บทที่ 1 ช่วงเวลาแห่งความยากลำบาก

บทที่ 1 ช่วงเวลาแห่งความยากลำบาก

แค่ก แค่ก

ความเจ็บปวดระลอกหนึ่งแผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย

หลินฟานพยายามลืมตาที่พร่ามัวขึ้นอย่างยากลำบาก

ยังไม่ทันได้คิดอะไร...

เขาก็ได้ยินเสียงสะอื้นไห้ดังขึ้น "พี่ชาย ในที่สุดท่านก็ตื่นแล้ว!"

"ฮือ... ฮือ..."

ทันใดนั้น ความทรงจำมากมายก็พรั่งพรูเข้ามา

หลินฟานเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดในทันที

เขาได้ทะลวงผ่าน 'ปริศนาแห่งครรภ์' และระลึกความทรงจำในชาติก่อนได้จนหมดสิ้น

เดิมทีเขาเป็นนักศึกษามหาวิทยาลัยปีสาม ในวันหยุดสุดสัปดาห์ เพื่อนร่วมห้องนัดกันไปกินข้าว แต่ระหว่างทางเขาดันถูกรถบรรทุกนรกส่งมาเกิดใหม่เสียก่อน

เขามาอยู่ที่โลกนี้ได้สิบหกปีเต็มแล้ว ก่อนจะฟื้นคืนความทรงจำในที่สุด

ที่นี่คือโลกโบราณที่มีทั้งปีศาจ ภูตผี และจอมยุทธ์... โลกแฟนตาซีแนวกำลังภายในที่กว้างใหญ่ไพศาล

เมื่อมองดูผนังห้องทั้งสี่ด้านที่ว่างเปล่า ความไร้หนทางก็เกาะกุมหัวใจ

เป็นการเริ่มต้นชีวิตใหม่แบบสูตรสำเร็จจริงๆ สิ่งเดียวที่ดีกว่าสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าฟานเฉียก็คือ เขายังมีน้องสาววัยสิบขวบชื่อหลินเสี่ยวอวิ๋นอยู่ข้างกาย

แม่ของพวกเขาเสียชีวิตจากภาวะแทรกซ้อนขณะคลอดน้องสาว ส่วนพ่อก็ถูกเสือร้ายทำร้ายจนบาดเจ็บเมื่อสามเดือนก่อนระหว่างล่าสัตว์บนภูเขา พอกลับมาถึงบ้าน รักษาอยู่ไม่กี่วันก็สิ้นใจไป

สาเหตุที่เขาต้องมานอนซมอยู่บนเตียงคนป่วยนี้ เป็นเพราะเมื่อไม่กี่วันก่อน เขาเจอฝนตกหนักขณะออกล่าสัตว์บนภูเขา ร่างกายเปียกโชกจนหนาวเข้ากระดูก พอกลับมาก็เป็นไข้สูงและเป็นหวัดอย่างรุนแรงจนเพ้อเพราะพิษไข้

รอดชีวิตมาได้ขนาดนี้ก็นับว่าเป็นสวรรค์คุ้มครองแล้ว

เขายกมือที่อ่อนแรงขึ้น ลูบศีรษะน้องสาวเบาๆ "หยุดร้องไห้ได้แล้ว พี่ชายเจ้าก็ไม่ได้เป็นอะไรแล้วนี่ไง? ดูสิ ตาบวมเป่งหมดแล้วนะ"

หลินเสี่ยวอวิ๋นหยุดสะอื้นและกอดแขนหลินฟานไว้แน่น "ข้าจะไม่ร้องแล้ว แค่พี่ชายปลอดภัยก็พอ"

"ไม่เป็นไรนะ ต่อไปนี้ทุกอย่างจะดีขึ้นเรื่อยๆ เอง"

ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูอย่างบ้าคลั่งก็ดังมาจากด้านนอก

ปัง ปัง ปัง

เสียงนั้นดังสนั่นจนประตูไม้ผุๆ ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเหมือนจะพังทลายลงมา

"มีใครอยู่ไหม?" ผู้มาเยือนตะโกนเสียงดัง

"พี่ชาย เดี๋ยวข้าไปดูเอง"

"เรื่องที่ข้าพูดไป เจ้าตัดสินใจได้หรือยัง?"

