บทที่ 61: ค่ายผู้คัดสรรกษัตริย์ที่ถูกกลืนกิน

บทที่ 61: ค่ายผู้คัดสรรกษัตริย์ที่ถูกกลืนกิน

"รีบกระจายตัวเร็วเข้า!" คารุชตะโกนสั่งอย่างเร่งด่วนเมื่อเห็นการเคลื่อนไหวของวาฬขาว

ในบรรดาพวกเขาทั้งหมด มีเพียงดาบปีศาจเท่านั้นที่พุ่งสวนกระแส อาศัยโอกาสนี้กระโจนขึ้นไปบนตัววาฬขาว ชักดาบคู่กายคู่ใจออกมาและเริ่มสร้างบาดแผลให้กับวาฬขาวทันที

การกระทำของดาบปีศาจช่วยสร้างความมั่นใจให้กับทีมล่าสังหารกลุ่มนี้ พวกเขาหยิบอาวุธและพุ่งเข้าใส่วาฬขาว ขณะที่เวทมนตร์ของเหล่านักเวทก็โหมซัดเข้ามาเป็นระลอกแล้วระลอกเล่า

การโจมตีดำเนินไปเป็นเวลาสองนาที และทุกคนเริ่มตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ ไม่ว่าพวกเขาจะโจมตีหนักหน่วงเพียงใด ตำแหน่งของวาฬขาวบนอากาศก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง

เมื่อมองดูดาบปีศาจที่กำลังทุ่มสุดกำลัง ทุกคนต่างเปี่ยมไปด้วยความหวัง เฟลิกซ์เดินมาข้างกายคารุชแล้วเอ่ยว่า "ตาเฒ่าดาบปีศาจนี่สุดยอดจริงๆ"

"มันแปลกมาก" คารุชกล่าว คิ้วของนางขมวดเข้าหากันแน่น

"ทำไมหรือเจ้าคะ?"

"ในแผนของเรา วาฬขาวควรจะร่วงลงสู่พื้นจากการโจมตีของพวกเรา ซึ่งจะเป็นเวลาที่ดีที่สุดในการกำจัดมัน แต่มันกลับนิ่งสนิทอยู่บนอากาศ" คารุชตระหนักได้แล้วว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล

ดาบปีศาจเพียงลำพังขยับเข้าใกล้ดวงตาของวาฬขาว เขาเคลื่อนที่บนร่างของมันราวกับกำลังเล่นสกีโดยไม่สร้างความเสียหายร้ายแรงใดๆ ทว่าดวงตาย่อมเป็นจุดตายที่ไม่อาจปฏิเสธได้

ดาบอันคมกริบของดาบปีศาจแทงทะลุเข้าไปในดวงตาของวาฬขาวอย่างไร้ความปรานี ทำให้มันตาบอดสนิท

การโจมตีนี้ทำให้วาฬขาวโกรธแค้นถึงขีดสุด ดวงตาของมันเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ หมอกจำนวนมหาศาลพวยพุ่งออกมาจากร่างกาย เติมเต็มม่านหมอกที่เคยถูกสลายไปก่อนหน้านี้ และร่างของมันก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

ส่งผลให้ดาบปีศาจร่วงหล่นลงมาจากตัววาฬขาว ทุกคนในที่นั้นต่างเริ่มเตรียมเวทมนตร์สลายหมอกเพื่อกำจัดหมอกอีกครั้ง

"ได้เวลาเก็บกวาดเศษซากแล้ว" โรลเอลดึงฮูดขึ้นคลุมศีรษะ บดบังดวงตาของเขา และมุ่งหน้าไปยังเส้นทางถอยร่นเพียงหนึ่งเดียวของฝูงชน

ทว่า ผู้คนในฝั่งของคารุชกำลังตกอยู่ในความสิ้นหวัง เมื่อพวกเขาสลายหมอกไป สิ่งที่ปรากฏแก่สายตากลับเป็นวาฬขาวถึงสามตัว แค่ตัวเดียวพวกเขายังทำให้มันร่วงลงมาไม่ได้ แล้วนับประสาอะไรกับสามตัวในตอนนี้

"จบสิ้นแล้ว เราจะชนะได้อย่างไร?" ใครบางคนทิ้งอาวุธลงพื้น

เมื่ออาวุธชิ้นแรกหล่นลง อาวุธชิ้นต่อๆ มาก็ร่วงหล่นตามกันไป ขวัญกำลังใจลดฮวบลงถึงจุดต่ำสุดอย่างไม่ต้องสงสัย

วาฬขาวบนท้องฟ้าไม่มีเจตนาจะปล่อยกองกำลังที่หมดอาลัยตายอยากนี้ไป พวกมันเริ่มพ่นหมอกแห่งการลบเลือน วาฬขาวสองตัวเริ่มดิ่งลงสู่พื้นดิน ขณะที่ตัวที่อยู่สูงที่สุดล่องลอยโจมตีอยู่เบื้องบนโดยไม่ยอมลงมา

