บทที่ 71 เดิมพัน

### บทที่ 71 เดิมพัน

ณ โรงอาหาร เขตอาหารสำหรับสัญญาระดับ C

ฉินเฟิงและสือพั่วเทียนนั่งอยู่ตรงข้ามกัน ต่างรับประทานอาหารพลังงานระดับ C ตรงหน้าอย่างเงียบงัน

“รุ่นพี่ปีสองแข็งแกร่งจริงๆ”

ในที่สุด สือพั่วเทียนก็เป็นฝ่ายทำลายความเงียบลงก่อน

ฉินเฟิงพยักหน้าพลางกลืนอาหารในปาก “พวกเขาปรับตัวเข้ากับระบบการสอนของที่นี่ได้อย่างสมบูรณ์แล้ว การฝึกฝนอย่างหนักหน่วงนานกว่าหนึ่งปี ไม่ใช่สิ่งที่น้องใหม่อย่างพวกเราจะไล่ตามได้ในเวลาอันสั้น”

“ท้ายที่สุดแล้ว คนที่สอบเข้าฉี่อีเกาได้ล้วนไม่ใช่คนโง่”

“ข้าเห็นรุ่นพี่บางคนต่อสู้ในสนามประลองแห่งจักรวรรดิเกือบหมื่นครั้ง นี่เป็นเพียงการต่อสู้ในโดเมนส่วนตัวเท่านั้น ถ้าจะพูดถึงความพยายาม... ฮ่าๆ”

สือพั่วเทียนยิ้ม “ความพยายามเป็นคุณสมบัติพื้นฐานที่สุด คนที่มาถึงจุดนี้ได้ ไม่มีใครที่ไม่พยายาม”

ทั้งสองเห็นความรู้สึกเดียวกันฉายชัดในแววตาของอีกฝ่าย

ความรู้สึกไร้พลังที่ถูกบดขยี้ในทุกด้าน และจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่ลุกโชนยิ่งกว่าเดิมซึ่งบังเกิดขึ้นตามมา

ความพยายามของพวกเขายังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ

ต้องพยายามให้มากขึ้นอีก!

ต้องพยายามมากกว่าพวกเขาสิบเท่า ร้อยเท่า จึงจะมีโอกาสไล่ตามทัน หรือกระทั่งแซงหน้า!

หลังจากรับประทานอาหารเย็นเสร็จ ทั้งสองก็ไม่ได้กลับหอพัก แต่กลับมุ่งหน้าไปยังลานยุทธ์ส่วนรวมของเขต A อีกครั้ง

ฉินเฟิงทุ่มเทให้กับการฝึกฝน ‘วิชาหลอมกายาแห่งจักรวรรดิขั้นกลาง’ ต่อไป

แรงกดดันจากการพ่ายแพ้ย่อยยับหลายสิบครั้งในช่วงบ่าย ถูกเขาแปรเปลี่ยนเป็นแรงผลักดันในการทรมานร่างกายอย่างเต็มกำลัง

เหงื่อชุ่มโชกชุดฝึกของเขา ทว่าความเจ็บปวดและอาการฉีกขาดของกล้ามเนื้อ กลับทำให้เขารู้สึกพึงพอใจอย่างแท้จริง

จนกระทั่งสองทุ่มครึ่ง เขาจึงลากสังขารอันเหนื่อยล้ากลับสู่หอพัก

หลังจากโคจร ‘วิชาทำสมาธิแห่งจักรพรรดิ’ ได้ครึ่งชั่วโมง ฉินเฟิงก็หลับใหลไปอย่างสนิท ทั้งร่างกายและจิตใจต่างโหยหาการพักผ่อนอย่างเต็มที่

...

