บทที่ 3 การลอบโจมตีในยามวิกาล

ในขณะเดียวกัน เฉินอวี่และเฉินถิงผู้เป็นพ่อก็ได้หาเช่ารถม้าในเมืองใกล้เคียง เมื่อนั่งอยู่ภายในรถ เฉินอวี่จึงเอ่ยถามถึงเรื่องราวของเด็กหญิงคนนั้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น

จากคำบอกเล่าของเฉินถิง เขาได้รู้ว่าเด็กคนนั้นเกิดในครอบครัวหนึ่งในเมืองของพวกเขา ในคืนก่อนที่นางจะเกิด ได้เกิดพายุฝนฟ้าคะนองอย่างรุนแรง ท้องฟ้าแปรปรวนอย่างประหลาดจนชาวบ้านต่างพากันหวาดกลัวและถือว่าเป็นลางร้าย หลังจากเด็กหญิงลืมตาดูโลกได้เพียงไม่กี่วัน พ่อของนางก็ตายกะทันหันกลางถนน รอยปานประหลาดบนใบหน้าประกอบกับ "เหตุบังเอิญ" หลายอย่าง ทำให้นางถูกมองว่าเป็นตัวกาลกิณี และสุดท้ายก็ถูกแม่แท้ๆ ทอดทิ้งไป ทว่าเด็กสาวคนนี้กลับมีชีวิตที่ทรหดและรอดตายมาได้ แต่นางก็แสบสันไม่เบาและมักจะทำเรื่องลับๆ ล่อๆ อยู่เสมอ... เมื่อเฉินถิงเล่าถึงเรื่องนี้ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความรังเกียจ เขาชี้แนะลูกชายว่าในเมื่ออนาคตของเฉินอวี่กำลังรุ่งโรจน์ ทางที่ดีควรหลีกเลี่ยงการคลุกคลีกับคน "ดวงซวย" เช่นนี้ เพื่อไม่ให้โชคลาภของตนเองต้องมัวหมอง

สามวันต่อมา พ่อลูกก็เดินทางมาถึงเมืองเมฆาคล้อย ภายใต้การทดสอบของสำนักกระบี่เขียว เฉินอวี่สามารถผ่านการคัดเลือกและได้เข้าเป็นศิษย์ฝ่ายนอก

แม้เขาจะเตรียมใจไว้บ้างแล้วว่าตนเองไม่ใช่พวกอัจฉริยะ แต่เมื่อเห็นเพื่อนร่วมรุ่นบางคนอยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่หกหรือเจ็ดแล้ว เฉินอวี่ก็อดไม่ได้ที่จะตั้งคำถามกับตัวเอง นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้สัมผัสถึงความแตกต่างของระดับการฝึกตนอย่างชัดเจน ถึงแม้จะเป็นเพียงโลกจำลอง แต่ทุกอย่างก็ "สมจริง" จนส่งผลต่อสภาวะจิตใจของเขาผ่านประสบการณ์ที่ดื่มด่ำนี้

เนื่องจากการเดินทางไปสำนักกระบี่เขียวนั้นยาวไกลนัก เฉินอวี่จึงได้กล่าวลาพ่อของเขาที่เมืองเมฆาคล้อย พูดตามตรงด้วยวุฒิภาวะของเขาในตอนนี้ แม้จะรู้สึกอาลัยอาวรณ์ แต่เขาก็ไม่อาจแสดงท่าทีเศร้าโศกเสียใจปานจะขาดใจเหมือนเด็กทั่วไปได้

"ท่านพ่อ ฝากดูแลท่านแม่ด้วยนะขอรับ!" หลังจากนิ่งคิดอยู่นาน เฉินอวี่ก็เอ่ยออกมาได้เพียงเท่านี้

เมื่อมองดูลูกชายที่ดูเป็นผู้ใหญ่และพึ่งพาตัวเองได้ตั้งแต่ยังเล็ก เฉินถิงรู้สึกทั้งภูมิใจ ตื้นตัน และเศร้าสร้อยอย่างบอกไม่ถูก แต่เมื่อนึกได้ว่าในฐานะพ่อ เขาต้องเข้มแข็งต่อหน้าลูก ในที่สุดเขาก็ก้าวไปข้างหน้า ตบไหล่เฉินอวี่เบาๆ แล้วครางตอบในลำคอว่า "อืม"

"ดูแลตัวเองให้ดีเมื่ออยู่ข้างนอกนั่น"

เฉินอวี่พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม ทั้งคู่ตกอยู่ในความเงียบครู่หนึ่ง ราวกับมีคำพูดมากมายที่อยากจะกล่าว แต่สุดท้ายก็ไม่ได้เอ่ยอะไรออกมาอีก...

