ตอนที่ 17 ผู้ค้ำประกันและการรับสมัครของสำนักชางเย่

ตอนที่ 17 ผู้ค้ำประกันและการรับสมัครของสำนักชางเย่

ม่อเหิงหรี่ตาขวาลงจนเป็นช่องเล็กๆ เขาจ้องมองสำรวจลู่เซียนราวกับเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก ก่อนจะกล่าวต่อว่า

"ชาสงบจิตนั้นไม่ธรรมดา ในเมืองชิงอวิ๋นแต่ละปีมีของพวกนี้ออกมาไม่มากนัก ข้าให้ราคาสี่จินนี้ในราคาจินละแปดสิบหินวิญญาณก็แล้วกัน"

เมื่อพูดจบ เขาก็สะบัดมือและนำหินวิญญาณสามร้อยยี่สิบก้อนออกมาวางตรงหน้า

ตลอดกระบวนการนี้ ลู่เซียนไม่มีโอกาสได้แทรกคำพูดเลยแม้แต่คำเดียว

ต้นชาสงบจิตในนาหลังบ้านของเขาใช้เวลาเติบโตจนโตเต็มที่ในเวลาประมาณห้าสิบวัน

หากเขาเก็บเกี่ยวรวดเดียวหมดต้น จะได้ใบชาสดประมาณสองจิน และต้นชาก็ต้องใช้เวลาอีกเจ็ดวัน—หรือเทียบเท่ากับเจ็ดปีในโลกภายนอก—กว่าจะเติบโตขึ้นมาใหม่

สิ่งที่เขาเพิ่งขายไปนั้น เป็นเพียงผลผลิตของเวลาเพียงครึ่งเดือนเท่านั้น

สามร้อยยี่สิบก้อน!

ลู่เซียนรู้สึกยินดีอยู่ลึกๆ แต่ใบหน้าของเขาไม่ได้แสดงอาการใดๆ เขาเก็บหินวิญญาณเข้ากระเป๋าและขอตัวลา

ในใจของม่อเหิงนั้นหาได้มีความหวั่นไหวไม่—เขามองลู่เซียนเป็นเพียงเด็กหนุ่มผู้โชคดีที่บังเอิญไปเจอต้นชาสองต้นขึ้นอยู่คู่กันเท่านั้น

ในระยะเวลาสิบกว่าปีที่ผ่านมา เขาพบเห็นกรณีเช่นนี้มานับไม่ถ้วน มันไม่มีอะไรเทียบได้กับการตั้งใจบำเพ็ญเพียรเพื่อทะลวงเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานช่วงกลางเลยสักนิด

หากเขาสามารถย้ายไปประจำที่สาขาเมืองมณฑลได้ในเร็วๆ นี้ นั่นถึงจะเป็นหนทางที่ถูกต้อง...

หลังจากออกจากหอรุ่ยอี้ ลู่เซียนตรวจสอบกระเป๋าของเขา: ยังเหลือชาอีกหนึ่งจินและไก่โลหิตหยกอีกสามตัว

จุดหมายต่อไปคือภัตตาคารเซียนเมามายเพื่อขายวิหควิญญาณเหล่านั้น

ภายใต้การปกครองของวิชาอำพรางปราณเสวียนพิน คงซานไม่อาจสัมผัสได้เลยว่าเขามีระดับบำเพ็ญเพียรถึงขอบเขตกลั่นลมปราณช่วงกลางแล้ว

เขาเพียงแค่เอ่ยถามอย่างระมัดระวังว่าลู่เซียนมีเคล็ดลับพิเศษในการค้นหาวิวหควิญญาณหรือไม่

ส่วนเรื่องศิษย์ตระกูลสาขาของตระกูลคงที่ตายในลานบ้านของลู่เซียน จากคำพูดเลียบเคียงไม่กี่คำก็พบว่าเรื่องนี้ไม่ได้ก่อให้เกิดแรงกระเพื่อมใดๆ เลย

ดูเหมือนว่า ข่าวคราวเกี่ยวกับสมาชิกสายรองนั้นจะไม่เคยไปถึงหูของสายเลือดหลักเลยแม้แต่น้อย

คงซานยังคงพอจะมีมโนธรรมอยู่บ้าง—ไก่โลหิตหยกสามตัวขายได้ราคาหนึ่งร้อยยี่สิบหินวิญญาณ

ในที่สุด ลู่เซียนก็แวะไปที่หอโอสถร้อยสมุนไพรและขายชาสงบจิตที่เหลืออีกหนึ่งจินให้แก่ผู้จัดการหวงในราคาเก้าสิบหินวิญญาณ

ตอนนี้เขามีเงินทุนทั้งหมดห้าร้อยสามสิบหินวิญญาณระดับต่ำ

เพียงพอสำหรับการจ้างผู้ค้ำประกันและซื้อคัมภีร์ ความรู้พื้นฐานวิถีค่ายกล แล้ว...

