บทที่ 90: ถึงแล้ว

“ที่นั่นก็คือตรอกหลิวฮวาแล้วขอรับ”

หลินเจิ้นหย่วนชี้ไปทางที่มีแสงสว่างเจิดจ้าพลางกล่าวกับเย่ชิงเฟิงเสียงเบา สีหน้าภายใต้แสงไฟที่ส่องสว่างวูบวาบดูซับซ้อนแฝงนัยบางอย่าง

เย่ชิงเฟิงส่งเสียงรับคำในลำคอ สายตาจับจ้องไปยังความรุ่งเรืองเบื้องหน้า คิ้วเรียวเลิกขึ้นเล็กน้อย

“ที่นี่คึกคักดีจริง ผิดกับตรอกอื่นลิบลับ”

เขาแสร้งถามคล้ายไม่ใส่ใจ “หัวหน้าสำนักหลินดูจะคุ้นเคยกับที่นี่ดีนะ?”

“เอ่อ...” สีหน้าของหลินเจิ้นหย่วนพลันแปรเปลี่ยนเป็นกระอักกระอ่วน เขาไอแห้งๆ ยกมือลูบจมูก สายตาลอกแลกไปมา

“เรื่องนี้... การเดินทางเหนือจรดใต้เพื่อทำการค้าน่ะขอรับ ย่อมเลี่ยงไม่ได้... เลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องมีงานเลี้ยงรับรองบ้าง... พอรู้อยู่บ้าง พอรู้อยู่บ้าง”

เขาน้ำเสียงอึกอัก พยายามจะกลบเกลื่อนผ่านไป

จ้าวต้าหมั่งที่อยู่ข้างๆ ได้ยินบทสนทนานี้พอดี ก็อดไม่ได้ที่จะหลุดขำ “พรืด” ออกมา

เขาขยิบตาทำหน้าทะเล้นขยับเข้าไปใกล้หลินเจิ้นหย่วน ใช้ศอกกระทุ้งอีกฝ่ายเบาๆ แล้วกดเสียงต่ำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความหยอกเย้า

“พี่ใหญ่ ต่อหน้าท่านนักพรตยังจะแสร้งทำเป็นเคร่งขรึมอีกรึ? ที่ท่านมา ‘งานเลี้ยงรับรอง’ ที่นี่บ่อยๆ พี่สะใภ้รู้หรือไม่?

อ้อ จริงสิ พี่สะใภ้จากไปเร็ว... แต่เจ้าหนูอวิ๋นเฟิงหนีมา ‘สังสรรค์’ ที่นี่ ก็เลียนแบบมาจากท่านที่เป็นพ่อสินะ?”

“ไสหัวไปเลย!” หลินเจิ้นหย่วนหน้าแดงก่ำ เมื่อถูกจ้าวต้าหมั่งจี้ใจดำแถมยังพาดพิงถึงลูกชาย ก็พลันโกรธจนพาล

ไม่สนที่จะรักษามาดน่าเกรงขามต่อหน้าเย่ชิงเฟิงอีกต่อไป กดเสียงต่ำสวนกลับทันควัน

“จ้าวต้าหมั่ง เจ้าไม่ต้องมาแสร้งทำเป็นดีเลย! คราวก่อนที่ ‘หอไป่ฮวา’ ในเมืองจิงหยาง ใครกันที่โดนน้องสะใภ้บิดหูหิ้วปีกออกมา?

จะให้ข้าเขียนจดหมายไปเชิญน้องสะใภ้มา ‘ดูแล’ เจ้าที่อำเภอเหวินอันตอนนี้เลยไหม?”

“อย่านะ! อย่าเชียวนะ!” จ้าวต้าหมั่งหน้าถอดสี รีบทำท่าขลาดกลัว หัวเราะแห้งๆ พลางถอยหลังไปครึ่งก้าว

“พี่ใหญ่ ข้าผิดไปแล้ว! ข้าหุบปาก! ข้าไม่ได้พูดอะไรทั้งนั้น!”

