บทที่ 171 สะสมปราณฝ่าฟ้าอัสนีผอง

### บทที่ 171 สะสมปราณฝ่าฟ้าอัสนีผอง

“เจ้าคือฉินเฟิง?”

หนึ่งในนั้นเป็นชายหนุ่มรูปร่างปานกลาง ผู้มีใบหน้าเหลี่ยมและแววตาคมกริบที่สุดเอ่ยขึ้นก่อน

เสียงของเขาแหบและทุ้มต่ำ

“คือข้าเอง”

สายตาของฉินเฟิงสบตอบอย่างสงบนิ่ง

“โจวอวิ๋น ตาแหลมไม่เลว”

ชายหนุ่มอีกคนที่มีรูปร่างค่อนข้างกำยำและไว้ผมสั้นเกรียน พยักหน้าให้โจวอวิ๋น น้ำเสียงเจือแววชื่นชม

ใบหน้าของโจวอวิ๋นปรากฏรอยยิ้มภาคภูมิใจอย่างไม่ปิดบัง เขาเดินเข้ามาแนะนำทั้งสองฝ่าย “ฉินเฟิง ข้าจะแนะนำให้เจ้ารู้จัก นี่คือซานหยาง นี่คือผังเฉิน ซานหยาง ผังเฉิน นี่คือคนที่ข้าเคยพูดถึงกับพวกท่าน สมาชิกคนสุดท้ายของหน่วยเรา ฉินเฟิง”

ซานหยางคือชายหนุ่มผู้มีแววตาคมกริบที่เอ่ยขึ้นเป็นคนแรก

เขายื่นมือมาทางฉินเฟิง แนะนำตัวเองสั้นๆ “ซานหยาง ดัชนีพลังชีวิต 102 ถนัดเพลงดาบ”

“ผังเฉิน”

ชายหนุ่มร่างกำยำก็ยื่นมือออกมาจับกับฉินเฟิง ฝ่ามือของเขาหยาบกร้านและทรงพลัง เต็มไปด้วยหนังหนาด้าน “ดัชนีพลังชีวิต 104 ถนัดเพลงดาบสั้น”

การแนะนำตัวของพวกเขาไม่มีคำพูดไร้สาระแม้แต่ครึ่งคำ

“ฉินเฟิง”

ฉินเฟิงก็พูดสั้นๆ เช่นกัน “ดัชนีพลังชีวิต 110 ถนัดเพลงทวน”

คำพูดนี้ดังขึ้น แม้แต่ซานหยางและผังเฉินที่เตรียมใจไว้แล้ว ก็อดที่จะฉายแววประหลาดใจที่ยากจะปิดบังไม่ได้ในดวงตา

หนึ่งร้อยสิบแต้ม!

ตัวเลขนี้แซงหน้าพวกเขาไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว

ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้นคือ ผู้ที่เอ่ยวาจานี้ เป็นเพียงนักศึกษาใหม่ที่เข้าเรียนมาได้สามปีเท่านั้น

“เอาล่ะ คนมาครบแล้ว มาคุยเรื่องสำคัญกันเถอะ”

โจวอวิ๋นรีบร้อนเรียกทุกคนมารวมตัวกัน เขารู้จักนิสัยของฉินเฟิงดีว่าไม่ชอบเสียเวลากับการทักทายที่ไร้ความหมาย

ซานหยางพยักหน้า เขามองไปรอบๆ และพูดด้วยเสียงทุ้มต่ำว่า “ภารกิจครั้งนี้ พิเศษมาก”

“ที่มาของมันคือรุ่นพี่คนหนึ่งในกองทัพ รุ่นพี่ท่านนี้ใช้สิทธิ์ที่สูงมากในห้องโถงภารกิจคว้าภารกิจกวาดล้างขนาดใหญ่ที่มีโควต้าจำกัดยี่สิบคนมาได้ แต่ตัวท่านเองยังมีเรื่องสำคัญกว่าต้องจัดการ ดังนั้น เพื่อเป็นการฝึกฝนคนรุ่นหลัง จึงได้มอบหมายภารกิจนี้ในรูปแบบ ‘มอบหมายภายใน’ ให้กับสมาชิกในกองทัพของเรา”

“ข้อกำหนดของภารกิจคือ ต้องเข้าร่วมในรูปแบบหน่วยย่อยสี่คน รวมทั้งหมดห้าหน่วยย่อย และองค์ประกอบของบุคลากรในแต่ละหน่วยย่อย จะต้องเป็นรุ่นพี่ที่เข้าเรียนมานานกว่าสิบปีสองคน นำนักศึกษาใหม่ที่เข้าเรียนไม่ถึงสิบปีสองคน”

สายตาของซานหยางกวาดมองฉินเฟิงและโจวอวิ๋น

“ข้ากับผังเฉินคือรุ่นพี่ ส่วนพวกเจ้าสองคนก็ตรงตามเงื่อนไขของนักศึกษาใหม่พอดี โจวอวิ๋นเข้าเรียนมาเก้าปี ส่วนเจ้าก็เพิ่งจะสามปี”

ฉินเฟิงฟังอย่างเงียบๆ ในใจก็เข้าใจขึ้นมาทันที

นี่เป็นโอกาสดีที่หาได้ยากจริงๆ

ภารกิจที่รุ่นพี่ ‘ป้อน’ ให้ถึงปากเช่นนี้ โดยปกติแล้วจะผ่านการคัดเลือกมาอย่างดีเยี่ยม จุดประสงค์ก็เพื่อให้คนรุ่นใหม่ที่มีศักยภาพสามารถได้รับแต้มคุณูปการและประสบการณ์การต่อสู้จริงได้อย่างรวดเร็วในสภาพแวดล้อมที่ค่อนข้างปลอดภัย เป็นสวัสดิการแฝงที่มีเฉพาะในกองทัพของนักศึกษาระดับแนวหน้าเท่านั้น

“จากข้อมูลที่รุ่นพี่ให้มา อัตราการเสียชีวิตของภารกิจนี้ต่ำมาก แต่โอกาสล้มเหลวกลับสูงมาก”

น้ำเสียงของซานหยางเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้น “แต่ถ้าทำสำเร็จ ผลตอบแทนจะมหาศาลอย่างยิ่ง”

“ภารกิจง่ายมาก”

เขากล่าวต่อ “เป็นภารกิจกวาดล้าง บนดาวเคราะห์เหมืองแร่ Y12393-a12 ของจักรวรรดิ ได้ค้นพบสายแร่พลังจิตขนาดใหญ่มาก แต่พื้นที่บริเวณนั้น ปัจจุบันถูกกองเรือสาขาของเผ่าจักรกลยึดครองอยู่ จากข้อมูลล่าสุดที่ยานลาดตระเวนของจักรวรรดิส่งกลับมา เผ่าจักรกลที่ยึดครองอยู่ที่นั่น ตัวตนที่แข็งแกร่งที่สุดมีความแข็งแกร่งไม่เกินดัชนีพลังชีวิต 110 แต้ม”

“ภารกิจของเราคือ ใช้หน่วยย่อยห้าหน่วย บุกทะลวงเข้าสู่เขตเหมืองแร่จากห้าทิศทางที่แตกต่างกันพร้อมกัน เพื่อกวาดล้างเผ่าจักรกลที่ยึดครองอยู่ที่นั่น รางวัลรวมของภารกิจคือ 1000 แต้มคุณูปการ”

“ส่วนการแบ่งรางวัล...”

