ตอนที่ 4: ปิงหนิงเป็นฝ่ายรุก

ตอนที่ 4: ปิงหนิงเป็นฝ่ายรุก

ทั้งสามคนมาถึงเกือบจะพร้อมกัน องค์ชายใหญ่ตี้ชิงเพิ่งจะทำความเคารพฮองเฮาเสร็จสิ้น เย่หมิงก็ก้าวเดินเข้ามาพอดี

แม้ว่าเขาจะมีภาพลักษณ์ของฮองเฮาอยู่ในหัวอยู่แล้ว แต่ทันทีที่ได้เห็นสตรีผู้สูงส่งประทับอยู่บนบัลลังก์หงส์ สายตาของเขาก็ถูกตรึงไว้แน่นจนไม่อาจละสายตาไปไหนได้เลย!

รอยยิ้มเดียวล่มเมือง รอยยิ้มที่สองล่มแผ่นดิน!

นางงดงามเย้ายวนเกินกว่าจะหาคำบรรยาย—ไม่ใช่แค่สวย แต่เป็นความงามที่เปี่ยมไปด้วยเสน่ห์อันตราย การเรียกนางว่าปีศาจจิ้งจอกยังดูน้อยเกินไป นางคือสตรีที่เกิดมาเพื่อล่อลวงบุรุษโดยแท้ ต่อให้ซูต๋าจี่ฟื้นคืนชีพมาก็คงเทียบไม่ได้แม้แต่ปลายนิ้วเท้าของนาง

โดยเฉพาะเสน่ห์แบบสตรีที่โตเต็มวัย—มันคือแรงดึงดูดที่สามารถละลายได้ทั้งจิตวิญญาณและตบะของคนมอง!

เป็นหม้ายแล้วยังไง? เย่หมิงประกาศก้องในใจว่าเขาไม่ถือ!

แม้สตรีผู้นี้จะได้รับเกียรติเป็นถึงฮองเฮา แต่นางกลับขาดความน่าเกรงขามอย่างที่มารดาแห่งดาราจักรควรจะมี อาภรณ์ที่นางสวมใส่นั้นช่างกล้าหาญและไร้การควบคุม

กระโปรงผ้ากอซเกือบโปร่งแสงปกคลุมท่อนล่าง เผยให้เห็นเรียวขาขาวราวนกหิมะวับๆ แวมๆ ส่วนท่อนบนสวมเพียงผ้าเกาะอกที่โอบรัดยอดถันอันอวบอิ่มไว้เพียงบางเบา เผยให้เห็นแขนเรียวเสลาและหน้าท้องที่แบนราบ... มันช่างเกินไปจริงๆ!

เย่หมิงเกือบจะเสียอาการ จนกระทั่งเสียงของระบบดังขึ้น

【ติ๊ง! ทำการผูกมัดโฮสต์กับ จุยเยว่ (ไล่ตามจันทร์) เสร็จสิ้น ค่าความประทับใจของนางที่มีต่อโฮสต์: 00】

"ลูกน้อมคารวะฮองเฮา!" เย่หมิงกลืนน้ำลายลงคอขณะค้อมตัวลงคำนับ

ในเวลาเดียวกันเขาแอบชำเลืองมอง "บันทึกร้อยบุปผา" ภาพวาดของฮองเฮาอยู่ในหน้าที่สิบ จากเรื่องนี้เขาเดาได้เลยว่า ยิ่งผู้หญิงสวยเท่าไหร่ หน้าของพวกนางก็จะยิ่งอยู่ลำดับต้นๆ เท่านั้น หมายความว่ายังมีผู้หญิงอีกเก้าคนที่สวยยิ่งกว่านางเสียอีก!

เย่หมิงแทบไม่อยากจะจินตนาการ แค่นางคนเดียวก็งดงามที่สุดในอาณาจักรจิ่วหยางและเหนือกว่าจินตนาการของเขาไปไกลแล้ว แล้วพวกที่อยู่ลำดับก่อนหน้านางจะสวยสะท้านฟ้าขนาดไหน?

