บทที่ 121 ทะนงทวน คงควรคอย

บทที่ 121 ทะนงทวน คงควรคอย

เงียบสงัด

ราวกับอยู่ใต้ทะเลลึกหนึ่งหมื่นเมตร ความเงียบงันอันเป็นนิรันดร์และน่าใจหาย

ทุกคนเป็นเหมือนเป็ดที่ถูกบีบคอ จ้องมองเด็กหนุ่มบนลานประลองที่ค่อยๆ ลดทวนลงและยืนนิ่งอย่างเหม่อลอย พร้อมกับมองภาพของเฝิงหรู่หยุนที่กลายเป็นจุดแสงพร่างพรายทั่วฟ้า สลายไปพร้อมกับความงุนงงและขมขื่น

สมอง... ว่างเปล่า

พวกเขาเห็นอะไรกัน?

การ... บดขยี้... ที่เป็นไปเพียงฝ่ายเดียว ปราศจากความสูสีใดๆ หรืออาจกล่าวได้ว่าเป็นการ "รังแก" เลยด้วยซ้ำ

เฝิงหรู่หยุน หนึ่งในผู้แข็งแกร่งที่สุดของชั้นปีสาม ผู้ครอบครองวิถีสังหารระดับสมบูรณ์ถึงสองแขนง และมีดัชนีพลังชีวิตทะลุ 30.0 ไปนานแล้ว แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าอดีตราชันย์น้องใหม่เมื่อหนึ่งปีก่อนซึ่งเพิ่งกลับมาได้เพียงสามวัน เขากลับ... ไม่สามารถแม้แต่จะโต้กลับได้อย่างสมศักดิ์ศรีแม้เพียงกระบวนท่าเดียว

นี่... ได้ล้มล้างความเข้าใจของพวกเขาที่มีต่อคำว่า "ความแข็งแกร่ง" ไปโดยสิ้นเชิง

ความเงียบสงัดนี้ดำเนินต่อไปเป็นเวลายาวนานถึงครึ่งนาที

ในที่สุด ราวกับรอยร้าวแรกปรากฏขึ้นบนผิวทะเลสาบที่จับตัวเป็นน้ำแข็ง ข้อความหนึ่งที่โดดเดี่ยวและสั่นเทาได้ลอยขึ้นมา

ทันใดนั้น ก็เกิดเป็นพายุถล่ม เป็นคลื่นสึนามิ ความตกตะลึงที่สั่งสมมานานจนไม่อาจบรรยายได้ แปรเปลี่ยนเป็นตัวอักษรที่ถาโถมเข้ามาดั่งฟ้าถล่มดินทลาย และระเบิดออกอย่างกึกก้อง!

โซนสนทนานักเรียนใหม่ชั้นปีหนึ่ง

ที่นี่ สิ่งที่ระเบิดออกมาก่อนคือความทึ่งและชื่นชมอย่างบริสุทธิ์ใจโดยไม่มีการปิดบังใดๆ

“ข้า... ให้ตายสิ นี่มันจบแล้วเหรอ?”

“เมื่อครู่เกิดอะไรขึ้น? ข้าตาฝาดไปหรือเปล่า? ศิษย์พี่เฝิงหรู่หยุน... เหมือนจะโดนอัดอยู่ฝ่ายเดียวตั้งแต่ต้นจนจบเลยนี่?”

“นี่คือศิษย์พี่ฉินเฟิงในตำนานหรือ?! นี่มัน... แข็งแกร่งเกินไปแล้ว! นั่นคือศิษย์พี่เฝิงหรู่หยุนเชียวนะ!”

“ศิษย์พี่เฝิงยังไม่ทันได้บีบให้เขาใช้กระบวนท่าไม้ตายออกมาเลย!”

“แข็งแกร่งเกินไปแล้ว! เท่ระเบิด! ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ศิษย์พี่ฉินเฟิงคือเทพเจ้าองค์เดียวของข้า! ใครคัดค้าน?!!”