แววตาของซานหยางฉายประกายเฉียบคม “จะคำนวณจากพื้นที่เขตเหมืองแร่ที่แต่ละหน่วยย่อยกวาดล้างและควบคุมได้ในท้ายที่สุด ถ้าหน่วยย่อยของเราควบคุมพื้นที่ได้หนึ่งในห้าของเขตเหมืองแร่ทั้งหมด เราก็จะได้รับหนึ่งในห้าของรางวัลรวม นั่นก็คือ 200 แต้มคุณูปการ วิธีการคำนวณค่าชื่อเสียงก็เช่นเดียวกัน รวมทั้งหมด 1000 แต้ม แบ่งตามผลงาน ดังนั้น นี่เป็นโอกาสทำเงินที่ดีอย่างแน่นอน”

ฉินเฟิงได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าเล็กน้อย แสดงว่าเข้าใจ

เขาคำนวณบัญชีนี้ในใจได้อย่างรวดเร็ว

ถ้าทุกอย่างเป็นไปได้ด้วยดี หน่วยย่อยของพวกเขาสามารถได้ส่วนแบ่งหนึ่งในห้า ดังนั้น 200 แต้มคุณูปการ สี่คนแบ่งเท่ากัน ทุกคนก็จะได้ 50 แต้ม ส่วนค่าชื่อเสียง ทุกคนจะได้ 200 แต้ม

เป็นเงินก้อนโตที่ทำให้นักยุทธ์ระดับสี่ทุกคนต้องอิจฉาจริงๆ

“ดังนั้น พวกเรากับหน่วยย่อยอีกสี่หน่วย จริงๆ แล้วก็เป็นทั้งความร่วมมือและความแข่งขัน”

ซานหยางถอนหายใจ “ใครที่กวาดล้างได้เร็วกว่า ใครที่ปฏิบัติการตามยุทธวิธีได้แข็งแกร่งกว่า ก็จะสามารถแบ่งเค้กก้อนใหญ่กว่าได้ในการสรุปผลสุดท้าย ก็เพราะเหตุนี้ พวกเราจึงต้องการเพื่อนร่วมทีมที่เป็นนักศึกษาใหม่ที่แข็งแกร่งพอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในด้านการบัญชาการ ต้องมีความสามารถที่โดดเด่น”

สายตาของเขาจับจ้องไปที่ฉินเฟิงในที่สุด

“โจวอวิ๋นแนะนำเจ้ากับพวกเราอย่างสุดความสามารถ พูดตามตรง ตอนแรกข้าก็ยังมีความสงสัยอยู่บ้าง แต่ตอนนี้...”

น้ำเสียงของซานหยางเจือแววทึ่ง “ข้าไม่คิดเลยจริงๆ ว่านักศึกษาใหม่ที่เพิ่งเข้าเรียนมาได้เพียงสามปี ไม่เพียงแต่จะสามารถเพิ่มดัชนีพลังชีวิตไปถึงระดับที่น่าเหลือเชื่ออย่าง 110 แต้มได้ ยังเชี่ยวชาญวิถีสังหาร ‘ระดับครอบงำ’ ถึงสองวิชาอีกด้วย”

“ข้าเสนอว่า สิทธิ์ในการบัญชาการภารกิจครั้งนี้ มอบให้ฉินเฟิงโดยตรงเลย”

โจวอวิ๋นที่เงียบมาตลอดก็เอ่ยปากเสนอขึ้นมาในตอนนี้

เขามองไปที่ซานหยางและผังเฉิน แววตาจริงจังอย่างยิ่ง “ข้าเคยทำภารกิจกับฉินเฟิงมาก่อน ข้าใช้เกียรติภูมิทางการทหารของข้าเป็นประกันได้ ความสามารถในการบัญชาการในสนามรบของเขา อยู่เหนือกว่าข้าอย่างแน่นอน หรือแม้กระทั่ง... แข็งแกร่งกว่ารุ่นพี่ส่วนใหญ่ที่ข้าเคยเห็นมาเสียอีก”

เมื่อได้ยินข้อเสนอนี้ ซานหยางและผังเฉินก็มองหน้ากัน แต่กลับไม่มีท่าทีประหลาดใจหรือคัดค้านใดๆ

สำหรับทหารผ่านศึกอย่างพวกเขาที่เคยผ่านความเป็นความตายมานับสิบปี หน้าตาและอาวุโส เมื่ออยู่ต่อหน้าผลประโยชน์ที่จับต้องได้และอัตราการรอดชีวิตแล้ว ก็ไม่มีค่าอะไรเลย

ความแข็งแกร่งและศักยภาพที่ฉินเฟิงแสดงออกมา บวกกับการรับประกันที่ไม่อาจโต้แย้งได้ของโจวอวิ๋น ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาตัดสินใจได้อย่างมีเหตุผลที่สุดแล้ว

“ข้าไม่มีความเห็น”

ผังเฉินเป็นผู้แสดงท่าทีก่อน เสียงของเขายังคงหนักแน่นและมั่นคง

“ข้าก็เห็นด้วย”

ซานหยางพยักหน้า “ในสนามรบ ผู้มีความสามารถย่อมเป็นผู้นำ ในเมื่อศิษย์น้องฉินเฟิงแข็งแกร่งที่สุด ให้เจ้าเป็นผู้บัญชาการ พวกเราย่อมยอมรับอย่างจริงใจ”

“ได้”

ฉินเฟิงไม่ได้ปฏิเสธ ตอบรับอย่างเด็ดขาด

นี่คือความเคารพและความไว้วางใจที่ได้มาด้วยความแข็งแกร่ง และยังเป็นความรับผิดชอบที่เขาในฐานะผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในทีมต้องแบกรับ

ในไม่ช้า ภายใต้การดำเนินการของโจวอวิ๋น ฉินเฟิงก็ถูกดึงเข้าร่วมหน่วยย่อยที่จัดตั้งขึ้นชั่วคราวนี้อย่างเป็นทางการ

บนอุปกรณ์สื่อสารส่วนตัวของเขา ก็ได้รับข้อมูลภารกิจที่เข้ารหัสซึ่งออกโดยทางการของจักรวรรดิพร้อมกัน

ม่านแสงเปิดออก ข้อความและข้อมูลที่เย็นชาปรากฏขึ้นอย่างชัดเจนเป็นแถวๆ

[หมายเลขภารกิจ: C-7709-Elite]

