บทที่ 130 ความโกลาหลของเผ่าวิญญาณ

เสี่ยวเหลียนมองดูใบหน้าด้านข้างที่แดงระเรื่อของเจ้านาย และดวงตาที่ดูเหม่อลอยทว่าเปล่งประกายสดใส นางอดมิได้ที่จะแอบยิ้มออกมา

ดูเหมือนว่าคุณชายผู้สูงศักดิ์และอ่อนโยนท่านนี้ จะได้สาดแสงสว่างที่อบอุ่นและเจิดจ้าเข้าไปในชีวิตที่หนาวเหน็บและเงียบงันของซีเย่วเข้าจริงๆ แล้ว

นางรู้สึกยินดีแทนคุณหนูของนางจากใจจริง! วาสนาของพวกเราดูเหมือนจะเริ่มพลิกฟื้นแล้ว~

~~

กาลเวลาไหลรินดุจสายน้ำ ผ่านไปอย่างเงียบเชียบ

ชีวิตของเฉินอวี่เข้าสู่จังหวะที่สม่ำเสมอและเติมเต็ม

ด้วยอานิสงส์จากกายาศักดิ์สิทธิ์ปราณวิญญาณกำเนิด วิชาเฉาเทียนเชว่และเพลงกระบี่ระบำเพลิงพายุหมุนของเขาจึงก้าวหน้าขึ้นทุกวัน

เมื่อวันก่อน เขาได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตผสานเป็นที่เรียบร้อยแล้ว พลังบำเพ็ญช่างล้ำลึกยิ่งนัก

ทว่าการทะลวงระดับครั้งนี้ถูกกระทำอย่างลับๆ และข่าวคราวถูกควบคุมอย่างเข้มงวด

เขารู้ดีว่ามิมิว่าสถานการณ์ในอนาคตจะเปลี่ยนไปอย่างไร พละกำลังที่แข็งแกร่งของตนเองย่อมเป็นที่พึ่งพิงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเสมอ

เขายังคงยึดถือหลักการ "ต้นไม้สูงต้องลมแรง" แม้ทุกคนจะรู้ว่าเขามีพรสวรรค์ไร้ผู้ต้านและพลังยากหยั่งถึง

แต่เฉินอวี่ก็ยังคงรักษาความสามารถในการซ่อนคมไว้ได้อย่างยอดเยี่ยม

การควบคุมข้อมูลที่รัดกุม ประกอบกับ "วิชาพรางเทพ" ที่เฉินจิ่งหมิงทิ้งไว้ให้ ทำให้เขาเชี่ยวชาญในการปกปิดระดับพลังที่แท้จริง

ในช่วงเวลานี้ เขายังคงรักษาความเป็นพันธมิตรหน้าฉากกับองค์ชายแปด หนานกงเฉิงหมิง

ส่วนกิจวัตรประจำวันที่ขาดมิได้คือการไปเยือนตำหนักชิงฮุย

เริ่มแรกอาจจะเป็นข้ออ้างเรื่องการแลกเปลี่ยนตำราและสนทนาเรื่องศิลปะ ทว่าต่อมามันกลับกลายเป็นความเคยชินที่รู้กันโดยมิพักต้องเอ่ยปาก

เขามักจะนำสมุนไพรธรรมชาติที่ออกฤทธิ์นุ่มนวลซึ่งช่วยบำรุงเส้นชีพจร หรือโอสถที่เขาใช้พลังปราณของตนเองช่วยขัดเกลามามอบให้ เพื่อแอบช่วยปรับธาตุในร่างกายของหนานกงซีเย่วอย่างแนบเนียน

จากความประหม่าและระแวดระวังในตอนแรก หนานกงซีเย่วค่อยๆ คุ้นชินกับการมาของเขา ถึงขั้นเตรียมชาและขนมโปรดของเขาไว้รอท่า หรือแบ่งปันภาพวาดและบทกวีใหม่ๆ ให้เขาชม

ภายใต้การบำรุงด้วยพลังวิญญาณและการดูแลอย่างต่อเนื่องของเฉินอวี่ สีหน้าของนางดูดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ความบอบบางที่ดูราวกับจะปลิวไปตามลมนั้นหายไปแล้ว

ทว่ากลิ่นอายที่ดูเปราะบางประดุจหลินไต้อวี้นั้นยังคงอยู่

แต่เฉินอวี่ต้องยอมรับตามตรงว่า หนานกงซีเย่วคือหลินไต้อวี่เวอร์ชันอัปเกรดขั้นสุดที่เหนือกว่าในทุกๆ ด้าน... ใช่... ในทุกๆ ด้านจริงๆ

ความสัมพันธ์ของทั้งคู่พุ่งทะยานขึ้นทุกวัน ความเชื่อใจและการพึ่งพิงเติบโตขึ้นเงียบๆ

หนานกงซีเย่วมิมิจำเป็นต้องคอยตรวจสอบความจริงใจผ่านเสียงในใจอีกต่อไป แต่นางเริ่มเชื่อมั่นใน "พี่เฉินอวี่" ผู้นี้จากสัญชาตญาณ

