บทที่ 140 ยอดปรารถนาของบุรุษคือสตรีผู้งดงาม

"หืม? คำถามอะไรหรือ? ถามมาได้เลย"

เฉินอวี่มองนางด้วยสายตาที่อ่อนโยน

"เหตุใด... พี่เฉินอวี่ถึงดีต่อซีเย่วถึงเพียงนี้เจ้าคะ?"

น้ำเสียงของหนานกงซีเย่วแฝงไว้ด้วยร่องรอยแห่งความคาดหวังที่ยากจะสังเกตเห็น:

"ข้าเป็นเพียงภาระที่ไร้ประโยชน์ เป็นคนไม่มีใครไยดี... การได้รับความเมตตาและการดูแลจากพี่เฉินอวี่ทำให้ข้ามีความสุขมาก รู้สึกมีวาสนาเหลือเกิน..."

"แต่ แต่ข้ามักจะมีความรู้สึกเหมือนฝันไปในทุกๆ วัน กลัวว่าวันหนึ่งสิ่งเหล่านี้จะมลายหายไปกะทันหัน..."

"บางครั้งยามดึกสงัดเมื่อข้าคิดถึงความเป็นไปได้นี้ ข้าจะรู้สึกเกร็งและอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก ข้ากลัวจริงๆ ว่าวันนั้นจะมาถึง... ข้ากังวลเหลือเกินว่าพี่เฉินอวี่จะจากไป"

นางเอ่ยถึงความหวาดกลัวที่ลึกที่สุดในใจ ยิ่งเขาดีต่อนางมากเท่าไหร่นางก็ยิ่งกลัวว่านี่จะเป็นเพียงความฝันอันงดงามที่แสนสั้น ความอ่อนไหวที่ถูกกระตุ้นด้วยความอบอุ่นที่ซ่านสยิวได้หลั่งไหล... เอ่อล้นออกมาอย่างมิอาจควบคุม วาจาเหล่านี้หลุดออกมาโดยแทบมิได้ผ่านการกลั่นกรอง

เฉินอวี่มองดูหยาดน้ำตาที่คลอหน่วยและหยั่งลึกลงไปในความมิสบายใจของนาง หัวใจของเขาก็อ่อนยุบลงด้วยความตื้นตัน เขารับรู้ถึงความจริงใจและความละเอียดอ่อนของสตรีผู้นี้มากขึ้นทุกที อารมณ์นี้ยังกระทบใจเขาด้วย มันมิได้หมายความเพียงว่านางเชื่อใจเขาอย่างหมดใจแล้วเท่านั้น ทว่ายังหมายความว่าเป้าหมายของเขาบรรลุผลแล้ว

ยามนี้ด้วยความรู้สึกภาคภูมิใจที่ได้รับการยอมรับจากสตรีเช่นนี้ เขาจึงยินดีที่จะมอบคำสัญญาเพื่อให้นางมั่นใจ ในวินาทีนี้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสตรีที่พึ่งพิงเขาอย่างหมดตัวหมดใจ เขาจึงเต็มใจที่จะมอบคำมั่นที่ทำให้นางสบายใจได้

เขาเอื้อมมือไปลูบหัวนางอีกครั้ง สัมผัสนั้นช่างนุ่มนวลและทะนุถนอม

"มิต้องกังวล พี่มิมิทางทำเช่นนั้น" น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและหนักแน่น "พี่มิมิทางจากไปไหน"

จากนั้นเขามองนาง รอยยิ้มแต้มที่ริมฝีปากแล้วเอ่ยต่อ:

"ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมพี่ถึงดีต่อเจ้านัก..."

เขาเว้นจังหวะคล้ายกำลังตรึกตรอง ก่อนจะยิ้มแล้วเอ่ยออกมา:

"อันที่จริงพี่ก็มิได้คิดอะไรซับซ้อนนักหรอก ทว่าหากเจ้าต้องการเหตุผลละก็ มันคือ..."

ประโยคหนึ่งพลันผุดขึ้นมาในหัว และเขาก็ร่ายออกมาอย่างชัดเจน:

"ยอดปรารถนาของบุรุษ คือสตรีผู้สง่างามและงดงาม"

ดวงตาของหนานกงซีเย่วเบิกกว้างขึ้นกะทันหัน หัวใจของนางราวกับหยุดเต้นไปในวินาทีนัน เขามองนางด้วยแววตาที่จริงใจและชื่นชม:

"สตรีที่งดงามเช่นซีเย่ว พี่น่อมอยากจะทะนุถนอมเป็นธรรมดา ใครที่ได้พบเห็นเจ้าเข้า ย่อมยากจะห้ามใจมิให้ตกหลุมรักได้มิใช่รึ?"

สตรีผู้สง่างาม... ยอดปรารถนาของบุรุษ...