"พอเถอะ ในเมื่อไม่มีคนนอกอยู่ที่นี่ ทั้งเจ้าและองค์ชายใหญ่เรียกข้าว่าเสด็จแม่ก็ได้" จุยเยว่มองเย่หมิงด้วยสายตาที่แฝงไปด้วยความหมายลึกซึ้ง มุมปากของนางยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่แปลกประหลาด

บุรุษผู้นี้มีความลับที่ยิ่งใหญ่ซ่อนอยู่! นางรู้มานานแล้วว่าองค์ชายเก้าแอบเตรียมตัวตายตัวแทนเอาไว้ และนางยังเคยเห็นตัวปลอมคนนั้นเมื่อไม่กี่วันก่อนด้วยซ้ำ แต่ "องค์ชายเก้า" ที่ยืนอยู่ตรงหน้าตอนนี้นั้นดูเหมือนจะเป็นตัวปลอม... แต่ในขณะเดียวกันก็เหมือนจะไม่ใช่

น้ำเสียงที่แหบพร่าและเย้ายวนราวกับเสียงกระซิบข้างเตียงของนาง ทำให้ร่างกายขององค์ชายใหญ่ตี้ชิงสั่นสะท้านราวกับถูกกระแสไฟฟ้า ใบหน้าของเขาแดงก่ำและรีบก้มหน้าลงเพื่อซ่อนความเขินอาย

"ลูกมิบังอาจกำเริบเสิบสาน!" กฎระเบียบของอาณาจักรจิ่วหยางนั้นเคร่งครัด แม้แต่โอรสแท้ๆ ยังต้องเรียกพระบิดาว่าองค์จักรพรรดิและเรียกฮองเฮาว่าฮองเฮาเมื่ออยู่ต่อหน้าคนอื่น นับประสาอะไรกับเขาที่ไม่ได้เกิดจากฮองเฮา

เย่หมิงซึ่งมีความสำรวมน้อยกว่ามาก ประสานมือคารวะตี้ชิงและปิงหนิง: "คารวะพี่ใหญ่ คารวะพี่สะใภ้ใหญ่!" เขาอาศัยจังหวะที่ไม่มีใครสังเกตเห็น แอบขยิบตาให้ปิงหนิงไปทีหนึ่ง

ตี้ชิงเพียงพยักหน้าเล็กน้อย แต่ปิงหนิงเมื่อนึกถึงเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อคืน ใบหน้าของนางก็แดงซ่านขึ้นมาทันที

"องค์ชายเก้า คำเรียกขานเช่นนั้นไม่เหมาะสม ข้ายังไม่ได้แต่งงานกับองค์ชายใหญ่" "จริงด้วย—บางทีเจ้าอาจจะไม่มีวันได้แต่งกับเขาเลยก็ได้นะ" คำพูดของเย่หมิงแฝงไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม ทำให้ปิงหนิงตกใจกลัวว่าตี้ชิงจะเข้าใจผิด นางจึงรีบอธิบาย "ไม่นะ—ข้าต้องแต่งงานกับองค์ชายใหญ่แน่นอน วันนี้ข้ามาเพื่อขอให้ฮองเฮาช่วยกำหนดวันมงคลสมรส"

ไม่รู้ทำไม หลังจากพูดคำนี้ออกไป หัวใจของนางกลับเจ็บแปลบเล็กน้อย

เย่หมิงดูไม่แยแสเลยแม้แต่น้อย เขาแสยะยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ "พี่สะใภ้ ชุดสีเขียวของท่านสวยจริงๆ ข้าคิดว่าสีเขียวเหมาะกับท่านที่สุดแล้ว!"