[ประเภทภารกิจ: กวาดล้างพื้นที่ (มอบหมายโดยกองทัพ)]

[สถานที่ปฏิบัติภารกิจ: ดาวเคราะห์เหมืองแร่ Y12393-a12 ทวีปที่สาม เขตเหมืองแร่หุบเขาลึกสงัด]

[เป้าหมายภารกิจ: กวาดล้างหน่วยเผ่าจักรกลทั้งหมดในพื้นที่เป้าหมาย ยึดครองอำนาจควบคุมสายแร่]

[ข้อมูลข้าศึก: ยืนยันการปรากฏตัวของสาขาจักรวรรดิเครื่องกลเนคราส ไม่ทราบรุ่นของหน่วยรบที่แข็งแกร่งที่สุด ประเมินระดับคลื่นพลังงานสูงสุดไม่เกินมาตรฐานดัชนีพลังชีวิต 110 แต้ม คาดว่ามีหน่วยพรางกายระดับ ‘ภูตพราย’ จำนวนมาก หน่วยฝูงระดับ ‘สคารับ’ และหน่วยยานเกราะหนักระดับ ‘อมตะชน’]

[เวลาออกเดินทาง: เวลามาตรฐานของจักรวรรดิ 1 เดือนข้างหน้า]

หลังจากดูข้อมูลภารกิจทั้งหมดแล้ว ฉินเฟิงก็ปิดม่านแสงลง และเริ่มออกคำสั่งแรกในฐานะผู้บัญชาการ

“ก่อนออกเดินทาง มีการเตรียมการสองสามอย่างที่พวกเราทุกคนต้องปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด”

สายตาของทั้งสามคนจับจ้องมาที่เขาทันที

“อย่างแรก และเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุด”

น้ำเสียงของฉินเฟิงไม่อาจโต้แย้งได้ “หลังจากเข้าสู่พื้นที่ภารกิจแล้ว เมื่อเผชิญหน้ากับเผ่าจักรกล พวกเราทุกคนห้ามเรียกและใช้ผู้ช่วยอัจฉริยะมิติรองใดๆ ทั้งสิ้น”

“ได้”

ทั้งสามคนได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าเห็นด้วยทันที ใบหน้าไม่มีความประหลาดใจแม้แต่น้อย

นี่คือกฎเหล็กในการต่อสู้กับเผ่าจักรกล

ทุกคนรู้ดีว่า แม้ว่าเครือข่ายอวกาศมิติรองของจักรวรรดิจะทรงพลัง แต่เทคโนโลยีที่แปลกประหลาดของเผ่าจักรกลซึ่งตั้งอยู่บนตรรกะที่เย็นชาและอัลกอริทึมที่ไม่สิ้นสุดนั้น กลับเป็นศัตรูตัวฉกาจของมัน

ในอาณาเขตของเผ่าจักรกล การกระทำใดๆ ที่พยายามเชื่อมต่อกับเครือข่ายอวกาศมิติรอง ก็ไม่ต่างอะไรกับการจุดกองไฟในป่าที่มืดมิด

เผ่าจักรกลไม่เพียงแต่จะสามารถป้องกันและรบกวนสัญญาณได้อย่างง่ายดาย ทำให้ข้อมูลทางภูมิศาสตร์ การกระจายตัวของศัตรู และข้อมูลอื่นๆ ที่ผู้ช่วยอัจฉริยะให้มากลายเป็นรหัสที่ไร้ประโยชน์ แต่ยังสามารถใช้วิธีการที่สูงกว่าในการเจาะระบบและควบคุมผู้ช่วยอัจฉริยะของเจ้าได้อีกด้วย

เคยมีหน่วยย่อยนักยุทธ์ที่มั่นใจในตัวเองจนเกินไปนับไม่ถ้วน เพราะไม่เชื่อในเรื่องนี้ ทำให้มิติเก็บของของตนเองถูกล็อคหรือแม้กระทั่งถูกระเบิดจากระยะไกล หรือช่องทางการสื่อสารทางยุทธวิธีของหน่วยย่อยถูกดักฟังตลอดเวลา ในที่สุดก็ต้องพบกับจุดจบที่น่าเศร้าคือการถูกกวาดล้างทั้งหน่วย

เมื่อเผชิญหน้ากับเผ่าจักรกล สิ่งเดียวที่สามารถเชื่อถือได้คือดวงตาของตนเอง การตัดสินใจของตนเอง และศาสตราวุธในมือของตนเอง

“อย่างที่สอง”

ฉินเฟิงกล่าวต่อ “ข้อมูลภารกิจระบุว่า ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดของศัตรูมีดัชนีพลังชีวิตไม่เกิน 110 แต้ม ภัยคุกคามนี้เราสามารถจัดการได้ แต่ปัญหาที่แท้จริงอยู่ที่จำนวนของเผ่าจักรกล และเครื่องจักรกลที่พวกมันสร้างขึ้นอย่างไม่สิ้นสุด”

สายตาของเขากวาดมองทุกคน “ฝูง ‘สคารับ’ ที่กล่าวถึงในข้อมูล หน่วยยานเกราะหนัก ‘อมตะชน’ คำเหล่านี้ล้วนชี้ไปที่จุดหนึ่ง—พวกเรากำลังจะเผชิญหน้ากับกระแสน้ำเชี่ยวที่ประกอบขึ้นจากเหล็กกล้าที่เย็นชาและพลังงานที่ร้ายกาจ นี่จะเป็นสงครามที่ต้องสูญเสียและยืดเยื้อ”

“ดังนั้น ข้าเสนอว่า ทุกคนต้องสวมชุดเกราะพลังงาน และพก [น้ำยาฟื้นฟูสมรรถภาพร่างกายชั้นพิเศษ] และ [สเปรย์เยียวยาบาดแผลประสิทธิภาพสูง] ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ยอมพกไปเกิน ดีกว่าขาด”

“ได้! พูดถูก!”

ซานหยางพยักหน้าอย่างแรง

คำแนะนำทั้งสองข้อของฉินเฟิงนี้ มีเหตุผลชัดเจน และชี้ให้เห็นถึงแก่นแท้ของปัญหา

“งั้นก็ตกลงตามนี้”

ผังเฉินสรุปในตอนท้าย “อีกหนึ่งเดือนค่อยมารวมตัวกัน ทุกคนกลับไปเตรียมตัวให้ดีเถอะ”

ทุกคนพยักหน้าอีกครั้ง หน่วยย่อยชั่วคราวนี้ หลังจากบรรลุข้อตกลงเบื้องต้นแล้วก็แยกย้ายกันไปอย่างเด็ดขาด

ฉินเฟิงไม่ได้อยู่ในเขต “ไร้พ่าย” นานนัก เขากลับไปยังหอพักของตนเองอย่างรวดเร็ว

ภายในห้องเงียบ เขานั่งขัดสมาธิ และเริ่มวางแผนต่อไปของตนเอง

แต้มคุณูปการของเขา ปัจจุบันเหลืออยู่ 41 แต้ม

เงินจำนวนนี้ ใช้สำหรับซื้อยาฟื้นฟูที่เพียงพอจะสนับสนุนสงครามยืดเยื้อที่มีความเข้มข้นสูงนั้น เห็นได้ชัดว่าไม่เพียงพอ

