บทที่ 36 หมุดแห่งความโปรดปราน

บทที่ 36 หมุดแห่งความโปรดปราน

ควันปืนแห่งการสอบรายเดือน ไม่ได้ทิ้งร่องรอยไว้ในรั้วโรงเรียนมัธยมปลายสายยุทธวิถีอันดับหนึ่งแห่งฉี่หมิงมากนัก

สำหรับอัจฉริยะกลุ่มนี้ที่อุทิศชีวิตให้แก่ยุทธวิถีแล้ว การสิ้นสุดของการสอบหนึ่งครั้ง เป็นเพียงการเริ่มต้นของการฝึกฝนรอบใหม่เท่านั้น

ในคืนนั้น ห้องยุทธวิถีของชั้นปีที่หนึ่งห้องสามสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ

นักเรียนส่วนใหญ่หลังจากผ่านการต่อสู้อันดุเดือดในตอนกลางวัน ต่างก็เลือกที่จะกลับไปพักผ่อนและทบทวนที่หอพัก

แต่ ณ มุมหนึ่งของลานกว้าง ยังคงมีสามร่างที่คุ้นเคยกำลังฝึกฝนจนเหงื่อไหลไคลย้อย

ฉินเฟิง สือพั่วเทียน เฉียนตัวตัว

พวกเขาทั้งสามคน ราวกับเป็นเครื่องจักรแห่งการฝึกฝนที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย หลังจากสอบรายเดือนเสร็จสิ้นไปไม่ถึงสองชั่วโมง ก็กลับมาทุ่มเทให้กับการฝึกฝนอันซ้ำซากแต่เข้มข้นอีกครั้ง

สำหรับพวกเขาแล้ว วันนี้ กับวันใดๆ ในช่วงหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ไม่มีความแตกต่างกัน

“ฮะ...ฮะ...”

เฉียนตัวตัวทำสควอทแบบแบกน้ำหนักสุดขีดเสร็จหนึ่งเซ็ต เขาทิ้งบาร์เบลที่หนักหลายตันลงบนพื้นเสียงดัง “โครม” ร่างทั้งร่างทรุดลงนั่งกับพื้นราวกับกองโคลน หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

เขาหยิบกระติกน้ำขึ้นมาดื่มอึกใหญ่หลายอึก จากนั้นก็มองไปยังฉินเฟิงที่กำลังสาธิตท่วงท่าพื้นฐานของ «ทวนพันทัพ» อย่างพิถีพิถันอยู่ข้างๆ

“นี่ ข้าว่านะ ฉินเฟิง”

เสียงของเฉียนตัวตัวอู้อี้เล็กน้อยเพราะหอบหายใจ “พรุ่งนี้ผลสอบก็จะออกแล้ว เจ้าไม่ตื่นเต้นบ้างเลยรึ? ไม่สงสัยเหรอว่าตัวเองจะได้แต้มผลสัมฤทธิ์เท่าไหร่?”

ฉินเฟิงเก็บทวนแล้วยืนนิ่ง สงบหายใจเล็กน้อย แล้วเดินมานั่งลงข้างๆ เขา

“คิดไปก็ไม่มีประโยชน์ สู้เอาเวลามาฝึกเพิ่มอีกหน่อยดีกว่า”

“เฮ้ เจ้านี่นะ สภาพจิตใจดีจริงๆ”

เฉียนตัวตัวยิ้มเล็กน้อย เขาเปิดแผ่นข้อมูลของตนเองขึ้นมา แล้วลากนิ้วไปมาบนนั้น “แต่ว่า ข้าก็ยังอดไม่ได้ที่จะลองคำนวณดู ข้าไปสืบมาแล้ว รางวัลแต้มผลสัมฤทธิ์ของการสอบรายเดือนของโรงเรียนเราน่ะ ซับซ้อนมาก”

สือพั่วเทียนที่อยู่ข้างๆ ก็ฝึกฝนวิชาดาบของตนเสร็จแล้วเช่นกัน เดินเข้ามา เห็นได้ชัดว่าเขาก็สนใจหัวข้อนี้เช่นกัน