ทว่า ภายใต้ผิวน้ำที่ดูสงบเงียบ กระแสน้ำวนได้เริ่มก่อตัวขึ้นแล้ว

ฤดูใบไม้ผลิเวียนมาอีกครา

ข่าวที่สั่นสะเทือนทั้งราชสำนักและราษฎรมาเยือนดุจสายฟ้าฟาดจากทิศใต้ ทำลายความสงบสุขที่ยาวนานลงสิ้น

ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ เผ่าพันธุ์ประหลาดที่เรียกตนเองว่า "เผ่าวิญญาณ" เริ่มมีความเคลื่อนไหวมากขึ้นในบริเวณ "เทือกเขาหมื่นหุบเขา" ทางชายแดนใต้ของมหาจักรวรรดิเซียนต้าเซี่ย และรุกรานชายแดนรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

เฉินอวี่พอจะรู้จักเผ่าวิญญาณมาบ้าง

พวกเขาราวกับเป็นลูกรักของสวรรค์

มีดวงวิญญาณที่แข็งแกร่งมาแต่กำเนิด เหนือกว่าผู้บำเพ็ญเพียรมนุษย์ในระดับเดียวกันมหาศาล วิชาทางจิตของพวกเขาทรงพลังยิ่งนัก และมีความต้านทานต่อการโจมตีทางวิญญาณทุกรูปแบบ

ยิ่งไปกว่านั้น ร่างกายของพวกเขายังทนทาน พลังชีวิตเหนียวแน่น ทำให้ยากที่จะสังหารให้สิ้นซาก

ในระดับบำเพ็ญที่เท่ากัน มักจะต้องใช้ผู้บำเพ็ญมนุษย์ 2 ถึง 3 คนถึงจะพอรับมือสมาชิกเผ่าวิญญาณได้เพียง 1 คน ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความได้เปรียบทางชาติพันธุ์อย่างเบ็ดเสร็จ

เผ่าพันธุ์ที่เหนือกว่าโดยธรรมชาตินี้ช่างน่าหวาดหวั่นนัก

ทว่าในช่วงแรก พวกเขาิได้ถูกจับตามองนัก เพราะจำนวนของเผ่าวิญญาณนั้นมีค่อนข้างน้อย

และเนื่องจากพวกเขาทะลุออกมาจากรอยแยกมิติ จึงสามารถใช้ค่ายกลควบคุมและกดข่มไว้ได้

ทว่ายามนี้ เมื่อเวลาผ่านไป พลังการกดข่มเหล่านั้นดูเหมือนจะอ่อนแอลง จนถึงขั้นไร้ผล

ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ มิมิรู้ด้วยเหตุใด ความถี่และขนาดของรอยแยกมิติที่ปรากฏขึ้นกลับเพิ่มขึ้นกะทันหัน กองทัพเผ่าวิญญาณหลั่งไหลออกมาประดุจคลื่นยักษ์ เข้าโจมตีอย่างดุเดือด

ชายแดนใต้ถูกคุกคามซ้ำแล้วซ้ำเล่าและสูญเสียอย่างหนัก เผ่าวิญญาณจึงกลายเป็นภัยคุกคามใหญ่หลวงของราชวงศ์ต้าเซี่ย

ข่าวแพร่กระจายเข้าสู่เมืองหลวง ก่อเกิดความวุ่นวายไปทั่วราชสำนัก

เฉินอวี่ย่อมจับตามองข่าวนี้อย่างใกล้ชิด เผ่าวิญญาณนั้นแตกต่างจากพวกป่าเถื่อนทางเหนือ แม้ทั้งคู่จะเป็นภัยคุกคามใหญ่

ทว่าชัดเจนว่า เผ่าวิญญาณนั้นดูจะน่าสะพรึงกลัวกว่ามหาศาล

ยามนี้ ศึกเหนือยังมิสงบ ศึกใต้ก็ปะทุขึ้นใหม่

เฉินอวี่รู้ดีว่า นี่อาจจะเป็นจุดเริ่มต้นของการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในโลกจำลองนี้

~~

ในขณะเดียวกัน ณ ที่ประชุมราชสำนัก เหล่าขุนนางต่างถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อน ทว่ากลับมิมิใครเสนอทางออกที่ได้ผล

จักรพรรดิหนานกงเหิงซึ่งประทับบนบัลลังก์มังกรมีสีหน้าเคร่งขรึมถึงขีดสุด

พระองค์ครองราชย์มาสองร้อยกว่าปี มีระดับบำเพ็ญยากหยั่งถึง ทั้งยังมีบารมีและความเด็ดขาดเป็นของตนเอง

หลังจากสดับฟังคำแนะนำที่ดูไร้เรี่ยวแรงของเหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ หนานกงเหิงก็ผุดลุกขึ้นกะทันหัน บารมีจักรพรรดิแผ่ซ่านไปทั่วโถง น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความมุ่งมั่นมิอาจสั่นคลอน:

"เผ่าวิญญาณกระจ้อยร่อยบังอาจรุกล้ำดินแดนต้าเซี่ยของข้า! ในเมื่อพวกท่านมิมิปัญญาแก้ปัญหา ข้าจะนำทัพออกศึกด้วยตนเอง เพื่อกวาดล้างเผ่าวิญญาณเหล่านี้ให้สิ้นซาก เป็นการเชือดไก่ให้ลิงดู!"