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไม่ได้เปิดตลาดการค้าทันทีเพื่อไปซื้อยาที่ราคาแพงเหล่านั้น

แต่กลับหันไปมองหมวด “ภารกิจประจำวัน” บนอุปกรณ์สื่อสารส่วนตัวที่ไม่ได้เปิดมานานแล้ว

หลังจากปิดด่านฝึกฝนไปปีกว่า ภารกิจประจำวันรอบใหม่ก็ถูกบรรจุเข้ามานานแล้ว

“ด้วยความแข็งแกร่งของข้าในตอนนี้ การทำภารกิจประจำวันพื้นฐานเหล่านี้ น่าจะใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน”

“ยังสามารถเก็บแต้มคุณูปการได้อย่างน้อย 30 แต้มอีกด้วย เงินจำนวนนี้จะทำให้ข้าสามารถซื้อเสบียงก่อนรบที่เพียงพอได้มากขึ้น”

เขารู้ดีว่า ในภารกิจที่ “ความร่วมมือและการแข่งขัน” อยู่ร่วมกันครั้งนี้ ยิ่งเตรียมการในช่วงแรกได้ดีเท่าไหร่ ระยะทางที่หน่วยย่อยของพวกเขาสามารถรุกคืบไปได้ก็จะยิ่งไกลขึ้น ประสิทธิภาพในการกวาดล้างก็จะยิ่งสูงขึ้น และเค้กที่สามารถแบ่งได้ในท้ายที่สุดก็จะยิ่งใหญ่ขึ้น

บัญชีนี้ เขาคำนวณไว้อย่างชัดเจน

ฉินเฟิงรับภารกิจประจำวันทั้งหมดที่สามารถรับได้โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

—

ในเดือนต่อมา จังหวะชีวิตของฉินเฟิงถูกบีบอัดจนถึงขีดสุด เขาอุทิศพลังงานทั้งหมดให้กับภารกิจประจำวันที่ดูเหมือนจะจิปาถะซึ่งกระจายอยู่ตามมุมต่างๆ ของมหาวิทยาลัยยุทธวิถีดาราแห่งเจียหนาน

สวนนิเวศวิทยา เขต B-7 เรือนกระจกเพาะปลูกดอกไม้อเมทิสต์

ร่างของฉินเฟิงราวกับภูตผีที่ว่องไว เคลื่อนไหวไปมาระหว่างเถาวัลย์ยักษ์สูงหลายสิบเมตร

ปลายนิ้วเท้าของเขาแตะลงบนกิ่งก้านที่ยืดหยุ่นเบาๆ ก็สามารถใช้แรงดีดตัวขึ้นไปในอากาศ หลบหลีกดอกไม้กินคนที่ซ่อนอยู่ใต้ใบไม้ซึ่งจะพ่นหมอกพิษที่ทำให้เป็นอัมพาตได้อย่างแม่นยำ

เป้าหมายของเขาคือ “เกสรดอกไม้อเมทิสต์” ที่เติบโตอยู่บนยอดเถาวัลย์และดูดซับแสงจากดาวฤกษ์จำลอง

นี่คือสมุนไพรพลังจิตที่มีผลบำรุงพลังจิตเล็กน้อย กระบวนการเก็บเกี่ยวนั้นไม่เพียงแต่ต้องการวิชาตัวเบาที่ยอดเยี่ยม แต่ยังต้องการการจับจังหวะที่แม่นยำอีกด้วย

ปัจจุบัน ดัชนีพลังชีวิตที่สูงถึง 110 แต้มของเขา ทำให้เขามีความสามารถในการประสานงานของร่างกายและพลังระเบิดที่เหนือกว่าคนธรรมดาอย่างมาก

ภารกิจเก็บเกี่ยวที่ในอดีตต้องระมัดระวังและวางแผนเส้นทางหลายสายจึงจะสำเร็จได้ ตอนนี้สำหรับเขาแล้ว เป็นเพียง “การวิ่งไต่แนวดิ่ง” ที่สบายๆ เท่านั้น

เขาไม่จำเป็นต้องคิดด้วยซ้ำ สัญชาตญาณของร่างกายก็สามารถตัดสินใจได้อย่างดีที่สุด

เพียงครึ่งวัน เขาก็เก็บเกี่ยวได้ในปริมาณที่ในอดีตต้องใช้เวลาถึงสองวัน

โรงเรียนมัธยมปลายสายยุทธวิถีอันดับหนึ่งแห่งเจียหนาน ห้องจำลองการต่อสู้ที่เก้า

ฉินเฟิงสวมชุดฝึกที่เบาสบาย ถือทวนยาวโลหะผสมธรรมดาที่ไม่มีพลังงานเสริมใดๆ ยืนอยู่หน้ากลุ่มนักเรียนใหม่ชั้นปีที่หนึ่งที่มีท่าทางประหม่าและใบหน้าที่ยังคงดูอ่อนเยาว์

“ทวนคือราชาแห่งศาสตราทั้งปวง หัวใจหลักของมันอยู่ที่ ‘การแทง’ และ ‘การปัดป้อง’ สิ่งที่พวกเจ้าต้องเรียนรู้ในตอนนี้ ไม่ใช่ท่าไม้ตายที่หรูหราอะไร แต่เป็นเทคนิคการออกแรงขั้นพื้นฐานที่สุด”

เสียงของเขาสงบนิ่งและมั่นคง ทุกคำพูดเข้าสู่หูของนักเรียนชั้นปีที่หนึ่งอย่างชัดเจน

“เจ้ามาสาธิตหน่อย โจมตีข้า”

นักเรียนร่างกำยำคนหนึ่งรวบรวมพลังทั่วร่าง ฟาดฟันดาบลงมาอย่างหนักหน่วงหมายจะโจมตีฉินเฟิง

ฉินเฟิงไม่หลบไม่หลีก เพียงแค่สะบัดข้อมือ ด้ามทวนก็โค้งเป็นวงเล็กๆ ต้อนรับคมดาบของอีกฝ่ายอย่างแม่นยำ

“แคร้ง!”