เมื่อหนึ่งปีก่อน พวกเขายังไม่รู้จักชื่อ "ฉินเฟิง" เลยแม้แต่น้อย

แต่บัดนี้ เพียงใช้เวลาแค่หนึ่งนาที ชื่อนี้ก็ได้ถูกตีตราลงไปในส่วนลึกของจิตวิญญาณของพวกเขาทุกคนด้วยวิธีการที่ทรงอิทธิพลและไร้เหตุผลที่สุด กลายเป็นคำที่มีความหมายเดียวกับคำว่า "ไร้เทียมทาน"

เมื่อเทียบกับความคลั่งไคล้ของนักเรียนใหม่ เหล่านักเรียนชั้นปีสอง นอกจากจะตกตะลึงแล้ว ยังมีความรู้สึก "เป็นไปตามคาด" และ "โล่งใจ" อย่างประหลาดอีกด้วย

“ข้ารู้อยู่แล้ว... ข้ารู้อยู่แล้วว่าต้องเป็นแบบนี้! เจ้าคนวิปริตนี่ไม่เคยทำให้พวกเราผิดหวังเลยจริงๆ!”

“ไม่เจอกันหนึ่งปี เขาดูวิปริตยิ่งกว่าเดิมเสียอีก!”

“ที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดคือพลังและความเร็วของเขา! แม้จะมีดัชนีพลังชีวิตสามสิบเท่ากัน แต่ผลลัพธ์ที่แสดงออกมากลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว”

เมื่อเทียบกับความตกตะลึงของนักเรียนชั้นปีล่าง เหล่าผู้แข็งแกร่งที่เคยแข่งขันในระดับเดียวกับเฝิงหรู่หยุน หรือแม้กระทั่งเคยได้รับการ "สั่งสอน" จากเฝิงหรู่หยุนโดยตรง ปฏิกิริยาของพวกเขามีเพียงความหวาดหวั่นและสงสัยในชีวิตอย่างไม่สิ้นสุด

[หลี่เต้าอี]: “...ข้าขอถอนคำพูดก่อนหน้านี้ของข้า นี่ไม่ใช่ ‘ตัวแปร’ อีกต่อไปแล้ว แต่นี่คือ... การโจมตีข้ามมิติ”

[จ้าวอู๋จี๋]: “หรู่หยุน... แพ้อย่างไม่น่าเสียดาย หากเปลี่ยนเป็นข้าขึ้นไป ผลลัพธ์ก็คงไม่ต่างกัน พวกเรากับเขา อยู่กันคนละระดับความแข็งแกร่งแล้ว”

“ในระดับนักยุทธ์ระดับสาม ก็สามารถฝึกฝนวิถีสังหารจนถึงขั้น ‘ครอบงำ’ ได้ ช่างหาได้ยากยิ่งนัก”

“ไม่กี่วันก่อนข้าเพิ่งสู้กับเฝิงหรู่หยุนไปรอบหนึ่ง สามารถยืนหยัดอยู่ใต้เงื้อมมือเขาได้สามนาที แต่ก็ถูกเขาใช้ «เพลงดาบเพลิงผลาญ» ฟาดฟันจนจิตใจแห่งยุทธ์แทบจะพังทลาย”

ขณะที่ทั้งช่องทางการรับชมกำลังตกอยู่ในความตกตะลึงที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นจากชัยชนะครั้งนี้

กระทู้ยาวเชิงวิชาการที่ถูกปักหมุดแนะนำโดย ID นิรนามซึ่งมีที่อยู่ IP แสดงว่าเป็นพื้นที่สำนักงานอาจารย์ ก็ได้ปรากฏขึ้นอย่างเงียบๆ เพื่อให้คำตอบที่น่าเชื่อถือที่สุดสำหรับข้อสงสัยของทุกคน

