บทที่ 170 ยิ่งเป็นเรื่องต้องห้าม ก็ยิ่ง...

ในช่วงวันต่อมา การเคลื่อนไหวของเกาซงเริ่มส่งผลให้เห็นอย่างชัดเจน

แผนการจากคืนนั้นถูกดำเนินการอย่างไร้ที่ติ ประดุจก้อนหินที่ถูกขว้างลงในทะเลสาบที่นิ่งสงบ แม้มันจะมิได้สร้างความสั่นสะเทือนใหญ่โตในคราเดียว ทว่าภายในเวลาเพียงสองสามวัน มันกลับปลุกระแสคลื่นใต้น้ำนับมิถ้วนให้พลุ่งพล่านไปทั่วเมืองหลวง

บุคคลสำคัญหลายคนในเมืองหลวงเริ่มเคลื่อนไหวสอดประสานกันเป็นหนึ่งเดียว บางคนเป็นขุนนางระดับสูงที่มีผลประโยชน์ผูกพันลึกซึ้งกับเกาซง ขณะที่บางคนเป็น "บุคคลในเงามืด" ที่ซ่อนตัวอยู่หลังม่าน รับหน้าที่ชี้นำและแพร่กระจายกระแสความเห็นของผู้คน

พายุสื่อที่มุ่งเป้าไปยังจวนอ๋องเจิ้นเป่ยกำลังก่อตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบและขยายตัวอย่างรวดเร็ว

ในตอนแรก มีเพียงการสนทนาที่กระซิบกระซาบกระจัดกระจายตามโรงเหล้า โรงน้ำชา และการพบปะส่วนตัวของเหล่าขุนนาง

"เจ้าได้ยินหรือไม่? สงครามที่ชายแดนเหนือนั่น... ดูจะยืดเยื้อมานานเกินไปแล้วนะ"

"ใช่ อ๋องเจิ้นเป่ยเป็นยอดขุนพลผู้ปราดเปรื่อง การรับมือกับพวกป่าเถื่อนมักจะยากลำบากก็จริง ทว่ามิเคยมีคราใดที่ลากยาวเช่นนี้เลย"

"จริงด้วย นี่ก็ผ่านมามิมิกี่ปีแล้ว มันมิควรจะเป็นเช่นนี้... หรือว่าจะเป็นเพราะ..."

"เฮ้อ กาลเวลาเปลี่ยนไป พวกป่าเถื่อนดุร้ายก็จริง ทว่าด้วยแสนยานุภาพของอ๋องเจิ้นเป่ย หากเขาทุ่มเทกำลังทั้งหมดจริงๆ เหตุใดเรื่องถึงยังยืดเยื้อมาจนถึงป่านนี้? ข้าล่วงรู้มาว่า..."

เสียงนั้นลดต่ำลง แฝงไปด้วยความลึกลับและการคาดเดา

"...ข้าได้ยินมาว่ามีใครบางคนมิอยากให้สงครามจบลงเร็วเกินไป เลี้ยงพวกป่าเถื่อนเอาไว้เพื่อที่จะได้กุมอำนาจทหารไว้ในมือ อย่างไรเสีย ยามมีอำนาจทหาร วาจาก็ย่อมมีความหมาย"

"ชู่ว! ระวังวาจาเจ้าหน่อย! อย่าเอ่ยเรื่องเช่นนั้นออกมา!"

"ข้ามิได้เอ่ยลอยๆ เจ้าลองตรองดูเถิด มันมีเหตุผลมิใช่รึ? ยามนี้องค์จักรพรรดิทรง... ก็นั่นแหละ เจ้าก็รู้ บางคนเริ่มมีความคิดวางแผนการบางอย่างแล้ว"

บทสนทนาในทำนองเดียวกันนี้เปรียบเสมือนไวรัสที่ลอบแพร่กระจายไปทั่วทุกวงสังคมในเมืองหลวง การสนทนาเหล่านี้ค่อยๆ เปลี่ยนจากการถกเรื่องสงครามที่ยืดเยื้อ ไปสู่ประเด็นเรื่องอำนาจทหารที่เพิ่มพูนขึ้นของอ๋องเฉินจิ้งหมิง และลามไปสู่การคาดเดาจาก "สัญญาณ" ที่มิมีหลักฐานรองรับ