ในเวลาเดียวกัน

ณ โรงเรียนมัธยมปลายสายยุทธวิถีอันดับหนึ่งแห่งฉี่หมิง บนดาดฟ้าของอาคารอำนวยการ

ลมราตรีพัดโชยเย็นเยียบ ปะทะร่างของสตรีในชุดครูฝึก

นางมีรูปร่างสูงโปร่งงดงาม ผมสั้นทะมัดทะแมงปลิวไสวตามสายลม ทว่าแววตากลับสงบนิ่งดุจผืนน้ำในฤดูใบไม้ร่วง

นางพิงราวกันตกบนดาดฟ้า ทอดสายตามองลงไปยังอาณาเขตของสถานศึกษาที่สว่างไสวไปด้วยแสงไฟเบื้องล่าง

นางคือหลินเยว่ อาจารย์ประจำชั้นคนใหม่ของฉินเฟิงแห่งชั้นปีสอง ห้องเจ็ด

ข้างกายนาง มิติเกิดการบิดเบี้ยวเล็กน้อย ภาพโฮโลแกรมที่ประกอบขึ้นจากกระแสข้อมูลค่อยๆ ก่อตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ

เป็นใบหน้าที่เย็นชาไม่เคยเปลี่ยนของอู่ซ่างเฟิงนั่นเอง

“อาจารย์อู่ มาเยือนยามวิกาล มีสิ่งใดจะชี้แนะหรือ?”

หลินเยว่ไม่ได้หันกลับไปมอง น้ำเสียงของนางใสกังวานน่าฟัง แต่กลับเจือไปด้วยความห่างเหินเล็กน้อย

“ข้าส่งต้นกล้าที่ดีมาให้เจ้า”

อู่ซ่างเฟิงเอ่ยเข้าเรื่องทันที น้ำเสียงของเขาเย็นชาราวกับตัวตน ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ “ฉินเฟิง...เจ้าคงได้ดูประวัติของเขาแล้ว”

“แน่นอน”

หลินเยว่พยักหน้า “เข้าเรียนได้สองเดือน จากอันดับนอกหกหมื่นในการสอบเข้า ทะยานขึ้นสู่อันดับหนึ่งของชั้นปี ในคาบเรียนภาคปฏิบัติก็เกิดสภาวะรู้แจ้งกะทันหันจนสังหารสาวกของน่าเกิล ทั้งยังชี้แนะเถี่ยหลินด้วยท่อนเหล็กเพียงท่อนเดียวจนอีกฝ่ายยอมศิโรราบในโรงอาหาร...ประวัติของเขาคู่ควรกับคำว่า ‘อัจฉริยะ’ โดยแท้จริง”

“ในเมื่อรู้ว่าเป็นอัจฉริยะ เช่นนั้นเจตนาที่ข้ามา เจ้าก็น่าจะรู้แล้ว”

อู่ซ่างเฟิงกล่าว “เพิ่มความเข้มข้นให้เขา ภารกิจคาบเรียนภาคปฏิบัติเดี่ยวจงจัดให้เขามากๆ จัดลำดับความสำคัญให้ภารกิจที่ยากก่อน อย่าให้เขาต้องเสียเวลา”

คิ้วของหลินเยว่ขมวดเข้าหากันเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น

“อาจารย์อู่ ข้าเคารพท่านที่สามารถสอนนักเรียนอย่างฉินเฟิงออกมาได้ แต่ว่า...แผนการสอนของเขา ตอนนี้ข้าคือผู้รับผิดชอบ”

นางหันกลับมา เผชิญหน้ากับภาพโฮโลแกรมของอู่ซ่างเฟิง น้ำเสียงสงบนิ่งแต่แน่วแน่ “ข้าเห็นว่า ตอนนี้สิ่งที่เขาต้องการคือการวางรากฐานให้มั่นคง คือการบ่มเพาะ”

“บ่มเพาะ?”

อู่ซ่างเฟิงกล่าวเสียงเข้ม “สำหรับคนธรรมดา นั่นเรียกว่าการบ่มเพาะ สำหรับอัจฉริยะ นั่นเรียกว่าการเสียเวลา! หลินเยว่ เจ้ารู้หรือไม่ว่าอัจฉริยะระดับสุดยอดคนหนึ่ง สามารถพัฒนาไปได้ถึงระดับไหนภายในหนึ่งปี?”

เขายื่นนิ้วออกมาหนึ่งนิ้ว “หนึ่งปี ให้เวลาเขาหนึ่งปี เขาสามารถคว้า ‘ดาวขุนพลฉี่หมิง’ มาได้”

ดาวขุนพลฉี่หมิง!

