บทที่ 80: มีทางรอดแล้ว

จ้าวต้าหมั่งเองก็เริ่มตื่นตระหนกจนเสียขวัญ

เขาพยายามเป่าตะบันไฟในมืออย่างเอาเป็นเอาตาย แต่ประกายไฟอันริบหรี่นั้นไม่อาจต้านทานลมทมิฬได้แม้แต่ชั่วลมหายใจเดียว

เมื่อเห็นท่าไม่ดี เขาจึงใช้คมดาบกระแทกกับแผ่นหินสีเขียวบนพื้นอย่างแรง หวังจะให้เกิดประกายไฟกระเด็นไปจุดติดน้ำมันสน... ซึ่งเป็นวิธีเอาตัวรอดพื้นฐานยามเดินป่าของเหล่าผู้คุ้มกันภัย

“เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!”

คมดาบปะทะแผ่นหินจนเกิดประกายไฟสาดกระเซ็น

ทว่าทันทีที่ประกายไฟหลุดรอดออกมาจากคมดาบ มันก็ถูกลมทมิฬพัดจนมอดดับไปในพริบตา ไม่ทันได้สัมผัสแม้แต่ขอบของน้ำมันสนเสียด้วยซ้ำ

“เปล่าประโยชน์...” หลินเจิ้นหย่วนยิ้มขื่น ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด “ภูตผีพวกนี้... ไม่ยอมให้พวกเราจุดไฟ”

เหล่าหุ่นกระดาษหยุดพัดลมแล้ว

พวกมันยืนเรียงรายอยู่บนบันได ก้มมองลงมายังกลุ่มคนเป็นที่กำลังตกอยู่ในสภาพทุลักทุเลกลางลานบ้านด้วยสายตาเหยียดหยาม

บนใบหน้าขาวซีด ดวงตาที่วาดด้วยน้ำหมึกนั้นว่างเปล่าไร้แวว ทว่ากลับสื่อความหมายเย้ยหยันออกมาได้อย่างชัดเจน

จากนั้น พวกมันก็เริ่มขยับ

ก้าวลงจากบันไดทีละก้าว... ทีละก้าว

การเคลื่อนไหวของพวกมันไม่ได้รวดเร็วว่องไว แต่กลับสร้างแรงกดดันมหาศาลที่คืบคลานเข้ามาทุกขณะจิต

ไร้ซึ่งคบเพลิง ไร้ซึ่งดาบเพลิง ในมือของผู้คุ้มกันภัยเหลือเพียงอาวุธเหล็กกล้าอันเย็นเยียบ

และของพรรค์นี้ ได้พิสูจน์ให้เห็นเมื่อครู่แล้วว่า... ไร้ผลต่อหุ่นกระดาษ

“ถอย! ถอยไปข้างหลัง!” จ้าวต้าหมั่งกัดฟันตะโกนก้อง

ทุกคนค่อยๆ ถอยร่น ทว่าด้านหลังคือซากประตูระดาษที่มอดไหม้ ถัดไปคือกำแพงล้อมสูงตระหง่าน... เป็นทางตันที่ไม่อาจปีนหนีออกไปได้

เหล่าหุ่นกระดาษรุกคืบเข้ามาใกล้เรื่อยๆ

ห้าจ้าง...

สี่จ้าง...

สามจ้าง...

องครักษ์หุ่นกระดาษไม่กี่ตัวที่อยู่หน้าสุด ได้ชูมีดกระดาษในมือขึ้นแล้ว

แม้จะเป็นมีดที่ทำจากกระดาษ แต่ในความมืดสลัว คมมีดหยาบๆ นั้นกลับสะท้อนแสงเย็นเยียบราวกับโลหะมีคม

หลินเจิ้นหย่วนกำด้ามดาบแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว

เขากวาดตามองพี่น้องที่บาดเจ็บข้างกาย มองจ้าวต้าหมั่งที่มีสีหน้าสิ้นหวัง และสุดท้ายก็ทอดสายตาไปทางโถงกลาง...

