บทที่ 100: ความโง่เขลาเบาปัญญา
บทที่ 100: ความโง่เขลาเบาปัญญา
โจวเหวินชางตกตะลึงไปครู่หนึ่ง หันขวับไปมองหลิวรูเยียน ก่อนจะกวาดสายตามองไปรอบๆ ก็พบว่าเป็นห้องนอนของตนเองจริงๆ
เขายกมือลูบใบหน้าพลางเอ่ยถามด้วยความกังขา “รูเยียน? เมื่อครู่... ดูเหมือนจะมีใครตบหน้าข้า?”
“ตบนายท่านหรือเจ้าคะ?” หลิวรูเยียนเบิกตากว้าง สีหน้าเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ
“ในห้องหอแห่งนี้มีเพียงข้าน้อยกับนายท่านสองคน จะมีใครที่ไหนมาตบท่านได้? ต้องเป็นเพราะนายท่านฝันร้ายแน่ๆ เจ้าค่ะ”
นางเอ่ยพลางยื่นมือเรียวบางไปลูบไล้แก้มของโจวเหวินชางอย่างแผ่วเบา น้ำเสียงอ่อนโยนปานจะหยดน้ำ
“นายท่านดูสิเจ้าคะ ใบหน้ายังปกติดี จะมีรอยถูกตบได้อย่างไร? คงเป็นเพราะในฝันถูกตบจนตกใจตื่นกระมัง”
เมื่อถูกมือนุ่มนิ่มของนางลูบไล้ โจวเหวินชางก็ไม่รู้สึกเจ็บแล้วจริงๆ... แท้จริงแล้วฝ่ามือของเจ้าแม่วาดหนังนั้นลงน้ำหนักอย่างมีเคล็ดลับ เพียงเพื่อให้ตื่นตระหนก แต่ไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้
เขาขมวดคิ้วมุ่นด้วยความสงสัย “ฝันไปจริงๆ หรือ?”
“ต้องใช่แน่นอนเจ้าค่ะ” หลิวรูเยียนยืนยันเสียงแข็ง
“เมื่อครู่ข้าน้อยกำลังนอนสะลึมสะลือ ก็ได้ยินนายท่านร้องตะโกนขึ้นมา ทำเอาตกอกตกใจแทบแย่ นายท่านฝันเห็นอะไรหรือเจ้าคะ? หรือว่ามีเรื่องกังวลใจอันใด เก็บไปคิดจนเก็บไปฝัน?”
นางเอ่ยถามพลางสังเกตสีหน้าของโจวเหวินชางอย่างละเอียดลออ
โจวเหวินชางนวดขมับ พยายามนึกย้อนกลับไป
ในฝันดูเหมือนเขากำลังนับเงินอยู่ นับไปนับมา จู่ๆ ก้อนเงินก็กลายเป็นถ่านไฟร้อนลวกมือจนเขาร้องลั่น แล้วใบหน้าก็ถูกตบฉาดใหญ่...
พอไตร่ตรองดูแล้ว ก็เหมือนจะเป็นความฝันจริงๆ
เขาถอนหายใจอย่างโล่งอก แต่แล้วก็กลับรู้สึกไม่สบายใจขึ้นมา... ความฝันนี้ช่างสมจริงเกินไปแล้ว
หลิวรูเยียนเห็นสีหน้าเขาคลายกังวล จึงรีบตีเหล็กเมื่อร้อน “นายท่าน ช่วงนี้ท่านเหนื่อยเกินไปหรือไม่เจ้าคะ? งานในที่ว่าการก็มาก อีกทั้งใกล้จะถึงการประเมินผลปลายปีจากกรมลี่ ความกดดันสูง จึงได้ฝันร้ายเช่นนี้ มิสู้... ท่านลุกขึ้นเดินเล่นสูดอากาศสักหน่อยดีหรือไม่? ไม่แน่ว่าอาจมีเรื่องราวภายนอกที่ท่านพะวงอยู่ จึงทำให้นอนไม่หลับ”
เดิมทีโจวเหวินชางไม่อยากลุก... ภายในผ้าห่มช่างอบอุ่นนัก
ทว่าหลิวรูเยียนคอยพูดจาหว่านล้อมด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน อีกทั้งเขาก็รู้สึกใจคอไม่ดีจริงๆ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็พยักหน้า
“ก็ดี... ลุกไปดูเสียหน่อย”
หลิวรูเยียนรีบปรนนิบัติเขาสวมเสื้อผ้า
กิริยาของนางนุ่มนวลประณีต ทว่าในแววตากลับฉายประกายเย็นเยียบวูบหนึ่ง
พอแต่งตัวเสร็จเรียบร้อย ด้านนอกห้องนอนก็พลันมีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงกดต่ำของพ่อบ้านโจวฝู
“นายท่าน? ท่านตื่นอยู่หรือไม่ขอรับ?”
