรื่องราวไปเหมือนเช่นเคย

แต่ครั้งนี้ เขาพบว่า มันใช้ไม่ได้ผลแล้ว

เพราะ สายตาของทุกคนต่างจับจ้องมาที่เขาอย่างไม่วางตา ท่าทีนั้นราวกับว่าถ้าวันนี้เขาไม่ให้คำอธิบายที่สมเหตุสมผล ก็อย่าหวังว่าจะลุกออกจากเก้าอี้นี้ไปได้

อวี๋ฮั่นถอนหายใจอย่างสิ้นหวังในใจ

เขาวางถ้วยชาลง บนใบหน้าฝืนยิ้มอย่างใจเย็น กางมือออก พูดด้วยน้ำเสียงที่ราวกับเป็นเรื่องธรรมดา:

“ฮ่าๆ ศิษย์พี่ทุกท่าน พวกท่านก็พูดคำตอบออกมากันหมดแล้วไม่ใช่รึ?”

เขาชี้ไปยังฉินเฟิงที่กำลังพูดคุยอย่างสนุกสนานกับเพื่อนๆ อยู่ด้านล่าง

“พวกท่านก็ได้เห็นกับตาตัวเองแล้วว่า ฉินเฟิง เขาเป็นอัจฉริยะ เป็นอสูรร้ายโดยแท้จริง”

รอยยิ้มบนใบหน้าของอวี๋ฮั่น ยิ่งดู “จริงใจ” มากขึ้น

“พวกท่านลองคิดดูสิ ฝึกฝน ‘วิชาเปิดทวารชั้นยอดพิเศษ’ ที่ยากลำบากที่สุด เข้าเรียนมาเพียงสิบปี ดัชนีพลังชีวิตก็สูงถึงห้าร้อยสามสิบสองจุดแล้ว ยังมีวิถีสังหาร ‘ระดับครอบงำ’ อีกสี่แขนง”

“พรสวรรค์เช่นนี้ อสูรร้ายเช่นนี้ ได้รับความสนใจจากท่านโจวสง เอ่ยชื่อดูแลเป็นพิเศษหน่อย หรือว่า... นี่ยังไม่เพียงพออีกรึ?”

เขาพยายามใช้พรสวรรค์ที่น่าตกตะลึงของฉินเฟิงซึ่งเปิดเผยต่อสาธารณะแล้ว มาเป็นข้ออ้าง

ทว่า ครั้งนี้ เขาคิดผิด

“ไม่พอ”

บนแท่นสูง อาจารย์หลายสิบคน แทบจะพูดออกมาพร้อมกัน ส่ายหน้าพร้อมเพรียงกัน

แววตาของพวกเขา ใสกระจ่างและแน่วแน่ ราวกับจะบอกว่า: อวี๋ฮั่น อย่าเห็นพวกเราเป็นคนโง่

ศิษย์พี่จางผู้มีท่าทีดุจเซียน ยิ่งพูดด้วยน้ำเสียงที่จริงจัง: “ศิษย์น้องอวี๋ฮั่น เรื่องมันไม่ได้คิดกันแบบนั้น”

“จริงอยู่ที่ฉินเฟิงคนนี้ เป็นอสูรร้ายที่หมื่นปีจะมีสักคน การปรากฏตัวครั้งแรกก็ติดอันดับหนึ่งพันของทำเนียบมังกรซุ่ม ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ศักยภาพของเขาแล้ว แต่ว่า...”

เขาเปลี่ยนเรื่อง แววตาเฉียบคมขึ้นอย่างยิ่ง

“เจ้าต้องรู้ด้วยว่า เก้าร้อยเก้าสิบเก้าคนที่อยู่อันดับสูงกว่าเขา ใครบ้างที่ศักยภาพจะด้อยกว่าเขา?”

