บทที่ 34 การสอบรายเดือน

บทที่ 34 การสอบรายเดือน

ราตรีล่วงลึกแล้ว

เขตหอพักของโรงเรียนมัธยมปลายสายยุทธวิถีอันดับหนึ่งแห่งฉี่หมิง ได้สลัดความอึกทึกครึกโครมในยามกลางวันทิ้งไป ดื่มด่ำอยู่ในความเงียบสงัด

ผิวทะเลสาบสะท้อนเงาของดวงจันทร์สีม่วงเข้มบนผืนฟ้า ระยิบระยับเป็นประกาย ราวกับผืนแพรไหมสีดำที่ประดับประดาไปด้วยเพชรเม็ดเล็กๆ ที่กำลังเคลื่อนไหว

ภายในห้องนั่งเล่นของหอพัก 402 มีเพียงเสียงหึ่งๆ แผ่วเบาของระบบหมุนเวียนพลังงาน

ฉินเฟิงนั่งอยู่ในห้องของตน แสงสีฟ้าอ่อนที่ฉายออกมาจากม่านแสงเบื้องหน้าโต๊ะหนังสือ ส่องกระทบใบหน้าที่สงบนิ่งและเด็ดเดี่ยวของเขา

อีกฟากหนึ่งของม่านแสง คือใบหน้าที่คุ้นเคยและเปี่ยมด้วยความเมตตาของบิดา ฉินต้าไห่

“ท่านพ่อ”

น้ำเสียงของฉินเฟิงเจือไปด้วยความตื่นเต้นที่เด็กหนุ่มพยายามกดข่มไว้อย่างสุดความสามารถ “เดือนนี้ข้าก้าวหน้าไปมาก”

เขาไม่ได้เอ่ยถึงการต่อสู้อันนองเลือดที่แทบจะทำให้เขาหมดแรง ไม่ได้เล่าถึงความแห้งแล้งรกร้างของดาวเคราะห์แกมมา-7 และความน่าสะพรึงกลัวของเหล่าผิวเขียว

การพูดเรื่องเหล่านี้มีแต่จะเพิ่มความกังวลใจให้กับบิดาที่อยู่ห่างไกลออกไปนับหมื่นลี้โดยใช่เหตุ

เขาเพียงแต่เลือกเล่าความก้าวหน้าของตนในช่วงหนึ่งเดือนที่ผ่านมานี้

“ดัชนีพลังชีวิตของข้า เพิ่งวัดวันนี้เอง ถึง 3.01 แล้วขอรับ ยังได้เรียนวิถีสังหารแขนงหนึ่ง ชื่อว่า «ทวนพันทัพ» ฝึกไปได้พอสมควรแล้ว ท่านอาจารย์บอกว่าข้ามีความเข้าใจที่ดี”

“3.01?”

ปลายสาย การเคลื่อนไหวของฉินต้าไห่ที่กำลังเช็ดดาบศึกเก่าๆ ของเขาอยู่นั้น พลันหยุดชะงัก

เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาคู่นั้นที่มักจะสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น บัดนี้กลับสาดประกายแห่งความยินดีอย่างไม่อาจเก็บงำไว้ได้

“ดี! ดีมาก!”

เขาเอ่ยคำว่า “ดี” ติดต่อกันสองคำ น้ำเสียงหนักแน่นกว่าครั้งที่แล้วตอนที่ได้ยินว่า 1.23 มากนัก แต่ความปิติยินดีที่เอ่อล้นออกมาจากใจนั้นกลับไม่ได้ลดน้อยลงเลยแม้แต่น้อย “นี่เพิ่งจะเดือนเดียว เจ้าก็ใกล้จะตามพวกอัจฉริยะที่ใช้ทรัพยากรประโคมมาตั้งแต่เล็กทันแล้ว ข้ารู้อยู่แล้วว่าลูกชายของข้า เก่งที่สุด!”