ลูกชายของเขายังอยู่ในนั้น

“พี่น้องทั้งหลาย” น้ำเสียงของเขาแหบพร่า แต่กลับสงบนิ่งอย่างประหลาด “ดูท่าวันนี้ พวกเราคงต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่แล้ว”

ไม่มีใครเอ่ยปากตอบ

แต่ทุกคนต่างกระชับดาบในมือแน่น ยืดแผ่นหลังเหยียดตรง

ผู้คุ้มกันภัยแห่งสำนักคุ้มกันภัยเวยหย่วน ตายใต้คมดาบได้ ตายใต้คมธนูได้ แม้กระทั่งตายในกองไฟ ในน้ำ หรือก้นเหวก็ได้... แต่จะไม่มีวันตายในขณะที่วิ่งหนีหัวซุกหัวซุน

นี่คือกฎเหล็กของสำนัก และเป็นศักดิ์ศรีของชาวยุทธ์!

เหล่าหุ่นกระดาษเดินมาถึงระยะสองจ้าง แล้วหยุดฝีเท้าลง

ดูเหมือนพวกมันจะเพลิดเพลินกับการเสพสมความสิ้นหวังของเหยื่อ ดวงตาที่วาดด้วยน้ำหมึกกวาดมองทุกคน ราวกับกำลังเลือกเฟ้นว่าจะลงมือสังหารใครก่อน

ทันใดนั้นเอง ก็มีคนเดินออกมาจากโถงกลางอย่างเชื่องช้า

ไม่ใช่หุ่นกระดาษ

แต่เป็นชายชราสวมชุดยาวผ้าฝ้ายสีคราม ใบหน้าซูบตอบ ไว้เครายาวสามแฉก... คือ “พ่อบ้าน” ที่ออกมาต้อนรับหลินอวิ๋นเฟิงก่อนหน้านี้

ทว่ากลิ่นอายของเขาในยามนี้ แตกต่างจากก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง

เขายืนตระหง่านอยู่บนจุดสูงสุดของบันได ไพล่มือไว้ด้านหลัง มองลงมายังฝูงชนในลานบ้านด้วยท่วงท่าของผู้เหนือกว่า

แสงเทียนสลัวส่องมาจากด้านหลัง ทอดเงาของเขาให้ยืดยาวจนแทบจะปกคลุมไปครึ่งลานบ้าน

“ทุกท่าน” พ่อบ้านเอ่ยปาก น้ำเสียงไม่แห้งแล้งเหมือนเก่า แต่กลับแฝงไว้ด้วยพลังดึงดูดใจที่เย็นยะเยือก “บุกรุกเคหสถานยามวิกาล ทำร้ายบ่าวไพร่ของข้า มีความผิดสถานใด?”

หลินเจิ้นหย่วนกัดฟันกรอด “เลิกแสร้งทำเป็นผีสางได้แล้ว! ส่งลูกชายข้ามา!”

พ่อบ้านยิ้ม

รอยยิ้มนั้นจางมาก แต่เมื่อปรากฏอยู่บนใบหน้าขาวซีดและดวงตาที่วาดด้วยน้ำหมึก กลับดูน่าสยดสยองจนหนังศีรษะชาวาบ

“คุณชายหลินกับคุณหนูของข้ามีใจให้กัน เขาเต็มใจอยู่ที่นี่เอง” เขาเอ่ยเนิบนาบ “กลับเป็นพวกเจ้าพวกคนหยาบช้า ที่มารบกวนความสงบ... สมควรถูกลงโทษ”

เขายกมือขวาขึ้น แล้วสะบัดเบาๆ

เหล่าหุ่นกระดาษที่อยู่ตีนบันได ต่างชู “อาวุธ” ในมือขึ้นพร้อมกัน

มีดกระดาษ กระบี่กระดาษ พลองกระดาษ แส้กระดาษ... มีหลากหลายรูปแบบ แต่ไม่มีข้อยกเว้น ทั้งหมดล้วนทำจากกระดาษ

