บทที่ 120 ความเขินอายและความยินดีในส่วนลึก

“จริงด้วยเจ้าค่ะ! เมื่อบ่ายนี้องค์ชายแปดมิได้ตรัสหรอกหรือว่าหากขาดเหลือสิ่งใดให้ไปหาท่านได้? พี่ซีเย่วรอประเดี๋ยวนะเจ้าคะ เสี่ยวเหลียนจะไปที่จวนองค์ชายแปดเดี๋ยวนี้เพื่อขอยาสมุนไพร! หากพระองค์เต็มใจช่วยละก็ ย่อมมิมีปัญหาแน่นอนเจ้าค่ะ!”

เอ่ยจบ เสี่ยวเหลียนก็ทำท่าจะวิ่งออกไป

“อย่า... มิต้องไปหรอก...”

หนานกงซีเย่วรวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีดึงชายแขนเสื้อเสี่ยวเหลียนไว้เบาๆ น้ำเสียงของนางแผ่วเบาทว่าแฝงความชัดเจนที่มิอาจปฏิเสธ

“เสด็จพี่แปด... เขาเพียงแค่ตรัสตามมารยาทเท่านั้น... หากเจ้าไปจริงๆ เขาอาจมิปฏิเสธต่อหน้า ทว่าในใจย่อมต้องรำคาญยิ่งกว่าเดิมแน่... ไยต้อง... ไยต้องไปหาเรื่องให้อับอาย...”

นางซึ้งใจดีกว่าใคร

ในวังหลวงอันเหน็บหนาวแห่งนี้ นอกจากเสี่ยวเหลียนเบื้องหน้านางแล้ว ก็มิมิใครห่วงใยในความเป็นตายของนางจริงๆ

นางเป็นเพียงคนไร้ค่าที่มิมิความสำคัญ และบางคราวก็ดูขวางหูขวางตาผู้อื่นเสียด้วยซ้ำ

นางเอาแต่รับทว่ามิเคยให้ เป็นตัวล้างผลาญทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรอันล้ำค่า...

ความผูกพันทางสายเลือดที่กล่าวอ้าง ความห่วงใยที่ปั้นแต่ง ล้วนเป็นเพียงการแสดงหน้าฉากเท่านั้น

“ข้าจะรู้สึกดีขึ้นหลังจากได้งีบสักพัก... พักผ่อนสักหน่อย...”

หนานกงซีเย่วเอ่ยอย่างยากลำบาก ลมหายใจแต่ละครั้งทั้งหนักและถี่รัว

“ช่วยข้า... กลับไปที่เตียงที...”

เสี่ยวเหลียนมองดูเจ้านายของตนที่กำลังอดทนต่อความเจ็บปวดมหาศาล น้ำตาไหลพรากอาบแก้ม ทว่านางก็รู้ว่าหนานกงซีเย่วพูดความจริง

นางได้แต่พยักหน้าพลางสะอื้นไห้ แล้วค่อยๆ ประคองหนานกงซีเย่วขึ้น

หลังจากจัดแจงให้หนานกงซีเย่วนอนลงและห่มผ้าให้เรียบร้อยแล้ว เสี่ยวเหลียนก็เฝ้าอยู่ข้างเตียง กุมมือนอันเย็นเฉียบของซีเย่วไว้ แววตาเต็มไปด้วยความกังวลและไร้ที่พึ่ง

หนานกงซีเย่วหลับตาลง ขนตายาวทอดเงาจางๆ บนแก้มที่ซีดเซียว

เสี่ยวเหลียนมิมิหนทางอื่น ทำได้เพียงใช้วิธีพื้นฐานที่สุดคอยเปลี่ยนผ้าขนหนูอุ่นๆ เพื่อให้ร่างกายของหนานกงซีเย่วอบอุ่นขึ้นเท่าที่จะทำได้

ทว่านางเป็นเพียงนางกำนัลธรรมดา ช่างไร้กำลังวังชานัก

ตลอดสามวันที่ผ่านมา เฉินอวี่จะมาปรากฏตัวที่อุทยานหลวงในช่วงเวลาบ่ายที่แน่นอนเสมอ

เขาทำเป็น "บังเอิญ" เดินผ่านอุทยาน สายตากวาดมองไปยังศาลาริมน้ำที่เขาได้พบกับหนานกงซีเย่วในวันนั้นอย่างดูเหมือนมิได้ตั้งใจ

ทว่าศาลานั้นกลับว่างเปล่า มีเพียงใบบัวที่ปกคลุมผืนน้ำและดอกบัวที่เบ่งบานอย่างเดียวดาย มิเห็นเงาร่างอรชรนางนั้นเลย

“นางมิมาอีกแล้วรึ...”