เขามองดูลูกชายในม่านแสง ใบหน้าที่ยังคงมีเค้าของความเยาว์วัย หลังจากผ่านการล้างบาปด้วยเลือดและไฟ ก็ได้เพิ่มความสงบนิ่งและเด็ดเดี่ยวราวกับศิลาแกร่งขึ้นมา

ฉินต้าไห่เคยผ่านสมรภูมิมาก่อน

ดังนั้น...

เขาจึงมองออกในแวบเดียวว่า ฉินเฟิงได้สังหารสิ่งมีชีวิตมาแล้ว

และยังสังหารมาไม่น้อย

มีเพียงผู้ที่เคยผ่านความเป็นความตายเท่านั้น จึงจะมีกลิ่นอายที่ทั้งมีและไม่มีเช่นนี้

หัวใจของฉินต้าไห่บีบรัดตัว

ทว่าเขาก็รู้ดีว่าเส้นทางของนักยุทธ์นั้นเต็มไปด้วยภยันตรายและเลือด การที่ลูกชายได้สัมผัสกับการฆ่าฟันตั้งแต่ในโรงเรียน ที่จริงแล้วก็นับเป็นเรื่องดี ดีกว่าการกลายเป็นดอกไม้ในเรือนแก้วเป็นไหนๆ

ในเมื่อเลือกเส้นทางนักยุทธ์แล้ว ยิ่งได้สัมผัสกับการฆ่าฟันเร็วเท่าไหร่ ก็ยิ่งดีเท่านั้น!

“พรุ่งนี้ก็จะสอบรายเดือนแล้ว ไม่ต้องกดดัน ทำไปตามปกติก็พอ”

ฉินต้าไห่ปลอบโยนเบาๆ “ลูกพ่อ พ่อภูมิใจในตัวเจ้านะ!”

“ขอรับ ข้าทราบแล้ว”

ฉินเฟิงพยักหน้า จากนั้นก็เปลี่ยนเรื่อง ถามว่า “ท่านพ่อ ท่านกับท่านน้าเป็นอย่างไรบ้าง? การงานยังราบรื่นดีหรือไม่?”

เมื่อเอ่ยถึงเรื่องนี้ บนใบหน้าของฉินต้าไห่ก็ปรากฏรอยยิ้มที่ผ่อนคลายและออกมาจากใจจริง

“ดี ดีมาก”

ในน้ำเสียงของเขา เจือไปด้วยความรู้สึกซาบซึ้งที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่ทันสังเกต “เป็นเพราะเจ้า พ่อกับน้าของเจ้าตอนนี้สบายขึ้นมากแล้ว”

“ตอนนี้ข้าถูกย้ายไปเป็นหัวหน้าที่แผนกบริหารจัดการส่งกำลังบำรุงแล้ว ไม่ต้องไปทำงานแนวหน้ากับซากศพอสูรต่างเผ่าพันธุ์พวกนั้นอีก ทุกวันก็แค่ดูรายงาน เซ็นเอกสาร งานไม่เหนื่อย เงินเดือนก็สูงขึ้นด้วย”

“ส่วนน้าของเจ้า นั่นยิ่งโชคดีเข้าไปใหญ่”

รอยยิ้มของฉินต้าไห่กว้างขึ้น “เขาเป็นที่ต้องตาของโรงงาน ถูกย้ายตรงไปยังแผนกออกแบบชุดเกราะพลังงานในตำแหน่งผู้ช่วย ตอนนี้เขากำลังติดตามเรียนรู้ ‘ศาสตร์แห่งโครงสร้างชุดเกราะพลังงานขั้นสูง’ กับช่างฝีมืออาวุโสท่านหนึ่งอยู่ เรียนกันหามรุ่งหามค่ำจนไม่มีเวลากระทั่งจะโทรหาข้าเลย เขาบอกว่า รออีกสักสองสามเดือน เขาจะไปสอบเอาใบรับรองช่างเทคนิคอาวุโส ถ้าสอบผ่าน เงินเดือนต่อเดือนอาจจะสูงถึงสิบหมื่นเหรียญจักรพรรดิเลยทีเดียว!”

สิบหมื่นเหรียญจักรพรรดิ!