หนานกงซีเย่วทวนคำแปดคำนี้ในใจโดยมิรู้ตัว นางรู้สึกถึงมวลความสุขที่ถาโถมเข้าสู่ร่างกายในพริบตาจนทำให้ร่างบอบบางสั่นเทาน้อยๆ นวลแก้มแดงฉ่ำดุจผลเชอร์รี่สุก หัวใจเอ่อล้นไปด้วยความหวานล้ำและตื้นตัน

ที่แท้... ที่แท้ในใจของพี่เฉินอวี่ ข้าช่างงดงามถึงเพียงนี้รึ? เขา... เขาเป็น... เพราะเหตุนี้เองรึ...

"พี่เฉินอวี่..." นางเอ่ยออกมาด้วยความยินดีและขัดเขินอย่างที่สุด:

"ท่านมักจะมีวาจาที่ไพเราะเช่นนี้เสมอ... ซีเย่วมิมิทางจินตนาการเลยว่าในสายตาของท่าน ข้าจะ... ดีงามถึงเพียงนี้? ซีเย่วรู้สึกตื้นตันจนทำตัวมิถูกเลยเจ้าค่ะ..."

"แน่นอนสิ" เฉินอวี่พยักหน้ายืนยัน สายตาล้ำลึก "และมันมีมากกว่านั้นอีก"

เขาิได้เอ่ยมากความ ทว่าสายตาของเขาก็เพียงพอจะทำให้ใจนางสั่นและจินตนาการเตลิดไปไกล หนานกงซีเย่วจมดิ่งอยู่ในความสุขมหาศาล มือของนางกดทับทรวงอกที่อวบอิ่มและนุ่มนวลไว้ นางรู้สึกว่าหัวใจเต้นรัวแรงจนแทบจะระเบิดออกมา ดวงตาของนางหวานล้ำและเหนียมอายยามจ้องมองเฉินอวี่เบื้องหน้า หากเป็นเช่นนั้นจริงๆ พี่เฉินอวี่คงต้องเอื้อมมือมาคว้าหัวใจที่เต้นระรัวของนางไว้ได้ในทันทีแน่ๆ

เฮ้อ~ ในที่สุดนางก็สงบใจที่เต้นแรงลงได้ นางนึกขึ้นได้ว่าช่วงนี้เฉินอวี่งานยุ่งจึงเอ่ยอย่างเกรงใจว่า:

"เช่นนั้น... ซีเย่วจะไม่รบกวนพี่เฉินอวี่ในยามที่ท่านมีภารกิจรัดตัวนะเจ้าค่ะ ช่วงนี้ท่านยุ่งมิน้อย มิต้องคอยกังวลเรื่องของข้าตลอดเวลาหรอกเจ้าค่ะ ข้าดูแลตนเองได้ ท่านโปรดวางใจเถิด"

หลังจากเอ่ยจบ นางก็เงยดวงตาหยาดน้ำมองเขาอย่างคาดหวัง:

"ทว่า... หลังจากพี่เฉินอวี่เสร็จธุระแล้ว ท่านจะ... เล่าเรื่องราวที่น่าสนใจคราวก่อนให้ซีเย่วฟังอีกได้ไหมเจ้าค่ะ? เรื่อง 'ห้องตะวันตก' ที่ท่านเล่าคราวก่อนช่างตราตรึงใจยิ่งนัก ซีเย่วมิมิเคยได้ยินเรื่องที่กินใจเช่นนั้นมาก่อนเลย หากท่านว่างแล้ว ซีเย่วขอฟังอีกได้ไหมเจ้าค่ะ?"

มิใช่เพียงเพราะนางชอบตัวเนื้อเรื่องเท่านั้น ทว่าสิ่งที่นางถนุถนอมยิ่งกว่าคือประสบการณ์ยามที่เขาเป็นผู้เล่าเรื่องเหล่านั้นให้ฟังด้วยตนเอง สิ่งนั้นต่างหากที่สะกดใจนางได้อย่างอยู่หมัด

ยามได้ยินเช่นนี้รอยยิ้มของเฉินอวี่ก็กว้างขึ้น เขารู้ว่านางชอบสิ่งเหล่านี้ ในฐานะผู้ข้ามมิติ การหยิบยกวรรณกรรมคลาสสิกมาเล่าใหม่ย่อมเป็นเรื่องง่ายดาย และการเห็นนางกระตือรือร้นเช่นนี้ก็ทำให้เขาเกิดความรู้สึกภูมิใจอย่างประหลาด สิ่งนี้ทำให้เขาพอจะเข้าใจว่าความพึงพอใจของผู้ที่หยิบยกงานผู้อื่นมาใช้นั้นมาจากที่ใด เหนือสิ่งอื่นใดมันมีองค์ประกอบที่ขาดมิได้: คือดวงตาของสตรีที่เปล่งประกายอ้อนวอนว่า "ข้าอยากฟังอีก!"