"เจ้าคงไม่อยากให้เกิดอะไรขึ้นกับพี่ชายเจ้าหรอกใช่ไหม?" ผู้มาเยือนหัวเราะร่าอย่างอุกอาจ

ขณะพูด เขาก็เดินดุ่มๆ เข้ามาโดยไม่สนใจเจ้าของบ้านเลยแม้แต่น้อย

"โอ้ ยังไม่ตายอีกเหรอเนี่ย? ดวงแข็งใช้ได้นี่หว่า" เจ้าไทเกอร์หัวเราะเบาๆ อย่างเย่อหยิ่ง

หลินฟานลุกขึ้นนั่ง เงยหน้ามองไทเกอร์ มันตัวสูงใหญ่และมีท่าทางเหมือนนักเลงโตไม่มีผิด

ไทเกอร์คนนี้เป็นพวกอันธพาลที่ไม่เคยทำมาหากินสุจริต มักจะรวมหัวกับลูกสมุนไปขโมยไก่ขโมยหมาและรังแกชาวบ้านตาดำๆ ทั้งคนแก่และเด็ก

ตั้งแต่พ่อของพวกเขาเสียชีวิต ไทเกอร์ก็แวะมาหาเศษหาเลยบ่อยๆ มีของกินดีๆ หรือของใช้ที่มีค่าอะไร มันก็มักจะมา 'ยืม' ไปหน้าด้านๆ ทุกคำพูดล้วนแฝงไปด้วยคำข่มขู่ แม้แต่หลินฟานเองก็เคยโดนพวกมันซ้อมมาแล้ว

ถ้าไม่ใช่เพราะลุงจาง เพื่อนสนิทของพ่อ คอยช่วยเหลือไว้ มรดกที่พ่อทิ้งไว้ให้คงถูกพวกมันผลาญเกลี้ยงไปนานแล้ว

แม้ในใจจะเต็มไปด้วยความเกลียดชังมหาศาล แต่สีหน้าของเขายังคงเรียบเฉย เขาพูดออกไปโดยไร้อารมณ์ "เจ้ามาทำอะไร? พวกเราไม่มีอะไรให้เจ้าอีกแล้ว"

ไทเกอร์หัวเราะลั่น "ใครบอกว่าไม่มี?" มันหันไปกวาดสายตามองรอบห้อง พอเห็นว่าห้องสะอาดกว่าบ้านตัวเองเสียอีก ก็สบถในใจว่า 'ไอ้พวกยาจก'

"ไม่ต้องห่วง ข้าไม่ได้มาเอาอะไรทั้งนั้น ข้าแค่มาเตือนด้วยความหวังดี... อีกหนึ่งเดือนก็จะถึงวันเก็บภาษีแล้ว"

"มีเงินจ่ายหรือยังล่ะ?" แววตาของไทเกอร์เต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม ราวกับกำลังสนุกที่ได้เห็นความทุกข์ของผู้อื่น

พอได้ยินดังนั้น หัวใจของหลินฟานก็เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง เขานึกเรื่องจ่ายภาษีขึ้นมาได้ทันที

เมื่อเดือนก่อน คนจากที่ว่าการอำเภอมาแจ้งเรื่องภาษี ปีนี้อัตราภาษีเพิ่มขึ้นจากปีก่อนๆ หลายจุด

ตกคนละหกตำลึงเงินสำหรับเขาและน้องสาวรวมกันก็เป็นเงินหนึ่งตำลึงสองสลึง

เขาไม่รู้เลยว่าจะไปหาเงินหนึ่งตำลึงสองสลึงมาจากไหนให้ครบ

ตอนที่พ่อกลับมาพร้อมบาดแผลสาหัส ค่ารักษาพยาบาลรายวันและค่าจัดงานศพแทบจะล้างผลาญเงินเก็บทั้งหมดของครอบครัวไปจนเกลี้ยง

แถมคราวนี้ที่เขาป่วยหนัก เพื่อรักษาชีวิตเขา เงินทองข้าวของในบ้านก็ถูกนำออกไปขายจนหมดเกลี้ยง

หลังจากพ่อตาย หลินฟานกับน้องสาวก็ต้องพึ่งพาอาศัยกันและกัน ใช้ชีวิตอย่างประหยัดอดออม โชคดีที่เขาเรียนรู้วิชาล่าสัตว์และการเอาตัวรอดในป่าจากพ่อมาตั้งแต่เด็ก ทำให้พอจะประทังชีวิตไปได้วันๆ

ที่นาทั้งหมดเป็นของเจ้าที่ดิน ถ้าจะทำนาก็คงโดนขูดรีดจนแทบไม่เหลืออะไร หนทางรอดช่างริบหรี่

ทุกวันเขาทำได้เพียงเสี่ยงดวง วางกับดักดักกระต่ายป่า จับงูตัวเล็กๆ และบางครั้งก็หาสมุนไพรไปขาย ส่วนเรื่องปากท้องก็ต้องขุดผักป่ามากินประทังความหิว

ทุกมื้อมีแต่ซุปใสๆ กับผักต้มน้ำโหลงเหลง ไม่เคยได้กินอิ่มท้องหรือมีเสื้อผ้าอุ่นๆ ใส่

