บทที่ 75: ดาบนี้มิอาจฟาดฟันข้า

จันทร์เสี้ยวโค้งดุจตะขอเกี่ยว แขวนตระหง่านอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของผืนนภาสีหมึก สาดแสงเย็นเยียบเบาบาง ร่างเงาของต้นไม้สองข้างทางหลวงดูวูบไหวเลือนราง

ดึกสงัดน้ำค้างแรง ลมราตรีพัดผ่านป่าไม้ ก่อให้เกิดเสียงดัง “วู่วู่” ราวกับมีผู้คนนับไม่ถ้วนกำลังสะอื้นไห้อยู่ในที่ห่างไกล

เย่ชิงเฟิงก้าวเดินไปตามเส้นทางหลวงเพียงลำพัง

ท่วงท่าการเดินของเขาไม่เร็วนัก ออกจะดูสบายๆ ราวกับเดินชมสวนด้วยซ้ำ

ชายเสื้อคลุมนักพรตสีเขียวพลิ้วไหวตามจังหวะก้าวเดิน รองเท้าผ้าพื้นหนาพันชั้นเหยียบลงบนทางหลวงที่ปูด้วยกรวดทรายละเอียด ส่งเสียง “ซ่าซ่า” แผ่วเบา จนแทบจะถูกเสียงลมกลบไปสิ้น

เขาไม่ได้จุดคบเพลิง และไม่ได้หิ้วโคมไฟส่องทาง

ทว่าภายใต้การโคจรวิชาดูปราณ ทิวทัศน์ยามค่ำคืนในสายตาของเขาย่อมมีระดับชั้นที่แตกต่างจากปุถุชน

แสงสีเหลืองดินจางๆ ของปราณปฐพี ปราณสีเขียวเบาบางที่หลงเหลือของต้นไม้ใบหญ้า ไอควันไฟแห่งโลกมนุษย์ที่อบอุ่นซึ่งแผ่ออกมาจากหมู่บ้านที่กำลังหลับใหลในระยะไกล และยังมี... กลิ่นอายสีเทาหม่นที่ซ่อนอยู่ในความมืดลึกและไม่ประสงค์ดีบางอย่าง

ทว่าเขาหาได้ใส่ใจไม่

นับตั้งแต่ออกมาจากป่าเย่จูหลิน เขามุ่งหน้าไปทางตะวันตกมาครึ่งค่อนวันแล้ว

ตลอดทางมานี้ ไม่ได้เกิดเรื่องราวอะไรขึ้น แม้จะมีเงาคนบ้าง เขาก็ใช้วิชา 《ย่อปฐพีเป็นนิ้ว》 ผ่านไป คนทั่วไปย่อมคิดว่าเป็นเพียงลมพัดผ่านวูบหนึ่งเท่านั้น

“โลกีย์ฝุ่นแดงหมื่นจ้าง ไฟควันแห่งมนุษย์” เย่ชิงเฟิงพึมพำกับตัวเองเบาๆ ทันใดนั้น น้ำเสียงดูชัดเจนเป็นพิเศษในความเงียบสงัดของยามราตรี “แต่ในไฟควันนี้ ที่ซุกซ่อนอยู่ไหนเลยจะมีเพียงความอบอุ่น?”

เขาเงยหน้าขึ้น มองไปยังหัวมุมถนนหลวงที่มืดมิดเบื้องหน้า มุมปากยกโค้งขึ้นจางๆ

“ในเมื่อมีรักโลภโกรธหลง ย่อมมีปีศาจร้ายก่อกำเนิด หลักการนี้ ช่างเป็นนิรันดร์ไม่เปลี่ยนแปลง”

สิ้นเสียงไม่ทันไร ในเงามืดตรงหัวมุมถนนเบื้องหน้า ก็มีเงาดำสองร่างกระโดดพรวดออกมา!

“หยุดนะ!”

