บทที่ 30 – มรดกเทพน้ำแข็งและประวัติศาสตร์ในอดีต

บทที่ 30 – มรดกเทพน้ำแข็งและประวัติศาสตร์ในอดีต

"ดาบจักรพรรดิ... น้ำแข็งไร้เทียมทาน" ฮั่วอวี่เฮ่าตวัดดาบยาวสีฟ้าครามในมือ ส่งรังสีดาบรูปจันทร์เสี้ยวสีขาวพุ่งตรงไปยังภูเขาเบื้องหน้า

เสียงระเบิดกึกก้องดังสนั่น มุมหนึ่งของภูเขาน้ำแข็งถูกเฉือนหายไปในพริบตา

เขาพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ใต้ฝ่าเท้าของเขา วงแหวนวิญญาณสีแดงฉานที่มีลวดลายสีทองสี่สายส่องประกายวาบขึ้น

เช่นเดียวกับในชีวิตก่อน วงแหวนวิญญาณจักรพรรดินีน้ำแข็งมอบทักษะวิญญาณสองอย่างให้เขาเหมือนเดิม นั่นคือ 'ก้ามจักรพรรดิน้ำแข็ง' และ 'เกราะจักรพรรดิน้ำแข็ง'

ทว่าในครั้งนี้ กระดูกวิญญาณที่จักรพรรดินีน้ำแข็งมอบให้ไม่ใช่กระดูกลำตัว แต่เป็นกระดูกแขนซ้าย ความสามารถที่ได้รับยังคงเป็น 'อาณาเขตนิรันดร์กาล' และ 'โทสะจักรพรรดิน้ำแข็ง'

เขาจงใจเลือกตำแหน่งแขนซ้าย เพราะฮั่วอวี่เฮ่ารู้ดีว่าราชวงศ์ซิงหลัวครอบครองกระดูกวิญญาณแมงป่องหยกน้ำแข็งหมื่นปีชิ้นหนึ่งที่มีทักษะ 'ระเบิดน้ำแข็ง' ด้วยพลังในการดูดซับพลังงานธาตุของไข่มุกเจ็ดดารา และเนื่องจากแมงป่องตัวนั้นเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกับจักรพรรดินีน้ำแข็ง เขาสามารถกลืนกินและหลอมรวมกระดูกชิ้นนั้นเข้ากับของจักรพรรดินีน้ำแข็งได้

อีกประการหนึ่ง ตำแหน่งกระดูกลำตัวนั้นสำคัญเกินไป หากหวังจะก้าวขึ้นเป็นราชันย์เทพในสักวันหนึ่ง กระดูกลำตัวอายุเพียงสี่แสนปีคงไม่เพียงพอ

"ไม่เลว แม้ไม่มีพลังของข้าช่วยหนุน เจ้าก็ยังใช้วิชาสามสุดยอดจักรพรรดิหิมะได้"

วิชาสามสุดยอดจักรพรรดิหิมะเป็นวิชาที่นางบัญญัติขึ้นเอง ในอดีตเขาต้องพึ่งพาพลังของจักรพรรดินีหิมะ แต่เส้นทางเดินพลังวิญญาณเหล่านั้นสลักลึกอยู่ในความทรงจำ บัดนี้เมื่อได้ครอบครองธาตุน้ำแข็งขั้นสูงสุดอีกครั้ง เขาก็สามารถใช้วิชานี้ได้ด้วยตัวเอง

"ทั้งหมดต้องขอบคุณอาจารย์เสวี่ยเอ๋อร์ผู้น่ารักของข้า" ฮั่วอวี่เฮ่ายิ้มกว้างพลางเดินเข้าไปรวบเอวบางของสาวงามเข้ามาในอ้อมกอด

"หยุดนะ... ปิงเอ๋อร์กับคนอื่นมองอยู่" จักรพรรดินีหิมะส่งสายตาดุใส่เขาอย่างไม่จริงจังนัก

"..." จักรพรรดินีน้ำแข็งกล้ำกลืน 'อาหารหมา' คำโตลงคออย่างเงียบๆ

เทียนเมิ่งที่ใช้พลังเกินตัวเพื่อช่วยฮั่วอวี่เฮ่าได้เข้าสู่ห้วงนิทราไปแล้ว ตราประทับต้นกำเนิดจิตวิญญาณล้านปีของมันถูกใช้ไปสองจากสิบส่วน เหลืออยู่แปดส่วน