เพราะแรงกดดันเรื่องภาษีนี่แหละที่ทำให้หลินฟานต้องเสี่ยงเข้าไปในป่าลึก จนไปเจอฝนตกหนัก ตัวเปียกโชกอยู่นานจนล้มป่วย

ตอนนี้แม้จะหายดีแล้ว แต่เงินก็ยังหาไม่ได้สักแดงเดียว

พอได้ยินมันพูดถึงเรื่องนี้ หลินฟานก็รู้สึกมีความหวังขึ้นมาวูบหนึ่ง "เจ้าก็เห็นสภาพบ้านข้าแล้ว เจ้าพอจะมีลู่ทางหาเงินบ้างไหม?"

ฮึๆ ร่างใหญ่โตของไทเกอร์สั่นไหวขณะยักไหล่และยิ้มอย่างชั่วร้าย "แน่นอนว่ามี ไม่อย่างนั้นข้าคงไม่มาหาน้องชายอย่างเจ้าหรอก"

ขณะพูด ไทเกอร์ก็ชำเลืองมองหลินเสี่ยวอวิ๋นที่เพิ่งเดินเข้ามา "เจ้าไม่มีเงิน แต่เจ้ายังมีน้องสาวนี่"

เส้นเลือดปูดโปนขึ้นบนหน้าผากของหลินฟานทันที เขาตะคอกกลับไป "ไสหัวไปซะ!"

"ข้าไม่ต้องการ!"

เขารู้สึกว่าตัวเองคงจะบ้าไปแล้วจริงๆ ที่ไปฝากความหวังไว้กับเศษสวะอย่างไทเกอร์

เขาเข้าใจความหมายแฝงของไทเกอร์ดี มันต้องการให้เขาขายน้องสาวกิน

"โอ้ ไอ้หนู แกนี่หัวดื้อใช้ได้นะ" ไทเกอร์เดินตรงเข้ามาหาหลินฟานด้วยสีหน้าเย็นชา แล้วใช้มือตบแก้มหลินฟานเบาๆ

เพียะ

หลินเสี่ยวอวิ๋นรีบวิ่งเข้ามาด้วยความร้อนรนจนน้ำตาคลอเบ้า เสียงของนางสั่นเครือ "อย่าตีพี่ชายข้านะ! อย่าตีพี่ชายข้า!"

นางเอาตัวเข้าขวางหน้าหลินฟานเพื่อปกป้องเขา

เฮอะ ไทเกอร์แค่นเสียงเย็นชา "ดูไม่ออกเลยนะว่าพวกเจ้าสองพี่น้องจะรักกันขนาดนี้"

"ข้าจะบอกความจริงให้ นายท่านหวังในเมืองกำลังคัดเลือกสาวใช้ ข้าเห็นน้องสาวเจ้าดูท่าทางคล่องแคล่วว่องไว น่าจะได้ราคาดี"

"พอเรื่องจบ ข้าขอส่วนแบ่งแค่สี่ส่วน แบบนี้เจ้าก็จะแก้ปัญหาเรื่องภาษีได้ด้วย ไม่ใช่ว่ายิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวหรือไง?" ไทเกอร์ทำหน้าตากระหยิ่มยิ้มย่อง

พอได้ยินดังนั้น ร่างของหลินเสี่ยวอวิ๋นที่ยืนบังหน้าหลินฟานก็สั่นสะท้านและแข็งทื่อ แววตาฉายแววหวาดกลัวสุดขีด

เมื่อเห็นสีหน้าตื่นตระหนกของน้องสาว หลินฟานก็ดึงนางเข้ามากอดด้วยความปวดใจและกุมมือเล็กๆ ที่ผอมแห้งคู่นั้นไว้แน่น "ไม่ต้องกลัว พี่ชายไม่มีวันขายเจ้าเด็ดขาด ไม่มีวัน"

การได้ใช้ชีวิตร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมาตั้งแต่เด็ก ความผูกพันนั้นคือของจริง

"เหอะ เรื่องบางเรื่องมันก็ไม่ได้ง่ายอย่างที่คิดหรอกนะ ถ้าเจ้าไม่มีเงินจ่ายภาษี เจ้าก็จะถูกลากตัวไปเป็นแรงงานเกณฑ์ ถึงตอนนั้นอย่าว่าแต่น้องสาวเลย ข้าเกรงว่าแม้แต่ชีวิตไร้ค่าของเจ้าเองก็ยังรักษาไว้ไม่ได้"

"ฮึๆ คิดดูให้ดีๆ แล้วกัน" พูดจบ มันก็เดินส่ายอาดๆ จากไปอย่างวางก้าม

เมื่อมองดูไทเกอร์ที่เดินจากไป แววตาครุ่นคิดก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของหลินเสี่ยวอวิ๋น นางหันกลับมาด้วยดวงตาที่เอ่อล้นไปด้วยน้ำตา ด้วยความรู้สึกประหม่าและไม่สบายใจ นางพูดตะกุกตะกัก "พี่ชาย..."