“แต่พวกเรา ก็ไม่เคยได้ยินว่า ท่านโจวสง จะยอมลดตัวลงมาแสดงเจตจำนงเพื่อใครคนใดคนหนึ่งในนั้นเลย”

ศิษย์พี่จางหยุดชั่วครู่ พูดทีละคำ เผยความในใจของทุกคนออกมา

“ดังนั้น อวี๋ฮั่น พรสวรรค์ เป็นเพียงเปลือกนอก”

“สิ่งที่พวกเราอยากรู้ คือเหตุผลที่ลึกซึ้ง... ที่ทำให้กระทั่งท่านโจวสงยังต้องให้ความสำคัญ”

สมองของอวี๋ฮั่น เริ่มทำงานอย่างรวดเร็ว

สายตาของเขา กวาดมองไปมาบนใบหน้าที่เต็มไปด้วย “ความกระหายใคร่รู้” ของเหล่าอาจารย์ และในที่สุดก็ยิ้มอย่างลึกลับ

เขาถอนหายใจหนักๆ ราวกับจะทนแรงกดดันไม่ไหว เตรียมจะยอมแพ้แล้ว ยกถ้วยชาขึ้นมาดื่มอีกอึกหนึ่ง ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงที่สิ้นหวังอย่างยิ่ง ราวกับกำลังเล่าเรื่องอื้อฉาวในครอบครัว กดเสียงให้ต่ำลง:

“เฮ้อ... ช่างเถอะๆ”

“ในเมื่อศิษย์พี่ทุกท่านต่างก็สงสัยกันขนาดนี้ ข้าพูดออกมาก็ไม่เป็นไร แต่ว่า ขอให้ทุกท่านเก็บเป็นความลับ ห้ามนำไปแพร่งพรายเด็ดขาด เพื่อไม่ให้... กระทบกระเทือนชื่อเสียงของท่านโจวสง”

เมื่อเห็นท่าที “เตรียมแฉเรื่องเด็ด” ของอวี๋ฮั่น หูของอาจารย์ทุกคนก็ตั้งชันขึ้นในทันที แววตาเปล่งประกายด้วยไฟแห่งความอยากรู้อยากเห็น

บนใบหน้าของอวี๋ฮั่น ปรากฏสีหน้าที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง ผสมปนเปกันระหว่าง “พูดไม่ออก” กับ “เรื่องธรรมดาของมนุษย์”

เขาค่อยๆ พูดด้วยน้ำเสียงที่ราวกับกำลังเล่าเรื่องราวในอดีต:

“ทุกท่านคงจะทราบกันดีว่า ท่านโจวสงท่าน... รบรามาตลอดชีวิต สู้รบเพื่อจักรวรรดิมานับหมื่นปี อุทิศทุกสิ่งทุกอย่างของตนเองให้แก่จักรวรรดิและมวลมนุษย์”

“ท่านผู้เฒ่า ไม่มีบุตรธิดา และไม่เคยมีคู่ครอง”

เหล่าอาจารย์ได้ยินดังนั้น ต่างก็พยักหน้า บนใบหน้าก็ปรากฏสีหน้าที่ชื่นชม

เรื่องนี้ เป็นที่รู้กันทั่วทั้งจักรวรรดิ

โจวสง คือวีรบุรุษที่แท้จริงของจักรวรรดิ เป็นแบบอย่างของทหารทุกคน

“แต่ว่า...”

อวี๋ฮั่นเปลี่ยนเรื่อง น้ำเสียงยิ่งลึกลับมากขึ้น

“คนไม่ใช่ต้นไม้ใบหญ้า จะไร้ซึ่งความรู้สึกได้อย่างไร ท่านโจวสงแม้จะไม่มีทายาทสายตรง แต่ตระกูลของท่านในสมัยที่อยู่ดาวแม่ ก็เป็นตระกูลที่ค่อนข้างใหญ่โต แม้จะผ่านไฟสงคราม สายเลือดร่อยหรอ แต่ท้ายที่สุด... ก็ยังมีญาติห่างๆ ที่ไม่รู้ว่าห่างกันกี่ชั่วอายุคนหลงเหลืออยู่”

เขาหยุดชั่วครู่ ราวกับจะให้เวลาทุกคนได้ย่อยข้อมูล

จากนั้นจึงโยน “คำตอบ” สุดท้ายออกมา

“ฉินเฟิงคนนี้ ว่ากันว่า บรรพบุรุษของเขาย้อนกลับไปหลายหมื่นรุ่น คุณย่าทวดของเขามีลูกพี่ลูกน้องฝ่ายพ่อของลุง ที่มาจากหมู่บ้านเดียวกับบรรพบุรุษท่านหนึ่งของท่านโจวสง”

“ดังนั้น หากนับกันจริงๆ เขาก็ถือว่าเป็น... รุ่นหลานที่เกี่ยวดองกันของญาติห่างๆ ของญาติห่างๆ ของท่านโจวสงที่ไม่รู้ว่าห่างกันกี่ชั่วอายุคนล่ะมั้ง”