ข่าวลือแพร่สะพัดประดุจไฟลามทุ่งที่พร้อมจะลุกไหม้เพียงมีประกายไฟเล็กน้อย ยิ่งไปกว่านั้นยังมีมือที่มองมิเห็นคอยโบกสะบัดพัดให้เปลวไฟโหมกระหน่ำและคอยเติมเชื้อไฟมิด้านหยุด

พอเข้าสู่วันที่สาม ข่าวลือทวีความรุนแรงขึ้น มีความเฉพาะเจาะจงและส่งผลกระทบมากขึ้น

"ข่าวใหญ่! อ๋องเจิ้นเป่ยเฉินจิ้งหมิงแฝงเจตนามักใหญ่ใฝ่สูงมานานแล้ว!"

"ที่การกบฏของพวกป่าเถื่อนยืดเยื้อเพียงนี้ เพราะอ๋องเจิ้นเป่ยจงใจเลี้ยงกำลังตนเอง! เขาใช้เรื่องนี้ข่มขู่ราชสำนักและวางแผนกบฏ!"

"ทหารชายแดนเหนือล่วงรู้เพียงชื่ออ๋องเจิ้นเป่ย มิรู้จักองค์จักรพรรดิ! หากเป็นเช่นนี้ต่อไป แผ่นดินจะล่มสลาย...!"

"อำนาจทหารล้นมือ แฝงสันดานมักใหญ่ใฝ่สูง..."

เสียงเหล่านี้มิได้จำกัดอยู่เพียงในที่ลับอีกต่อไป เริ่มมีการเอ่ยถึงอย่างจงใจในที่สาธารณะโดย "ผู้มีเจตนาแอบแฝง" จนเกิดความวุ่นวาย ในนิทานที่เล่าโดยนักเล่านิทานตามโรงน้ำชา เรื่องราวที่แต่งขึ้นใหม่ซึ่งเสียดสีขุนนางผู้ทรงอำนาจที่กุมกำลังทหารถูกสอดแทรกเข้ามาอย่างแนบเนียน

เรื่องราวที่ลอกเลียนแบบในลักษณะเดียวกันปรากฏขึ้นในหนังสือนิยายที่ได้รับความนิยม แม้แต่เพลงกล่อมเด็กก็ถูกดัดแปลงอย่างจงใจ... เรื่องราวที่บอกเล่ากันปากต่อปากเหล่านี้คือแหล่งบ่มเพาะชั้นดีสำหรับทฤษฎีสมคบคิด และทฤษฎีสมคบคิดก็เป็นประเด็นการสนทนาที่ยอดนิยมเสมอมา หัวข้อเช่นนี้ทำให้ผู้พูดดูเหมือนคนที่มีความคิดลึกซึ้ง แม้ว่าความจริงจะมิใช่ก็ตาม ดังนี้แล้ว... อัตราการบ่มเพาะกระแสข่าวนี้จึงรวดเร็วอย่างมิอยากเชื่อ

เมื่อเผชิญกับกระแสความเห็นของผู้คนเช่นนี้ มิมิใครออกมาสยบมันงั้นรึ? มีสิ! และก็เป็นเกาซงนั่นเองที่ก้าวออกมาควบคุมสถานการณ์

เขาประกาศว่า หากมีข่าวลือหรือกระแสความเห็นใดๆ ในทำนองนี้แพร่สะพัดในเมืองหลวงจนส่งผลกระทบต่อราชสำนัก ใครก็ตามที่ถูกจับได้จะถูกจับกุมและลงโทษอย่างรุนแรง! คำประกาศนั้นดูเสียงดังฟังชัด ทว่าผลลัพธ์คือกระไร...? มีการจับกุมเพื่อเป็นตัวอย่างจริงๆ ทว่าผู้ที่ถูกจับไปได้รับเพียงคำตำหนิอย่างมิได้จริงจังแล้วก็ถูกปล่อยตัวออกมา มันมิได้สร้างความเกรงกลัวอันใดเลย

ด้วยเหตุนี้ ทุกคนจึงเข้าใจว่านั่นเป็นเพียงการทำตามพิธีการเท่านั้น และวิธีที่ดีที่สุดในการแพร่กระจายข้อมูลก็คือการปิดกั้น ยิ่งเจ้าสั่งห้ามมิให้ผู้คนเอ่ยหรือมองเห็น สิ่งนั้นก็ยิ่ง... ดังที่เห็นมาแต่โบราณกาล หนังสือต้องห้ามมักจะเป็นหนังสือที่ได้รับความนิยมที่สุด... สิ่งที่ผู้คนถูกสั่งห้ามเอ่ย คือสิ่งที่พวกเขาปรารถนาจะเอ่ยมากที่สุด...