ปิงหนิงเข้าใจความหมายแฝง (ความหมายถึงการถูกสวมเขา) ในคำพูดของเขาเป็นอย่างดี นางตะกุกตะกักตอบ "มะ... ไม่หรอก มันไม่สวย ขะ... ข้าชอบสีขาว!" พูดจบ นางก็เหลือบมองตี้ชิงอย่างกระวนกระวายเพราะกลัวเขาจะสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติ

เนื่องจากองค์ชายเก้าเป็นคนโหดเหี้ยมและเย็นชา ตี้ชิงจึงทึกทักเอาเองว่าความประหม่าของปิงหนิงเกิดจากความกลัวในตัว "ตี้ยาง" เขาจึงไม่ได้คิดอะไรมากและส่งสายตาให้นางไม่ต้องกังวล

เย่หมิงหันไปมองตี้ชิงแล้วยิ้มอย่างอิสระ "พี่ใหญ่ ท่านไม่คิดว่าพี่สะใภ้สวมชุดเขียวแล้วดูสวยมากหรือ?"

จิตใจของปิงหนิงวุ่นวายสับสน เมื่อไม่มีใครมองนางก็ส่งสายตาอาฆาตไปที่เย่หมิง แต่เขาทำเป็นไม่เห็น ในใจของนางก่นด่าบรรพบุรุษของเขาไปถึงสิบแปดชั่วโคตร

ตี้ชิงมองปิงหนิงแล้วเอ่ยชมอย่างจริงใจ "น้องเก้าพูดถูก หนิงเอ๋อสวมชุดเขียวแล้วดูน่ารักยิ่งขึ้น ราวกับดอกบัวสีครามบนทะเลหยก"

"พี่ใหญ่ช่างมีวาทศิลป์จริงๆ!"

ขณะที่เย่หมิงกำลังจะหยอกล้อต่อไป ฮองเฮาก็เอ่ยขัดขึ้น "พอเถอะ—เข้าเรื่องกันเสียที องค์ชายใหญ่ เจ้าเริ่มก่อน"

ทั้งสามนั่งลง และเย่หมิงก็จมลงสู่ความคิด เมื่อครู่นี้เขาสัมผัสได้ถึงพลังที่ลึกซึ้งไร้ข้นบึ้งของตี้ชิง ช่องว่างระหว่างความแข็งแกร่งของพวกเขานั้นกว้างใหญ่มาก การจะไล่ตามให้ทันไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

บุตรแห่งโชคชะตา—ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น! ยิ่งขอบเขตตบะสูงขึ้น การเลื่อนระดับก็ยิ่งช้าลง เท่าที่เขารู้ ตี้ชิงตอนนี้อยู่ใน ขอบเขตทัณฑ์วิญญาณ (Soul Tribulation) —เหลือเพียงก้าวเดียวก็จะเข้าสู่ความเป็นเซียน

ด้วยอายุเพียงสามร้อยปีเขาก็มาถึงระดับนี้ได้ ในรอบล้านปีที่ผ่านมาเขาเป็นมนุษย์ที่ดูมีอนาคตที่สุดที่จะทำลายคำสาป ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าคำสาปคืออะไร รู้เพียงว่าเมื่อล้านปีก่อนมีพลังประหลาดมาเยือนโลกมนุษย์ ตั้งแต่นั้นมายอดฝีมือไม่ว่าจะเก่งกาจเพียงใด หากไม่ทะยานสู่เบื้องบนก็จะแก่ตายเมื่ออายุครบหนึ่งพันปี

หนึ่งพันปีนั้นผ่านไปในพริบตาสำหรับผู้บำเพ็ญเพียร แม้แต่อัจฉริยะที่เก่งที่สุดก็ไม่อาจฝึกฝนไปถึง ขอบเขตมหาจักรพรรดิ เพื่อทำลายโซ่ตรวนและทะยานสู่แดนเซียนได้ จักรพรรดิองค์ก่อนก็เคยเป็นอัจฉริยะ แต่ก็ต้องสวรรคตเมื่ออายุขัยหมดลงในขณะที่ยังอยู่เพียงขอบเขตเซียนน้อยเท่านั้น