โจวเหวินชางขมวดคิ้ว “มีเรื่องอันใด?”
โจวฝูรายงานจากด้านนอกว่า “เมื่อครู่มีมือปราบมารายงานว่า ทางทิศตะวันออกของเมืองแถวตรอกหลิวฮวา... ดูเหมือนจะเกิดเพลิงไหม้ขอรับ เหตุการณ์ดูรุนแรงมาก”
หัวใจของโจวเหวินชางกระตุกวูบ
ตรอกหลิวฮวา?
หอหลั่นเยว่ก็ตั้งอยู่ที่ตรอกหลิวฮวา!
แม้เขาจะไป “สังสรรค์” ที่หอหลั่นเยว่อยู่บ่อยครั้ง แต่ก็รู้ดีว่าสถานที่พรรค์นั้นร้อยพ่อพันแม่ มักเกิดเรื่องได้ง่ายที่สุด
หากเป็นไฟไหม้ธรรมดาก็แล้วไป แต่หากมีคนตาย หรือพัวพันกับคดีความใดเข้า นั่นย่อมเป็นเรื่องยุ่งยาก
โดยเฉพาะในหัวเลี้ยวหัวต่อเช่นนี้... เขาดำรงตำแหน่งนายอำเภอเหวินอันมาครบสามปีแล้ว ผลการประเมินจากกรมลี่เพิ่งจะลงมาว่าอยู่ในเกณฑ์ “ดีระดับกลางค่อนข้างสูง”
ท่านเจ้าเมืองได้เปรยเป็นการส่วนตัวว่า ฤดูใบไม้ผลิปีหน้าอาจจะย้ายเขาไปประจำที่เมืองหลวงจังหวัด เพื่อรับตำแหน่งที่มีอำนาจจริง
หากเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นในอำเภอเหวินอันเวลานี้ จนกระทบต่อผลการประเมิน เรื่องการเลื่อนตำแหน่งเกรงว่าจะต้องล่มไม่เป็นท่า
เมื่อคิดได้ดังนี้ โจวเหวินชางก็หายง่วงเป็นปลิดทิ้ง กล่าวเสียงขรึมว่า
“สถานการณ์เป็นอย่างไรแน่? ไฟไหม้รุนแรงแค่ไหน? มีผู้บาดเจ็บล้มตายหรือไม่?”
“ยังไม่ทราบแน่ชัดขอรับ” โจวฝูตอบ
“มือปราบที่มาแจ้งข่าวบอกว่า แสงเพลิงพุ่งเสียดฟ้า มองเห็นได้ทั้งตรอก พวกเขาส่งคนไปตรวจสอบแล้ว อีกไม่นานน่าจะมีรายงานละเอียดกลับมา”
สีหน้าของโจวเหวินชางดูย่ำแย่
เขาหันไปมองหลิวรูเยียน เห็นนางมีสีหน้ากังวลเช่นกัน จึงกล่าวว่า “รูเยียน เจ้าพักผ่อนอยู่ในห้องเถิด ข้าจะออกไปดูเสียหน่อย”
หลิวรูเยียนพยักหน้า “นายท่าน เช่นนั้นท่านไปคนเดียวก็ระมัดระวังตัวด้วยนะเจ้าคะ”
วาจานี้ช่างเอาใจใส่นัก โจวเหวินชางรู้สึกอบอุ่นในหัวใจ พยักหน้าตอบรับ “ได้”
ทั้งสองออกจากห้องนอน โจวฝูถือโคมไฟรออยู่หน้าประตูแล้ว
โจวเหวินชางเดินไปพลางสั่งการไปพลาง
“ไปเรียกคนมา นำกำลังพลในที่ว่าการที่พอจะโยกย้ายได้ไปให้หมด แล้วไปแจ้งผู้บังคับการอำเภอกับสมุห์บัญชี ให้พวกเขามาคอยท่าที่ที่ว่าการด้วย อีกอย่าง ให้โรงครัวต้มน้ำร้อนเตรียมไว้ เผื่อมีผู้บาดเจ็บ...”