"พี่ชาย... หรือว่า... หรือว่าท่านขายข้าไปเถอะ?" หลินเสี่ยวอวิ๋นไม่อยากแยกจากพี่ชาย แต่นางรู้สถานการณ์ของครอบครัวดี ไม่ว่าจะทำอย่างไร พวกเขาก็ไม่มีทางหาเงินหนึ่งตำลึงสองสลึงมาได้แน่ๆ

นางเคยเห็นจุดจบของคนที่ไม่มีเงินจ่ายภาษีมาแล้ว การร้องห่มร้องไห้อ้อนวอนทหารที่มาเก็บภาษีนั้นเปล่าประโยชน์ ถ้าไม่มีเงิน พวกเขาก็แค่จับคนไป

นางเคยได้ยินผู้เฒ่าผู้แก่ในหมู่บ้านเล่าว่า คนที่ถูกจับไปจะถูกส่งไปสนามรบที่อันตราย หรือไม่ก็ถูกเกณฑ์ไปใช้แรงงานที่เสี่ยงตายและหนักหนาสาหัสที่สุด

ตราบใดที่มีใครถูกจับไป ก็ไม่เคยมีใครได้กลับมาอีกเลย

นางไม่อยากให้พี่ชายต้องกลายเป็นหนึ่งในคนเหล่านั้น นางไม่อยากเสียเขาไป

ถ้านางขายตัวเอง พี่ชายก็จะมีเงินจ่ายภาษีและไม่ต้องแบกนางเป็นภาระอีก พี่ชายจะมีโอกาสรอดชีวิตมากขึ้น

เมื่อได้ยินคำพูดของน้องสาว หัวใจของหลินฟานก็เต็มไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย ทั้งรู้สึกผิดและเจ็บปวดเจียนตาย

มองดูใบหน้าเล็กๆ ที่ซีดเซียวและผอมซูบของน้องสาว หลินฟานยกมือขึ้นเช็ดน้ำตาที่หางตาให้นาง แล้วลูบศีรษะนางเบาๆ

"พูดจาเหลวไหลอะไรกัน? ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น พี่ไม่มีวันขายเจ้าเด็ดขาด"

"พี่มีวิธีแล้ว ไม่ต้องห่วงนะ" หลินฟานฝืนยิ้มเพื่อปลอบใจนาง

"จริงเหรอ?" หลินเสี่ยวอวิ๋นเบิกตากว้าง แต่ก็ยังไม่เชื่อสนิทใจ ในแววตายังเต็มไปด้วยความเคลือบแคลงสงสัย

"จริงสิ" หลินฟานยืนยันเสียงหนักแน่น

เขาหันหน้าหนี ในใจเต็มไปด้วยความขมขื่น จะทำยังไงได้? ตอนนี้เขาอายุแค่สิบหก จะไปหาเงินหนึ่งตำลึงสองสลึงในโลกที่กินคนแบบนี้ได้ยังไง? เขามืดแปดด้านไปหมด

ไม่สิ ยังมีอีกวิธีหนึ่ง

"สูตรโกง!"

"ระบบ!"

"ลงชื่อเข้าใช้!"

"ดัชนีทองคำ!"

หลินฟานตะโกนเรียกในใจ แต่เขาก็ไม่ได้ยินเสียง 'ติ๊ง' ที่คาดหวังเลยสักนิด

โครกคราก...

โครกคราก...

เสียงท้องร้องดังขึ้น... เป็นเสียงท้องของน้องสาวเขานั่นเอง

เขาหันไปมองน้องสาว นางกำลังเอามือกุมท้องน้อยๆ กัดฟันแน่นและก้มหน้างุด

เห็นน้องสาวเป็นแบบนี้ หลินฟานยิ่งปวดใจ วัยเด็กที่ควรจะไร้กังวล แต่นางกลับต้องมาอดมื้อกินมื้อ

ปกติแล้ว ถึงจะมีแค่ซุปใสๆ กับรากผักป่า แต่เนื้อๆ ส่วนใหญ่ก็มักจะตกถึงท้องเขา ทุกครั้งน้องสาวจะได้กินแค่เศษเล็กเศษน้อย เน้นซดน้ำแกงเป็นหลัก

ข้านี่มันไม่ได้เรื่องจริงๆ! หลินฟานรู้สึกสิ้นหวังและอับจนหนทาง

จบบท