เสียงตวาดอันหยาบกระด้างดังสนั่น ทำลายความเงียบสงบของค่ำคืน

เป็นชายฉกรรจ์สองคน คนหนึ่งรูปร่างกำยำ ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อหนัง รอยแผลเป็นทางยาวเหมือนตะขาบบนแก้มซ้ายลากยาวจากกระดูกคิ้วไปจนถึงมุมปาก ดูน่าเกลียดน่ากลัวภายใต้แสงจันทร์สลัว

อีกคนหนึ่งผอมสูงกว่า แววตาชั่วร้าย ในมือเดาะ ดาบหัวตัด ที่บิ่นเป็นปากฉลามเล่นอยู่

ทั้งสองยืนขวางทางหลวงซ้ายขวา บดบังแสงจันทร์อันน่าเวทนานั้นไปเสียส่วนใหญ่

เจ้าหน้าบากกวาดตามองเย่ชิงเฟิงขึ้นลง เห็นเขาสวมชุดนักพรตผ้าสีเขียวธรรมดา ไม่มีของมีค่าติดตัว ก็อดไม่ได้ที่จะแสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันเหลืองอ๋อย

“โยว่ เป็นนักพรตยากจนนี่เอง”

เจ้าผอมสูงพาดดาบหัวตัดไว้บนบ่า เดินส่ายอาดๆ เข้ามาอย่างยียวน ตะเบ็งเสียงร้องเพลงรหัสโจรที่เก่าแก่ที่สุดในยุทธภพ

“ทางนี้ข้าเป็นคนเปิด ต้นไม้นี้ข้าเป็นคนปลูก! หากคิดจะผ่านทางนี้ ทิ้งเงินค่าผ่านทางมาซะ!”

ร้องจบ มันก็หลุดขำ “พรืด” ออกมาเอง ใช้ปลายดาบชี้ไปที่เย่ชิงเฟิง

“ได้ยินไหม? นักพรตน้อย ถ้าไม่อยากเจ็บตัว ก็ส่งของมีค่าในตัวมาให้หมด! ชุดนักพรตไม่เอานะ ดูสภาพจนกรอบแบบนั้น เอาไปจำนำก็คงไม่มีใครรับ!”

เย่ชิงเฟิงหยุดฝีเท้า มองดูทั้งสองอย่างเงียบงัน

แววตาของเขาสงบนิ่งเกินไป สงบจนไม่เหมือนแววตาของคนที่เดินทางคนเดียวกลางดึกแล้วจู่ๆ ก็มาเจอโจรดักปล้น

ไม่มีความหวาดกลัว ไม่มีความตื่นตระหนก แม้แต่ระลอกคลื่นอารมณ์สักนิดก็ไม่มี ราวกับกำลังมองก้อนหินสองก้อนริมทาง

เจ้าหน้าบากถูกมองด้วยสายตาเช่นนี้ก็รู้สึกขนลุกซู่ แต่แล้วก็เปลี่ยนเป็นความโกรธเกรี้ยวเพราะความอับอาย “มองอะไร? หูหนวกเรอะ? ไม่ได้ยินที่ข้าพูดรึไง?”

ในที่สุดเย่ชิงเฟิงก็เอ่ยปาก น้ำเสียงราบเรียบ ฟังไม่ออกถึงอารมณ์ “ยอดคนทั้งสอง ข้าเป็นเพียงนักพรตยากจน ไม่มีของมีค่าติดตัว มีเพียงเศษเงินไม่กี่อีแปะไว้เป็นค่าเดินทางและค่าอาหารเท่านั้น”

“อย่ามาพูดมาก!” เจ้าผอมสูงโบกมืออย่างรำคาญ “มีเงินก็เอามา ไม่มีเงิน... เฮอะ เห็นเจ้าผิวพรรณดูดี ตัดมือขวาทิ้งสักข้าง ก็ถือว่าเป็นของขวัญให้พวกข้าแล้วกัน!”