เขาสั่งการทีละเรื่อง แม้จะดูร้อนรนไปบ้าง แต่ก็นับว่ายังมีระเบียบแบบแผน
การที่สามารถไต่เต้าในแวดวงขุนนางจนเป็นนายอำเภอได้ โจวเหวินชางย่อมไม่ใช่ถุงเหล้าถุงข้าว อย่างน้อยความสามารถในการรับมือสถานการณ์ที่พึงมีก็ยังมีอยู่
คณะเดินทางรีบรุดมายังที่ว่าการส่วนหน้า
มือปราบสิบกว่าคนรออยู่ที่นั่น เมื่อเห็นโจวเหวินชางออกมา ก็รีบเข้าไปคารวะ
“ใต้เท้า”
โจวเหวินชางโบกมือ “ไม่ต้องมากพิธี ตามข้าไปที่ตรอกหลิวฮวาทันที!”
“ขอรับ!”
......
“ท่านนายอำเภอมาถึงแล้ว——!”
มือปราบสองแถวเปิดทาง เกี้ยวขุนนางหลังหนึ่งหยุดลงที่ปากถนน
ม่านเกี้ยวถูกเลิกขึ้น นายอำเภอเหวินอันโจวเหวินชางในชุดขุนนางเต็มยศ สวมหมวกผ้าโปร่งสีดำ เอวห้อยตราประทับ เดินออกมาด้วยสีหน้าทะมึนทึง
เบื้องหลังเขายังมีเสมียน ที่ปรึกษา และทหารคนสนิทที่พกดาบอีกสิบกว่านายติดตามมา
ทันทีที่โจวเหวินชางออกจากเกี้ยว สายตาก็ถูกซากปรักหักพังของหอหลั่นเยว่ดึงดูดไปในทันที
เมื่อเห็นตัวอาคารสามชั้นที่ถูกเผาจนเหลือเพียงโครงสร้าง เปลือกตาของเขาก็กระตุกอย่างแรง
หอนี้เขายินยอมให้สร้างโดยดุษณี แต่ละปีส่งส่วยให้ไม่น้อย กลับถูกเผาวอดวายเช่นนี้หรือ?
“เกิดอะไรขึ้น?” โจวเหวินชางถามเสียงขรึม น้ำเสียงข่มกลั้นความโกรธเกรี้ยวเอาไว้
หัวหน้ามือปราบรีบก้าวเข้าไป รายงานสถานการณ์เสียงเบา โดยเน้นย้ำเรื่องปีศาจหุ่นกระดาษและการที่เย่ชิงเฟิงวางเพลิงต่อหน้าธารกำนัลเป็นพิเศษ
โจวเหวินชางฟังจบ สีหน้ายิ่งเคร่งเครียดลง
ความจริงเขาก็เคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับหอหลั่นเยว่มาบ้าง แต่ก็ทำเป็นหลับตาข้างลืมตาข้างมาตลอด
เพราะอย่างไรเสีย เงินทองที่นำมาเซ่นไหว้ก็เป็นของจริง
ทว่าตอนนี้หอถูกเผา เรื่องราวบานปลาย ซ้ำยังพัวพันกับภูตผีปีศาจ นี่สิจึงเป็นเรื่องยุ่งยาก
เขากวาดสายตามองไปทางเย่ชิงเฟิง เห็นว่าเป็นนักพรตหนุ่มคนหนึ่ง ในใจก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย
ยังหนุ่ม หมายความว่าอาจไม่มีเบื้องหลังอะไร
เป็นนักพรต หมายความว่าสามารถจัดการด้วยข้อหาใช้วาจาเหลวไหลหลอกลวงฝูงชนได้
“เจ้าคือนักพรตมารที่วางเพลิงผู้นั้นรึ?” โจวเหวินชางเอ่ยปาก วางมาดขุนนางเต็มที่ “เผาอาคารต่อหน้าธารกำนัล ทำร้ายผู้คน เจ้าสำนึกผิดหรือไม่?”