[บทความวิชาการ: «ว่าด้วยคุณค่าที่แท้จริงของ ‘ระดับครอบงำ’ และเหตุใดจึงถูกขนานนามว่า ‘จุดเริ่มต้นแห่งตำนาน’»]

“เห็นทุกคนถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อนเช่นนี้ ข้าผู้เฒ่าที่ใกล้จะเกษียณคนนี้ ก็ขอร่วมวงสนทนาด้วยสักหน่อย เพื่ออธิบายให้พวกเจ้าเหล่าลูกศิษย์ได้เข้าใจว่า ‘ระดับครอบงำ’ นั้น แท้จริงแล้วหมายความว่าอะไร”

“ประการแรก พวกเจ้าต้องเข้าใจก่อนว่า ตั้งแต่ระดับแรกเริ่ม ระดับชำนาญ ระดับเชี่ยวชาญ จนถึงระดับสมบูรณ์ ทั้งสี่ขอบเขตนี้ โดยเนื้อแท้แล้วล้วนเป็นการ ‘เรียนรู้’ และ ‘เลียนแบบ’ พวกเจ้าเรียนรู้กระบวนท่าและเทคนิคการออกแรงที่สมบูรณ์แบบที่สุดซึ่งคนรุ่นก่อนได้สร้างสรรค์ขึ้นมา ใครที่สามารถ ‘เลียนแบบ’ ได้เหมือนที่สุด ขอบเขตของคนผู้นั้นก็จะยิ่งสูงขึ้น”

“แต่ ‘ระดับครอบงำ’ นั้นเป็นมิติที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง มันหมายความว่า เจ้าไม่จำเป็นต้อง ‘เลียนแบบ’ อีกต่อไปแล้ว เจ้าได้เข้าใจแก่นแท้และความหมายที่ลึกซึ้งของวิถีสังหารแขนงนี้อย่างถ่องแท้และสมบูรณ์แล้ว เจ้าสามารถแยกส่วน ประกอบใหม่ และพัฒนาดัดแปลงวิถีสังหารแขนงนี้ได้ตามใจชอบ หรือแม้กระทั่งหลอมรวมแก่นแท้ของวิถีสังหารแขนงอื่นเข้าไปได้”

“พูดง่ายๆ ก็คือ การบรรลุถึง ‘ระดับครอบงำ’ หมายความว่า วิถีสังหารที่คนรุ่นก่อนสร้างขึ้นนี้ ได้กลายเป็น ‘คลังวัตถุดิบ’ ของเจ้าไปแล้ว เจ้าสามารถใช้วัตถุดิบเหล่านี้สร้างสรรค์ระบบการต่อสู้ที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของเจ้าขึ้นมาได้ สิ่งที่ศิษย์ฉินเฟิงแสดงออกมาเมื่อครู่นี้ แม้จะดูเหมือนเป็นกระบวนท่าพื้นฐาน แต่แท้จริงแล้วทุกกระบวนท่าล้วนเป็นวิธีการรับมือที่เหมาะสมที่สุดที่เขา ‘สร้างสรรค์’ ขึ้นมาชั่วคราวตามสถานการณ์การต่อสู้ นี่แหละคือ ‘การครอบงำ’”

“ประการที่สอง คือความยากของมัน ข้าสามารถบอกพวกเจ้าได้อย่างชัดเจนว่า นับตั้งแต่ฉี่อีก่อตั้งขึ้นมา ไม่เคยมีบันทึกว่ามีนักเรียนคนใดสามารถฝึกฝนวิถีสังหารแขนงใดก็ตามจนถึง ‘ระดับครอบงำ’ ได้ในช่วงที่ยังศึกษาอยู่ ศิษย์ฉินเฟิง คือคนแรกในประวัติศาสตร์”