[ภายในสำนักกระบี่เขียว ในขณะที่เหล่าศิษย์ได้รับสวัสดิการของสำนัก พวกเขาก็จำเป็นต้องทำภารกิจรายเดือนเพื่อสะสมแต้มผลงาน]

[กาลเวลาผันผ่าน...]

[คุณแทบจะไม่มีปฏิสัมพันธ์กับผู้อื่นอย่างลึกซึ้ง มักจะใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่เพียงลำพังเพื่อมุ่งเน้นไปที่การฝึกตน แม้บางครั้งมันจะดูจำเจและโดดเดี่ยว... แต่ข้อดีคือไม่มีใครมารบกวน ทำให้ชีวิตค่อนข้างสงบสุข]

[ในปีที่หกของการเป็นศิษย์สำนักกระบี่เขียว คุณได้ใช้แต้มผลงานที่สะสมมาแลกกับเคล็ดวิชากระบี่ระดับเหลืองขั้นสูง วิชากระบี่สี่ฤดู - บทวสันตฤกษ์]

[ในปีที่เก้า ในที่สุดคุณก็เข้าใจถึงแก่นแท้ของวิชากระบี่บทวสันตฤกษ์: อ่อนโยนแต่แกร่งกร้าว ดุจดั่งพิรุณฤดูใบไม้ผลิที่หล่อเลี้ยงอย่างเงียบเชียบทว่าสามารถทะลวงหินผาได้ พลังกระบี่แฝงไว้ด้วยความนิ่งลึกดั่ง "การสะสมขุมกำลังเพื่อปลดปล่อย"]

[ในปีที่สิบห้า คุณได้รับ วิชากระบี่สี่ฤดู - บทคิมหันตฤกษ์ และฝึกฝนจนชำนาญ พลังของมันมหาศาลทว่าไม่บ้าคลั่ง พลังกระบี่มีอานุภาพการระเบิดทำลายล้างแบบ "ทะลวงจุดเดียว!"]

[ในปีที่ยี่สิบเอ็ด คุณบรรลุขอบเขตสร้างรากฐานขั้นที่ห้า]

[...]

หลังจากฝึกฝนกับสำนักกระบี่เขียวมานานถึงยี่สิบเอ็ดปี การจะก้าวจากระดับกลั่นปราณมาถึงสร้างรากฐานขั้นที่ห้ากลับต้องใช้เวลานานถึงเพียงนี้ ชัดเจนว่าความเร็วนี้ไม่สู้ดีนัก เขาเริ่มสงสัยว่าด้วยพรสวรรค์ "ก้าวหน้ามั่นคง" นี้ เขาจะไปได้ไกลแค่ไหนภายในระยะเวลาจำลอง 100 ปี เดิมทีเขาคิดว่าชีวิตจะดำเนินไปอย่างสงบสุขเช่นนี้ วนเวียนอยู่กับการฝึกตนและทำภารกิจประจำเดือน

ทว่าจู่ๆ ก็มีข่าวร้ายส่งตรงมาจากสำนัก เมื่อสองวันก่อนมีการค้นพบเหมืองแร่ปราณใกล้กับเมืองทุรกันดารภายใต้การปกครองของสำนักกระบี่เขียว แต่ข่าวกลับรั่วไหลไปถึงหูของสำนักฝ่ายมาร ส่งผลให้เกิดการปะทะและมีความสูญเสียอย่างหนัก ทางสำนักจึงรีบส่งศิษย์ฝ่ายในไปให้ความช่วยเหลืออย่างเร่งด่วน