ตัวเลขนี้ ทำให้กระทั่งฉินเฟิงยังต้องตกใจ

นั่นแทบจะเทียบเท่ากับรายได้ตลอดทั้งปีของครอบครัวชนชั้นกลางธรรมดาครอบครัวหนึ่งเลยทีเดียว

“ยอดเยี่ยมไปเลยขอรับ”

บนใบหน้าของฉินเฟิง ก็ปรากฏรอยยิ้มที่จริงใจออกมาเช่นกัน

ครอบครัวมีความเป็นอยู่ที่ดี เขาจึงจะสามารถไล่ตามเส้นทางสู่ความแข็งแกร่งที่มุ่งไปยังทะเลดวงดาวได้อย่างไร้กังวล

สองพ่อลูกคุยเรื่องสัพเพเหระกันอีกสองสามประโยค กำชับให้อีกฝ่ายดูแลสุขภาพ ก่อนจะวางสายไป

ห้องกลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

ฉินเฟิงเหลือบมองนาฬิกาอิเล็กทรอนิกส์บนผนัง ยังเหลือเวลาอีกครึ่งชั่วโมงก่อนจะถึงเวลาพักผ่อนสามทุ่ม

เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย ปิดไฟในห้อง ขัดสมาธิบนเตียง หลับตาลง เริ่มการฝึกฝนพลังจิตที่ทำเป็นประจำทุกวันไม่เคยขาด

«วิชาทำสมาธิแห่งจักรพรรดิ»

เขาทำจิตใจให้ว่างเปล่าอย่างชำนาญ ในโลกแห่งจิตอันมืดมิดของตน เริ่มจินตภาพถึงจักรพรรดิผู้เป็นนิรันดร์ซึ่งสวมชุดเกราะทองคำและปกครองจักรวาล

บารมีอันสูงสุดที่คุ้นเคยและกว้างใหญ่ไพศาลดุจห้วงเหว ได้มาเยือนอีกครั้ง

ฉินเฟิงรักษาจิตใจให้มั่นคง ใช้เจตจำนงของตนที่ผ่านการขัดเกลามาหนึ่งเดือนจนแข็งแกร่งขึ้นมากแล้ว เข้าต่อต้าน เข้าขัดเกลา

กระบวนการนี้ ไร้ซึ่งเสียงใดๆ แต่กลับอันตรายอย่างยิ่งยวด

การต่อต้านในแต่ละครั้ง ราวกับเป็นการต่อสู้ที่ดุเดือดในระดับจิตวิญญาณ ซึ่งต้องใช้พลังงานมหาศาล

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เมื่อเขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น ก็รู้สึกเพียงว่าจิตใจว่างเปล่าไปชั่วขณะ ราวกับเพิ่งวิ่งมาราธอนหมื่นเมตรมา เหนื่อยล้าอย่างยิ่ง

เขาเปิดแผ่นข้อมูลขึ้นมาดู

[วิชาทำสมาธิแห่งจักรพรรดิ (ยังไม่ถึงระดับแรกเริ่ม)]

[ค่าความชำนาญ: 9/10]

ค่าความชำนาญยังคงอยู่ที่เก้า ขาดอีกเพียงก้าวเดียวก็จะถึงระดับแรกเริ่ม

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมาของการฝึกฝน «วิชาทำสมาธิแห่งจักรพรรดิ» การเพิ่มขึ้นของค่าความชำนาญนั้นเชื่องช้าดุจเต่าคลานมาโดยตลอด

ไม่เหมือนกับวิชาหลอมกายาและวิถีสังหาร ที่ขอเพียงทุ่มเทหยาดเหงื่อและแรงกายแรงใจให้มากพอ ก็จะเห็นผลตอบแทนที่ชัดเจน

การฝึกฝนพลังจิตนั้นเปรียบดั่งงานที่ต้องใช้ความวิริยะอุตสาหะ อาศัยความเพียรพยายามวันแล้ววันเล่า และรอคอยประกายแห่งการหยั่งรู้ที่ยากจะไขว่คว้า