“แต้มผลสัมฤทธิ์ของการสอบรายเดือน แบ่งออกเป็นสามส่วนหลักๆ”

เฉียนตัวตัวชูสามนิ้วอ้วนๆ ขึ้นมา เริ่มอธิบายราวกับเป็นอาจารย์ตัวน้อย “หนึ่ง คือ ‘รางวัลจัดอันดับ’ อันนี้ตรงไปตรงมาที่สุด ก็คือดูคะแนนรวมของเจ้า ว่าอยู่ในอันดับที่เท่าไหร่ของนักเรียนชั้นปีที่หนึ่งทั้งโรงเรียน ขอแค่ติดหนึ่งในร้อยอันดับแรก ก็จะได้แต้มผลสัมฤทธิ์ ยิ่งอันดับสูง รางวัลก็ยิ่งมาก ข้าได้ยินมาว่า ถ้าสอบติดหนึ่งในสิบอันดับแรกได้ แต้มผลสัมฤทธิ์ที่ได้จะไม่น้อยไปกว่าการมีผลงานโดดเด่นในคาบเรียนการรบจริงเลย”

“สอง คือ ‘รางวัลความก้าวหน้า’ อันนี้เตรียมไว้สำหรับนักเรียนที่พื้นฐานอ่อนแอ แต่พยายามอย่างเต็มที่ โรงเรียนจะคำนวณ ‘ระดับความก้าวหน้า’ จากอันดับตอนสอบเข้ามัธยมปลายของเจ้า กับอันดับในการสอบรายเดือนครั้งนี้ ยิ่งระดับความก้าวหน้ามาก แต้มผลสัมฤทธิ์ที่ได้ก็จะยิ่งเยอะ รางวัลนี้ มีไว้เพื่อกระตุ้นพวกเรานักเรียนที่อันดับอยู่ท้ายๆ โดยเฉพาะ”

“สาม ก็คือ ‘บทลงโทษเมื่อถดถอย’”

สีหน้าของเฉียนตัวตัวจริงจังขึ้นเล็กน้อย “ถ้าอันดับของเจ้าในครั้งนี้ ถอยหลังกว่าตอนเข้าเรียนมากเกินไป ไม่เพียงแต่จะไม่มีรางวัล แต่ยังจะถูกหักแต้มผลสัมฤทธิ์ด้วย โรงเรียนเรา ไม่เลี้ยงคนขี้เกียจ”

เขาหยุดชั่วครู่ แล้วพูดต่อ: “อีกอย่าง นอกจากอันดับคะแนนรวมแล้ว ยังมีการจัดอันดับรายวิชาด้วย สำหรับวิชาสายศิลป์ จะไม่นำคะแนนมาจัดสิบอันดับแรก มีเพียงเกณฑ์สอบผ่านหรือตกเท่านั้น แต่ ‘วิชาบูรณาการสายยุทธ์’ กับ ‘การจำลองการรบจริง’ สองวิชานี้ จะคำนวณแยกกัน ขอแค่เจ้าสามารถสอบติดหนึ่งในร้อยอันดับแรกของชั้นปีในวิชาใดวิชาหนึ่งได้ ก็จะได้แต้มผลสัมฤทธิ์เช่นกัน”

“พูดอีกอย่างก็คือ การสอบรายเดือนหนึ่งครั้ง พวกเราสามารถรับรางวัลแต้มผลสัมฤทธิ์ได้สูงสุดถึงสี่ส่วน: รางวัลอันดับคะแนนรวม, รางวัลรายวิชายุทธ์, รางวัลรายวิชาการรบจริง, และรางวัลความก้าวหน้า”

เฉียนตัวตัวพูดจบ ก็มองไปยังสือพั่วเทียน บนใบหน้าเผยความอิจฉาออกมา

“อย่างพี่สือท่าน ดัชนีพลังชีวิตสูง พื้นฐานแน่นหนา รางวัลอันดับคะแนนรวมกับรางวัลรายวิชายุทธ์ คงนอนมาแน่นอน แต่รางวัลการรบจริงนั่น ก็พูดยาก เพราะวิถีสังหาร ไม่ได้ดูที่สมรรถภาพทางกาย”