หัวหน้าสำนักคุ้มกันภัยสองคนที่ปกติองอาจน่าเกรงขาม บัดนี้กลับดูเหมือนชายชาวบ้านสองคนที่กุมความลับของกันและกันมาต่อปากต่อคำต่อหน้านักพรต ภาพที่เห็นช่างดูน่าขบขันอยู่บ้าง

เย่ชิงเฟิงมองดูฉากนี้ รอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้าดูลึกซึ้งขึ้น แววตาฉายแววเข้าใจและขบขัน

โลกีย์วิสัย เรื่องกินกามเกียรติ ย่อมเป็นเรื่องธรรมดา

ยอดคนในยุทธภพทั้งสองท่านนี้ แม้จะเป็นผู้กล้า แต่ก็ไม่อาจละทิ้งกลิ่นอายควันไฟแห่งโลกมนุษย์เหล่านี้ได้

ทว่ากลับดูน่าเอ็นดูกว่าพวกวิญญูชนจอมปลอมที่ปากพร่ำบ่นคุณธรรมแต่ลับหลังทำเรื่องบัดสีพวกนั้นมากนัก

เขาส่ายหน้าเบาๆ แล้วเบนสายตากลับไปยังตรอกหลิวฮวาที่สว่างไสว โดยเฉพาะเรือสำราญไม่กี่ลำที่โดดเด่นสะดุดตาที่สุด

เสียงดนตรี เสียงหัวเราะ และเสียงพายกระทบน้ำ ลอยมาตามสายลมยามค่ำคืนอันอบอุ่น

ภายใต้เปลือกนอกที่ดูรุ่งเรืองอึกทึกนี้ เขาจับสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงกลิ่นอาย... ความชั่วร้ายและแรงอาฆาตที่เบาบางยิ่งนักแต่กลับฝังรากลึก ราวกับกระแสน้ำวนใต้น้ำที่หมุนวนอยู่อย่างเงียบเชียบ

โดยเฉพาะในทิศทางของเรือสำราญลำใหญ่ที่สุดและไฟสว่างไสวที่สุดลำหนึ่ง—หอหลั่นเยว่ กลิ่นอายสายนั้นดูลึกลับและเข้มข้นที่สุด

“หอหลั่นเยว่...” เย่ชิงเฟิงพึมพำชื่อนี้เบาๆ

หลินเจิ้นหย่วนและจ้าวต้าหมั่งต่างหยุดแฉความลับของกันและกัน สีหน้ากลับมาเคร่งขรึม

หลินเจิ้นหย่วนก้าวขึ้นมาข้างหน้าหนึ่งก้าว กล่าวเสียงเบาว่า “ท่านนักพรต อวิ๋นเฟิงบอกว่า เขาพบซูหว่านเอ๋อร์คนนั้นบนหอหลั่นเยว่ลำนั้นขอรับ”

เย่ชิงเฟิงพยักหน้า แววตาลึกล้ำ

“ไปกันเถอะ” เขาเอ่ยเรียบๆ

“ในเมื่อมาแล้ว ก็ไปดูหอหลั่นเยว่เสียหน่อย ว่าเป็นสถานที่เริงรมย์แบบใดกัน ถึงทำให้คนหลงใหลจนลืมกลับ หรือกระทั่ง... ถวิลหาจนแทบจะเอาชีวิตมาทิ้ง”

กล่าวจบ เขาก็เป็นฝ่ายก้าวเดินนำ มุ่งหน้าไปยังริมฝั่งแม่น้ำที่ไฟสว่างไสวที่สุดและซุกซ่อนความลึกลับที่สุดแห่งนั้น

ร่างในชุดนักพรตสีเขียว กลมกลืนไปกับขอบเขตที่แสงสีนวลตาและความมืดมิดยามราตรีถักทอเข้าด้วยกัน ราวกับหยดน้ำใสที่กำลังจะหยดลงสู่เกลียวคลื่นที่ผสมปนเปไปด้วยหมึกเข้มและชาดแดง

หลินเจิ้นหย่วนและจ้าวต้าหมั่งสบตากันวูบหนึ่ง กระชับดาบคาดเอวแน่น สูดลมหายใจลึก แล้วรีบติดตามไป

ราตรีแห่งตรอกหลิวฮวา เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

......