นี่เป็นครั้งแรกที่เฉินอวี่ได้เผชิญกับเหตุการณ์ใหญ่เช่นนี้ตลอดระยะเวลากว่ายี่สิบปีในสำนัก ในบรรดาขุมกำลังมากมายในทวีปเทียนหยวน ขุมกำลังฝ่ายธรรมะที่ยิ่งใหญ่ต่างเป็นพันธมิตรที่แน่นแฟ้น โดยมีศัตรูร่วมกันคือเหล่าผู้ฝึกมารที่นำโดยสำนักมารเก้ายอด ว่ากันว่าภายในสำนักมารเก้ายอดได้ปรากฏอัจฉริยะที่มีพรสวรรค์ล้ำเลิศและมีกายาพิเศษขึ้นมาคนหนึ่ง เหล่าคนรุ่นเยาว์จากสำนักต่างๆ ต่างพ่ายแพ้ให้แก่เขา ขณะนี้สำนักมารเก้ายอดกำลังเรืองอำนาจและเริ่มเคลื่อนไหวบ่อยครั้งขึ้นเรื่อยๆ

เฉินอวี่และกลุ่มศิษย์เดินทางมาถึงค่ายพักแรมใกล้เหมืองแร่ปราณอย่างรวดเร็ว ศิษย์ฝ่ายในถูกแบ่งเป็นทีมละห้าคน ประจำอยู่ตามจุดสำคัญรอบเหมือง ผู้ที่ทำหน้าที่เฝ้าเหมืองต่างรู้สึกไม่สบายใจนัก เพราะหนึ่งในผู้ที่ร่วมเดินทางมาด้วยคือผู้อาวุโสระดับวิญญาณทารก นัยที่แฝงอยู่นั้นชัดเจนในตัวเองอยู่แล้ว

เมื่อเห็นดังนั้น เฉินอวี่ก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว ลางสังหรณ์ประหลาดเริ่มคืบคลานเข้ามาในใจ หลายปีมานี้ ภารกิจของสำนักกว่าเจ็ดถึงแปดในสิบส่วนล้วนเกี่ยวพันกับการรับมือผู้ฝึกมาร ทำให้เขามีประสบการณ์ด้านนี้ไม่น้อย แต่ครั้งนี้ถึงขั้นต้องส่งผู้อาวุโสระดับวิญญาณทารกมา แล้วศิษย์ระดับสร้างรากฐานอย่างพวกเขาจะต่างอะไรกับเบี้ยใช้แล้วทิ้ง? สภาพพวกเขาตอนนี้ดูไม่ต่างจากลูกแกะที่รอถูกเชือดเลย หวังว่าคงไม่มีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้นนะ...

คืนนั้น ในขณะที่เฉินอวี่เพิ่งจะเริ่มเข้าเวรยาม เขาก็ได้ยินเสียงอึกทึกดังขึ้นกะทันหัน พร้อมกับเสียงกรีดร้องที่แหลมสูง... เขาสบตากับคนอื่นๆ ก็รู้ได้ทันทีว่าพวกผู้ฝึกมารบุกมาแล้ว จึงรีบมุ่งหน้าไปยังต้นเสียง

เมื่อไปถึงป่าทึบ เขาเห็นศพกว่าสิบศพนอนเกลื่อนกลาดอยู่ ดูจากชุดที่สวมใส่พวกเขาคือศิษย์ของสำนักกระบี่เขียว ผู้ฝึกมารที่บุกมานั้นแข็งแกร่งมาก ด้วยความระมัดระวัง เฉินอวี่จึงถอยหลังไปก้าวหนึ่ง แต่ในใจก็กังวลนัก... เพราะหากรังถูกทำลาย ย่อมไม่มีไข่ใบไหนเหลือรอด โชคดีที่กำลังเสริมของสำนักกระบี่เขียวมาถึงได้ทันท่วงที ศิษย์พี่ฝ่ายในระดับจินตานคนหนึ่งได้นำกำลังเข้าช่วย ทำให้สถานการณ์ที่เพลี่ยงพล้ำเริ่มกลับมาเป็นต่อ