เฉินอวี่ยืนเอามือไพล่หลังอยู่ใต้ระเบียงทางเดิน จ้องมองศาลาอันว่างเปล่า คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อยโดยยากจะสังเกตเห็น

จากการสังเกตในวันนั้น หนานกงซีเย่วมิใช่คนที่จะอุดอู้อยู่แต่ในห้องตลอดเวลา ในเมื่อนางมีอารมณ์สุนทรีย์มาวาดภาพในอุทยานหลวง ที่นี่ก็น่าจะเป็นสถานที่ที่นางใช้คลายความเหงาอยู่บ้าง

เดิมทีเขาเตรียมแผนการที่จะสร้างความประทับใจให้ลึกซึ้งขึ้นผ่านการ "บังเอิญพบ" หลายๆ ครั้ง เพื่อค่อยๆ สร้างสายสัมพันธ์เบื้องต้นขึ้นมา

ทว่าความล้มเหลวติดต่อกันสามวันทำให้แผนการเริ่มต้นที่ "ดูเป็นธรรมชาติ" ของเขาต้องสะดุดลง

เฉินอวี่ตรึกตรองในใจและส่งคนไปสืบข่าว คำตอบที่ได้คือองค์หญิงเก้าหนานกงซีเย่วกำลังพักรักษาตัวอยู่อย่างเงียบๆ ในตำหนักชิงฮุยและมิได้ก้าวเท้าออกจากห้องเลย

เฉินอวี่อดมิได้ที่จะคลึงขมับ รู้สึกว่าเรื่องราวเริ่มเบี่ยงเบนไปจากเส้นทางที่เขาคาดไว้

“การไปเยี่ยมอย่างเป็นทางการ...” เขาพึมพำกับตนเองแล้วส่ายหัว

“จงใจเกินไป และเร็วเกินไป”

สำหรับเขาที่เป็นผู้สืบทอดจวนอ๋องเจิ้นเป่ย หากริเริ่มไปเยี่ยมองค์หญิงที่เกือบถูกลืมและไร้อำนาจ

การกระทำนั้นย่อมเพียงพอจะกระตุ้นความสงสัยของผู้คน และด้วยนิสัยที่ระแวดระวังของนาง มันย่อมมิใช่แผนที่ฉลาดนัก และจะดูเป็นการจัดฉากเกินไป

“ข้ายังจำเป็นต้อง 'ชน' กับนางใน 'ที่สาธารณะ' ต่อไป...”

เฉินอวี่ใคร่ครวญ เรียบเรียงข้อมูลเกี่ยวกับหนานกงซีเย่วในหัว

“บำเพ็ญมิดั่ง... เก็บตัว... ชมชอบอักษร ภาพวาด และกวีนิพนธ์...”

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เฉินอวี่ก็ได้ครุ่นคิดและวางแผนว่าจะปรากฏตัวในชีวิตของหนานกงซีเย่วอย่างไรให้เหมาะสมที่สุด

เส้นทางที่ชัดเจนในการเข้าหานางเริ่มเป็นรูปเป็นร่างในหัวของเขา

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เฉินอวี่ตัดสินใจที่จะอดทน อย่างไรเสียพรานที่เก่งกาจย่อมมีความอดทนเสมอ และความอดทนคือหัวใจสำคัญของชีวิต

วันที่สี่ แสงแดดยังคงเจิดจ้า

เฉินอวี่ปรับสภาวะจิตใจและเดินมายังอุทยานหลวงอีกครั้ง

เขาิได้ตั้งความหวังไว้มากนัก ทว่ายามเดินไปตามเส้นทางที่คุ้นเคย ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมา

ในศาลาริมน้ำแห่งนั้น ชุดวังที่ดูหนาหนักปกปิดรูปร่างของนางไว้จนมิด ทว่าเพียงแค่ใบหน้าด้านข้างยามนางถือพู่กัน ก็เพียงพอจะทำให้เฉินอวี่มั่นใจ

เขาจัดระเบียบเสื้อผ้าที่มิมิรอยยับให้เข้าที่ ใบหน้าฉายรอยความประหลาดใจระคนยินดี และก้าวเดินเข้าไปด้วยฝีเท้าที่มั่นคง

“เฉินอวี่ คารวะองค์หญิงเก้าขอรับ”

เฉินอวี่หยุดลงที่หน้าศาลา น้ำเสียงอ่อนโยนประดับด้วยรอยยิ้มที่สุภาพและพอเหมาะพอดี: “มิคาดคิดว่าจะบังเอิญพบท่านที่นี่อีกครั้ง ช่างเป็นวาสนาจริงๆ”

หนานกงซีเย่วที่กำลังจดจ่ออยู่กับการวาดก้านบัวสั่นสะท้านเล็กน้อยยามได้ยินเสียงเขาและเงยหน้าขึ้น

วันนี้ดูเหมือนนางจะดูดีขึ้นเล็กน้อย แม้สีผิวจะยังซีดเซียวมิมิสีเลือดประดุจเครื่องเคลือบขาวที่บอบบางและแตกหักได้ง่าย

ทว่าในดวงตาที่เป็นดั่งหยาดน้ำฤดูใบไม้ร่วงของนาง หลังจากความตกใจในคราแรก ประกายแห่งความยินดีอันน้อยนิดที่แม้แต่นางเองก็มิอาจสังเกตเห็นได้ก็พาดผ่านดวงตาคู่นั้นไป