การเดินทางครั้งนี้ราบรื่นไร้อุปสรรค

เมื่อกลับมาถึงลานบ้านเล็กๆ ของตน ลู่เซียนก็ผ่อนคลายลง

ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา เขาฝึกฝนคาถาเมฆาพิรุณน้อยที่เพิ่งเรียนมาลงในนาหลังบ้าน และปล่อยวิหควิญญาณออกมาคุ้ยเขี่ยหาแมลงบ้างเป็นครั้งคราว

ต้นชาสงบจิตเติบโตขึ้นอย่างสงบสุข

ตอนนี้ในลานบ้านมีวิหควิญญาณถึงยี่สิบหกตัว

เขาเหลือแม่ไก่ไว้เพียงหกตัวเพื่อเก็บไข่ ส่วนที่เหลือจะใช้เป็นอาหารเพื่อเสริมการบำเพ็ญเพียรในอีกสองสัปดาห์ข้างหน้า—ซึ่งเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการยกระดับวิชาฝึกกาย

ภายในห้องฝึกยุทธ์ เขาจัดการกินวิหควิญญาณไปหนึ่งตัว จากนั้นก็เริ่มโคจรคัมภีร์วิญญาณกลืนกระดูก

ทุกครั้งความรู้สึกมันเหมือนมีหมื่นแมลงรุมแทะไขกระดูก—ช่างเจ็บปวดแสนสาหัส!

ลู่เซียนเพียงแค่ขมวดคิ้วและอดทนต่อมัน

โลหิตและปราณพลุ่งพล่าน ขัดเกลาและควบแน่นร่างกายของเขาทุกครั้งที่ความเจ็บปวดทิ่มแทงเข้ามา

เมื่อถึงวิหคตัวที่สิบสาม กระดูกทั่วร่างของเขาก็ส่งเสียงกังวานพร้อมกัน กล้ามเนื้อขยายตัวจนตึงแน่น

ละอองเลือดและปราณสีแดงฉานอบอวลไปทั่วห้อง

เขาสั่งปิดการทำงานของวิชา ประกายแหลมคมวูบผ่านดวงตาแล้วหายไป

คัมภีร์วิญญาณกลืนกระดูกระดับที่สี่—บรรลุแล้ว!

เขากำหมัดแน่น ด้วยร่างกายและระดับบำเพ็ญเพียรที่ผสานกัน ตอนนี้เขาไม่มีความจำเป็นต้องเกรงกลัวคู่ต่อสู้ในระดับกลั่นลมปราณช่วงกลางคนใดอีกต่อไป

"การผลัดเปลี่ยนโลหิตและปราณครั้งที่สองก่อนจะถึงการทะลวงระดับครั้งต่อไป... คงไม่ได้เกิดขึ้นในชั่วข้ามคืน"

ลู่เซียนลุกขึ้นยืน

เขาหยิบป้ายหยกว่าที่เซียนออกมา: มีข้อความสั่นแจ้งเตือนอยู่ภายใน

"ตู้ชิงหง: ติ๊ดๆ! สหายหาน ถึงหรือยัง? พวกเรากำลังรออยู่ที่ประตูทิศเหนือ—อย่าเบี้ยวนะ!"

ที่แท้เวลาก็ล่วงเลยผ่านไปครึ่งเดือนแล้ว

การชำระล้างร่างกายอย่างรวดเร็วช่วยขจัดสิ่งสกปรกที่ถูกขับออกมาในระหว่างการฝึกกาย ชุดคลุมตัวใหม่ถูกนำมาสวมแทนชุดเก่า

เขาตรวจสอบยันต์หอกน้ำแข็งสองแผ่นในแขนเสื้อ ยันต์เร่งความเร็วที่ฝ่าเท้า และยันต์โล่ทองคำที่หน้าอก—ทุกอย่างพร้อมสรรพ