เขาหันไปทางฉินเฟิงอีกครั้ง บนใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีหน้าที่ให้กำลังใจ

“ส่วนเจ้า ฉินเฟิง ก็ตรงกันข้ามเลย อันดับคะแนนรวมของเจ้า อาจจะไม่สูงมากนักเพราะเสียเปรียบเรื่องดัชนีพลังชีวิต แต่คะแนนการรบจริงของเจ้า สมควรเป็นอันดับหนึ่งของชั้นปีอย่างไม่ต้องสงสัย! ศาสตราจารย์กู่เยว่สอนพิเศษให้เจ้าด้วยตัวเองเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง คุณค่าระดับนี้ ใครจะกล้าไม่ยอมรับ? แค่รางวัลแต้มผลสัมฤทธิ์จากวิชานี้อย่างเดียว ก็พอให้เจ้าอิ่มไปเลย!”

“อืม แต้มผลสัมฤทธิ์ของฉินเฟิงครั้งนี้ก็ไม่น่าจะน้อย”

สือพั่วเทียนรับช่วงต่อ พูดด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก: “แต้มผลสัมฤทธิ์ของการสอบรายเดือน บวกกับแต้มผลสัมฤทธิ์จากคาบเรียนการรบจริง ก็น่าจะยังไม่พอ กระทั่งอาจจะยังขาดอีกมาก”

“ใช่ ไม่พอ”

เฉียนตัวตัวยิ้ม: “แต่ข้าไปสืบมาอย่างละเอียดแล้ว ที่สนามประลองแห่งจักรวรรดิ ถ้าสามารถไต่ไปถึงระดับขั้นหนึ่งได้ ก็จะได้รับรางวัล 50 แต้มผลสัมฤทธิ์ บวกกับอันนี้เข้าไปด้วยก็น่าจะพอถึง 100 แต้มผลสัมฤทธิ์ สามารถอัปเกรดเป็นสัญญาระดับ C ได้แล้ว”

“อืม การแข่งจัดอันดับมี 10 รอบสินะ”

“การแข่งจัดอันดับของสนามประลองแห่งจักรวรรดิจะประเมินจากระดับความสามารถโดยรวม ไม่ได้ตัดสินจากผลแพ้ชนะเพียงอย่างเดียว ดังนั้นหากไม่ถูกจัดอันดับ ก็หมายความว่าวิถีสังหารยังไม่ถึงระดับขั้นหนึ่ง ไม่มีทางลัดอื่นใด”

“ยาก พวกเราวิถีสังหารยังอ่อนแอเกินไป มีเพียงฉินเฟิงเท่านั้นที่ทำได้”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ทั้งสองคนก็มองไปยังฉินเฟิง

เป็นความจริง มีเพียงฉินเฟิงเท่านั้นที่มีหวังจะถูกจัดอันดับให้อยู่ในระดับขั้นหนึ่ง

พูดอีกอย่างก็คือ...ฉินเฟิงอาจจะเป็นนักเรียนใหม่คนแรกในรุ่นนี้ที่ได้เลื่อนขั้นเป็นสัญญาระดับ C

“เฮ้อ นี่แหละอัจฉริยะ”

สือพั่วเทียนตบบ่าฉินเฟิงเบาๆ แล้วยิ้ม: “อย่างข้า ก็แค่ได้กินทรัพยากรมากกว่าเจ้าเยอะเท่านั้น มีเพียงดัชนีพลังชีวิตที่สูง และดัชนีพลังชีวิตก็ต้องการทรัพยากรมหาศาล ดังนั้น ฉินเฟิง เจ้าต้องรีบเลื่อนขั้นเป็นสัญญาระดับ C ให้ได้ แบบนั้นจุดอ่อนของเจ้าก็จะถูกเติมเต็มในไม่ช้า”

“ใช่! สัญญาระดับ C!”