วันนี้นางเกล้าผมเป็นมวยเรียบง่าย ประดับเพียงปิ่นหยกขาวลายดอกสาลี่ ปอยผมที่นุ่มนวลตกลงข้างแก้ม ยิ่งเน้นให้ใบหน้าของนางดูเล็กและละเอียดอ่อน

คอเสื้อของชุดวังที่หนาหนักขลิบด้วยขนสุนัขจิ้งจอกหิมะ พันรอบลำคอระหง ทำให้นางดูเหมือนตุ๊กตาแก้วที่ถูกห่อหุ้มไว้เป็นอย่างดี ราวกับเกรงว่าลมจะพัดนางหายไป

ทว่าแม้จะอยู่ภายใต้เสื้อผ้าที่รัดกุมเช่นนี้ ความงามที่สูงส่งและดูเบาบางดุจนางเซียนของนางก็มิอาจถูกปกปิดได้

“คุณ... คุณชายเฉิน” หนานกงซีเย่ววางพู่กันลง ลุกขึ้นยืนและย่อกายคำนับอย่างประหม่าเล็กน้อย น้ำเสียงยังคงนุ่มนวล:

“ช่าง... ช่างบังเอิญจริงๆ เจ้าค่ะ”

มิมิรู้ด้วยเหตุใด การได้พบเฉินอวี่กลับทำให้หัวใจนางสั่นไหว

ตั้งแต่การพบกันเมื่อไม่กี่วันก่อน คุณชายท่านนี้ก็ได้ทิ้งความประทับใจที่ลึกซึ้งไว้ให้นางจริงๆ

นางนึกว่าพวกเราจะมิได้โคจรมาพบกันอีกแล้ว ทว่ามิคาดคิด...

ในวินาทีนี้ หนานกงซีเย่วนึกว่าเขาเพียงแค่เดินผ่าน มาทักทายแล้วก็จะจากไป ทว่าเฉินอวี่กลับมิได้ขยับไปไหน สายตาของเขาตกลงบนกระดาษวาดภาพบนโต๊ะหิน

มันคือภาพวาดบัวฤดูสารทที่ยังมิจบสมบูรณ์ ใบบัวและฝักบัวที่เหี่ยวแห้งสำแดงท่าทางที่แตกต่างกัน การลงน้ำหมึกนั้นดูสมดุลและลงตัวยิ่งนัก

“พรสวรรค์ขององค์หญิงช่างเลิศเลอนัก ได้เห็นภาพวาดของท่านอีกในวันนี้ ข้าขอนับถือในฝีแปรงที่วิจิตรบรรจงนี้จริงๆ ขอรับ”

เฉินอวี่เอ่ยขึ้นในจังหวะที่เหมาะสม น้ำเสียงจริงใจ สายตาจับจ้องที่ภาพวาดด้วยความชื่นชมมิกะพริบตา

หัวใจของหนานกงซีเย่วสั่นไหวเล็กน้อย

นางพยายามกลั้นลมหายใจและรวบรวมสมาธิ กระตุ้นพรสวรรค์หัวใจเจ็ดช่องวิจิตรอย่างระมัดระวัง เพื่อลองฟังเสียงในใจของอีกฝ่ายอีกครั้ง

ประหลาดนัก!

ครานี้ ม่านที่ "เงียบสนิท" อันแสนประหลาดนั้นดูเหมือนจะมลายหายไปแล้ว!

กระแสอารมณ์ที่ชัดเจนและอ่อนโยนดุจสายน้ำรินไหลเข้าสู่หัวใจของนาง

[...ภาพวาดงดงาม ทว่าคนกลับงดงามยิ่งกว่า ได้พบกันวันนี้ช่างเป็นวาสนานัก องค์หญิงเก้าผู้นี้ช่างเป็นคนที่พิเศษจริงๆ]

ความคิดเหล่านี้คือสิ่งที่เฉินอวี่จงใจเปิดเผยให้หนานกงซีเย่วได้รับรู้

ทว่าพูดตามตรง มันมิใช่การประจบสอพลอที่จงใจ แต่มันคือความชื่นชมที่ออกมาจากส่วนลึกของหัวใจจริงใจอย่างที่สุด

เขา... เขาคิดว่าข้างดงามรึ?

เขาคิดว่าภาพวาดของข้าดีจริงๆ รึ?

ความรู้สึกที่ปนเปกันระหว่างความเขินอายและความยินดีในส่วนลึกค่อยๆ พลุ่งพล่านขึ้นในใจ ทำให้นวลแก้มที่เคยซีดขาวของนางขึ้นสีแดงระเรื่อจางๆ โดยมิรู้ตัว ประดุจชาดที่แต้มลงบนเกล็ดหิมะงดงามจับใจจริงๆ

นางรีบก้มหน้าหลบสายตา บดบังความขัดเขินของตนเองไว้ภายใต้ขนตายาว