การหลอมรวมครั้งนี้ทำให้ฮั่วอวี่เฮ่าต้องนอนซมอยู่บนเตียงนานกว่าหนึ่งเดือน แต่ผลลัพธ์ที่ได้นั้นคุ้มค่ากับทุกสิ่งที่เสียไป

ยิ่งไปกว่านั้น พลังวิญญาณของเขาบรรลุระดับ 30 แล้ว เขาสามารถดูดซับวงแหวนวิญญาณวงที่สามได้ทันที

ในชีวิตก่อน ทักษะที่สามของเขาคือ 'อ่อนแรงวงกว้าง' ที่ได้จากหมาป่าวิญญาณม่วงหมื่นปี ซึ่งเป็นผลลัพธ์ที่เขาไม่เคยชอบใจนัก ครั้งนี้เขาตั้งใจจะเลือกสัตว์วิญญาณตัวใหม่

ควรกลับไปป่าซิงโต้วแล้วล่า 'อสูรวีรชนเงิน' เพื่อทำเป็นวงแหวนที่สามดีไหมนะ?

อสูรวีรชนเงินเคยเป็นวงแหวนที่ห้าของเขา มอบทักษะ 'จำลองจิตวิญญาณ' ให้ ในวินาทีที่คู่ต่อสู้ปลดปล่อยทักษะ เขาสามารถคัดลอก เก็บรักษา และปล่อยทักษะนั้นออกมาด้วยพลังเต็มเปี่ยมในภายหลัง แต่เก็บได้เพียงครั้งละหนึ่งทักษะ หากต้องการคัดลอกใหม่ ต้องปลดปล่อยของเก่าออกไปก่อน

เขาค่อนข้างพอใจกับทักษะนี้ ข้อจำกัดที่เก็บได้เพียงหนึ่งทักษะถือเป็นเรื่องเล็กน้อย

หลังจากพักผ่อนกับจักรพรรดินีหิมะครู่หนึ่ง คณะเดินทางก็มุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่มรดกเทพน้ำแข็งรอคอยอยู่

ยิ่งลึกเข้าไปในแดนเหนือสุดขั้ว ลมและหิมะยิ่งโหมกระหน่ำรุนแรง ยอดเขาที่ถูกแช่แข็งมานับล้านปีตั้งตระหง่านท่ามกลางสีขาวโพลน ราวกับกาลเวลาได้หยุดนิ่งในความเวิ้งว้างอันไพศาลนี้

พวกเขาหยุดลงที่หุบเขาระหว่างขุนเขาใหญ่สองลูก สันเขาสูงเสียดฟ้าตั้งอยู่ห่างกัน ทิ้งช่องว่างกว้างใหญ่ไว้ตรงกลาง

"นี่คือบ้านเกิดของข้า แกนกลางของแดนเหนือที่ซึ่งพลังงานน้ำแข็งเข้มข้นที่สุด ตั้งแต่ข้าได้รับฉายาจักรพรรดินี ข้าก็พำนักอยู่ที่นี่ เผ่าพันธุ์ของข้าเรียกมันว่า 'หุบเขาจักรพรรดิหิมะน้ำแข็ง'" จักรพรรดินีหิมะแนะนำสถานที่ให้ฮั่วอวี่เฮ่ารู้จัก

ลึกเข้าไปในหุบเขา ฮั่วอวี่เฮ่าเห็นแท่งหินขนาดห้าเมตรแผ่ไอเย็นยะเยือก เขาเอื้อมมือไปแตะมัน ทว่าทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสหิน เขาก็ต้องชักมือกลับ แม้จะมีธาตุน้ำแข็งขั้นสูงสุด แต่สัมผัสเพียงชั่วครู่นั้นเย็นเยียบจนแทบจะแช่แข็งจิตวิญญาณ

"ถิ่นที่อยู่ของสัตว์วิญญาณชั้นสูงทุกแห่งย่อมมีสมบัติอยู่ที่ใจกลาง ป่าซิงโต้วและป่าปีศาจต่างมีทองคำแห่งชีวิต ป่าอาทิตย์อัสดงเคยมีธาราสองขั้วร้อนเย็นหยินหยาง ที่แดนเหนือแห่งนี้ สิ่งนั้นคือ 'ศิลาเทพเหมันต์' อิทธิพลของมันทำให้ความหนาวเย็นรุนแรงถึงขีดสุด นอกจากข้าแล้ว แม้แต่ปิงเอ๋อร์ก็ยังอาศัยอยู่ที่นี่ได้ไม่นานนัก"

"ด้วยพลังมหาศาลเช่นนี้ หากเทพน้ำแข็งทิ้งมรดกไว้ มันก็น่าจะอยู่แถวนี้ ข้าค้นหามานับแสนปี พลิกแผ่นดินทุกตารางนิ้วแต่ก็ไม่พบสิ่งใด... ไม่เคยเฉลียวใจเลยว่า..."