เกาซงช่างเป็นปรมาจารย์ในการชักจูงใจคนและควบคุมกระแสความเห็นอย่างแท้จริง! กระบวนการทั้งหมดนี้จุดชนวนความเห็นของผู้คน และเพียงแค่ดึงและผลักเพียงมิมิกี่ครั้ง มันก็... บรรลุผลสูงสุดของมัน

~~

จวนอ๋องเจิ้นเป่ย ภายในห้องหนังสือ

เฉินอวี่นั่งอยู่เพียงลำพังหลังโต๊ะทำงาน ถ้วยชาตรงหน้าเย็นชืดมานานแล้ว ทว่าเขามิได้ใส่ใจ นิ้วของเขาเคาะโต๊ะเป็นจังหวะสม่ำเสมอ ก่อเกิดเสียงแผ่วเบาที่มั่นคง ดวงตาของเขาเรียบนิ่งประดุจน้ำสงบ ทว่าแฝงไว้ด้วยความหนาวเหน็บที่มิลดละระหว่างคิ้ว

เขาล่วงรู้ข่าวนี้ในทันที ข้อมูลที่เขามีละเอียดกว่าที่แพร่อยู่ข้างนอกเสียอีก ทั้งเรื่องใครคือคนเติมเชื้อไฟและช่องทางใดบ้างที่ใช้กระจายข่าวลือ

"เกาซง... ไอ้แก่สารเลวนั่น ในที่สุดก็กลั้นไว้มิอยู่"

เฉินอวี่พึมพำกับตนเอง ยอมรับตามตรงว่าเขาก็รู้สึกลำบากใจกับสถานการณ์ปัจจุบันมิมิน้อย หมากตานี้มิได้แยบยลนัก ทว่ามันอำมหิตพอและได้ผลดีเยี่ยม โดยเฉพาะในช่วงเวลาที่เปราะบางเช่นนี้

องค์จักรพรรดิบาดเจ็บสาหัส ราชสำนักปั่นป่วน สงครามทางเหนือยังมิรู้ผล และภัยคุกคามจากเผ่าวิญญาณก็กดทับเข้ามา ยิ่งไปกว่านั้น ข่าวลือยังมุ่งเป้าไปที่บิดาของเขา เฉินจิ้งหมิง โดยตรง กล่าวหาว่าเขา "เลี้ยงโจรเพื่อหวังผล" และ "แฝงเจตนาแอบแฝง" นี่คือการจี้จุดความหวาดกลัวที่ลึกที่สุดของกษัตริย์ทุกองค์ และยามนี้คือจุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดของจวนอ๋องเจิ้นเป่ย

การกุมอำนาจทหารมหาศาลและประจำการอยู่ที่ชายแดนมาอย่างยาวนาน ผลงานของเขานั้นยิ่งใหญ่จนดูราวกับจะสั่นคลอนบารมีของจักรพรรดิ มิว่าองค์จักรพรรดินางกงเหิงจะเชื่อหรือไม่ ทว่าพระองค์ก็ต้องเผชิญกับบททดสอบนี้ โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ที่พระองค์เผชิญอยู่ในยามนี้ บารมีของพระองค์เสียหาย และต้องพึ่งพาเกาซงอย่างหนักในการจัดการเรื่องเผ่าวิญญาณ ความระแวงสงสัยใดๆ ที่อาจสั่นคลอนรากฐานการปกครองย่อมถูกขยายใหญ่ขึ้น

ความระแวงคืออารมณ์ที่มิมีเหตุผลและไร้รากฐานที่สุด ยามที่มีคนคอยพัดเชื้อไฟอยู่รอบกายมิหยุดหย่อน ผลลัพธ์ก็มีแต่จะทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เกาซงได้ฉกฉวยความได้เปรียบที่เขามีในยามนี้และลงมืออย่างรวดเร็วและเด็ดขาด! แม้มิมิใช่การลงมือสังหารโดยตรง ทว่ามันคือการโจมตีทางจิตวิทยา