วาจานี้ก่อเกิดความตื่นตะลึงไปทั่วทั้งแผ่นดิน!

การที่จักรพรรดินำทัพออกศึกด้วยตนเองเป็นเหตุการณ์ที่หาได้ยากยิ่งในประวัติศาสตร์ของมหาจักรวรรดิเซียนต้าเซี่ย

สิ่งนี้สำแดงให้เห็นถึงความรุนแรงของสถานการณ์ชายแดนใต้ และปณิธานของจักรพรรดิที่จะสยบความโกลาหล

อันที่จริง ผู้ที่อยู่ในระดับสูงย่อมล่วงรู้ถึงความน่าสะพรึงกลัวของเผ่าวิญญาณดี

ในมุมมองของเฉินอวี่ จักรพรรดิองค์นี้มีความกล้าหาญและเด็ดเดี่ยวพอตัวที่คิดจะใช้พลังกดข่มพวกมันให้ราบคาบ หากมิมิเรื่องผิดพลาดเกิดขึ้น บางทีพระองค์อาจจะทำสำเร็จจริงๆ...

~~

ในช่วงแรก จักรพรรดิหนานกงเหิงเคลื่อนทัพลงใต้ด้วยขุมกำลังมหาศาลที่ยากจะต้านทาน

ทั้งราชสำนักและราษฎรต่างเต็มไปด้วยความหวัง

ทว่า ความหวังนั้นช่างสั้นนัก

ไม่กี่เดือนต่อมา ข่าวร้ายจากแนวหน้าก็มาถึงกะทันหัน: มหาปุโรหิตของเผ่าวิญญาณผู้มีพลังลึกลับเหนือชั้น ได้ใช้ยันต์ลับทำร้ายพระวรกายของฝ่าบาทจนบาดเจ็บสาหัส!

การออกศึกครั้งนี้จบลงด้วยความพ่ายแพ้!

ข่าวนี้ถูกปิดบังอย่างเคร่งครัด มีเพียงขุนนางระดับแกนนำและเชื้อพระวงศ์เพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ล่วงรู้รายละเอียด

หน้าฉากมีการประกาศเพียงว่าฝ่าบาททรงพระประชวรและจำเป็นต้องเสด็จกลับเพื่อพักรักษาตัว

ทว่าความจริงมิอาจถูกซ่อนไว้ได้ตลอดไป

ข่าวเรื่องจักรพรรดิบาดเจ็บสาหัสปางตายเมื่อเสด็จกลับมา ประดุจหินยักษ์ที่ถูกโยนลงในสระที่เงียบสงบ ก่อเกิดระลอกคลื่นมหาศาลในหมู่ชนชั้นสูง

เฉินอวี่ ในฐานะผู้สืบทอดจวนอ๋องเจิ้นเป่ยและมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับองค์ชายแปด ย่อมเป็นหนึ่งใน "คนเพียงมิมิกี่คน" นั้น

"จักรพรรดิบาดเจ็บสาหัส... มหาปุโรหิตเผ่าวิญญาณ..."

เฉินอวี่ยนั่งอยู่เพียงลำพังในห้องหนังสือ ปลายนิ้วเคาะโต๊ะ แววตาล้ำลึกขบคิดอย่างหนัก

เป็นไปตามคาด คำทำนายของเขาถูกต้อง ความเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดคิดนี้ดูเหมือนจะเป็นกระบวนการทางประวัติศาสตร์ที่เลี่ยงมิดั่ง...

การมีตัวตนของการจำลองทำให้เขามีลางสังหรณ์เกี่ยวกับเส้นเวลาประวัติศาสตร์ ทว่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นจริงยังคงนำมาซึ่งความตกตะลึงมหาศาล

หนานกงเหิง ในฐานะจักรพรรดิแห่งต้าเซี่ย ย่อมมีระดับบำเพ็ญมิต่ำกว่าขอบเขตผ่านเคราะห์หรืออาจจะสูงกว่านั้น

การที่สามารถทำร้ายเขาจนบาดเจ็บสาหัสได้ พละกำลังของมหาปุโรหิตเผ่าวิญญาณย่อมต้องน่าหวาดหวั่นถึงขีดสุด!

และที่สำคัญที่สุด การบาดเจ็บสาหัสของจักรพรรดิ หมายความว่ารอยร้าวอันใหญ่หลวงได้เกิดขึ้นที่เสาหลักสูงสุดแห่งอำนาจของจักรวรรดิแล้ว!

และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ ยามที่จักรพรรดิทรงปลีกตัวไปรักษาพระองค์และมิเสด็จออกว่าราชการอีก โดยมอบหมายภารกิจบ้านเมืองทั้งหมดให้แก่คณะเสนาบดีและเหล่าองค์ชาย บรรยากาศในเมืองหลวงทั้งหมดก็พลันตึงเครียดขึ้นมาทันที