เสียงเบาๆ ดังขึ้น

นักเรียนใหม่คนนั้นรู้สึกเพียงแค่แรงหมุนที่ชาญฉลาดจนไม่อาจเข้าใจได้ส่งผ่านมาทางคมดาบ การฟันที่ใช้สุดแรงของเขา กลับถูกเบี่ยงทิศทางไปอย่างง่ายดาย ทั้งร่างเซถลาไปข้างหน้าเพราะออกแรงมากเกินไป

ปลายทวนของฉินเฟิงได้จ่ออยู่ที่ลำคอของเขาอย่างเย็นชาแล้ว

“พลัง ไม่ใช่การใช้กำลังดิบ แต่ต้องเรียนรู้ที่จะใช้เอวและสะโพกขับเคลื่อนทั่วทั้งร่าง บิดพลังให้เป็นเกลียวเดียว แล้วส่งผ่านออกไปจากปลายทวน”

สำหรับเขาที่มีความเข้าใจในยุทธวิถีและควบคุมพลังได้ในระดับนี้ การมาสอนนักเรียนมัธยมปลายที่ยังไม่เข้าถึงวิถีสังหารด้วยซ้ำนั้น แทบจะเรียกได้ว่าเป็นการรังแกกัน

เขามักจะสามารถชี้ให้เห็นถึงปัญหาของแต่ละคนได้อย่างตรงจุด และใช้วิธีที่เห็นภาพได้ชัดเจนที่สุด ทำให้พวกเขาได้สัมผัสกับวิธีการออกแรงที่ถูกต้อง

ภารกิจสอนที่ได้คะแนน “ยอดเยี่ยม” เขาใช้เวลาไม่ถึงสามวัน

...

เก็บเกี่ยว คุ้มกัน เป็นคู่ซ้อม จัดการข้อมูล...

ในเดือนนี้ ฉินเฟิงเหมือนกับเครื่องจักรที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ร่างของเขาปรากฏขึ้นตามมุมต่างๆ ของเจียหนาน เก็บเกี่ยวแต้มคุณูปการจากภารกิจประจำวันอย่างบ้าคลั่ง

ความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด ทำให้เขาสามารถทำภารกิจที่เคยต้องใช้สมาธิอย่างมากได้ด้วยความเร็วที่เร็วกว่าและใช้พลังงานน้อยกว่า

รายการภารกิจประจำวันที่ในอดีตต้องใช้เวลาถึงสองเดือนจึงจะทำได้หมด ครั้งนี้เขาใช้เวลาเพียงหนึ่งเดือนก็ทำได้ทั้งหมด

เมื่อเสียงแจ้งเตือน ‘ภารกิจสำเร็จ’ ของภารกิจสุดท้ายดังขึ้นในใจ ฉินเฟิงจึงตรวจสอบยอดแต้มคุณูปการของตนเอง

[แต้มคุณูปการ: 70 แต้ม]

เมื่อรวมกับ 40 แต้มที่มีอยู่เดิม ความเหนื่อยยากตลอดหนึ่งเดือนนี้ ทำให้เขามีรายได้สุทธิถึง 30 แต้ม

ฉินเฟิงไม่รอช้าแม้แต่น้อย เขากลับไปยังหอพักทันที และเปิดตลาดกลางการค้าแห่งจักรวรรดิ

“เมื่อเผชิญหน้ากับเผ่าจักรกล สงครามยืดเยื้อเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้”

ความคิดของเขาชัดเจนอย่างยิ่ง เขาเลือกเป้าหมายในรายการทรัพยากรโดยตรง

[สินค้า: น้ำยาฟื้นฟูสมรรถภาพร่างกายชั้นพิเศษ]

[ประเภท: ของใช้สิ้นเปลือง]

[ผล: สามารถฟื้นฟูสมรรถภาพร่างกายที่สูญเสียไปจากการต่อสู้ที่มีความเข้มข้นสูงได้อย่างรวดเร็วในเวลาอันสั้น ฟื้นฟูความเมื่อยล้าของกล้ามเนื้อ ประสิทธิภาพสูงกว่ายาฟื้นฟูทั่วไปอย่างมาก]

[ราคา: 10 แต้มคุณูปการ/หลอด]

“สี่หลอด”

ฉินเฟิงแลกเปลี่ยนสี่หลอดอย่างไม่ลังเล นี่เพียงพอที่จะทำให้เขามีโอกาสพักหายใจและระเบิดพลังในการต่อสู้ได้มากกว่าศัตรูถึงสี่ครั้ง

[สินค้า: สเปรย์เยียวยาบาดแผลประสิทธิภาพสูง]

[ประเภท: ของใช้สิ้นเปลือง]

[ผล: มีส่วนผสมของปัจจัยการเจริญเติบโตที่มีความว่องไวสูง สามารถห้ามเลือดได้อย่างรวดเร็ว ส่งเสริมการสมานของบาดแผล มีประสิทธิภาพอย่างยิ่งต่อบาดแผลที่เกิดจากอาวุธพลังงาน]

[ราคา: 10 แต้มคุณูปการ/หลอด]

“หนึ่งหลอด”

นี่คือไพ่ตายสำหรับรักษาชีวิต ในยามคับขันสามารถช่วยชีวิตตนเองได้

[สินค้า: น้ำยาฟื้นฟูพลังจิตชนิดพิเศษ]

[ประเภท: ของใช้สิ้นเปลือง]

[ผล: ฟื้นฟูพลังจิตที่สูญเสียไปอย่างช้าๆ แต่ต่อเนื่อง รักษาความมีสมาธิและความเยือกเย็น]

[ราคา: 10 แต้มคุณูปการ/หลอด]

“สองหลอด”

ในสงครามยืดเยื้อ ความเหนื่อยล้าทางจิตใจ มักจะร้ายแรงกว่าความเหนื่อยล้าทางร่างกายเสียอีก

หลังจากการดำเนินการทั้งหมด แต้มคุณูปการ 70 แต้มที่เพิ่งได้มาและยังไม่ทันได้อุ่น ก็ถูกใช้จนหมดเกลี้ยงในทันที

เมื่อมองดูยาไม่กี่หลอดที่ส่องแสงแตกต่างกันในมิติเก็บของ ในใจของฉินเฟิงไม่มีความเสียดายแม้แต่น้อย กลับเต็มไปด้วยความรู้สึกปลอดภัยอย่างแท้จริง

ทุกอย่างพร้อมแล้ว

เขาคิดในใจ และเลือก [เขต ‘ไร้พ่าย’] เป็นเป้าหมายในการเคลื่อนย้าย

แสงและเงาเปลี่ยนไป วินาทีต่อมา เขาก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งที่ศูนย์ทดสอบหมายเลขเจ็ดที่คุ้นเคยซึ่งเต็มไปด้วยกลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัว

โจวอวิ๋น ซานหยาง และผังเฉินทั้งสามคนรออยู่ที่นั่นแล้ว พวกเขาทั้งหมดได้เปลี่ยนเป็นชุดรบสีดำที่รัดรูป และกำลังพูดคุยกันเบาๆ

และไม่ไกลจากหน่วยย่อยของพวกเขา หน่วยย่อยอีกสี่หน่วยที่มีองค์ประกอบสี่คนเช่นเดียวกัน ก็ได้รวมตัวกันเรียบร้อยแล้ว

ยอดฝีมือของกองทัพไร้พ่ายยี่สิบคน บ้างก็ยืน บ้างก็นั่ง บ้างก็หลับตาทำสมาธิ บ้างก็เช็ดศาสตราวุธ