เย่ชิงเฟิงมองนายอำเภอผู้นี้ แล้วกล่าวเรียบๆ
“สิ่งที่ข้าเผา คือรังของภูตผีปีศาจ สิ่งที่ข้าช่วย คือราษฎรผู้บริสุทธิ์ จะมีความผิดอันใด?”
“ภูตผีปีศาจ?” โจวเหวินชางแค่นหัวเราะ “ข้าปกครองอำเภอเหวินอันมาสามปี ฝนฟ้าตกต้องตามฤดูกาล ราษฎรอยู่เย็นเป็นสุข จะไปมีภูตผีปีศาจที่ไหน? ข้าว่าเจ้ามารนักพรตนี่แหละที่แสร้งทำเป็นผีสาง ใช้วิชาตบตาหลอกลวงผู้คน แล้วฉวยโอกาสวางเพลิงก่อเหตุ!”
วาจานี้ช่างดูดีมีเหตุผล ทั้งปฏิเสธการมีอยู่ของภูตผีปีศาจ และยังยัดเยียดความเป็นนักพรตมารให้เย่ชิงเฟิง นับว่ายิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว
แขกเหรื่อโดยรอบเริ่มร้อนรน ต่างพยายามจะแก้ต่าง แต่โจวเหวินชางโบกมือวูบเดียว ทหารคนสนิทก็รีบก้าวเข้ามากันฝูงชนออกไป
“ทหาร!” โจวเหวินชางออกคำสั่ง “จับกุมนักพรตมารผู้นี้ คุมตัวไปขังคุก! รอข้าตรวจสอบคดีนี้อย่างละเอียด หากพบว่าวางเพลิงทำร้ายคนจริง จะต้องประหารไม่ละเว้น!”
ตอนนี้เขาเพียงต้องการรีบกดเรื่องนี้ให้เงียบ... จับใครสักคนมารับโทษแทน ปลอบขวัญแขกเหรื่อที่หนีออกมาได้
แล้วเขียนรายงานฎีกาว่า “คนร้ายวางเพลิง จับกุมตัวการหลักได้แล้ว” เรื่องนี้ก็นับว่าถูไถผ่านไปได้
ส่วนเรื่องปีศาจหุ่นกระดาษอะไรนั่น จะให้ปรากฏในเอกสารราชการไม่ได้เด็ดขาด!
เย่ชิงเฟิงขมวดคิ้วเล็กน้อย
เดิมทีเขาไม่อยากมีเรื่องกับทางการ แต่นายอำเภอผู้นี้ไม่ถามไถ่ให้ได้ความก็จะจับเขาประหาร นี่มันเกินไปแล้ว
ขณะที่เหล่ามือปราบถือไม้พลองล้อมเข้ามา เย่ชิงเฟิงยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม สีหน้าดั่งบ่อน้ำไร้ระลอกคลื่น
โจวเหวินชางเห็นเขาไม่หลบไม่หนี คิดว่านักพรตมารผู้นี้ยอมจำนนแล้ว ในใจจึงอดลำพองมิได้ เขาชี้หน้าเย่ชิงเฟิง แล้วหันไปแค่นหัวเราะกับหัวหน้ามือปราบซุนที่อยู่ข้างกาย “พวกดีแต่แสร้งทำเป็นผีสาง พอเจออำนาจราชศักดิ์เข้าจริงๆ ก็มีน้ำยาแค่นี้...”
วาจายังมิทันจบ