จักรพรรดินีหิมะจ้องมองหินก้อนนั้น แววตาเต็มไปด้วยความเสียดาย

"ไม่เคยเฉลียวใจว่ามรดกนั้นอยู่ในหิน เพียงแค่ถูกซ่อนไว้" ฮั่วอวี่เฮ่าเรียก 'ดวงตาแห่งนิรันดร์' ออกมาและยัดใส่มือจักรพรรดินีหิมะ

นางรับสุดยอดศาสตราเทพมา ถ่ายเทพลังวิญญาณของนางเข้าไป เร่งเร้าอานุภาพของมันจนถึงขีดสุด

ภายใต้พลังมหาศาลนั้น ดวงตาแห่งนิรันดร์สั่นสะท้าน ก่อนจะยิงลำแสงสีทองพุ่งตรงไปยังแท่งหิน

มืออีกข้างของนางวาดออก ปลดปล่อยวิชาเลื่องชื่อ: "ฝ่ามือจักรพรรดิ... เหมันต์ไร้หิมะ"

จักรพรรดินีน้ำแข็งและฮั่วอวี่เฮ่าลงมือพร้อมกัน พลังทั้งสี่สายกระแทกเข้าใส่แท่งหินจนเกิดรอยร้าวลามไปทั่วพื้นผิว

ตูม!

เสียงระเบิดครั้งสุดท้ายดังขึ้น แท่งหินแตกละเอียด เศษหินและฝุ่นผงฟุ้งกระจายออกไป

จักรพรรดินีหิมะสะบัดม่านพลังสีฟ้าปัดป้องเศษหินที่ปลิวว่อน เมื่อฝุ่นจางลง ศิลาจารึกขนาดสามเมตรก็ปรากฏขึ้น

แสงสีฟ้ากระเพื่อมบนพื้นผิว อักขระลึกลับส่องสว่าง หมอกน้ำแข็งไหลทะลักออกมาปกคลุมทั่วหุบเขาในพริบตา ปราณวิญญาณอันหนาวเหน็บนี้เทียบได้กับพลังชีวิตที่ทองคำแห่งชีวิตปลดปล่อยออกมาเลยทีเดียว

ความหนาวเย็นที่บาดลึกเริ่มจางหายไป ฮั่วอวี่เฮ่าสัมผัสได้ว่าตอนนี้สิ่งมีชีวิตในแดนเหนือทั่วไปสามารถทนต่อความหนาวเย็นนี้ได้โดยไม่เป็นอันตราย

"ข้าว่าแล้วเชียว" จักรพรรดินีน้ำแข็งแค่นเสียงด้วยความเจ็บใจ "แดนเหนือสุดขั้วของเราดำรงอยู่มานานกว่าป่าซิงโต้วของพวกมันเสียอีก เราจะอ่อนแอกว่าได้อย่างไร? ที่แท้เป็นเพราะแดนเทพผนึกแกนกลางพลังชีวิตของดินแดนเราไว้นี่เอง"

จักรพรรดินีหิมะก้าวเข้าไปพิจารณาจารึกบนศิลา

อักขระเหล่านั้นเป็นภาษาโบราณของแดนเหนือสุดขั้วที่สาบสูญไปนานแล้ว มีเพียงจักรพรรดินีหิมะ ผู้ปกครองแดนเหนือมาเจ็ดแสนปีเท่านั้นที่ยังอ่านออก

ผ่านไปครู่หนึ่ง นางอ่านจบและถอนหายใจยาว

"เสวี่ยเอ๋อร์ มันเขียนว่าอะไร?" จักรพรรดินีน้ำแข็งถามพลางขยับเข้าไปใกล้

"มันบันทึกประวัติศาสตร์ส่วนหนึ่งของทวีปโต้วหลัวเอาไว้" จักรพรรดินีหิมะเริ่มเล่าให้คนอื่นฟังอย่างช้าๆ