เมื่อเอ่ยถึงเรื่องนี้ เฉียนตัวตัวก็กลับมากระปรี้กระเปร่าทันที “เลื่อนเป็นระดับ C แล้ว จะมีทรัพยากรมากขึ้น ดัชนีพลังชีวิตก็จะก้าวหน้าเร็วขึ้น”

“ได้”

ฉินเฟิงพยักหน้าเล็กน้อย

ตอนนี้เขาเรียนรู้พันทัพแตกพ่ายแล้ว ทวนพันทัพก็บรรลุระดับชำนาญ ถึงเวลาที่จะต้องไปลงแข่งจัดอันดับแล้ว

แต่ข่าวดีก็คือ การแข่งครั้งก่อนหน้านั้นหลังจากที่ได้รับใบอนุญาตเครือข่ายอวกาศมิติรอง เป็นเพียงการแข่งจับคู่ธรรมดาเท่านั้น ดังนั้นจึงไม่ส่งผลต่อผลการแข่งจัดอันดับ

ทั้งสามคนคุยกันอีกครู่หนึ่ง ก็ไม่ได้หมกมุ่นอยู่กับผลสอบของวันพรุ่งนี้อีกต่อไป

สำหรับพวกเขาแล้ว อนาคตได้ถูกวางแผนไว้อย่างชัดเจนแล้ว ที่เหลือ ก็เพียงแค่เดินไปตามเส้นทางนี้อย่างแน่วแน่มั่นคง

พวกเขาลุกขึ้นอีกครั้ง ทุ่มเทให้กับการฝึกฝนอันหนักหน่วงรอบใหม่

...

คืนนั้น เวลาสามทุ่ม

หอพัก 402 ภายในห้องของฉินเฟิง

เขานั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง ปิดไฟทั้งหมด ทั่วทั้งห้องตกอยู่ในความมืดและความเงียบสงัด

เขากำจัดความคิดฟุ้งซ่านทั้งหมดที่เกี่ยวกับเรื่องการสอบรายเดือนและแต้มผลสัมฤทธิ์ออกจากสมอง ค่อยๆ หลับตาลง เริ่มกิจวัตรประจำวันก่อนนอนที่ไม่เคยขาด—«วิชาทำสมาธิแห่งจักรพรรดิ»

ทำจิตใจให้ว่างเปล่าอย่างชำนาญ ในความมืดมิดแห่งจิตอันไร้ขอบเขตนั้น เขาเริ่มจินตภาพถึงร่างของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ซึ่งสวมชุดเกราะทองคำ

ครั้งนี้ แตกต่างจากทุกครั้งที่ผ่านมา

เมื่อบารมีอันสูงสุดที่ปกครองจักรวาลและคุ้นเคยนั้นมาเยือน ฉินเฟิงไม่ได้ใช้เจตจำนงอันอ่อนแอของตนเข้าต่อต้านอย่างยากลำบากเหมือนเช่นเคยอีกต่อไป

อาจเป็นเพราะได้ผ่านการต่อสู้อันนองเลือดที่แท้จริงมาแล้ว สภาพจิตใจของเขาจึงเกิดการเปลี่ยนแปลงที่ลึกซึ้งขึ้นมาเล็กน้อย

เขาไม่ได้มองว่าแรงกดดันนั้นเป็นศัตรูที่ต้องต่อต้านอีกต่อไป

แต่พยายามที่จะเข้าใจมัน ยอมรับมัน สัมผัสถึงเจตจำนงอันยิ่งใหญ่ไพศาลที่แฝงอยู่เบื้องหลังบารมีนั้น ซึ่งคือการปกป้องความสงบสุขของมวลมนุษยชาติชั่วนิรันดร์

จิตวิญญาณของเขา ในชั่วขณะนี้ ราวกับเกิดการสั่นพ้องอันแผ่วเบาและเลือนรางกับร่างของจักรพรรดิที่จินตภาพขึ้นมา

ในชั่วพริบตานั้นเอง

โลกแห่งจิตที่หยุดนิ่งมาตลอดหนึ่งเดือนในส่วนลึกของจิตสำนึกของเขา ราวกับมีกำแพงกรงขังที่มองไม่เห็นถูกทุบทำลายลงอย่างสนั่นหวั่นไหว