แล้วทำไมตี้ชิงที่อายุเพียงสามร้อยปีถึงเป็นองค์ชายใหญ่? เหตุผลง่ายๆ คือจักรพรรดิองค์ก่อนไม่มีดวงเรื่องลูกชาย! ตาแก่นั้นมีสนมเป็นล้านแต่มีลูกสาวถึง 888 คน และเพิ่งจะมีตี้ชิงเมื่อตอนเขาอายุเจ็ดร้อยปี

เย่หมิงรู้สึกถึงความกดดันจริงๆ—เขาเด็กกว่าบุตรแห่งโชคชะตากว่าสองร้อยปี หมายความว่าอีกฝ่ายฝึกฝนมานานกว่าเขาสองศตวรรษ ช่องว่างนี้ช่างน่าสะพรึงกลัว แต่ถึงอย่างนั้น การไล่ตามก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ ด้วยความช่วยเหลือจากบันทึกร้อยบุปผา ตราบใดที่เขาพยายามหนักขึ้น ระยะห่างก็จะลดลงเรื่อยๆ

ขณะที่เขาจมอยู่ในภวังค์ เสียงส่งปราณจิตของปิงหนิงก็ดังขึ้นในหัว "องค์ชายเก้า ข้าขอร้องท่าน—อย่าบอกฮองเฮาเรื่องที่ท่านตาอู๋หยาจื่อกำลังจะไปถอนพิษให้เสด็จพ่อของข้าในตอนนี้เลยนะ!"

เย่หมิงเงยหน้ามองทั้งสามคน: ตี้ชิงกำลังคุยกับจุยเยว่ ส่วนปิงหนิงที่นั่งตรงข้ามเขามีดวงตาที่เต็มไปด้วยการอ้อนวอน เย่หมิงตอบกลับทางปราณจิต "โอ้ ข้าช่วยเจ้า แล้วข้าจะได้อะไรเป็นสิ่งตอบแทนล่ะ?"

"ข้าจะ... ยอมอยู่เป็นเพื่อนท่านอีกครั้ง!" คำพูดนั้นหลุดออกจากปากปิงหนิงราวกับมีผีผลัก แม้แต่ตัวนางเองยังไม่รู้ว่าทำไมถึงพูดแบบนั้นออกไป ทันทีที่พูดจบนางก็ด่าตัวเองในใจว่าทำไมถึงได้ใจง่ายเช่นนี้ นางปลอบใจตัวเองว่า: ยังไงซะ ผักกาดขาวก็ถูกหมูเหยียบย่ำไปแล้ว ครั้งเดียวหรือสองครั้งก็ไม่ต่างกันหรอก

"เริ่มติดใจแล้วล่ะสิ?" เย่หมิงหยอกล้อ

"ไอ้คนสารเลวไร้ยางอาย หยุดพูดจาเพ้อเจ้อเดี๋ยวนี้!" ปิงหนิงดูเหมือนจะระเบิดด้วยความอับอาย แต่เย่หมิงยังไม่ยอมปล่อยนางไป: "คืนนี้ข้าจะไปหาเจ้าที่วัง แล้วพวกเรามาต่อปาร์ตี้กัน!"

"ไม่นะ—รอให้ข้ากลับมาจากทวีปเหมันต์ก่อน!" ปิงหนิงยังไม่รู้ตัว แต่ในจิตใต้สำนึกนางเริ่มจะ "ติดใจ" เข้าจริงๆ เสียแล้ว

"งั้นข้าจะไปส่งเจ้าที่บ้าน เราจะได้มีเวลาอยู่ด้วยกันบนรถม้า และข้าจะได้ไปพบพ่อตาแม่ยายด้วย!" "ไม่—ไม่ได้เด็ดขาด!" ปิงหนิงปฏิเสธเสียงแข็ง