แต่ฉินเฟิงก็ไม่ได้ท้อแท้เพราะเหตุนี้

ยิ่งเส้นทางยากลำบากเท่าใด ทิวทัศน์ ณ ปลายทาง ก็ยิ่งงดงามตระการตามากเท่านั้น

วิชาทำสมาธิแห่งจักรพรรดิ คัมภีร์พื้นฐานที่ตั้งชื่อตามผู้แข็งแกร่งสูงสุดแห่งจักรวรรดินี้ อานุภาพที่แท้จริงของมันย่อมไม่ธรรมดาเช่นนี้เป็นแน่

เขาปิดแผ่นข้อมูล ไม่คิดอะไรอีก ล้มตัวลงนอนบนเตียง แล้วหลับตาลง

ความเหนื่อยล้าทางร่างกายและความเหนื่อยล้าทางจิตใจผสมผสานกัน ไม่นาน เขาก็หลับสนิท

...

เช้าวันรุ่งขึ้น เวลาตีห้าตรง

ผืนฟ้ายังคงเป็นสีน้ำเงินเข้ม แสงไฟอันเจิดจ้าของเขตใจกลางดาวฉี่หมิง วาดเส้นขอบสีทองไว้บนเส้นขอบฟ้าที่ห่างไกล

นาฬิกาชีวภาพของฉินเฟิง ปลุกเขาให้ตื่นจากการหลับใหลอย่างแม่นยำทุกวินาที

เขาลุกขึ้นอย่างเงียบเชียบ ล้างหน้าล้างตา เปลี่ยนเป็นชุดฝึก

กระบวนการทั้งหมด ราบรื่นดุจสายน้ำไหล ไม่เกิดเสียงดังเกินความจำเป็นแม้แต่น้อย

เมื่อเขาเคาะประตูห้องของเฉียนตัวตัวและสือพั่วเทียน ทั้งสองคนก็เปิดประตูออกมาในเวลาเกือบจะพร้อมกัน

หลังจากปรับตัวเข้าหากันมาหนึ่งเดือน กลุ่มเล็กๆ สามคนของหอพัก 402 ก็ได้สร้างความเข้าอกเข้าใจกันโดยไม่ต้องเอื้อนเอ่ยคำพูดใดๆ ขึ้นมาแล้ว

ทั้งสามคนเดินออกจากอาคารหอพักด้วยกัน มุ่งหน้าไปยังอาคารเรียน C เขต 7

วิทยาเขตยามเช้าตรู่ เงียบสงบกว่าวันวาน

อาจเป็นเพราะการต่อสู้อันนองเลือดเมื่อวานนี้ได้ผลาญพลังงานไปมากเกินไป หรืออาจเป็นเพราะวันนี้จะต้องมีการสอบรายเดือนครั้งแรก จึงต้องเก็บแรงไว้

เมื่อพวกเขามาถึงห้องยุทธวิถีขนาดใหญ่ของชั้นปีที่หนึ่งห้องสาม ก็พบว่าที่นี่ว่างเปล่ากว่าทุกๆ เช้าที่ผ่านมา

บนลานกว้างใหญ่ นอกจากพวกเขาสามคนแล้ว ก็มีเพียงอีกสามสี่ร่างที่กำลังเหงื่อไหลไคลย้อยอยู่ในพื้นที่ของตน

ร่างเกือบสิบร่างที่เคยปรากฏตัวพร้อมกับพวกเขาในเช้าวันแรก วันนี้ ขาดเรียนไปแล้ว

ความสม่ำเสมอ เป็นสองคำที่เรียบง่ายที่สุด แต่ก็ยากที่สุดบนเส้นทางแห่งยุทธวิถีเสมอ

สม่ำเสมอหนึ่งวัน หนึ่งสัปดาห์ หนึ่งเดือน หลายคนสามารถทำได้

แต่การทำอย่างต่อเนื่อง หลายสิบปีเป็นดั่งหนึ่งวัน ไม่ว่าฝนจะตกฟ้าจะร้อง หลอมรวมการฝึกฝนอันน่าเบื่อหน่ายนี้เข้าสู่กระดูกและสายเลือด ให้กลายเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตที่ปกติธรรมดาราวกับการหายใจ นั่นต่างหากคือเส้นแบ่งที่แท้จริงระหว่างผู้แข็งแกร่งและคนธรรมดา