"หากเจ้าอยากฟัง พี่ก็ยังมีอีกเรื่องหนึ่งชื่อว่า 'ความฝันในหอแดง' ขอรับ" เฉินอวี่ยิ้ม "หลังจากพี่จัดการธุระในช่วงไม่กี่วันนี้เสร็จ พี่จะไปหาเจ้าที่ตำหนักและเล่าให้ฟังด้วยตนเองเลย"

ความฝันในหอแดงรึ? เพียงแค่ได้ยินชื่อ หนานกงซีเย่วก็สัมผัสได้ว่ามันต้องเป็นเรื่องราวที่ยอดเยี่ยมอีกเรื่องแน่ๆ ดวงตาของนางเป็นประกายด้วยความคาดหวังและพยักหน้าหงึกๆ:

"เจ้าค่ะ! ซีเย่วจะตื่นเต้นรอคอยวันนั้น! ซีเย่วจะรอพี่เฉินอวี่นะเจ้าคะ!"

ทั้งคู่แยกกันที่หน้าประตูจวน หนานกงซีเย่วนั่งรถม้าออกจากจวนอ๋องเจิ้นเป่ยไป ระหว่างทางกลับรอยยิ้มมิกิดบังยังคงประดับที่ริมฝีปาก ในหัวใจของนางเต็มเปี่ยมไปด้วยคำแปดคำ "ยอดปรารถนาของบุรุษคือสตรีผู้สง่างาม" และคำสัญญาเรื่องเล่าความฝันในหอแดงก็วนเวียนอยู่ในหัว ความคิดของนางเอ่อล้นด้วยความโหยหาและความคาดหวังอันหวานล้ำต่ออนาคต นางแหงนหน้าขึ้นเล็กน้อย สัมผัสไออุ่นจากแสงแดดที่ทำให้รู้สึกสบายกาย หัวใจของหนานกงซีเย่วเต้นโลดด้วยความยินดีประดุจฝีเท้าของนาง นางหวังจากใจจริงว่าวันเวลาที่สดใสและสงบสุขเช่นนี้จะคงอยู่ตลอดไป…

ในขณะเดียวกัน ณ อีกฟากหนึ่ง…

ข่าวที่เฉินอวี่ผู้สืบทอดจวนอ๋องเจิ้นเป่ยบุกหอหมื่นบุปผายามวิกาล สังหารสมาชิกเผ่าวิญญาณด้วยกระบี่ ฉีกหน้าเกาโหย่วคุนบุตรมหาเสนาบดี และสั่งปิดรังโจรแห่งเมืองหลวง… เหตุการณ์สั่นสะเทือนแผ่นดินนี้ประดุจน้ำเย็นที่ราดลงบนกระทะน้ำมันเดือด ก่อเกิดความวุ่นวายไปทั่วทุกหัวระแหงในเมืองหลวงเพียงชั่วข้ามคืน ข่าวลือและการคาดเดาแพร่กระจายไปทั่ว ทุกสายตาต่างจับจ้องว่ามหาเสนาบดีเกาซงมีความเกี่ยวข้องกับเผ่าวิญญาณที่แสนจะเปราะบางและอันตรายหรือไม่

เช้าวันรุ่งขึ้นยามรุ่งอรุณเพิ่งมาเยือน องค์ชายห้า หนานกงเฉิงเลี่ยง ปรากฏกายที่หน้าจวนมหาเสนาบดีเกาซงด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เขาิมิได้รอให้มีการประกาศแจ้ง ทว่ากลับเดินดุ่มเข้าไปในโถงหลักที่มีการคุ้มกันอย่างหนาแน่นของจวนตระกูลเกาซึ่งใช้สำหรับการหารือเรื่องลับ ภายในโถงอบอวลด้วยกลิ่นหอมของไม้จันทน์และบรรยากาศที่หนักอึ้งแผ่ซ่านไปทั่ว มีเพียงเกาซงและหนานกงเฉิงเลี่ยงเท่านั้นที่อยู่ที่นั่น

"ท่านมหาเสนาบดีเกา!" องค์ชายห้าหนานกงเฉิงเลี่ยงมิมิเวลาแม้แต่จะทักทายตามมารยาท เขาเอ่ยขึ้นอย่างร้อนรนทันทีที่นั่งลง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตึงเครียดแฝงรอยความตกใจและโกรธแค้นที่ยากจะสังเกตเห็น "ข่าวลือภายนอกแพร่ไปทั่วแล้ว เมื่อคืนที่หอหมื่นบุปผามันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่? หรือว่า... ท่านมีความเกี่ยวข้องกับเผ่าวิญญาณจริงๆ? หรือว่าเฉินอวี่จงใจวางกับดักเพื่อปรักปรำพวกเรา?"

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยการตำหนิและที่ยิ่งกว่านั้นคือความแค้นเคืองที่ถูกปิดหูปิดตา...