“หรือแม้กระทั่งมองไปทั่วทั้งจักรวรรดิ นักยุทธ์ระดับสูงส่วนใหญ่ไม่ว่าจะเป็นระดับเจ็ด ระดับแปด หรือแม้กระทั่งระดับเก้า พวกเขาอาจจะใช้เวลาทั้งชีวิต ก็ยังไม่สามารถฝึกฝนวิถีสังหารชั้นยอดสักแขนงให้ถึง ‘ระดับครอบงำ’ ได้ สิ่งที่จำเป็นไม่ได้มีเพียงความพากเพียรเท่านั้น แต่ยังรวมถึงสิ่งที่จับต้องไม่ได้ซึ่งถูกเรียกว่า ‘ความเข้าใจ’ และ ‘พรสวรรค์’ อีกด้วย”

“...”

บทความวิชาการฉบับนี้เป็นดั่งค้อนยักษ์ที่ทุบลงกลางใจของทุกคนอย่างแรง

ที่แท้ “ระดับครอบงำ” นั้นช่างสูงส่งและยากจะเอื้อมถึงถึงเพียงนี้!

วันนี้ พวกเขาได้เป็นประจักษ์พยานในการกำเนิดประวัติศาสตร์ของโรงเรียนด้วยตาของตนเอง!

…

ห้องยุทธวิถีส่วนตัวหมายเลข B-17

สติของฉินเฟิงกลับคืนสู่ร่าง เขามองซุนเฮ่อที่ยืนอยู่ข้างกาย ซึ่งก็เพิ่งออกจากโหมดชมการประลองเช่นกัน ใบหน้าของเขายังคงมีร่องรอยของความตกตะลึงและความยินดีอย่างบ้าคลั่ง ฉินเฟิงจึงยิ้มเล็กน้อย

“ขอบคุณมาก ศิษย์น้อง”

ซุนเฮ่อได้สติกลับมา เขาประสานหมัดคำนับฉินเฟิงอย่างจริงจังและโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง

น้ำเสียงของเขาสั่นเครือและเต็มไปด้วยความขอบคุณ

“บุญคุณครั้งนี้ ข้าซุนเฮ่อ จะจดจำไว้ วันหน้าหากศิษย์น้องมีเรื่องใดให้ข้าช่วย ขอเพียงเอ่ยปาก แม้จะต้องบุกภูเขาดาบ ลุยทะเลเพลิง ข้าซุนเฮ่อ ก็จะไม่ขมวดคิ้วแม้แต่น้อย!”

เขารู้ดีว่าการต่อสู้ครั้งนี้ของฉินเฟิง ไม่เพียงแต่ปลุกเฝิงหรู่หยุนให้ตื่น แต่ยังช่วยรักษามิตรภาพฉันพี่น้องที่ง่อนแง่นเต็มทีระหว่างเขากับเฝิงหรู่หยุนเอาไว้ด้วย

“ศิษย์พี่กล่าวเกินไปแล้ว”

ฉินเฟิงโบกมือและพยุงเขาขึ้น

“ไม่เกินเลย!”

แววตาของซุนเฮ่อแน่วแน่ยิ่งนัก “ข้าซุนเฮ่อ พูดคำไหนคำนั้น!”

เขาหยุดเล็กน้อย แล้วกล่าวต่อว่า “ถ้าเช่นนั้น ข้าขอไปหาหรู่หยุนก่อน ตอนนี้เขาคงกำลังเสียใจมาก”

“ไปเถิด”

ซุนเฮ่อกล่าวขอบคุณอีกครั้ง แล้วจึงรีบร้อนหมุนตัวจากไป

…

ภายในห้องยุทธวิถีส่วนตัวอีกห้องหนึ่งซึ่งเป็นของเฝิงหรู่หยุน

เฝิงหรู่หยุนนั่งอยู่บนพื้นอย่างสิ้นหวัง ดวงตาทั้งสองข้างเหม่อลอย จ้องมองม่านแสงเสมือนจริงเบื้องหน้า

บนม่านแสง กำลังฉายซ้ำวิดีโอบันทึกการต่อสู้ของเขาเมื่อครู่อย่างไม่หยุดหย่อน

หนึ่งรอบ สองรอบ สิบรอบ หนึ่งร้อยรอบ...