เช่นเดียวกับวันนี้

อาจเป็นเพราะการต่อสู้อันนองเลือดเมื่อวานนี้ อาจเป็นเพราะการสอบรายเดือนในวันนี้ คนเหล่านั้นจึงไม่ได้ตื่นเช้า มีเพียงหอพักของฉินเฟิงเท่านั้นที่ยังคงยืนหยัดตื่นเช้ามาฝึกฝน

ฉินเฟิงไม่ได้คิดอะไรมาก เขาเดินไปยังมุมที่คุ้นเคยของตน ค่อยๆ ตั้งท่า เริ่มการฝึกฝนวิชาหลอมกายาที่ทำเป็นประจำทุกวัน

เหงื่อ ชุ่มขมับของเขาอย่างรวดเร็ว ไหลลงมาตามโครงหน้าอันเด็ดเดี่ยว

ความรู้สึกปวดเมื่อยของกล้ามเนื้อ มาเยือนตามนัดราวกับเพื่อนเก่า

เขาดื่มด่ำอยู่กับการควบคุมร่างกายอย่างถึงที่สุดนี้ เพลิดเพลินกับการเพิ่มขึ้นของพละกำลังในแต่ละครั้ง และการทะลวงขีดจำกัดในแต่ละครา

เวลา ไหลผ่านไปอย่างเงียบเชียบท่ามกลางการฝึกฝนซ้ำๆ อันน่าเบื่อหน่าย

แปดโมงตรง เมื่อฉินเฟิงฝึกฝนวิชาหลอมกายารอบสุดท้ายเสร็จสิ้น ประตูห้องยุทธวิถีก็ถูกเปิดออก นักเรียนที่เหลือ เริ่มทยอยเดินเข้ามา

พวกเขามองเห็นสามสหายฉินเฟิงที่เหงื่อท่วมกายอยู่กลางลานแล้ว ในแววตาของทุกคนต่างฉายแววซับซ้อน ทั้งความนับถือ และความรู้สึกละอายใจที่ตนเองด้อยกว่า

“สามคนบ้านั่น”

“ก็ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมถึงมีพลังแข็งแกร่งขนาดนี้”

“ช่างวิปริตจริงๆ พวกบ้าคลั่งในวินัย”

“...”

แปดโมงครึ่ง การสอบเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ

อาจารย์ผู้คุมสอบในวันนี้ คือชายชราเคราแพะคนนั้นที่ชื่นชมวิชาทวนของฉินเฟิงอย่างมากในห้องทำงานของอาจารย์ใหญ่นั่นเอง

เขาชื่อกู่เยว่ เป็นหนึ่งในอาจารย์ยุทธวิถีของโรงเรียน เชี่ยวชาญด้านวิชาทวนโดยเฉพาะ

เขาเดินเข้ามาในห้องเรียน กวาดสายตามองไปทั่วห้อง เมื่อเห็นฉินเฟิงที่อยู่แถวหลังสุด ในดวงตาที่มักจะหรี่อยู่เสมอของเขาก็ฉายแววชื่นชมที่ยากจะสังเกตเห็น พยักหน้าเบาๆ อย่างที่แทบจะมองไม่เห็น

การสอบในช่วงเช้า คือวิชาบูรณาการสายศิลป์

ข้อสอบถูกส่งไปยังอุปกรณ์สื่อสารของแต่ละคนในรูปแบบข้อมูลอิเล็กทรอนิกส์

เนื้อหาครอบคลุมสี่วิชาหลัก ได้แก่ «ประวัติศาสตร์จักรวรรดิฉบับสมบูรณ์» «ภาษาศาสตร์ต่างเผ่าพันธุ์ขั้นสูง» «ทฤษฎีสงครามดวงดาว» และ «ทฤษฎีพื้นฐานพลังจิต»

คำถามแยบยล เนื้อหาครอบคลุมกว้างขวาง ห่างไกลจากการศึกษาขั้นพื้นฐานในระดับมัธยมต้นอย่างเทียบไม่ติด