แม้ว่าพวกเขาจะอยู่คนละหน่วยย่อย แต่ทุกคนก็แผ่กลิ่นอายที่กร้าวแกร่งและมั่นใจออกมา

อากาศภายในศูนย์ทดสอบทั้งหมดราวกับจะหนักอึ้งขึ้นเพราะกลิ่นอายที่ทรงพลังทั้งยี่สิบสายนี้

เห็นได้ชัดว่า หน่วยย่อยทั้งหมดที่ได้รับภารกิจ ได้มาถึงครบแล้ว

ในขณะที่สายตาของฉินเฟิงกวาดมองหน่วยย่อยอื่นๆ สายตาที่คุ้นเคยที่เจือความประหลาดใจสายหนึ่งก็จับจ้องมาที่เขาพร้อมกัน

ในหน่วยย่อยอีกหน่วยหนึ่ง หญิงสาวรูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้าเย็นชา เมื่อเห็นฉินเฟิง ในดวงตาที่สวยงามของเธอก็อดที่จะฉายแววประหลาดใจที่ไม่อยากจะเชื่อไม่ได้

“เป็นเขา!”

เธอแทบจะอุทานออกมาโดยไม่รู้ตัว

หญิงสาวคนนี้ คือคนที่เคยทำภารกิจชำระล้าง ‘ผู้ท่องดารา-7’ ร่วมกับฉินเฟิงในตอนนั้น—อิ๋นจิ้ง

ฉินเฟิงก็จำเธอได้เช่นกัน เขารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย จากนั้นก็ยิ้มอย่างสุภาพไปทางอิ๋นจิ้ง ถือเป็นการทักทาย

“เป็นอะไรไป เสี่ยวจิ้ง? เจ้ารู้จักคนนั้นเหรอ?”

ข้างกายของอิ๋นจิ้ง รุ่นพี่หญิงคนหนึ่งที่มีรูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้างดงาม และแผ่เสน่ห์ที่เต็มไปด้วยวุฒิภาวะและความมั่นใจออกมาทั่วทั้งร่าง มองตามสายตาของเธอไปยังหน่วยย่อยที่ฉินเฟิงอยู่

สายตาของรุ่นพี่หญิงคนนี้หยุดอยู่ที่ซานหยางและผังเฉินชั่วครู่ ก็สามารถตัดสินสถานะรุ่นพี่ของพวกเขาได้อย่างง่ายดาย จากนั้นก็เห็นโจวอวิ๋น ในที่สุด สายตาของเธอก็จับจ้องไปที่ฉินเฟิง

“รุ่นพี่สองคน โจวอวิ๋นที่เข้าเรียนมาเก้าปี... งั้นคนสุดท้าย ก็น่าจะเป็นนักศึกษาใหม่เหมือนกัน”

น้ำเสียงของรุ่นพี่หญิงคนนี้เจือความไม่ใส่ใจเล็กน้อย

“ศิษย์พี่ฉินหลาน เขา... คือคนที่ข้าเคยพูดถึงกับท่านเมื่อครั้งที่แล้ว ตอนที่ข้าทำภารกิจกู้ภัยฉุกเฉินเมื่อปีที่แล้ว ได้พบกับหัวหน้าทีม ‘ปีศาจ’ คนนั้น”

น้ำเสียงของอิ๋นจิ้งเจือความรู้สึกทึ่งและเคร่งขรึมที่แม้แต่ตัวเธอเองก็ไม่ทันได้สังเกต

“โอ้?”

รุ่นพี่หญิงที่ถูกเรียกว่า “ฉินหลาน” เลิกคิ้วขึ้น เห็นได้ชัดว่าสนใจขึ้นมา “คือคนที่เจ้าพูดว่า มีพลังครอบงำสมรภูมิที่น่ากลัว การบัญชาการที่แม่นยำราวกับเทพ และความแข็งแกร่งส่วนตัวที่ไม่มีใครเทียบได้คนนั้นเหรอ?”

“ใช่”

อิ๋นจิ้งพยักหน้า เธอมองไปที่รุ่นพี่ข้างกาย และเตือนอย่างจริงจังว่า “ความแข็งแกร่งของเขาลึกล้ำจนหยั่งไม่ถึง ศิษย์พี่ ภารกิจครั้งนี้ เราต้องระวังหน่วยย่อยนั้นให้ดี อย่าให้พวกเขาแย่งชิงพื้นที่ควบคุมไปได้มากเกินไป”

เมื่อได้ยินการประเมินที่จริงจังของอิ๋นจิ้ง ฉินหลานก็อดที่จะหัวเราะเบาๆ ไม่ได้

เธอตบไหล่ของอิ๋นจิ้ง น้ำเสียงเจือความไม่ใส่ใจและมั่นใจ

“เอาล่ะๆ ข้ารู้แล้ว ตามที่เจ้าพูด วิถีสังหาร ‘ระดับครอบงำ’ บวกกับศักยภาพทางร่างกายที่เทียบเท่ากับลูกอ่อนของสัตว์อสูรยักษ์ดารา นั่นก็ถือว่าเป็นปีศาจตัวน้อยได้แล้ว”

เธอเปลี่ยนเรื่อง แววตาเผยความหยิ่งผยองของยอดฝีมือ

“แต่ว่านะ เสี่ยวจิ้ง เจ้าต้องรู้ว่า การแย่งชิงสัดส่วนรางวัลภารกิจครั้งนี้ อำนาจตัดสินใจที่แท้จริง อยู่ในมือของพวกเราที่เป็นผู้แข็งแกร่งที่มีดัชนีพลังชีวิตเกิน 100 แต้ม เขาเป็นเพียงนักศึกษาใหม่ที่เข้าเรียนมาได้เพียงสามปี ถึงแม้จะอัจฉริยะแค่ไหน คาดว่าดัชนีพลังชีวิตก็ยังไม่ถึง 100 แต้มใช่ไหม?”