นี่คือเกียรติยศสูงสุดของนักเรียนโรงเรียนมัธยมปลายสายยุทธวิถีทั้งหมดบนดาวฉี่หมิง เป็นตัวแทนของผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในรุ่นเดียวกันอย่างไม่มีข้อโต้แย้ง

นักเรียนที่สามารถคว้าตำแหน่งนี้มาได้ ล้วนเป็นปีศาจที่สั่นสะเทือนหน้าประวัติศาสตร์

และเมื่อใดก็ตามที่มีนักเรียนได้รับตำแหน่ง “ดาวขุนพลฉี่หมิง” อาจารย์ประจำชั้นที่เคยสอนเขาในชั้นปีหนึ่ง ปีสอง และปีสาม ก็จะได้รับรางวัลมากมายจากกระทรวงศึกษาธิการและกองทัพของจักรวรรดิ

ยิ่งไปกว่านั้น ยิ่งนักเรียนใช้เวลาน้อยลงเท่าใด รางวัลก็จะยิ่งน่าทึ่งมากขึ้นเท่านั้น

“หนึ่งปี?”

หลินเยว่ส่ายหน้า “อาจารย์อู่ ข้ายอมรับว่าเขาโดดเด่นมาก แต่หนึ่งปีหลังจากนี้ เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด เท่าที่ข้าทราบ สถิติที่เร็วที่สุดในการคว้า ‘ดาวขุนพลฉี่หมิง’ คือใช้เวลาสองปีกับอีกสามเดือน หรือก็คือในการเข้าร่วมการประลองระหว่างโรงเรียนครั้งที่สาม ฉินเฟิงเป็นอัจฉริยะก็จริง ความเข้าใจในวิถีสังหารของเขาก็น่าทึ่งมาก เขาเข้าเรียนมาสามเดือนแล้ว สำหรับการประลองระหว่างโรงเรียนในอีกสองปีข้างหน้า การคว้าดาวขุนพลฉี่หมิงมาได้คงไม่ยาก แต่การคว้ามาได้ในปีหน้า แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย...และที่ท่านรีบร้อนเช่นนี้ แท้จริงแล้วเพื่อเขา หรือเพื่อรางวัลจากทางการที่เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าหลังจากย่นระยะเวลาลงกันแน่?”

คำพูดของนางเจือไปด้วยความนัยแห่งการซักถาม

“ท่านกำลังดึงต้นกล้าเพื่อเร่งให้มันโต! นี่เป็นการทำลายเขา!”

“ความคิดเห็นของสตรี!”

น้ำเสียงของอู่ซ่างเฟิงเย็นเยียบลงเช่นกัน “อัจฉริยะ ก็ควรจะถูกบ่มเพาะด้วยวิถีของอัจฉริยะ! มีเพียงความเป็นความตายและการหล่อหลอมด้วยเลือดและไฟเท่านั้น เขาจึงจะเติบโตได้ด้วยความเร็วสูงสุด! สองปี? หากต้องรอถึงสองปี ผักกวางตุ้งคงได้เหี่ยวเฉาไปหมดแล้ว! นั่นคือการทรยศต่อพรสวรรค์ของเขาอย่างร้ายแรงที่สุด!”

ทั้งสองเผชิญหน้ากัน ฝ่ายหนึ่งสนับสนุนการวางรากฐานให้มั่นคง อีกฝ่ายสนับสนุนการกดดันถึงขีดสุด

บรรยากาศพลันตึงเครียดขึ้นมาทันที

ทว่าจุดเริ่มต้นของคนทั้งสอง ก็ล้วนเป็นไปเพื่อฉินเฟิง

“แนวคิดต่างกัน พูดไปก็ไร้ประโยชน์”

หลินเยว่สูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบอารมณ์ “เช่นนั้นพวกเรามาดูกันที่ข้อมูล”

“ดูข้อมูล?”

อู่ซ่างเฟิงถามกลับ “ดูข้อมูลอะไร? ดูข้อมูลการประลองน้องใหม่ของเขารึ? ข้ากล้าพูดเลยว่าการประลองน้องใหม่ครั้งนี้ เขาติดสามอันดับแรกได้อย่างแน่นอน ข้อมูลเช่นนี้มีอะไรน่าดู?”