ในยุคโบราณกาล ก่อนที่มนุษยชาติจะถือกำเนิด สัตว์วิญญาณครอบครองทุกมุมของทวีป มันคือยุคทองของเผ่าพันธุ์สัตว์วิญญาณ แดนเหนือสุดขั้วเต็มไปด้วยพวกมัน ในขณะที่ป่าซิงโต้วยังไม่ถือกำเนิดขึ้นด้วยซ้ำ

ตำนานกล่าวว่าในเวลานั้นเองที่เทพน้ำแข็งบรรลุตำแหน่งเทพในแดนเหนืออันหนาวเหน็บและขึ้นสู่แดนเทพ

หลายปีต่อมา เผ่าพันธุ์มนุษย์ก็ถือกำเนิดขึ้น ในตอนแรกเผ่าสัตว์วิญญาณทั้งหลายไม่ได้ใส่ใจพวกเขา แต่มนุษย์ขยายเผ่าพันธุ์รวดเร็วมากจนรอยเท้าของพวกเขาปกคลุมไปทั่วทวีป

และแล้ว สงครามเพื่อแย่งชิงสิทธิ์ในการดำรงอยู่ก็ปะทุขึ้น

เริ่มแรก เผ่าพันธุ์สัตว์วิญญาณมั่นใจอย่างยิ่ง มองว่ามนุษย์นั้นอ่อนแออย่างน่าสมเพช ชีวิตมนุษย์นั้นสั้นนัก แม้พวกเขาจะดูดซับปราณวิญญาณฟ้าดินได้เช่นเดียวกับสัตว์วิญญาณ แต่เวลาในการบำเพ็ญเพียรของพวกเขาสั้นเกินกว่าจะเป็นภัยคุกคาม

ทว่า จู่ๆ กฎเกณฑ์ที่มองไม่เห็นก็ปรากฏขึ้น เมื่อสัตว์วิญญาณตาย มันจะกลายเป็นวงแหวนวิญญาณหลากสี และเมื่อมนุษย์ดูดซับวงแหวนเหล่านี้ พลังของพวกเขาก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างก้าวกระโดด!

ด้วยการค้นพบนั้น ความแข็งแกร่งของมนุษยชาติพุ่งสูงขึ้น และสงครามก็ทวีความรุนแรง แต่สัตว์วิญญาณมีความได้เปรียบเรื่องอายุขัย แม้มนุษย์จะมีพลังใหม่ แต่พวกเขาก็ยังเป็นเพียงพวกหน้าใหม่ สัตว์วิญญาณยังคงกุมความได้เปรียบ ในขณะที่มนุษย์ต้องอาศัยจำนวนมหาศาลเพื่อยันแนวรบไว้

"แล้วหลังจากนั้นล่ะ?" จักรพรรดินีน้ำแข็งถาม

"หนึ่งหมื่นปีผ่านไป... แต่เกิดอะไรขึ้นในช่วงเวลานั้น ศิลาจารึกไม่ได้บอกไว้ แผ่นศิลานี้ถูกแกะสลักโดยผู้ปกครองในยุคนั้น มันเขียนว่าเมื่อมันเกิดมา สงครามก็จบลงแล้ว แดนเหนือสุดขั้วเต็มไปด้วยลูกสัตว์วิญญาณเกิดใหม่ แต่มีผู้อาวุโสเหลือรอดเพียงร้อยตัว หลังจากเลี้ยงดูพวกเด็กๆ จนเติบโต สัตว์อสูรโบราณเหล่านั้นก็ทยอยตายจากไปทีละตัว เรื่องราวก่อนหน้านั้นทั้งหมดเป็นสิ่งที่เหล่าผู้อาวุโสเล่าให้มันฟัง แต่ไม่ว่ามันจะถามอย่างไร ก็ไม่มีใครยอมพูดถึงช่วงเวลาหนึ่งพันปีที่หายไปนั้น ทั่วทั้งทวีป ตอนนี้สัตว์วิญญาณต้องอยู่อย่างหลบซ่อนกระจัดกระจาย"

"เมื่อรู้ว่าทัณฑ์สวรรค์แสนปีของตนใกล้เข้ามาและไม่อาจผ่านไปได้ และรู้ว่าตนเป็นรุ่นสุดท้ายของยุคนั้น ผู้ปกครองตนนั้นจึงมาที่นี่และสลักเหตุการณ์เหล่านี้ไว้ เพื่อไม่ให้มันเลือนหายไปในสายธารแห่งโชคชะตา"