ทว่าไม่มีใครกล้าดูแคลนพวกมัน

การต่อสู้เมื่อครู่ได้พิสูจน์แล้วว่า ของที่ทำจากกระดาษเหล่านี้ ภายใต้การเสริมพลังบางอย่าง กลับน่ากลัวยิ่งกว่ามีดจริงกระบี่แท้เสียอีก

“ฆ่า” พ่อบ้านพ่นคำเดียวออกมาเรียบๆ

เหล่าหุ่นกระดาษเคลื่อนไหวแล้ว!

ไม่ใช่การรุกคืบอย่างเชื่องช้าอีกต่อไป แต่พุ่งเข้าใส่เหล่าผู้คุ้มกันภัยราวกับลูกธนูหลุดจากแล่ง!

“รับมือ!” จ้าวต้าหมั่งตะโกนก้อง เหวี่ยงดาบเข้าปะทะหุ่นกระดาษตัวแรก!

“เคร้ง!”

ดาบปะทะมีดกระดาษ กลับส่งเสียงดังกังวานราวกับโลหะกระทบกัน!

จ้าวต้าหมั่งรู้สึกชาหนึบที่ง่ามนิ้ว ถอยร่นไปสามก้าว ในขณะที่หุ่นกระดาษตัวนั้นเพียงแค่เซไปเล็กน้อย แล้วพุ่งเข้ามาใหม่!

หุ่นกระดาษตัวอื่นๆ ก็กรูเข้ามาเช่นกัน

เมื่อไร้ซึ่งเปลวเพลิงคอยข่ม หุ่นกระดาษเหล่านี้ก็แทบจะไร้เทียมทาน

ดาบฟันลงไปทิ้งไว้เพียงรอยขาวจางๆ กระบี่แทงเข้าไปก็ทำได้แค่เจาะรู

ทว่าการสวนกลับของหุ่นกระดาษกลับทรงพลังมหาศาล การปะทะกันแต่ละครั้งทำเอาแขนของผู้คุ้มกันภัยสั่นสะท้าน

ที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือ พวกมันไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ไม่กลัวบาดเจ็บ

ดาบของผู้คุ้มกันภัยคนหนึ่งฟันเข้าที่ไหล่ของหุ่นกระดาษ ติดคาอยู่ในโครงไม้ไผ่ดึงไม่ออก

หุ่นกระดาษกลับไม่สนใจ ใช้มืออีกข้างบีบคอเขาไว้... แรงบีบของมือกระดาษนั้นมหาศาลจนน่าตกใจ ใบหน้าของผู้คุ้มกันภัยเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำในพริบตา ทำท่าจะถูกบีบคอตายทั้งเป็น!

“เหล่าชี!” ผู้คุ้มกันภัยข้างๆ อยากจะเข้าไปช่วย แต่กลับถูกหุ่นกระดาษสองตัวพัวพันไว้

เห็นทีว่ากำลังจะมีคนตายเป็นศพแรก...

ทันใดนั้น

จุดแสงหนึ่ง ก็สว่างวาบขึ้น

ไม่ใช่แสงไฟ ไม่ใช่แสงเทียน แต่เป็น... แสงแห่งท้องนภาที่บริสุทธิ์ อ่อนโยน ราวกับแสงรุ่งอรุณแรกแย้ม

แสงส่องมาจากทางปากทางเข้าลานบ้าน เริ่มแรกเป็นเพียงจุดเล็กๆ จากนั้นก็ขยายวงกว้างอย่างรวดเร็ว ครอบคลุมทั่วทั้งลานบ้านในชั่วพริบตา

แสงนั้นนุ่มนวล ไม่แสบตา แต่กลับมีพลังทะลุทะลวงอันน่าพิศวง

เมื่อมันสาดส่องกระทบร่างหุ่นกระดาษ พวกมันก็เหมือนถูกของร้อนลวก ต่างส่งเสียง “กรีดร้อง” ที่ไร้เสียงออกมาพร้อมกัน การเคลื่อนไหวหยุดชะงักลงทันที