ยิ่งเขาดูนานเท่าไหร่ ความทะนงตนในใจก็ยิ่งพังทลายลงอย่างสิ้นเชิงมากขึ้นเท่านั้น

ซุนเฮ่อนั่งอยู่ข้างๆ อย่างเงียบๆ ไม่ได้พูดหรือรบกวนเขา เพียงแค่รินชาร้อนให้เขาถ้วยหนึ่งอย่างเงียบๆ

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ อาจจะสิบกว่านาที หรืออาจจะเป็นหนึ่งชั่วโมง

ในที่สุดเฝิงหรู่หยุนก็ปิดม่านแสงลง

เขาเงยหน้าขึ้น ใบหน้าที่เคยเต็มไปด้วยความมั่นใจและความหยิ่งทะนงอยู่เสมอ บัดนี้เหลือเพียงความขมขื่นอย่างไม่สิ้นสุด

“ข้าแพ้... อย่างไม่น่าเสียดาย”

เขาค่อยๆ เอ่ยปาก เสียงแหบพร่า

“อย่างแรก ในสภาวะที่ดัชนีพลังชีวิตไม่ต่างกันมากนัก พลัง ความเร็ว และความอดทนของเขาล้วนเหนือกว่าข้ามาก นี่คือความแตกต่างของศักยภาพทางร่างกาย ร่างกายของข้าเมื่ออยู่ต่อหน้าคุณสมบัติที่ไม่ใช่มนุษย์ของเขา ก็ไม่ต่างอะไรกับดินปั้น”

“อย่างที่สอง...”

เขาหยุดชะงัก สีหน้าปรากฏความขมขื่นยิ่งกว่าเดิม

“วิถีสังหารระดับ ‘ครอบงำ’... สองแขนง นี่... นี่มันออกจะวิปริตเกินไปหน่อยแล้ว”

ระดับครอบงำ

คำๆ นี้ สำหรับเขาแล้ว เหมือนกับเป็นของจากอีกมิติหนึ่ง

มันช่างห่างไกล ช่างยากเย็น ยากเสียจนเขาไม่เคยคิดด้วยซ้ำว่าวันหนึ่งตนเองจะสามารถไปให้ถึงขอบเขตนั้นได้

เขายอมใช้เวลามากขึ้นเพื่อเรียนรู้วิถีสังหารระดับสมบูรณ์เพิ่มอีกแขนง เพื่อเพิ่มพูนความสามารถในแนวกว้าง แต่ก็ไม่เคยคาดหวังว่าจะสามารถไปสัมผัสขอบเขตที่เรียกว่า "การครอบงำ" ในเชิงลึกได้

เพราะเขารู้ศักยภาพของตนเองดี

ขอบเขตนั้น ยากเสียจนเขาไม่มีแม้กระทั่งความคิดที่จะ "บรรลุ" มัน

แต่ฉินเฟิง ศิษย์น้องที่เข้าเรียนช้ากว่าเขาสองปี กลับทำได้

และยังทำได้ถึงสองแขนง!

เมื่อนึกถึงเด็กหนุ่มเมื่อหนึ่งปีก่อน ที่อยู่ใต้เงื้อมมือของตนเองได้ไม่ถึงแปดวินาที

แล้วนึกถึงชายหนุ่มที่เหมือนเทพมารซึ่งปั่นหัวตนเองเล่นอยู่ในกำมือเมื่อครู่

เฝิงหรู่หยุนทำได้เพียงถอนหายใจอย่างอ่อนแรงและเต็มไปด้วยความยำเกรงในใจ

“ปีศาจ เขาเป็น... ปีศาจจริงๆ”

ซุนเฮ่อยังคงไม่พูดอะไร เพียงแค่นั่งฟังอย่างเงียบๆ

เฝิงหรู่หยุนเงียบไปอีกนาน แล้วจึงค่อยๆ หันหน้ามามองซุนเฮ่อ พลางถามว่า “อาเฮ่อ การสอบคัดเลือกพิเศษของมหาวิทยาลัยยุทธวิถีดาราชั้นนำหนึ่งร้อยอันดับแรกของดาราจักรเจียหนาน จะสิ้นสุดลงในอีกกี่ชั่วโมง?”