ความมั่นใจของเขาแทบจะล้นออกมาจากภาพโฮโลแกรม

หลินเยว่เงียบไป

นางรู้ว่าอู่ซ่างเฟิงพูดความจริง

ด้วยความแข็งแกร่งที่ฉินเฟิงแสดงออกมา ในหมู่น้องใหม่ยากที่จะหาคู่ต่อกรได้โดยแท้

“เช่นนั้นก็เปลี่ยนมุมมอง”

ความคิดของอู่ซ่างเฟิงหมุนเร็วยิ่ง “เราจะไม่มองที่ขีดจำกัดสูงสุดของเขา แต่จะมองที่ขีดจำกัดต่ำสุดแทน มาดูกันว่าเขาจะต้องใช้เวลานานเท่าใดจึงจะหยัดยืนได้อย่างมั่นคงในโดเมนส่วนตัวของชั้นปีสอง”

เขาเรียกข้อมูลชุดหนึ่งขึ้นมา ฉายภาพขึ้นระหว่างคนทั้งสอง

“ปัจจุบัน ชั้นปีสองมีนักเรียนทั้งหมด 13,321 คน เราก็ใช้ 10,000 คนเป็นเส้นแบ่ง เจ้าดูสิว่าเขาต้องใช้เวลานานเท่าใด จึงจะสามารถทะลุเข้าสู่หนึ่งหมื่นอันดับแรกของตารางคะแนนสะสมได้?”

ข้อเสนอนี้ทำให้ดวงตาของหลินเยว่สว่างวาบขึ้น

นี่เป็นตัวชี้วัดที่ยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง

มันสามารถทดสอบความสามารถในการพัฒนาอย่างต่อเนื่องและมั่นคง รวมถึงความสามารถในการปรับตัวได้เป็นอย่างดี

“ตกลง”

หลินเยว่พยักหน้า แล้วเอ่ยเงื่อนไขของตนเองออกมา “ข้าให้เวลาเขาสามเดือน หากภายในสามเดือน เขาสามารถทะลุเข้าสู่หนึ่งหมื่นอันดับแรกได้ ข้าจะยอมรับทฤษฎี ‘การกดดันถึงขีดสุด’ ของท่าน และภารกิจภาคปฏิบัติต่อไป ข้าจะเพิ่มสัดส่วนให้เขาเป็นอันดับแรก”

นางเว้นจังหวะ ก่อนที่น้ำเสียงจะแปรเปลี่ยนเป็นจริงจังอย่างที่สุด

“แต่หากสามเดือนให้หลัง เขายังทำไม่สำเร็จ เช่นนั้นอาจารย์อู่ ท่านก็ต้องยอมรับว่าแนวทางของท่านนั้นหักโหมเกินไป และหลังจากนี้ แผนการบ่มเพาะฉินเฟิงจะต้องดำเนินไปตามแนวทางของข้าทั้งหมด...ชะลอความเร็วลง วางรากฐานในแต่ละช่วงให้มั่นคง เพื่อพัฒนาความแข็งแกร่งอย่างค่อยเป็นค่อยไป ท่านควรรู้ว่าการได้รับดาวขุนพลฉี่หมิงนั้นก็นับเป็นเกียรติประวัติอันสูงส่งแล้ว เหตุใดจึงต้องดึงดันให้ได้มาภายในหนึ่งปีด้วยเล่า?”

“ตกลงตามนี้”

อู่ซ่างเฟิงไม่ลังเลแม้แต่น้อย ตอบตกลงอย่างเด็ดขาด

สิ้นเสียง ภาพโฮโลแกรมของเขาก็สลายกลายเป็นจุดแสงนับไม่ถ้วน หายไปในสายลมราตรี

บนดาดฟ้า เหลือเพียงหลินเยว่ยืนอยู่ตามลำพัง

นางยืนนิ่ง เรียกดูข้อมูลโดเมนส่วนตัวของฉินเฟิง พลางมองดูสถิติชนะ 3 แพ้ 40 ของเขาเมื่อบ่ายวันนี้ แล้วตกอยู่ในภวังค์ความคิดอันยาวนาน