จำนวนคนลดน้อยลงเรื่อยๆ วิลเฮล์มหรือดาบปีศาจก็ถูกวาฬขาวกลืนกินเข้าไป คารุชสูดลมหายใจลึกและตะโกนลั่น: "หยิบอาวุธขึ้นมาแล้วถอยไป! การต่อสู้ยังให้โอกาสรอดชีวิต หากไม่สู้ พวกเจ้าต้องตายแน่นอน"

ขณะที่คมดาบของคารุชปัดป้องหมอกของวาฬขาว ผู้คนในที่นั้นก็หยิบอาวุธและเริ่มถอยร่น เป็นเพราะการตัดสินใจที่เด็ดขาดของคารุชที่ทำให้ความสูญเสียในครั้งนี้ลดน้อยลง

แต่นางรู้ดีว่าการคัดสรรกษัตริย์ครั้งนี้ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับนางอีกต่อไป จะไม่มีใครสนับสนุนนางอีกแล้ว

ท้องฟ้าค่อยๆ สว่างขึ้น บนรถม้าที่กำลังเดินทางกลับ มีผู้คนบาดเจ็บมากมายและทุกคนต่างหดหู่ พวกเขาไม่รู้ชื่อของผู้ตาย แต่พวกเขารู้ว่ามีคนออกเดินทางไปเท่าไหร่ และตอนนี้กลับมาไม่ถึงครึ่ง นี่คือความสูญเสียที่หนักหนาสาหัส

ยิ่งไปกว่านั้น ตาเฒ่าดาบปีศาจยังอยู่ในท้องของวาฬขาว โอกาสรอดชีวิตแทบจะเป็นศูนย์

"ท่านหญิงคารุช" เฟลิกซ์เอ่ยเรียกพลางมองคารุชด้วยความกังวล

ในเวลานี้ สีหน้าของคารุชเคร่งขรึม นางมองดูทุกคนและกล่าวว่า "ขอบคุณทุกท่านที่ช่วยเหลือและสนับสนุน ข้าเสียใจอย่างยิ่งสำหรับผู้ที่จากไป แต่สำหรับผู้ที่อยู่ที่นี่ โปรดมาหาข้าโดยตรงเพื่อรับเหรียญทอง"

นางไม่ได้ระบุจำนวน แต่เฟลิกซ์รู้ว่ามันต้องไม่ใช่น้อยๆ แม้การสังหารวาฬขาวจะล้มเหลว แต่คารุชยังไม่ยอมแพ้ในการคัดสรรกษัตริย์ แม้ว่าโอกาสจะริบหรี่เพียงใดก็ตาม

ทว่า ในไม่ช้า สิ่งกีดขวางก็ปรากฏขึ้นบนเส้นทางของพวกเขา: ชายร่างสูงสวมฮูด แผ่กลิ่นอายของลัทธิแม่มดอย่างรุนแรง โดยรอบตัวเขามีศพกระจัดกระจายอยู่ทั่วไป

ทุกคนถูกบังคับให้หยุดรถ คารุชรีบก้าวออกมาและมองไปยังบุคคลตรงหน้า: "เจ้าเป็นใคร?"

"ข้าเป็นใคร? อย่างนั้นรึ เจ้าจำการแต่งกายของข้าไม่ได้งั้นหรือ? แต่ข้ารู้จักเจ้า ผู้สมัครรับเลือกตั้งกษัตริย์ ไม่ว่าจะเป็นการกำจัดภัยพิบัติหรือเพื่อสร้างผลงาน ความกล้าหาญของเจ้านั้นน่ายกย่อง แต่สุดท้ายมันก็แค่ความบ้าบิ่นที่ไร้หัวคิด สิ่งที่เหลืออยู่ก็แค่ซากปรักหักพังพวกนี้" โรลเอลพูดกับตัวเอง

"เลิกพล่ามไร้สาระเสียที ตอบคำถามของข้ามาว่าเจ้าเป็นใคร? หากไม่ตอบ ข้าจะฟันเจ้าซะ" คารุชไม่มีเจตนาจะเสียเวลาพูดคุยมากกว่านี้

"โอ้? จะฟันข้าหากไม่ตอบงั้นหรือ? ช่างละโมบจริงๆ แต่เป็นไปได้ไหมว่าคมดาบของเจ้าจะไร้ผลเมื่อใช้กับข้า?" โรลเอลยื่นนิ้วออกมาและแสยะยิ้มเห็นฟัน

"ข้าบอกว่าหากยังพล่ามอยู่ ข้าจะฟันเจ้า!" คารุชเหวี่ยงดาบฟันเข้าใส่โรลเอลโดยตรง

"ไม่หลงกลสินะ? ช่างเถอะ ไม่สำคัญหรอก" คมดาบพุ่งผ่านร่างของโรลเอลไปราวกับว่าสิ่งที่ยืนอยู่ตรงนั้นเป็นเพียงภาพลวงตา