ตระกูลของนางเป็นเพียงเมืองขึ้นของอาณาจักรจิ่วหยาง หากเย่หมิงไปเยือน มันจะเหมือนกับองค์ชายลงไปหาข้าราชการท้องถิ่น คนทั้งโลกจะรู้เรื่องภายในวันเดียว และเมื่อนั้นองค์ชายใหญ่ก็ต้องรู้เรื่องแน่นอน

"ข้ารอให้เจ้ากลับมาไม่ไหวหรอก พอองค์ชายใหญ่กลับไปแล้ว เจ้าต้องอยู่ต่อ—อยู่เป็นเพื่อนข้าสักชั่วโมงก่อนค่อยไป" เย่หมิงแค่ล้อเล่น เรื่องตามนางกลับบ้านน่ะเป็นไปไม่ได้หรอก อีกไม่กี่วันนี้เขาต้องไปตกน้องสาวของบุตรแห่งโชคชะตาให้ได้ เขาไม่มีเวลาขนาดนั้น

ปิงหนิงจ้องเขม็ง: "หยุดพูดได้แล้ว ฮองเฮาสามารถดักฟังปราณจิตของพวกเราได้นะ!" หากผู้บำเพ็ญเพียรที่เก่งกว่าต้องการ พวกเขาสามารถแอบฟังการสื่อสารทางจิตของคนที่อ่อนแอกว่าได้ แต่คนรู้จักมักจะไม่ทำกันเพราะถือว่าไร้มารยาท

"แล้วยังไงล่ะ? อย่างมากข้าก็แค่แต่งงานกับเจ้า!" ทันทีที่คำพูดของเย่หมิงจบลง ระบบก็แจ้งข่าวดี 【ติ๊ง! ค่าความประทับใจของปิงหนิงต่อโฮสต์ +10 รวมเป็น 40 ความเร็วในการบำเพ็ญ: 4 เท่า】

ในขณะนั้นเอง จุยเยว่และตี้ชิงก็เริ่มปรึกษาเรื่องวันแต่งงาน ฮองเฮาถามทั้งคู่ด้วยเสียงอ่อนนุ่ม "พวกเจ้าวางแผนจะแต่งงานกันเมื่อไหร่? ข้าจะได้ให้หอเทียนจีช่วยหาฤกษ์มงคลให้"

ตี้ชิงโพล่งออกมา "ประมาณหนึ่งเดือนครับ!" "ข้าอยากจะรออีกสักหนึ่งปีค่ะ"

คำพูดของปิงหนิงดังขึ้นเกือบจะพร้อมกัน ตี้ชิงหันไปมองนางอย่างงุนงง "หนิงเอ๋อ พวกเราตกลงกันไว้ว่าหนึ่งเดือนไม่ใช่หรือ?" "ข้ายังไม่พร้อมค่ะ" พูดจบ ปิงหนิงก็ลุกขึ้นคำนับฮองเฮา "ฮองเฮา หม่อมฉันยังมีธุระทางบ้านที่ต้องไปจัดการ ขอประทานอนุญาตทูลลาเจ้าค่ะ"

นางไม่รู้ว่าทำไมถึงเลื่อนเวลาออกไป—นางแค่ไม่อยากแต่งงานเร็วขนาดนี้ คนเขาว่ากันว่าองค์ชายเก้าโหดเหี้ยม แต่อยู่ด้วยกันสั้นๆ นางกลับรู้สึกว่าเขาไม่ได้แย่ขนาดนั้น—แค่ทำตัวไม่สำรวมและปากเสียไปหน่อย แต่ความร้ายกาจแบบกวนประสาทนั้นกลับเป็นเสน่ห์ที่ผู้หญิงมักจะติดใจ ต่างจากองค์ชายใหญ่ที่วันๆ เอาแต่ฝึกวิชาและกังวลเรื่องโชคชะตาของโลก

สิ่งที่ปิงหนิงไม่รู้ก็คือ บุรุษที่อยู่ตรงหน้านางไม่ใช่คนเดิมเลย แต่เป็นวิญญาณที่น่าสนใจจากดาวสีน้ำเงิน