อย่างไรก็ตาม การโจมตีครั้งนี้ชัดเจนว่ายังไม่จบเพียงเท่านี้ ในขณะที่สถานการณ์ตรงนี้เริ่มสงบลง พวกเขาก็ได้รับสัญญาณขอความช่วยเหลือจากจุดอื่นอีก ทว่าในขณะที่ศิษย์พี่คนนี้กำลังสั่งการให้ทุกคนรีบไปสมทบยังจุดอื่น เสียงของเขาก็ดับวูบลงกลางคัน เขายืนนิ่งอยู่อย่างนั้น ลูกตาทั้งสองเบิกกว้าง เลือดไหลซึมจากมุมปาก ก่อนจะล้มลงกระแทกพื้นอย่างแข็งทื่อ... ตายสนิท!

ความหวาดกลัวเข้าเกาะกุมจิตใจของทุกคนทันที เพียงแค่กระบวนท่าเดียวก็สามารถสังหารผู้ฝึกตนระดับจินตานได้ ช่างน่าสยดสยองยิ่งนัก!

เงาร่างหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้น นางสวมชุดกระโปรงสีดำ มีผ้าคลุมหน้าปิดบังไว้ แต่ดูจากท่วงท่าก็รู้ได้ทันทีว่าเป็นสตรี อีกฝ่ายก้าวเข้ามาอย่างช้าๆ แต่กลิ่นอายกดดันที่แผ่ออกมาทำให้ทุกคนถึงกับเสียวสันหลังวาบ ในเมื่อศิษย์พี่ระดับจินตานยังตายในพริบตา แล้วพวกเขาเล่า...?

สตรีชุดดำนางนั้นกลับมองตรงมาทางเขา สายตาของนางจ้องเขม็งมาที่เขาอย่างตั้งใจ!

หลังจากถูกจ้องมองเพียงครู่เดียว แผ่นหลังของเฉินอวี่ก็เปียกโชกไปด้วยเหงื่อกาฬ เขารู้ตัวแล้วว่าตนเองซวยสุดๆ ที่ตกเป็นเป้าหมายรายแรก!

"แยกกันหนี! เร็วเข้า! นางไม่ใช่คนที่เราจะรับมือได้!" เสียงตะโกนด้วยความหวาดกลัวดังขึ้น หลังจากนั้นคนคนนั้นก็วิ่งหนีไป คนอื่นๆ รู้ดีว่าตอนนี้คือการเสี่ยงดวงเพียวๆ ใครวิ่งเร็วกว่าคนนั้นรอด เพราะคนตรงหน้านี้เหนือกว่าความสามารถของพวกเขาไปไกลโข

หัวใจของเฉินอวี่เต้นระรัว เขาคิดถึงแผนนี้ขึ้นมาทันที มันคือหนทางรอดที่ดีที่สุดในตอนนี้ ความคิดยังไม่ทันจางหาย เขาก็ก้าวเท้าออกไปได้เพียงไม่กี่ก้าว และทุกคน ณ ที่นั้นก็ได้ยินเสียงหัวเราะเยาะอย่างดูแคลน เฉินอวี่หันกลับไปมองและได้เห็นภาพที่น่าสยดสยอง เงาร่างในชุดดำเคลื่อนไหวราวกับภูตพราย แม้ฝูงชนที่กำลังหนีจะกระจายตัวกันไป แต่มันก็ไร้ผล เขาไม่เห็นด้วยซ้ำว่านางสังหารคนเหล่านั้นได้อย่างไร

ความตื่นตระหนกถาโถมเข้าใส่เฉินอวี่ ให้ตายเถอะ เขาจบสิ้นแล้ว! และก็เป็นไปตามคาด เมื่อเขาหันกลับมาอีกครั้ง ก็พบร่างในชุดดำยืนตระหง่านอยู่ตรงหน้า อีกฝ่ายสังหารทุกคนที่หนีไปหมดสิ้นแล้ว และตอนนี้ถึงคราวของเขาที่ถูกจับได้ แผ่นหลังของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ และเสียงหัวใจเต้นโครมครามดังสะท้อนอยู่ในหู