พลังงานที่เย็นยะเยือกและบริสุทธิ์สายหนึ่ง ถือกำเนิดขึ้นจากความว่างเปล่า ค่อยๆ บำรุงเลี้ยงจิตวิญญาณของเขาที่เหนื่อยล้าอย่างยิ่งยวด

แผ่นข้อมูล ในชั่วขณะนี้ก็ปรากฏการเปลี่ยนแปลงอย่างเงียบงัน

[จินตภาพเข้าสู่ภวังค์ เจตจำนงได้รับการยกระดับ ค่าความชำนาญ «วิชาทำสมาธิแห่งจักรพรรดิ» +1]

[ค่าความชำนาญ «วิชาทำสมาธิแห่งจักรพรรดิ» บรรลุถึง 10 ขอบเขตเลื่อนขึ้นเป็น ‘ระดับแรกเริ่ม’!]

[วิถีหลอม: วิชาทำสมาธิแห่งจักรพรรดิ (ระดับแรกเริ่ม)]

[ค่าความชำนาญ: 0/100]

[ผล:]

[หมุดแห่งความโปรดปราน x1: ความเร็วในการฝึกฝนวิชาทำสมาธิของท่าน ได้รับการเพิ่มขึ้นเล็กน้อย]

สำเร็จแล้ว!

ในใจของฉินเฟิง เอ่อล้นไปด้วยความปิติยินดีที่ยากจะบรรยาย

ในขณะนั้นเอง เขาก็พลันรู้สึกว่า บริเวณเหนือโหนกคิ้วด้านซ้ายของตน มีความรู้สึกเจ็บแปลบๆ ราวกับถูกยุงกัดแผ่ซ่านออกมา

เขาเผลอจะยกมือขึ้นไปสัมผัสโดยสัญชาตญาณ แต่ความรู้สึกนั้นก็หายวับไปในชั่วพริบตา ราวกับไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ ในชั่วเสี้ยววินาทีเมื่อครู่นี้เอง วัตถุที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่มองเห็น ซึ่งมีลักษณะคล้ายหมุดย้ำขนาดจิ๋วสีทองเข้มทั้งอัน ได้ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า แล้วแทรกซึมเข้าไปในส่วนลึกของกระดูกโหนกคิ้วของเขาอย่างเงียบเชียบ ทิ้งไว้เพียงรอยประทับจางๆ ของหัวหมุดทรงกลมที่แทบจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับผิวหนัง

“หมุดแห่งความโปรดปราน” นี้ ในชั่วขณะที่ปรากฏขึ้น ก็ได้ซ่อนรูปลักษณ์ของตนหายไปอีกครั้ง

ฉินเฟิงรู้สึกเพียงว่า หลังจากที่ «วิชาทำสมาธิแห่งจักรพรรดิ» ทะลวงขึ้นสู่ระดับแรกเริ่มแล้ว จิตวิญญาณของตนดูเหมือนจะแจ่มใสและเป็นปึกแผ่นกว่าเดิมเล็กน้อย

แต่ความรู้สึกนี้เบาบางมาก เหมือนกับคนที่สายตาสั้นมาตลอด จู่ๆ ก็เปลี่ยนแว่นใหม่ โลกชัดเจนขึ้นเล็กน้อย แต่ก็บอกไม่ได้ว่าชัดเจนขึ้นเท่าไหร่

การฝึกฝนพลังจิตนั้นเดิมทีก็เป็นกระบวนการที่ค่อยเป็นค่อยไป ไม่สามารถสำเร็จได้ในชั่วข้ามคืน

ความเข้มแข็งทางจิตใจของเขาในตอนนี้ เกรงว่ากระทั่งเครื่องตรวจวัดระดับต่ำสุดของโรงเรียน ก็ยังไม่สามารถวัดค่าที่มีประสิทธิภาพใดๆ ออกมาได้

ไม่ได้สืบเสาะอะไรต่อ ฉินเฟิงก็ยุติการทำสมาธิ

ความเหนื่อยล้าทั้งทางร่างกายและจิตใจถาโถมเข้ามา เขาล้มตัวลงนอนบนเตียง แทบจะในทันทีที่หัวถึงหมอน ก็หลับสนิทไป

...