คารุชแสดงสีหน้าตกตะลึง และเฟลิกซ์เองก็ช็อกไม่แพ้กัน

ในความเป็นจริง โรลเอลได้หลบการโจมตีด้วยความเร็วที่เหนือขีดจำกัดของร่างกาย ทำให้ดูเหมือนว่าดาบฟันผ่านตัวเขาไป ดวงตาของพวกเขาเพียงแค่จับภาพในชั่วพริบตานั้นไม่ทัน

"ข้าบอกเจ้าแล้วไม่ใช่หรือ? ว่าการโจมตีของเจ้าไม่ได้ผลกับข้า ทำไมถึงไม่ฟังคำแนะนำบ้างนะ?" โรลเอลถอนหายใจ

และผู้คนในที่นั้นต่างตกอยู่ในความสิ้นหวังอย่างสมบูรณ์ พวกเขาเห็นว่าคารุชทำอะไรคู่ต่อสู้ไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

เฟลิกซ์กลืนน้ำลาย ในขณะนี้เขาไม่เคยเกลียดการเป็นผู้รักษาเท่านี้มาก่อน เพราะไม่สามารถให้ความช่วยเหลือใดๆ แก่คารุชได้เลย

ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องดังมาจากที่ไกลๆ และเด็กหนุ่มร่างเล็กที่มีท่าทางหม่นหมองก็ค่อยๆ เดินตรงมาทางพวกเขา

"กิน เคี้ยว กัด กลืน งับ ไม่ว่าข้าจะกินเท่าไหร่ก็ไม่เคยอิ่ม แม้พวกเขาจะเป็นแค่หมาจรจัด แต่ก็ยังพอกินได้" ไลกล่าวอย่างเพ้อเจ้อ

"พวกเจ้าเป็นใครกันแน่?" คารุชกุมดาบแน่น สูดลมหายใจลึก และพยายามสงบสติอารมณ์ให้ดีที่สุด

"บิชอปมหาบาปแห่งลัทธิแม่มด ผู้รับผิดชอบความตะกละ ไล บาเทนไคตอส"

"บิชอปมหาบาปแห่งลัทธิแม่มด ผู้รับผิดชอบความโลภ เรกูลัส คอร์เนียส" โรลเอลให้ตัวตนปลอมตามความเคยชินเวลาออกไปข้างนอก

"บิชอปมหาบาปงั้นรึ? ช่างประจวบเหมาะเหลือเกินที่จะได้ชดใช้บาปของพวกเจ้า" คารุชชูดาบขึ้น พร้อมกับผลักเฟลิกซ์ออกไปและส่งสายตาให้

ทั้งสองใช้ชีวิตร่วมกันมาหลายปีและมีความเข้าใจกันอย่างดีเยี่ยม เฟลิกซ์รู้ว่าคารุชกำลังบอกให้เขากลับไปก่อนเพื่อหาคนมาช่วย เขารู้ว่าการอยู่ที่นี่เขาจะไม่มีประโยชน์อะไรเลย จึงรีบวิ่งหนีไป ในใจของเขาตอนนี้คิดถึงเพียงคนเดียวคือ อัศวินศักดิ์สิทธิ์ ไรน์ฮาร์ด

"หือ? แค่สัตว์เลี้ยงของพวกเรา เจ้ายังจัดการไม่ได้ แล้วยังคิดจะจัดการพวกเราอีกงั้นหรือ?" ไลกล่าวด้วยความดูแคลนอย่างยิ่ง

"มีคนหนีไปคนหนึ่ง เจ้าไม่คิดจะตามไปหน่อยหรือ?" โรลเอลมองไปที่ไล

"กินยัยนี่ก่อนเถอะ การขัดขืนที่มุ่งมั่นของนางต้องอร่อยแน่ๆ" ไลไม่สนใจว่าจะมีคนหนีไปหรือไม่ เขาสนใจเพียงว่าเหยื่อตรงหน้าจะหนีไปได้หรือไม่มากกว่า

"คู่ต่อสู้ของพวกเจ้าคือข้า" คารุชตวัดดาบสองครั้งต่อเนื่อง ครั้งหนึ่งไปทางโรลเอลและอีกครั้งไปทางไล ดูเหมือนนางต้องการจะหยุดพวกเขาไว้

"บางครั้งมันก็น่ารำคาญนะ คนอ่อนแอไม่รู้จักความต่างระหว่างตนเองกับคนแข็งแกร่ง" โรลเอลถอนหายใจ หยิบกิ่งไม้ขึ้นมาแล้วเหวี่ยงเข้าใส่คารุช

คลื่นดาบพุ่งเข้าใส่โดยตรง คารุชหลบมันอย่างทุลักทุเล นางรู้สึกไม่อยากจะเชื่อในตัวโรลเอล นางสัมผัสได้ถึงวิชาดาบของคู่ต่อสู้จากเพียงกิ่งไม้ และคลื่นดาบนั้นได้ผ่ารถม้าที่อยู่ไกลออกไปเป็นสองท่อนตามคาด

"คารุช คาร์สเทน ขอบคุณสำหรับอาหารมื้อนี้นะ" ไลอาศัยโอกาสเข้าประชิดตัวคารุชและกลืนกินตัวตนของนางเข้าไป