ตรอกหลิวฮวาแห่งอำเภอเหวินอันในยามค่ำคืน แสงไฟสว่างไสวจนแทบจะละลายความมืดมิดของราตรียาวนาน

หอหลั่นเยว่ซึ่งเป็นสิ่งปลูกสร้างคล้ายเรือสำราญสูงสามชั้นตั้งตระหง่านอยู่ริมน้ำ ชายคางอนช้อยแขวนโคมไฟแก้วหลากสีเต็มไปหมด ส่องกระทบผิวน้ำหน้าประตูจนระยิบระยับราวกับกลางวัน

ประตูใหญ่สีแดงชาดเปิดกว้าง เสียงดนตรีดีดสีตีเป่าปนเปกับกลิ่นแป้งหอม กลิ่นสุรา และเสียงผู้คนจอแจพรั่งพรูออกมา ตัดกับความเงียบสงัดของราตรีกาลภายนอกตรอกอย่างชัดเจน

เย่ชิงเฟิงในชุดนักพรตสีเขียวอมเทา ไพล่มือยืนอยู่ใต้บันไดหินหน้าประตู เงยหน้ามองป้ายชื่อนั้น

อักษรทองคำตัวใหญ่สามตัว “หอหลั่นเยว่” เปล่งประกายดูนวลตาภายใต้แสงโคม ทว่าในความพลิ้วไหวของลายเส้นกลับแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายของช่างฝีมือที่จงใจปรุงแต่งจนบอกไม่ถูก

มันประณีตเกินไป ประณีตราวกับใช้ไม้บรรทัดทาบวาดออกมา

ประกายในดวงตาของเขาหมุนวนเล็กน้อย วิชาดูปราณทำงานเงียบเชียบ

พลันเห็นสิ่งปลูกสร้างทั้งหลังถูกปกคลุมด้วยแสงสีชมพูหวานเลี่ยนชั้นหนึ่ง แสงสีนี้คนทั่วไปมองไม่เห็น จะรู้สึกเพียงว่าสถานที่แห่งนี้อบอุ่นชวนหลงใหล

แต่ภายใต้วิชาดูปราณ ลึกลงไปในแสงสีชมพูนั้นมีไอสีเทาดำเส้นเล็กๆ พันเกี่ยวอยู่ ราวกับใยแมงมุมที่ลามจากฐานรากขึ้นสู่ด้านบน

“ท่านนักพรต คือที่นี่แหละขอรับ” หลินเจิ้นหย่วนกดเสียงต่ำ

เพียงแต่การรวมกลุ่มของทั้งสามคนนั้นดูสะดุดตาเกินไปจริงๆ

นักพรตผู้มีบุคลิกเหนือโลกคนหนึ่ง กับชายฉกรรจ์ท่าทางเหมือนจอมยุทธ์สองคน มายืนอยู่หน้าหอนางโลม—แขกเหรื่อที่เดินผ่านไปมาต่างพากันชำเลืองมอง

ชายวัยกลางคนท่าทางเหมือนพ่อค้าเศรษฐีที่เพิ่งลงจากเกี้ยว สายตาหยุดอยู่ที่ชุดนักพรตของเย่ชิงเฟิงครู่หนึ่ง บนใบหน้าเผยรอยยิ้มประหลาด

กระซิบกระซาบกันว่า “นักพรตก็มาหาความสำราญด้วยรึ” “น่าจะเป็นพวกแสร้งทรงศีลกระมัง”

เย่ชิงเฟิงสีหน้าเรียบเฉย เพียงพยักหน้าให้หลินเจิ้นหย่วนเล็กน้อย “เข้าไปกันเถอะ”