มือกระดาษที่บีบคอผู้คุ้มกันภัยคลายออก

หุ่นกระดาษที่พุ่งเข้าหาหลินเจิ้นหย่วนหยุดชะงัก

หุ่นกระดาษทุกตัวราวกับถูกวิชาตรึงร่าง ยืนนิ่งอยู่กับที่ ดวงตาที่วาดด้วยน้ำหมึกหันขวับไปทางต้นกำเนิดแสงพร้อมกัน

เหล่าผู้คุ้มกันภัยเองก็ตกตะลึง

พวกเขามองดูแสงนั้น มองดูเงาร่างที่เดินเข้ามาท่ามกลางแสงสว่าง จนลืมหายใจไปชั่วขณะ

แสงนั้นเปล่งออกมาจากมือของคนผู้นั้น

ไม่สิ พูดให้ถูกคือ เป็นเปลวเพลิงกลุ่มหนึ่ง... ที่ลอยอยู่เหนือฝ่ามือของเขา

ไม่ใช่สีแดงฉานหรือสีส้มเหลืองของเปลวไฟทั่วไป แต่เป็นสีขาวบริสุทธิ์ที่เกือบจะโปร่งใส

เปลวเพลิงสีขาวนั้นลุกไหม้อย่างเงียบงัน ไม่มีการเต้นเร่า ไม่มีการไหววูบ มั่นคงราวกับหยกขาวที่เปล่งแสงได้

ณ ใจกลางของเปลวเพลิง มองเห็นประกายสีทองระยิบระยับเลือนราง ราวกับภาพสะท้อนของธารดารา

และผู้ที่ประคองเปลวเพลิงกลุ่มนี้...

สวมชุดนักพรตผ้าฝ้ายสีคราม ไร้ฝุ่นผงแปดเปื้อน

เส้นผมยาวเกล้าขึ้นอย่างลวกๆ ปอยผมระลงมาที่หน้าผากเล็กน้อย

สีหน้าสงบนิ่ง แววตาเรียบเฉย ราวกับเบื้องหน้าไม่ใช่สนามรบที่เป็นตายเท่ากัน แต่เป็นลานบ้านธรรมดา ในค่ำคืนธรรมดา

เขาเดินเข้ามาอย่างเชื่องช้า ฝีเท้าจรดลงบนแผ่นหินสีเขียวอย่างไร้สุ้มเสียง

บุคลิกสูงส่งดั่งเทพเซียน

คำคำนี้ผุดขึ้นในสมองของทุกคนในทันที

“นะ... นั่นท่านนักพรต!” จ้าวต้าหมั่งเป็นคนแรกที่ได้สติ น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น

เสียงตะโกนของเขาเปรียบเสมือนสายฟ้าฟาด ปลุกผู้คุ้มกันภัยคนอื่นๆ ที่ยังมึนงงให้ตื่นขึ้น

“นะ... นั่นท่านนักพรตผู้วิเศษท่านนั้น!”

“คุณพระช่วย! เป็นเขาจริงๆ ด้วย! ข้าเคยเจอที่วัดร้าง!”

“รอดแล้ว! พวกเรารอดแล้ว!”

เสียงอุทานต่ำๆ ที่เต็มไปด้วยความปิติยินดีและความยำเกรงแพร่กระจายไปทั่วฝูงชนอย่างรวดเร็ว

ชายฉกรรจ์เหล่านี้ที่เมื่อครู่ยังดิ้นรนอยู่ในความสิ้นหวัง บัดนี้ดวงตาเปล่งประกายร้อนแรง ราวกับคนใกล้ตายที่มองเห็นหนทางรอดเพียงหนึ่งเดียว

พวกเขามองดูเย่ชิงเฟิง ราวกับแหงนมองเชือกฟางช่วยชีวิตที่หย่อนลงมาจากกลีบเมฆ