เฉินอวี่มิได้รีบร้อนลงมือ เขาเขาล่วงรู้ดีว่าในสถานการณ์เช่นนี้ ยิ่งเขากระตือรือร้นที่จะปกป้องตนเองมากเท่าใด ก็ยิ่งง่ายต่อการตกหลุมพรางของอีกฝ่ายและติดกับดัก "การพิสูจน์ตนเอง" เกาซงต้องการให้เขาตื่นตระหนก ให้เขากระโดดออกมาโต้แย้ง ซึ่งนั่นจะยิ่งทำให้เขาดูมีพิรุธและทำให้ข่าวลือดู "สมจริง" มากขึ้น

ทว่าในความเป็นจริง เฉินอวี่กังวลเรื่องท่าทีขององค์จักรพรรดิมากกว่า พระองค์คงมิได้ไว้ใจเกาซงอย่างเต็มร้อย ทว่าทรงใช้เขาเพราะความจำเป็นเท่านั้น ในสภาวะทางจิตใจเช่นนี้ สำหรับจักรพรรดิผู้ที่เคยครองอำนาจเบ็ดเสร็จและตัดสินใจอย่างเด็ดขาดมาเนิ่นนาน นี่คือภัยคุกคามที่มิอาจทนรับได้ หากหนิงมู่จูมิได้นำข่าวมาบอกเขา แจ้งให้เขาล่วงรู้ถึงความสัมพันธ์ที่ละเอียดอ่อนระหว่างจักรพรรดิและเกาซง เขาคงจะลงมือทำบางอย่างไปแล้ว

แต่หากเขาทำเช่นนั้น เขาคงตกหลุมพรางของเกาซงจริงๆ จนมิอาจอธิบายตนเองได้และตกอยู่ในสถานการณ์ที่กระอักกระอ่วนยิ่งกว่าเดิม ยามนี้เขามิมิวิธีที่เด็ดขาดในการแก้ไขปัญหาที่ซับซ้อนนี้ ทำได้เพียงเฝ้าดูและรอคอยอย่างสงบเพื่อรับมือกับการเปลี่ยนแปลง

เฉินอวี่ถอนหายใจยาว ความคิดนับมิถ้วนแล่นผ่านสมอง ยามนี้เขาทำได้เพียงรอดูว่าฝ่าบาทจะทรงเลือกทางใด ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการตัดสินใจขององค์จักรพรรดิ เฉินอวี่ล่วงรู้ดีว่าฐานอำนาจของเขาในเมืองหลวงยังคงอ่อนแอนัก แม้เขาจะครองตำแหน่งทายาทอ๋องและมีพละกำลังอยู่บ้าง ทว่าอำนาจที่มีในยามนี้ยังมิเพียงพอจะทำการใหญ่ที่เด็ดขาดได้

ยิ่งไปกว่านั้น การเผชิญหน้ากับคนอย่างเกาซง ผู้ซึ่งสั่งสมบารมีมานานนับสิบปี มีรากฐานฝังลึกและกุมข้อได้เปรียบที่สำคัญ หมากตานี้ของมันที่ระดมทุกช่องทางแพร่กระจายข่าวโฆษณาชวนเชื่อ โดยเฉพาะในช่วงเวลาสำคัญก่อนสงครามตัดสินระหว่างอ๋องเจิ้นเป่ยและพวกป่าเถื่อน เห็นชัดว่ามันตั้งใจจะสยบเขาโดยตรงแล้วใช้เป็นเครื่องมือข่มขู่บิดาของเขา

การเข้าปะทะตรงๆ มิใช่กลยุทธ์ที่ดีที่สุด บิดาของเขา เฉินจิ้งหมิง คือเสาหลักที่แท้จริงของชายแดนเหนือ ตราบใดที่บิดายังคงมั่นคง สยบภัยคุกคามจากพวกป่าเถื่อนได้สำเร็จ และกลับสู่ราชสำนักพร้อมชัยชนะ ข่าวลือทั้งหมดก็จะพังทลายลงไปเอง