“นายท่านทั้งสาม เชิญด้านในเจ้าค่ะ—”

ผู้ที่ออกมาต้อนรับหน้าประตูเป็นหญิงวัยสี่สิบเศษ ทาแป้งหนาเตอะ สวมชุดกระโปรงหรูฉวินสีท้อ เมื่อเห็นทั้งสามเดินมา ใบหน้าก็ฉีกยิ้มประจบเอาใจ

แต่เมื่อสายตาตกกระทบชุดนักพรตของเย่ชิงเฟิง รอยยิ้มนั้นก็แข็งค้างไปอย่างเห็นได้ชัด

“เอ่อ... ท่านนักพรต?” หญิงผู้นั้นเอ่ยอย่างลังเล “ที่นี่ของเราคือ...”

“ข้าชิงเวยจื่อ ได้ยินกิตติศัพท์ความงดงามของหอหลั่นเยว่ จึงใคร่ขอมาเปิดหูเปิดตาเสียหน่อย”

น้ำเสียงของเย่ชิงเฟิงอ่อนโยน แต่แฝงไว้ด้วยความสุขุมที่ไม่อาจปฏิเสธได้

เขายกมือขวาขึ้นเล็กน้อย แขนเสื้อนักพรตตัวกว้างพลิ้วไหวตามลม ปลายแขนเสื้อปรากฏลายคลื่นสีเขียวจางๆ วูบผ่าน นั่นคือลักษณะของพลังปราณที่ไหลเวียนออกมาตามธรรมชาติ

เมื่อมาถึงระดับตบะของเขา ก็มีความแตกต่างในเชิงคุณภาพกับปุถุชนอย่างมากแล้ว

หญิงผู้นั้นรู้สึกเพียงว่านักพรตตรงหน้าแม้จะดูหนุ่มแน่น แต่กลับมีบารมีบางอย่างที่บอกไม่ถูก คำพูดที่จ่ออยู่ที่ปากจึงถูกกลืนกลับลงไป

นางเบี่ยงตัวหลีกทางให้อย่างลืมตัว “งั้น... งั้นเชิญเจ้าค่ะ... เพียงแต่ท่านนักพรต กฎของที่นี่ จำเป็นต้องฝากอาวุธไว้ที่ห้องหน้าประตูนะเจ้าคะ”

หลินเจิ้นหย่วนและจ้าวต้าหมั่งสบตากัน ต่างปลดดาบคาดเอวส่งให้เด็กรับใช้ข้างๆ

เย่ชิงเฟิงสังเกตเห็นว่า ตอนที่ทั้งสองส่งดาบให้ แขนเสื้อข้างซ้ายขยับเล็กน้อย มีดสั้นเล่มหนึ่งถูกซ่อนเข้าไปในแขนเสื้ออย่างเงียบเชียบ

เมื่อก้าวเข้ามาด้านใน คลื่นความร้อนและเสียงอึกทึกก็ปะทะเข้ามา

โถงภายในจัดวางเป็นรูปอักษร “หุย” (กลับ) ตรงกลางเป็นเวทีวงกลมสูงครึ่งช่วงตัว

บนเวทีปูพรมสีแดงสด สี่มุมตั้งเชิงเทียนทองคำ แต่ละเชิงเทียนจุดเทียนแดงเล่มหนาเท่าแขนเด็กเก้าเล่ม

ขณะนี้มีนางรำสวมผ้าโปร่งสี่นางกำลังร่ายรำอยู่บนเวที เสื้อผ้าบางเบาราวปีกจักจั่น พลิ้วไหวไปตามจังหวะการหมุน เผยให้เห็นน่องขาวเนียนและเอวบางร่างน้อย

รอบเวทีเป็นที่นั่งชมรูปวงแหวนสามชั้น

วงในสุดเป็นโต๊ะกลมไม้จันทน์ม่วงสิบสองตัว แต่ละโต๊ะมีเก้าอี้แกะสลักสี่ตัว บัดนี้มีคนนั่งเต็มหมดแล้ว