"ตัวศิลาจารึกนี้ถูกทิ้งไว้เมื่อเทพน้ำแข็งเสด็จขึ้นสู่สวรรค์ เป็นของขวัญแก่ชาวแดนเหนือ นานมาแล้วเทพองค์นั้นได้ส่งเทวโองการลงมาว่า ภายในหินมีมรดกแห่งตำแหน่งเทพน้ำแข็ง เปิดกว้างสำหรับชาวแดนเหนือทุกคน ทว่าไม่เคยมีใครทำสำเร็จ แม้แต่ผู้ปกครองตนนั้นเอง เพราะมันขาดคุณสมบัติที่จะเข้าสู่พื้นที่มรดก มันหวังว่าผู้ที่สืบทอดเจตนารมณ์ของเทพน้ำแข็งในสักวันหนึ่ง จะจดจำประวัติศาสตร์นี้ของแดนเหนือสุดขั้ว"

หลังจากฟังจบ เป็นเวลานานที่ไม่มีใครเอ่ยปากพูดอะไร

"หนึ่งหมื่นปีก่อน ผู้คนเริ่มค้นพบอุปกรณ์วิญญาณในซากปรักหักพังโบราณทั่วทวีปโต้วหลัว แต่มนุษย์ในยุคนั้นไม่รู้วิธีสร้างมัน และส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงอุปกรณ์วิญญาณเก็บของที่ไม่มีอันตราย นี่แสดงให้เห็นว่าอารยธรรมอุปกรณ์วิญญาณก่อนหน้านั้นถูกลบหายไปโดยเจตนา วิธีการสร้างถูกลบออกจากความทรงจำของมนุษย์ มีเพียงเทพเท่านั้นที่ทำเช่นนี้ได้" ฮั่วอวี่เฮ่ากล่าวช้าๆ

ในยุคนั้น อวี้เสียวกันเคยมอบ 'สะพานยี่สิบสี่แสงจันทร์' ให้ถังซาน—เข็มขัดเก็บของที่ประดับด้วยหยกขาวน้ำนมยี่สิบสี่เม็ด ซึ่งขุดพบจากโบราณสถาน

ฮั่วอวี่เฮ่าเคยครอบครองของเลียนแบบที่เหมือนของจริงแทบทุกประการ ภายหลังเขาประเมินว่ามันน่าจะเป็นอุปกรณ์วิญญาณระดับห้าเป็นอย่างน้อย รูปแบบค่ายกลและการออกแบบแกนกลางนั้นประณีตอย่างยิ่ง

อุปกรณ์ที่มีความซับซ้อนระดับนี้ที่มีอยู่เมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อน พิสูจน์ว่าทวีปโต้วหลัวเคยมีช่วงเวลาที่อารยธรรมอุปกรณ์วิญญาณรุ่งเรืองถึงขีดสุด—จนกระทั่งมันหายไปอย่างอธิบายไม่ได้

ตอนนี้ฮั่วอวี่เฮ่าเพิ่งตระหนักได้ว่า ในชีวิตก่อน เขาไม่เคยคิดที่จะใช้ดวงตาแห่งนิรันดร์ส่องดู 'สายธารแห่งโชคชะตา' ของทวีปโต้วหลัวทั้งทวีปเลย! เขาตรวจสอบชะตาชีวิตของปัจเจกบุคคลมากมาย—ทั้งของตัวเอง ของถังซาน ของจักรพรรดินีหิมะและน้ำแข็ง หรือแม้แต่ไต้มู่ไป๋และจูจู๋ชิง—แต่กลับมองข้ามตัวทวีปไปเสียสนิท

และเขาก็ไม่เคยถามเทพีแห่งชีวิตหรือเทพแห่งการทำลายล้างเกี่ยวกับเรื่องนี้

คำอธิบายเดียวคือ เจ้าของคนก่อนหน้าของดวงตาแห่งนิรันดร์ได้ปกปิดเรื่องนี้ไว้ ทำให้แม้แต่เขาเองก็มองข้ามไปโดยจิตใต้สำนึก

และตอนนี้ เมื่อไม่ได้เป็นเทพแล้ว เขาใช้ได้เพียงพลังในการอำพรางของดวงตา แต่ขาดพลังที่จะสอดแนมชะตาในอดีตของทวีป

ประวัติศาสตร์ของทวีปโต้วหลัวยังมีความลับซ่อนอยู่ ซึ่งต้องใช้เวลาในการเปิดเผย ฮั่วอวี่เฮ่าครุ่นคิดในใจเงียบๆ