ที่ใต้เล็บมือ ศัสตราเวทแบบใช้ครั้งเดียวทิ้งที่ยึดมาจากเฉินฉางเฟิงถูกซ่อนเตรียมไว้เป็นไพ่ตาย

ทุกแผนสำรองถูกเตรียมไว้พร้อม

เมื่อตรวจสอบเสร็จสิ้น เขาก็ตรงดิ่งไปยังประตูทิศเหนือทันที

เดินเข้าไปได้ไม่กี่ก้าว ร่างท้วมร่างหนึ่งก็วิ่งเข้ามาหาพร้อมรอยยิ้ม "สหายหาน เจ้าช่างเป็นคนยุ่งจริงๆ! ข้ารอจนเกือบเที่ยงแล้ว—เลี้ยงมื้อเที่ยงข้าหน่อยเป็นไง?"

ตู้ชิงหงยังคงทำตัวสนิทสนมเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน

"มื้อเที่ยงเอาไว้ก่อนเถอะ จัดการเรื่องนี้ให้จบแล้วเจ้าค่อยไปเลี้ยงตัวเอง" ลู่เซียนปฏิเสธ

ตู้ชิงหงเพียงแค่ถูนิ้วหัวแม่มือกับนิ้วชี้ไปมา "สหายหาน เรื่องนั้น..."

ลู่เซียนสะบัดหินวิญญาณห้าก้อนไปให้ "พาข้าไปหาเขาได้แล้ว"

"จัดไปตามนั้นเลย!"

พวกเขาลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยที่ห่างไกลจากถนนสายหลัก มุ่งหน้าไปยังสถานที่อันเงียบสงบและห่างไกลผู้คน

มีกระท่อมหลังโดดเดี่ยวตั้งอยู่ข้างหน้า

มิน่าล่ะ แม้แต่ปรมาจารย์ค่ายกลก็ยังไม่ได้ใช้ชีวิตที่หรูหรานัก ลู่เซียนคิดในใจ

"เขาพักอยู่ที่นี่เป็นการชั่วคราวเท่านั้น" ตู้ชิงหงอธิบาย "อีกสามวันก็จะถึงวันรับสมัครของสำนักชางเย่แล้ว—"

"รับสมัครรึ?" ลู่เซียนกะพริบตา

ช่วงนี้เขามัวแต่จมดิ่งกับการบำเพ็ญเพียรจนไม่ได้ยินข่าวนี้เลย

ตู้ชิงหงอธิบายต่อว่า "สำนักชางเย่จะรับสมัครคนเพียงครั้งเดียวในทุกๆ สามปี แม้จะมีฐานที่มั่นอยู่ในเมืองชิงอวิ๋น แต่ผู้บำเพ็ญเพียรจากเมืองรอบๆ อีกหลายเมืองก็ยังเดินทางมาที่นี่ ลูกพี่ของข้าอยากจะลองเสี่ยงดวงดู แต่เงื่อนไขที่ชัดเจนของปีนี้ยังไม่มีประกาศออกมาเลย"

ลู่เซียนพยักหน้า เมื่อถึงเวลานั้นเขาก็ควรจะลองไปดูบ้างเหมือนกัน

ทั้งคู่ก้าวเข้าไปข้างใน

ชายหนุ่มที่อายุรุ่นราวคราวเดียวกับลู่เซียนแสดงออกชัดเจนว่ารอมานานพอสมควรแล้ว

"เจ้าคือสหายเต๋าลู่สินะ? ไม่ต้องพูดพล่ามทำเพลง—ข้าจะเป็นผู้ค้ำประกันให้แน่นอน สองหินวิญญาณ รีบๆ เข้าล่ะ ข้าไม่มีเวลามานั่งคุยด้วยหรอก..."

ชายหนุ่มพูดด้วยความรวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบ น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความหยิ่งยโส

ลู่เซียนขมวดคิ้วเล็กน้อย ราคานี้ถูกกว่าค่าธรรมเนียมของปรมาจารย์พืชวิญญาณคนก่อนเสียอีก แต่ท่าทางของอีกฝ่ายช่างหยาบคายนัก

เมื่อเห็นเช่นนี้ ตู้ชิงหงจึงรีบเข้ามาไกล่เกลี่ย: "ลูกพี่เสิ่น ธุรกิจก็คือธุรกิจ—ใจเย็นๆ ก่อน..."