การจากไปกะทันหันของปิงหนิงทำให้ตี้ชิงงุนงงมาก เขาคิดเอาเองว่าเรื่องที่พ่อของนางถูกพิษทำให้บรรยากาศเสีย เขาจึงบอกกับฮองเฮาว่า "รบกวนฮองเฮาให้หอเทียนจีเลือกฤกษ์ดีในช่วงเวลาประมาณหนึ่งปีหลังจากนี้ด้วยครับ"

...ขณะที่ทั้งคู่คุยกันต่อ เย่หมิงก็แอบย่องตามนางออกไป

ภายนอกโถง เขาตะโกนเรียกแผ่นหลังที่กำลังเดินจากไป "หนิงเอ๋อ รอเดี๋ยว!"

"ไอ้ไข่เน่าคนนี้—ยังจะตามมาอีก!" ปิงหนิงหยุดเดิน พึมพำกับตัวเอง นางรีบออกมาเพราะกลัวเย่หมิงจะกักตัวไว้นั่นแหละ

"เมียจ๋า อย่างน้อยก็กินข้าวด้วยกันก่อนค่อยไปสิ!" เย่หมิงก้าวไปยืนตรงหน้านาง เอื้อมมือไปทัดผมที่ข้างหูให้นางอย่างอ่อนโยนดุจสามี—แต่กลับถูกนางปัดมือออก

"คนสารเลว อย่าเรียกข้าแบบนั้น!" "ข้าไม่ได้เรียกส่งเดชนะ เมื่อคืนเจ้าไม่ใช่หรือที่เรียกข้าว่า ‘ท่านพี่’ ไม่หยุดน่ะ?" เย่หมิงยิ้มล้อเลียน

"เรื่องเมื่อคืนมันจบไปแล้ว—อย่าขุดคุยขึ้นมาอีก!" ติ่งหูของปิงหนิงแดงก่ำ ใบหน้าแดงซ่านขณะที่นางเชิดหน้าขึ้น

"ก็ได้ งั้นเรามาคุยเรื่องของวันนี้กัน" เย่หมิงดึงนางเข้ามากอดแล้วแสยะยิ้ม "แม่เทพธิดาหนิงเอ๋อ จะรีบไปไหน? อยู่กินอะไรสักหน่อยเถอะ"

"ข้าอิ่มทิพย์ได้ ไม่ต้องกินข้าวหรอก" ปิงหนิงตอบเสียงเย็นชา

"เด็กดี อย่าดื้อสิ มาเยือนตำหนักเฟิ่งหลวนทั้งทีจะให้กลับไปท้องว่างได้ยังไง—ข้าคงรู้สึกแย่แย่!" พูดจบเขาก็โน้มตัวลงจะจุมพิตริมฝีปากบาง แต่นางผลักเขาออก คิ้วขมวดด้วยความตกใจ "ท่านบ้าไปแล้วหรือ? นางกำนัลเดินกันให้พล่าน ถ้าองค์ชายใหญ่เดินออกมาเห็นเข้าจะทำยังไง!"

ไอ้หมาตัวนี้มันกล้าบ้าบิ่นเกินไปแล้ว!

"งั้นเราก็เปลี่ยนที่กันสิ!" เย่หมิงชี้ไปที่ห้องข้างๆ "มาเถอะ ไปตรงนั้นกัน!"

"กลางวันแสกๆ แบบนี้—ข้าไม่ไป!" ปิงหนิงเม้มริมฝีปาก ทำท่าเหมือนจะสติแตก

"สัญญาก็คือสัญญา เมื่อกี้เจ้าเพิ่งตกลงเองนะ" เย่หมิงจูงมือนางแล้วพานางก้าวเข้าสู่ห้องข้างเคียง

สิ่งที่เขาคาดไม่ถึงก็คือ หญิงสาวกลับไม่ได้ขัดขืนเลยแม้แต่น้อย...