“...ก็ได้ค่ะ”

อิ๋นจิ้งเมื่อเห็นท่าทีไม่ใส่ใจของศิษย์พี่ ก็อ้าปาก ทว่าสุดท้ายก็ไม่ได้เอ่ยสิ่งใดต่อ

เธอรู้ว่า รุ่นพี่ของเธอคนนี้—ฉินหลาน ดัชนีพลังชีวิตสูงถึง 120 แต้มอย่างน่าสะพรึงกลัว ความแข็งแกร่งเหนือกว่าใคร

เมื่อมองไปที่หน่วยย่อยอีกสี่หน่วยที่อยู่ในที่เกิดเหตุ รุ่นพี่เหล่านั้น ดัชนีพลังชีวิตโดยพื้นฐานก็อยู่ที่ประมาณ 100 แต้มเท่านั้น ไม่มีใครสามารถเทียบกับฉินหลานได้

เธอมีทุนที่จะมั่นใจ

ในขณะนั้นเอง พลันบังเกิดกลิ่นอายอันแข็งแกร่งจนหายใจไม่ออก ปรากฏขึ้นจากฟากฟ้าโดยไร้สุ้มเสียง ครอบคลุมทั่วทั้งศูนย์ทดสอบหมายเลขเจ็ด! พลังกดดันนี้เหนือล้ำกว่าทุกคนในที่แห่งนั้น

ทุกคนสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างพร้อมเพรียงกัน เงยหน้าขึ้นมองอย่างรวดเร็ว

พลันปรากฏร่างของชายหนุ่มผมดำยาวสลวยในชุดรบมาตรฐานสีเงินของกองทัพ เขายืนไขว้หลังลอยอยู่กลางอากาศ สายตาเฉยเมยมองลงมายังคนทั้งยี่สิบเบื้องล่าง

เขาไม่ได้ใช้อุปกรณ์การบินใดๆ ก็ยืนตระหง่านอยู่กลางอากาศเช่นนั้น ราวกับว่ามีขั้นบันไดที่มองไม่เห็นอยู่ใต้ฝ่าเท้า

“ระดับหก... นักยุทธ์เหินเวหา!”

รูม่านตาของฉินเฟิงหดเล็กลงทันที

บนร่างของรุ่นพี่คนนี้ เขาสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งแตกต่างจากศิษย์ชั้นยอดปาเจ๋อโดยสิ้นเชิง เป็นแรงกดดันที่ยิ่งใหญ่และกว้างใหญ่ไพศาลกว่า

“เป็นศิษย์พี่เฉียนเหอ!”

โจวอวิ๋นกระซิบเสียงต่ำ แนะนำอย่างรวดเร็วข้างหูฉินเฟิง “ภารกิจในครั้งนี้ ท่านเป็นผู้ไปคว้ามาจากห้องโถงภารกิจ แล้วมอบหมายให้พวกเราเหล่ารุ่นน้องในกองทัพเป็นสวัสดิการ นี่ถือเป็นธรรมเนียมการฝึกฝนคนใหม่ที่ไม่เป็นลายลักษณ์อักษรของกองทัพไร้พ่ายของเรา”

“เป็นเช่นนี้นี่เอง”

ฉินเฟิงพยักหน้าเล็กน้อย

กลางอากาศ รุ่นพี่ที่ชื่อ “เฉียนเหอ” ก็ค่อยๆ เอ่ยปาก

เสียงของเขาไม่ดัง แต่กลับเข้าสู่หูของทุกคนอย่างชัดเจน

“ดูท่าคนจะมาครบแล้ว การที่สามารถคว้าโควต้ายี่สิบคนนี้มาจากผู้สมัครนับหมื่นได้ แสดงว่าโชคของพวกเจ้าก็ยังไม่เลว”

สายตาของเขากวาดมองหน่วยย่อยทั้งห้าที่ยืนแยกกันอย่างชัดเจน

“ภารกิจนี้ ข้ามอบให้พวกเจ้าทำ และใช้รูปแบบการแข่งขันภายในมาตัดสินการแบ่งรางวัลสุดท้าย แต่พวกเจ้าต้องจำไว้ว่า เงื่อนไขเบื้องต้นของการแข่งขันทั้งหมดคือ พวกเจ้าต้องทำภารกิจให้สำเร็จลุล่วงไปด้วยดี”

แววตาของเฉียนเหอพลันเปลี่ยนเป็นเฉียบคม

“หากเป็นเพราะการแย่งชิงพื้นที่ควบคุมจนทำให้ภารกิจล้มเหลว ไม่เพียงแต่จะไม่มีรางวัลใดๆ ทั้งสิ้น แต่ยังต้องขออภัยด้วย ตั้งแต่นี้ไป ภายในห้าปี พวกเจ้าทุกคนจะถูกขึ้นบัญชีดำ ไม่ได้รับอนุญาตให้รับภารกิจภายในที่มอบหมายโดยกองทัพอีก”

“เข้าใจไหม?!”

“เข้าใจ!”

ยี่สิบคนตอบพร้อมกัน

“ดีมาก”

เฉียนเหอพยักหน้าอย่างพึงพอใจ “เข้าใจแล้ว ก็ออกเดินทางได้!”

ในชั่วขณะที่สิ้นเสียง คนยี่สิบคนที่อยู่ในที่เกิดเหตุก็เคลื่อนไหวอย่างพร้อมเพรียงกัน เกือบจะพร้อมกันในทันทีที่คิดในใจ สวมชุดเกราะพลังงานของตนเอง

“แคร่ก! แคร่ก! แคร่ก!—”

พร้อมกับเสียงระบายแรงดันของวาล์วอากาศที่น่าปวดหูและเสียงดังสนั่นของการเชื่อมต่อของชิ้นส่วนโลหะ ชุดเกราะพลังงานที่หนาหนักซึ่งเต็มไปด้วยสุนทรียศาสตร์แบบโกธิคและความรุนแรง ยี่สิบชุดก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า ห่อหุ้มร่างกายของพวกเขาไว้อย่างสมบูรณ์

รูปลักษณ์ภายนอกของพวกมันดุร้ายและหนาหนัก เกราะไหล่สูงตระหง่าน เป้พลังงานด้านหลังราวกับโดมโบสถ์ขนาดเล็ก บนพื้นผิวของเกราะ สลักตราสัญลักษณ์ของกองทัพและตราประทับแห่งความบริสุทธิ์ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของเกียรติยศและคุณงามความดีไว้มากมาย

เมื่อหน้ากากปิดลง หน้าจอ HUD สีฟ้าอ่อนพลันสว่างขึ้น สมาชิกกองทัพไร้พ่ายทั้งยี่สิบคนได้แปรเปลี่ยนเป็นเครื่องจักรสังหารเหล็กกล้าอันเย็นชายี่สิบตน

พวกเขาถือศาสตราวุธเย็นหลากหลายชนิด และยังมีบางคนที่ถือปืนใหญ่ระเบิดพลังจิตที่แลกมาด้วยแต้มคุณูปการ

“เริ่มการเคลื่อนย้าย!”