"ใครเป็นลูกพี่เจ้ากัน? เวลาของข้าที่เป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งนั้นมีค่ามาก เวลาที่ข้าเสียไปกับการนั่งรอนี่ ข้าสามารถสลักหินค่ายกลได้ถึงสองก้อนแล้ว ตอนนี้เจ้ายังพอจะคุยกับข้าได้—แต่ถ้าข้าได้เข้าสำนักชางเย่เมื่อไหร่ พวกเจ้าก็ไม่มีวาสนาแม้แต่จะเงยหน้ามองข้าหรอก!"

สีหน้าของเสิ่นหนานดูโอหัง ราวกับว่าเขาได้เข้าสำนักไปแล้วครึ่งตัว

ตู้ชิงหงพยายามจะเกลี้ยกล่อมเขาต่อ แต่ลู่เซียนโบกมือห้าม "สหายเต๋าเสิ่นนั้นเป็นเยาวชนผู้มีพรสวรรค์—ทุกวินาทีล้วนมีมูลค่ามหาศาล ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็คงไม่รบกวนท่านอีกต่อไป"

เมื่อกล่าวจบ เขาก็ลุกขึ้นและเดินออกไปทันที

ใครจะไปยอมทนกับใครกัน?

ก็แค่ผู้บำเพ็ญอิสระขั้นที่สามจากตระกูลเล็กๆ—ซึ่งก็ยังเป็นแค่ผู้บำเพ็ญอิสระอยู่ดี จะเข้าสำนักได้จริงหรือไม่ก็ยังไม่รู้

ฝีมือด้านค่ายกลของเขาคงจะอยู่เพียงแค่ระดับหนึ่งขั้นต่ำเท่านั้นแหละ

เขาสามารถไปหาคนอื่นแทนก็ได้

คราวนี้กลายเป็นเสิ่นหนานที่ต้องยืนอึ้งไปแทน

ยามอยู่บ้าน แม้แต่ท่านปู่ทวดระดับกลั่นลมปราณขั้นสมบูรณ์ยังต้องตามใจเขาสามส่วน

ทำไมพอเขามาถึงเมืองชิงอวิ๋นเพื่อหาหินวิญญาณด้วยตัวเอง กลับมีคนไม่ยอมไว้หน้าเขาเช่นนี้?

ใบหน้าของเขาแดงก่ำ เขาอ้าปากทว่าไม่มีคำพูดใดหลุดออกมา

เขาฝึกฝนอยู่ที่บ้านมาตลอด—ไม่เคยถูกเมินเฉยเช่นนี้มาก่อน

และตอนนี้เขาก็เริ่มรู้สึกเสียหน้า

ตู้ชิงหงปฏิกิริยาไวมาก เขารีบตะโกนไล่หลังลู่เซียน: "เดี๋ยวก่อน เดี๋ยวก่อน! สหายหาน—หนึ่งร้อยห้าสิบ! แค่หนึ่งร้อยห้าสิบหินวิญญาณเท่านั้น!"

ในขณะเดียวกันเขาก็ส่งกระแสจิตหาเสิ่นหนาน: "เสิ่นหนาน เจ้าไม่ได้อยู่ในตระกูลเสิ่นแล้วนะ! ข้างนอกนี่เจ้าต้องเล่นตามกฎของโลกความเป็นจริง สหายเต๋าลู่มาด้วยความจริงใจ—ทำไมไม่ผูกมิตรไว้ล่ะ? มีมิตรเพิ่มหนึ่งคน ย่อมมีหนทางเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งสาย!"

หากท่านปู่ของอีกฝ่ายกับท่านปู่ของเขาไม่ได้เป็นพี่น้องร่วมสาบานกัน และสั่งให้คอยดูแลเจ้าเด็กนี่ในเมืองชิงอวิ๋น ตู้ชิงหงก็คงไม่ยอมมาหาเขาจนต้องเสียผลกำไรไปแบบนี้หรอก

เสิ่นหนานส่งเสียงฮึดฮัดตอบรับเบาๆ

ลู่เซียนที่เดินถึงประตูแล้ว หันกลับมาด้วยสีหน้าเรียบเฉย: "ตกลง!"