วงกลางยกพื้นสูงขึ้นเล็กน้อย ตั้งโต๊ะสี่เหลี่ยมยี่สิบสี่ตัว ก็แทบจะเต็มทุกที่นั่งเช่นกัน

วงนอกสุดติดผนัง เป็นโต๊ะเล็กและม้านั่งยาวหลายสิบตัว ก็มีคนเบียดเสียดกันเต็มไปหมด

ทั้งโถงใหญ่น่าจะมีคนนั่งอยู่ราวสองร้อยกว่าคน

มีทั้งพ่อค้าสวมชุดหรูหรา บัณฑิตสวมผ้าโพกศีรษะ และยังมีมือปราบสวมเครื่องแบบทางการปะปนอยู่ด้วย

ตรงหน้าทุกคนล้วนมีสุราอาหารวางอยู่ เสียงแก้วกระทบกัน เสียงพูดคุยหัวเราะ เสียงโห่ร้องชมเชย เสียงดีดผีผา และเสียงออดอ้อนของหญิงสาวผสมปนเปกัน อึกทึกจนทำให้แก้วหูแทบระเบิด

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นสุรา กลิ่นแป้งหอม กลิ่นเครื่องหอม และกลิ่นเครื่องเทศหวานเลี่ยนจนน่าเวียนหัวบางอย่าง

จมูกของเย่ชิงเฟิงขยับเล็กน้อย เมื่อกลิ่นหอมหวานเลี่ยนนั้นลอยเข้าจมูก เขาก็ขมวดคิ้ว

กลิ่นหอมนี้มีปัญหา หากคนทั่วไปดมนานๆ เกรงว่าจะกระทบต่อจิตใจ

“ท่านนักพรต ไม่มีที่นั่งแล้วขอรับ” หลินเจิ้นหย่วนกวาดตามองรอบหนึ่ง คิ้วขมวดมุ่น

จริงดังว่า โต๊ะทุกตัวในโถงใหญ่ล้วนมีคนนั่ง บางโต๊ะถึงกับเบียดกันเจ็ดแปดคน

เด็กรับใช้เดินยกสุราอาหารขวักไขว่ไปมาในฝูงชน นางโลมนางรำหัวเราะต่อกระซิกชักชวนแขกดื่มสุรา บรรยากาศคึกคักจนดูวุ่นวายอยู่บ้าง

“นายท่านทั้งสาม ต้องขออภัยจริงๆ เจ้าค่ะ วันนี้เป็นวันงานประชันยอดนางโลม ที่นั่งถูกจองเต็มตั้งแต่เมื่อสามวันก่อนแล้ว”

หญิงนำทางผู้นั้นยิ้มเจื่อน “หรือไม่... นายท่านทั้งสามค่อยมาใหม่วันหลัง?”

เย่ชิงเฟิงไม่ได้ตอบคำ สายตากวาดมองไปทั่วทั้งลานอย่างช้าๆ

ภายใต้วิชาดูปราณ กลิ่นอายเหนือศีรษะของแขกเหรื่อแต่ละคนแตกต่างกันไป ผู้ที่มีไอโชคลาภสีเหลืองอ่อน ย่อมเป็นพ่อค้าวาณิช

ผู้ที่มีไอความรุ่มร้อนสีแดงคล้ำ ส่วนมากหมกมุ่นในกามารมณ์เกินพอดี ผู้ที่มีไอโรคภัยสีเทาขาว คือผู้ที่สารจำเป็นบกพร่องโดยไม่รู้ตัว

และสิ่งที่น่าสนใจที่สุดคือ พลังชีวิตของแขกแทบทุกคนล้วนมีไอสีชมพูเชื่อมโยงไปยังทิศทางของเวทีนั้น ราวกับถูกเส้นใยที่มองไม่เห็นชักนำอยู่