เช้าวันรุ่งขึ้น สี่นาฬิกาห้าสิบเก้านาที

ดวงตาของฉินเฟิง เปิดขึ้นตรงเวลา

แตกต่างจากการตื่นนอนทุกครั้งที่ผ่านมา วันนี้ เขาไม่รู้สึกถึงความเหนื่อยล้าหรือง่วงงุนแม้แต่น้อย

ตรงกันข้าม เขากลับรู้สึกว่าสมองของตนปลอดโปร่งอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ความคิดกระจ่างใสราวกับผลึกแก้วที่ถูกเช็ดถูจนสะอาด

แขนขาทั่วร่าง ยิ่งเต็มไปด้วยพละกำลังที่ใช้ไม่หมดและพร้อมจะระเบิดออกมา

คนทั้งคน ราวกับได้เกิดใหม่

เขาหวนนึกถึงบันทึกบางส่วนใน «ประวัติศาสตร์จักรวรรดิฉบับสมบูรณ์»

ในยุคโบราณอันมืดมิดที่ห่างไกล เมื่อมนุษยชาติยังคงอาศัยอยู่บนดาวแม่ และถูกรบกวนโดยมลภาวะทางอุตสาหกรรมและข้อมูลที่ท่วมท้น ร่างกายของคนส่วนใหญ่ล้วนอยู่ในสภาวะ “กึ่งสุขภาพดี”

ภายใต้สภาวะนั้น แม้ผู้คนจะนอนหลับเต็มอิ่มแปดชั่วโมง ตื่นขึ้นมาในวันรุ่งขึ้น ก็ยังคงรู้สึกเหนื่อยล้า จิตใจเหี่ยวเฉา ราวกับนอนเท่าไหร่ก็ไม่เคยพอ

ต่อมา พร้อมกับการก่อตั้งจักรวรรดิ การแพร่หลายของเทคโนโลยีการปรับปรุงยีน และการส่งเสริมการฝึกฝนพลังจิต สภาวะ “กึ่งสุขภาพดี” นี้ จึงได้หายไปจากพลเมืองจักรวรรดิส่วนใหญ่

แต่แม้กระทั่งในยุคจักรวรรดิปัจจุบันนี้ พลเรือนที่อาศัยอยู่บนดาวเคราะห์เหมืองแร่ที่มีสภาพแวดล้อมเลวร้าย หรืออาศัยอยู่ในเมืองรวงผึ้งชั้นล่างที่มืดมิดไร้แสงตะวัน ร่างกายของพวกเขาก็ยังคงปรากฏอาการคล้ายภาวะกึ่งสุขภาพดีเนื่องมาจากการขาดสารอาหารและแรงกดดันทางจิตใจในระยะยาว

ตัวฉินเฟิงเอง ก่อนที่ต้นตอของโรคจะถูกกำจัดไป ก็เคยสัมผัสกับความรู้สึกนั้นอย่างลึกซึ้งเช่นกัน

ทุกวันรู้สึกว่าเรี่ยวแรงไม่พอ ทำอะไรก็ไม่เต็มที่ เหมือนกับคนป่วยหนักที่แก่ชรา

และตอนนี้ หลังจากที่ «วิชาทำสมาธิแห่งจักรพรรดิ» บรรลุระดับแรกเริ่มแล้ว เขาก็ได้สัมผัสเป็นครั้งแรก ว่าอะไรคือสิ่งที่เรียกว่า “จิตใจแจ่มใส ร่างกายสดชื่น” อย่างแท้จริง

ความแข็งแกร่งของร่างกาย และความอิ่มเอมของจิตใจ บรรลุถึงความกลมเกลียวและเป็นหนึ่งเดียวกันอย่างสมบูรณ์แบบ

“นี่ คงจะเป็นประโยชน์ที่ได้จากการทำสมาธิสินะ”

ฉินเฟิงพึมพำกับตัวเองเบาๆ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มโดยไม่รู้ตัว

“อดทนมาหนึ่งเดือน ในที่สุดก็เห็นผลแล้ว”