“เหลืออีกหกสิบสามชั่วโมงมาตรฐานจักรวรรดิ”

ซุนเฮ่อตอบทันที

“หกสิบสามชั่วโมง... ยังทันเวลาอยู่”

ในดวงตาของเฝิงหรู่หยุน ประกายแสงได้ลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง

เขาถอนหายใจยาว ราวกับได้ปลดภาระหนักอึ้งนับพันชั่งลง

เขามองซุนเฮ่อ ใบหน้าเผยรอยยิ้มที่ปลดปล่อย

“อาเฮ่อ ก่อนหน้านี้ ข้าเข้าใจเจ้าผิดไปเอง”

“ตำแหน่ง ‘ดาวขุนพลฉี่หมิง’ ข้าไม่สู้แล้ว”

พูดจบ เขาก็ลุกขึ้นยืน เปิดเครื่องสื่อสาร และยื่นใบสมัครขอสำเร็จการศึกษาโดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

…

หลายชั่วโมงต่อมา

ข่าวหนึ่งที่สั่นสะเทือนไปทั้งฉี่อีเกา ได้ระเบิดขึ้นอย่างรวดเร็วบนกระดานสนทนาของโรงเรียน

[ข่าวด่วน! สุดยอดฝีมือชั้นปีสาม เฝิงหรู่หยุน หลี่เต้าอี จ้าวอู๋จี๋ ยื่นขอสำเร็จการศึกษาพร้อมกัน ถอนตัวจากการแข่งขัน ‘ดาวขุนพลฉี่หมิง’ ประจำรุ่นอย่างเป็นทางการ!]

ข่าวนี้เป็นเหมือนระเบิดน้ำลึก ที่ทำให้กระดานสนทนาที่กำลังเดือดพล่านอยู่แล้ว เข้าสู่สภาวะบ้าคลั่งอย่างสมบูรณ์

ผู้มีสายตาแหลมคมทุกคนต่างรู้ดีว่านี่หมายความว่าอะไร

นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ

ยอดฝีมือทั้งสามที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของพีระมิดชั้นปีสาม หลังจากได้ประจักษ์ถึงความแข็งแกร่งที่บดขยี้และห่างชั้นราวเหวลึกของฉินเฟิงแล้ว พวกเขาก็ได้ตัดสินใจเลือกทางที่สมเหตุสมผลและชาญฉลาดที่สุดพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย

พวกเขา... รู้ดีว่าสู้ไม่ได้

ในเมื่อสู้ไม่ได้ ก็ไม่สู้อีกต่อไป

แทนที่จะอยู่ต่อเพื่อเป็นตัวประกอบที่น่าเศร้า เป็นเพียงใบไม้สีเขียวที่ขับเน้นให้ดอกไม้สีแดงโดดเด่น สู้จากไปอย่างสง่างาม ไปขึ้นรถไฟขบวนสุดท้าย เพื่อช่วงชิงอนาคตที่ดีกว่าให้แก่ตนเองจะดีกว่า

ข่าวนี้ทำให้นักเรียนทั้งโรงเรียน ได้มีความเข้าใจใหม่ที่ล้มล้างความเชื่อเดิมเกี่ยวกับความแข็งแกร่งของฉินเฟิงอีกครั้งหนึ่ง

เขาแข็งแกร่งถึงขั้นที่ทำให้อัจฉริยะทุกคนในยุคสมัยเดียวกันยอมหลีกทางให้เขาด้วยความเต็มใจ!