มันพูดพลางตวัดดาบหัวตัดจนเกิดประกายเย็นวาบ ทำท่าจะฟันลงมา

เย่ชิงเฟิงกลับส่ายหน้า ถอนหายใจเบาๆ “ดาบนี้ ฟันปุถุชนธรรมดาได้ แต่ฟันข้าไม่ได้หรอก”

คำพูดนี้กล่าวออกมาอย่างราบเรียบ แต่กลับแฝงไว้ด้วยความมั่นใจที่ยากจะอธิบาย

โจรทั้งสองชะงักไปครู่หนึ่ง หันมามองหน้ากัน จากนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างเกินจริง

“ฮ่าฮ่าฮ่า! ได้ยินไหม? ไอ้พรตจนกรอบนี่บอกว่าดาบของพวกเราฟันมันไม่เข้า!”

เจ้าหน้าบากหัวเราะจนตัวงอ น้ำตาแทบเล็ด

“ข้าเดินทางเหนือจรดใต้มาสิบกว่าปี ฆ่าคนชิงทรัพย์มาก็มาก เพิ่งจะเคยเจอคนขี้โม้ขนาดนี้เป็นครั้งแรก!”

เจ้าผอมสูงก็หัวเราะจนเอวแทบเคล็ด ใช้สันดาบตบต้นขาฉาดใหญ่

“โอ๊ยแม่เจ้าโว้ย นักพรตนี่คงกลัวจนเพี้ยนไปแล้วมั้ง ถึงได้เริ่มพูดจาเพ้อเจ้อ? คิดว่าตัวเองเป็นเทพเซียนรึไง? ฟันแทงไม่เข้า?”

เย่ชิงเฟิงไม่พูดอะไรอีก เพียงแค่ยืนนิ่ง สายตามองข้ามคนทั้งสองไปยังความมืดมิดเบื้องหลังพวกเขา แววตาดูเหมือนจะฉายแววรู้ทันบางอย่าง

ในขณะที่โจรทั้งสองกำลังหัวเราะจนหายใจไม่ทัน เตรียมจะลงมือสั่งสอนนักพรตที่ “พูดจาเพ้อเจ้อ” ผู้นี้ให้รู้สำนึก——

“ช... ช่วยด้วย...”

เสียงสตรีที่แผ่วเบา สั่นเครือ และปนเสียงสะอื้น ดังออกมาจากป่าข้างทางหลวงอย่างกะทันหัน

น้ำเสียงอ่อนหวานไพเราะ ฟังดูชัดเจนเป็นพิเศษในค่ำคืนที่เงียบสงัด และยัง... ยั่วยวนเป็นพิเศษอีกด้วย

เสียงหัวเราะของโจรทั้งสองหยุดลงทันที

เจ้าหน้าบากและเจ้าผอมสูงหันขวับไปมองทางต้นเสียงพร้อมกัน

เห็นเพียงที่ชายป่า ร่างอรชรของสตรีนางหนึ่งกำลังวิ่งโซซัดโซเซออกมา

แสงจันทร์สลัวราง มองเห็นใบหน้าไม่ชัด รู้เพียงว่าเป็นสตรี รูปร่างดีเยี่ยม เสื้อผ้าดูเหมือนจะยุ่งเหยิงเล็กน้อย ยามวิ่งเผยให้เห็นผิวพรรณขาวผ่องวูบวาบ

หญิงสาววิ่งมาถึงบนถนนหลวง ดูเหมือนจะหมดแรง ทรุดตัวลงนั่งอย่างอ่อนแรงห่างจากพวกโจรไม่กี่ก้าว ยกมือปิดหน้าสะอื้นไห้เบาๆ

“ยอดคน... ยอดคนทั้งสอง ข้าน้อย... ข้าน้อยหลงทางเจ้าค่ะ...” นางเงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าที่เปื้อนคราบน้ำตาดุจดอกสาลี่ต้องหยาดฝน