หลังจากนั้น เสิ่นหนานก็ไม่กล้าเอ่ยปากอีกแม้แต่คำเดียว เพราะกลัวจะไปล่วงเกินใครเข้าอีก

ลู่เซียนเข้าใจดี: เจ้าเด็กนี่ไม่ได้มีเจตนาร้าย เขาแค่พูดโดยไม่คิดเท่านั้น เขาจึงปล่อยวางเรื่องนี้ไป

เขาคาดคะเนว่าความจริงจะสอนให้เจ้าเด็กนี่รู้จักวิธีการวางตัวเอง

หากเขาเรียนรู้ไม่ได้ ต่อให้เข้าสำนักไปได้ก็เป็นได้แค่ก้อนกรวดข้างทางเท่านั้น

ครู่ต่อมา ป้ายหยกว่าที่เซียนก็ส่งเสียงแจ้งเตือน: [กรมหมื่นวิชา: ผู้ค้ำประกัน "เสิ่นหนาน" ปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งขั้นต่ำ ยืนยันเรียบร้อยแล้ว สิทธิ์ในการซื้อความรู้พื้นฐานวิถีค่ายกลของสำนักได้รับการอนุมัติแล้ว]

"สหายหาน หลังจากเจ้าซื้อคัมภีร์ค่ายกลมาแล้ว อย่าได้แอบถ่ายทอดเป็นการส่วนตัวเด็ดขาด—มิเช่นนั้นเจ้าทั้งคู่จะพินาศ โทษคือต้องจ่ายค่าเสียหายถึงสามเท่า!"

ตู้ชิงหงเตือนอย่างจริงจัง

ลู่เซียนรู้เรื่องนี้มานานแล้ว เขาพยักหน้า "ข้าเข้าใจ ขอบคุณพวกท่านทั้งสองมาก ไว้พบกันใหม่"

เขาวางหินวิญญาณหนึ่งร้อยห้าสิบก้อนลงบนโต๊ะ แล้วขอตัวลาเดินจากไป

"โห หินวิญญาณตั้งเยอะ ข้าไม่เคยเห็นเยอะขนาดนี้มาก่อนเลยในชีวิต! ท่านปู่ที่บ้านให้ข้าแค่เดือนละสิบก้อน แถมยังบ่นว่าข้าใช้เยอะเกินไปอีก..."

เมื่อลู่เซียนจากไป เสิ่นหนานก็ออกอาการตื่นเต้น

"ครึ่งหนึ่งในนั้นมันเป็นของข้านะ!" ดวงตาของตู้ชิงหงก็เป็นประกายเช่นกัน ทว่าครู่ต่อมาเขาก็ยกมือกุมหน้าอกด้วยความเสียดาย "หากเจ้าไม่หลุดปากพูดจาบ้าๆ ออกมาตั้งแต่แรก พวกเราคงได้เพิ่มอีกตั้งห้าสิบก้อนแล้ว!"

"ข้าขอโทษก็ได้... ท่านปู่บอกเสมอว่า ออกไปข้างนอกห้ามทำตัวให้ใครดูถูก—ข้าไม่นึกเลยว่าคนที่นี่จะใจร้อนกันขนาดนี้"

"ข้าเริ่มดิ้นรนหาเลี้ยงตัวตั้งแต่อายุสิบขวบยังดูคนไม่ออกเลย เจ้าอยู่แต่ในบ้านมาสิบหกปี—เจ้าต้องระวังตัวให้มากกว่านี้! วันนั้นข้าเห็นกับตาว่าสหายหานใช้เล่ห์เหลี่ยมเพียงเล็กน้อยก็จัดการส่งครอบครัวลูกค้าไปลงนรกได้ทั้งบ้าน..."

ตู้ชิงหงส่ายหน้าพลางยิ้ม "แต่ก็เพราะเหตุนั้นแหละ ข้าถึงได้เกาะติดสหายหานไว้ เห็นไหมล่ะ? พวกเราได้ทุนคืนมาโดยไม่ต้องออกแรงอะไรเลย"

"จริงด้วย... ข้าควรจะหาเพื่อนให้มากกว่านี้ ท่านปู่บอกเสมอว่า..."

"หยุด หยุดเลย—พอทีกับ 'ท่านปู่บอกว่า' นั่นน่ะ เจ้าควรจะตั้งใจเตรียมตัวสอบเข้าสำนักจะดีกว่า เมื่อเจ้าได้เข้าสำนักชางเย่แล้ว อย่าลืมแนะนำลูกค้าใหม่ๆ ให้ข้าด้วยล่ะ นั่นแหละคือสิ่งที่สำคัญจริงๆ"

[จบตอน]