พร้อมกับคำสั่งของเฉียนเหอ พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของหน่วยย่อยทั้งห้าก็สว่างขึ้นพร้อมกันด้วยค่ายกลเคลื่อนย้ายมิติขนาดใหญ่ห้าอันที่ส่องแสงสีฟ้าอ่อน

วินาทีต่อมา พื้นที่ก็ถูกฉีกขาด

ร่างทั้งยี่สิบ พร้อมกับชุดเกราะพลังงานเหล็กของพวกเขา ก็หายไปพร้อมกันในแสงและเงาที่บิดเบี้ยว

ความรู้สึกวิงเวียนจากการเคลื่อนย้ายมิติรองเปรียบดั่งมือยักษ์ที่มองไม่เห็น มันบีบขยำจิตวิญญาณของทุกคนอย่างหยาบโลน ก่อนจะลากพวกเขาจมดิ่งสู่มหาสมุทรแห่งสีสันอันแปลกประหลาดและสับสนอลหม่าน

ความรู้สึกที่น่าคลื่นไส้นี้ดำเนินอยู่เพียงไม่ถึงหนึ่งวินาที

วินาทีต่อมา ความรู้สึกหนักแน่นของการเหยียบอยู่บนพื้นดินที่มั่นคงก็ได้ดึงวิญญาณของพวกเขากลับคืนสู่ร่างเหล็กอีกครั้ง

“วูม—”

ระบบต่างๆ ของชุดเกราะพลังงานทำการตรวจสอบตัวเองและปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมเสร็จสิ้นภายในศูนย์จุดศูนย์หนึ่งวินาที ทิวทัศน์เบื้องหน้าก็กลับคืนสู่ความเป็นจริงที่ชัดเจนจากแสงและเงาที่บิดเบี้ยวในทันที

ทั้งสี่คนพบว่าตนเองกำลังยืนอยู่บนผืนดินที่รกร้างว่างเปล่าซึ่งเต็มไปด้วยความเงียบสงัดและความกดดัน

ท้องฟ้าเป็นสีเทาตะกั่วที่น่าสิ้นหวัง ชั้นเมฆที่หนาทึบราวกับแข็งตัวได้บดบังแสงของดาวฤกษ์ไว้อย่างสมบูรณ์

ไม่มีลม ไม่มีเสียง แม้แต่การไหลของอากาศก็แทบจะหยุดนิ่ง

พื้นดินคือหินสีแดงเข้มที่เปลือยเปล่าและมีลักษณะคล้ายโลหะ กลุ่มผลึกที่มีรูปร่างแปลกประหลาดและมีเหลี่ยมคมนับไม่ถ้วนราวกับหนามกระดูกที่ดุร้ายแทงทะลุออกมาจากใต้ดิน ชี้ไปยังท้องฟ้าสีเทาที่มืดมิดตลอดกาลนั้น

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวอ่อนๆ ที่คล้ายกับฝุ่นโลหะ

ที่นี่คือดาวเคราะห์เหมืองแร่ Y12393-a12 โลกแห่งความตายที่ถูกจักรวรรดิรีดไถคุณค่าทั้งหมดบนพื้นผิวไปจนหมดสิ้นแล้ว เหลือเพียงสายแร่พลังจิตที่เพิ่งค้นพบใหม่ในส่วนลึกใต้ดินที่ยังคงหลับใหลอยู่

และตรงหน้าของพวกเขา ห่างออกไปหลายกิโลเมตร พื้นดินราวกับถูกขวานยักษ์จากเทพเจ้าฟันจนแยกออกเป็นร่องลึกขนาดใหญ่ที่มองไม่เห็นก้น

นั่นคือจุดหมายปลายทางของการเดินทางครั้งนี้—เขตเหมืองแร่หุบเขาลึกสงัด

ขอบของร่องลึกถูกดัดแปลงจนเต็มไปด้วยสุนทรียศาสตร์ทางเรขาคณิตที่เย็นชาและโหดร้ายของเผ่าจักรกล

กำแพงหินที่เดิมทีเป็นธรรมชาติถูกตัดเป็นมุมฉากที่สมบูรณ์แบบ เสาโอเบลิสก์โลหะสีดำขนาดใหญ่ที่ไม่ทราบประโยชน์ราวกับยามที่เงียบงันตั้งตระหง่านอยู่สองข้างทางเข้าร่องลึก

“ตามข้อมูลแผนที่ที่เก็บไว้ก่อนออกเดินทาง ตอนนี้พวกเราอยู่ที่ทางเข้ามุมตะวันออกเฉียงใต้ของเขตเหมืองแร่”

เสียงอันเยือกเย็นและมั่นคงของฉินเฟิงส่งผ่านช่องทางการสื่อสารภายในหน่วยที่เข้ารหัสไปยังหูของทุกคนอย่างชัดเจน

“เมื่อเผชิญหน้ากับเผ่าจักรกล ผู้ช่วยอัจฉริยะมิติรองของทุกคน ให้คงสถานะพักการทำงานไว้ พวกเราสามารถเชื่อถือได้เพียงดวงตาของตนเอง และแผนที่ออฟไลน์พื้นฐานที่สุดบนหน้าจอ HUD นี้เท่านั้น”

“เข้าใจ”

ซานหยาง ผังเฉิน และโจวอวิ๋นทั้งสามคนตอบพร้อมกัน น้ำเสียงไม่มีการคัดค้านใดๆ

บนหน้าจอ HUD ของชุดเกราะพลังงานของพวกเขา ต่างก็แสดงแผนที่ภูมิประเทศอย่างย่อที่เป็นแบบคงที่ซึ่งวาดโดยยานลาดตระเวนของจักรวรรดิพร้อมกัน

แม้ว่าจะไม่สามารถอัปเดตแบบเรียลไทม์ได้ แต่นี่ก็เป็นเครื่องมือนำทางเดียวที่พวกเขาสามารถเชื่อถือได้บนดินแดนที่ถูกปนเปื้อนโดยเผ่าจักรกลแห่งนี้

ทั้งสี่คนไม่ลังเลแม้แต่น้อย จัดรูปแบบการต่อสู้รูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนที่แน่นหนา รองเท้าบู๊ตของชุดเกราะพลังงานระดับ “กำแพง” ที่หนักอึ้งเหยียบลงบนหินสีแดงเข้ม ส่งเสียง “ตุบๆ” ที่ทุ้มต่ำและเป็นจังหวะ ราวกับเสียงกลองศึกที่ดังขึ้น มุ่งหน้าไปยังทางเข้าร่องลึกที่ลึกล้ำนั้นอย่างมั่นคง

สองมือของโจวอวิ๋นได้สวมกรงเล็บพลังงานที่ดุร้ายและส่องประกายไฟฟ้าอ่อนๆ แล้ว ระหว่างที่ข้อต่อเปิดปิดก็ส่งเสียง “แคร่กๆ” ที่น่าปวดหู เต็มไปด้วยกลิ่นอายของความรุนแรงและการทำลายล้าง

ในมือของซานหยางถือดาบยาวที่หนาหนักและสูงกว่าตัวเขาเสียอีก คมดาบสะท้อนแสงแห่งความตายที่เย็นชาภายใต้แสงที่มืดมิดของท้องฟ้า

ส่วนผังเฉินนั้น ดูเหมือนจะมือเปล่า แต่ทุกคนรู้ดีว่า ในเกราะแขนและเกราะขาของชุดเกราะพลังงานของเขา ซ่อนดาบสั้นที่ร้ายกาจซึ่งเพียงพอจะทะลวงเกราะโลหะผสมได้ไว้อย่างน้อยร้อยเล่ม

เทพสังหารเหล็กสี่ตน จึงได้ก้าวเข้าสู่เขตต้องห้ามแห่งความตายที่ถูกขนานนามว่า “หุบเขาลึกสงัด”