แสงจันทร์ลอดผ่านรอยแยกของเมฆลงมาพอดี ส่องกระทบใบหน้าของนาง

นั่นคือใบหน้าที่งดงามหยดย้อย

คิ้วใบหลิว ดวงตากลมโต จมูกโด่งรั้น ริมฝีปากแดงระเรื่อ ผิวขาวดุจหิมะ ยามนี้มีน้ำตาคลอเบ้า ขอบตาแดงระเรื่อ ยิ่งเพิ่มเสน่ห์ที่น่าทะนุถนอมขึ้นอีกหลายส่วน

นางสวมชุดกระโปรงหรูฉวินสีแดงเข้ม สวมใส่ผ้าเนื้อบางเบา คอเสื้อไม่รู้ว่าถูกกิ่งไม้เกี่ยวหรืออย่างไร จึงเปิดกว้างเล็กน้อย เผยให้เห็นลำคอระหงขาวผ่องและไหปลาร้าอันงดงาม

ดวงตาของโจรทั้งสองเบิกค้างทันที

พวกเขาเดินทางเหนือจรดใต้ ใช่ว่าจะไม่เคยเจอผู้หญิง แต่ความงามระดับนี้ เสน่ห์เย้ายวนเช่นนี้ แถมยังเป็นหญิงสาวที่เดินทางคนเดียวกลางดึก ดูอ่อนแอไร้ทางสู้...

ลูกกระเดือกของเจ้าหน้าบากขยับขึ้นลง กลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่

เจ้าผอมสูงลืมแม้กระทั่งจะยกดาบหัวตัดในมือ เอาแต่จ้องมองความขาววูบวาบที่คอเสื้อของหญิงสาวตาเป็นมัน

“แม่นางน้อย... ทำไมถึงมาอยู่คนเดียวตรงนี้ล่ะ?” เจ้าหน้าบากทำเสียงอ่อนลง แต่แววตาหื่นกระหายกลับปิดไม่มิด

หญิงสาวดูเหมือนจะตกใจ ขยับถอยหลังไปเล็กน้อย เอ่ยเสียงสั่นเครือ

“ข้า... ข้าเป็นคนอำเภอเหวินอัน จะไปเยี่ยมญาติที่อำเภอข้างเคียง แต่พลัดหลงกับครอบครัวระหว่างทาง... ฟ้ามืดแล้ว หาทางไม่เจอ เดินวนอยู่ในป่าตั้งนาน... เมื่อครู่ได้ยินเสียงคนทางนี้ ถึงได้...”

นางพูดพลางน้ำตาก็ร่วงเผาะลงมาอีก “ป่าเขารกร้างแบบนี้ ข้ากลัวเหลือเกิน... เมื่อกี้ เมื่อกี้ยังเห็นบ้านร้างหลังหนึ่งทางโน้น ข้างในเหมือน... เหมือนมี หุ่นกระดาษ ขยับได้ ข้ากลัวแทบตาย...”

นางยื่นมือชี้ไปทางความมืดทิศทางหนึ่ง ยามยกแขนขึ้น แขนเสื้อกว้างก็ไหลตกลงมา เผยให้เห็นท่อนแขนขาวเนียนดุจรากบัวครึ่งท่อน

หุ่นกระดาษ?

คิ้วของเย่ชิงเฟิงเลิกขึ้นเล็กน้อยอย่างแทบสังเกตไม่เห็น

แต่เจ้าหน้าบากและเจ้าผอมสูงกลับไม่ได้สนใจประโยคหลังของหญิงสาวเลย ความสนใจของพวกมันจดจ่ออยู่ที่ท่อนแขนและคอเสื้อนั้นทั้งหมด

“อำเภอเหวินอันรึ... ห่างจากที่นี่พอสมควรเลยนะ” เจ้าผอมสูงเลียริมฝีปาก ขยับเข้าไปใกล้สองก้าว

“แม่นางน้อยตัวคนเดียว อันตรายจะตายไป ให้... พวกข้าไปส่งเจ้าดีไหม?”