แต่สำหรับฉินเฟิงแล้ว กลับไม่นับว่ายากลำบาก

เขามีวุฒิภาวะสูง ความจำดีเลิศ ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมานี้ ไม่เคยละเลยการเรียนวิชาสายสามัญเลย

เวลาสองชั่วโมง เขาจรดปากกาอย่างคล่องแคล่ว ทำข้อสอบทั้งหมดเสร็จสิ้นอย่างสบายๆ

บ่ายโมงตรง การทดสอบวิชาบูรณาการสายยุทธ์เริ่มขึ้น

การทดสอบแบ่งออกเป็นสองส่วน: การประเมินผลการสาธิตวิชาหลอมกายา และการตรวจวัดข้อมูลทางกายภาพที่เป็นรูปธรรม

นักเรียนขึ้นไปสาธิตทีละคน แสดง «วิชาหลอมกายาแห่งจักรพรรดิ (ขั้นต้น)» ที่ตนเองฝึกฝนมาตลอดหนึ่งเดือนนี้

เมื่อถึงตาของฉินเฟิง เขาเดินไปยังใจกลางลาน สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วร่ายรำวิชาหลอมกายาทั้งชุดออกมาในลมหายใจเดียว

ท่วงท่าของเขา ได้มาตรฐาน ราบรื่น เต็มไปด้วยพละกำลังและความงดงาม การโคจรของโลหิตและลมปราณยิ่งไร้ซึ่งการติดขัด ทำให้อาจารย์เคราแพะที่อยู่ข้างๆ พยักหน้าไม่หยุด

เมื่อการสาธิตสิ้นสุดลง ก็เป็นการทดสอบข้อมูลที่เห็นได้ชัดเจนที่สุด

“ฉินเฟิง ตรวจวัดดัชนีพลังชีวิต”

ฉินเฟิงเดินเข้าไปในเครื่องทดสอบ “ไข่ยักษ์” สีเงินที่คุ้นเคย

สิบกว่าวินาทีต่อมา ตัวเลขก็หยุดนิ่ง

[ดัชนีพลังชีวิต: 3.01]

ตัวเลขนี้ แม้จะยังไม่ติดอันดับกลางค่อนบนในหมู่นักเรียนใหม่นับพันคนของชั้นปีที่หนึ่งทั้งหมด แต่ก็เพียงพออย่างยิ่งที่จะหลุดพ้นจากตำแหน่งบ๊วย กลายเป็นระดับกลางค่อนล่างได้อย่างแน่นอน

ถัดมา คือการทดสอบพลังหมัดและความเร็ว

“ทดสอบพลังหมัด เริ่มได้!”

ฉินเฟิงเดินไปยังหน้าเครื่องทดสอบ สูดหายใจเข้าลึกๆ บิดเอวส่งแรง ปล่อยหมัดตรงมาตรฐานออกไปอย่างรุนแรง กระแทกเข้าที่เป้าหมัด

[1602 KG]

“วิ่งร้อยเมตร เตรียมตัว!”

เขายืนประจำที่บนเส้นสตาร์ท เมื่อสัญญาณดังขึ้น ร่างทั้งร่างก็พุ่งทะยานออกไปราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง

[ผลสุดท้าย: 7.98 วินาที]

เมื่อข้อมูลปรากฏออกมา ทั้งสนามก็ตกอยู่ในความเงียบอีกครั้ง

หากจะบอกว่า ดัชนีพลังชีวิต 3.01 ยังอยู่ในความคาดหมายของหลายๆ คน

เช่นนั้นแล้ว พลังหมัดและความเร็วที่เหนือกว่าระดับดัชนีของตนเองอย่างมากนี้ ก็เพียงพอที่จะอธิบายได้ว่า การใช้พละกำลังและทักษะการระเบิดพลังของเขา ได้บรรลุถึงขั้นที่สูงส่งพอสมควรแล้ว

พูดง่ายๆ ก็คือ เขามีความเข้าใจในวิถีสังหารสูงส่ง และมีการควบคุมร่างกายที่แข็งแกร่ง