บทที่ 27: ศิษย์โทนเพียงหนึ่งเดียวของหอหลอมศาสตรา! สวัสดิการของศิษย์โทน มันดีงามขนาดนี้เชียวหรือ!
บทที่ 27: ศิษย์โทนเพียงหนึ่งเดียวของหอหลอมศาสตรา! สวัสดิการของศิษย์โทน มันดีงามขนาดนี้เชียวหรือ!
“ได้ยินข่าวรึยัง? ฉินเซวียนที่ได้ที่หนึ่งคนนั้น ดันเลือกเข้า 【หอหลอมศาสตรา】 เฉยเลย!”
“เหอะๆ หมอนั่น... สงสัยจะโดนตำนานนักหลอมศาสตราเป่าหูจนหน้ามืดตามัวไปแล้วมั้ง? ถึงฝีมือจะเก่งก็เถอะ แต่คิดว่าการเป็นนักหลอมศาสตรามันง่ายนักรึไง?”
“นั่นสิ ถ้าเป็นนักหลอมศาสตรามันง่ายขนาดนั้น... หอหลอมศาสตราก็คงไม่ร้างผู้คนมาตั้งหลายสิบปีหรอก!”
กลางลานกว้าง เหล่าศิษย์นับไม่ถ้วนต่างพากันซุบซิบ
สายตาคอยชำเลืองมองไปยังร่างที่ปีนขึ้นไปจนถึงจุดสูงสุดนั้นเป็นระยะ
ในเวลานี้ ฉินเซวียนได้ก้าวเข้าสู่หอหลอมศาสตราเรียบร้อยแล้ว
เมื่อตัดสินใจเลือกแล้ว ก็ไม่มีโอกาสให้แก้ไขได้อีก
หลินซิ่วซิ่วมองตามแผ่นหลังนั้นไป ได้แต่ถอนหายใจเบาๆ ออกมาเฮือกหนึ่ง
แม้ในใจเธอจะรู้สึกว่าการกระทำของฉินเซวียนดูมุทะลุเกินไปหน่อย แต่ทว่า...
หลินซิ่วซิ่วมือกำแน่น “ฉินเซวียน... ฉันเชื่อใจนาย ไม่ว่านายจะเลือกอะไร นายต้องมีเหตุผลของนายแน่ๆ”
บนลานกว้าง ผู้อาวุโสจากสาขาต่างๆ ปรากฏตัวขึ้นไม่น้อย ต่างพากันโม้สรรพคุณสาขาของตัวเอง หวังจะตกศิษย์หัวกะทิเข้าสังกัดสักคนสองคน
เพราะระหว่างผู้อาวุโสในสำนักเองก็มีการแข่งขันกัน ถ้าดึงตัวเด็กเก่งๆ มาได้ ก็ย่อมมีผลประโยชน์ตามมา
ทว่า ผู้อาวุโสของหอโอสถและหอยันต์กลับยืนชิลๆ อยู่บนที่สูง
สำหรับสาขายอดฮิตแบบนี้ สิ่งที่ไม่ขาดแคลนเลยก็คือเด็กเก่งๆ ที่แห่กันมาสมัคร พวกเขาไม่จำเป็นต้องไปตะโกนเรียกลูกค้าหรือโฆษณาอะไรเลย
หลินซิ่วซิ่วเองก็เดินมุ่งหน้าไปยังสองสาขานี้ เธอได้อันดับประมาณสามสิบ การเข้าสองสาขานี้ถือว่าแบเบอร์
“พี่ครับ ไอ้ฉินเซวียนนั่น มันไปหอหลอมศาสตราจริงๆ ด้วย!”
ชิงหยางมองไปทางที่ฉินเซวียนหายลับไป พลางเอ่ยออกมาเรียบๆ แต่ระหว่างคิ้วกลับแฝงแววสะใจเล็กๆ
“ฮ่าๆๆๆ เจ้านั่นคงคิดว่าตัวเองเป็นอัจฉริยะสินะ... ในมหาทวีปนี้มีเรื่องแปลกประหลาดร้อยแปด พรสวรรค์แค่นี้ยังห่างไกลคำว่าไร้เทียมทานนัก นักหลอมศาสตราน่ะ ในบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรหมื่นคนยังหาไม่ได้สักคน! มันมั่นใจเกินเบอร์ไปแล้ว!”
“สำนักประตูสวรรค์ก่อตั้งมาตั้งนาน ก็มีนักหลอมศาสตราโผล่มาแค่คนเดียว! หลายสิบปีมานี้ พวกศิษย์ที่เข้าหอหลอมศาสตรา ไม่มีใครเรียนสำเร็จสักคน ไม่มีเลยสักคนเดียว!”
ชิงหยางรู้สึกสะใจในอกอย่างบอกไม่ถูก
เขากลัวแค่ว่าฉินเซวียนจะรู้ทัน แล้วไม่ยอมไปสมัครหอหลอมศาสตรานั่นแหละ
ตอนนี้ ชิงหยางคิดแค่ว่าฉินเซวียนคงดีใจจนหน้ามืด หลงระเริงจนตัวพองไปหมดแล้ว!
ชิงเยว่ฟังน้องชายพูดเงียบๆ ดวงตาคู่สวยมองไปยังหอหลอมศาสตราที่ดูทรุดโทรมแห่งนั้น
ไม่รู้ทำไมเธอถึงรู้สึกว่า คนอย่างฉินเซวียนไม่ใช่คนมุทะลุสะเพร่า การทำแบบนี้ ไม่แน่ว่าเขาอาจจะมีเหตุผลของเขาก็ได้...
“พี่ครับ หรือพี่คิดว่าวันหน้ามันจะเรียนจนได้ดี? มันก็แค่คนบ้านนอก ไอ้ไส้แห้งแบบนั้น ดีไม่ดีจะไม่มีเงินซื้อวัสดุด้วยซ้ำ เป็นไปไม่ได้หรอก!”
ชิงเยว่มองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ละสายตากลับมา “นั่นสินะ สงสัยฉันคงคิดมากไปเอง...”
บนลานกว้าง เหล่าผู้อาวุโสนับไม่ถ้วนต่างก็เผลอมองไปทางหอหลอมศาสตราเช่นกัน
ผู้อาวุโสคนหนึ่งส่ายหน้า “ไอ้หนูนี่ หลงระเริงจริงๆ ดันเลือกหอหลอมศาสตราซะงั้น”
“เหอะๆ เสียดายพรสวรรค์ชะมัด ตอนแรกฉันยังหวังให้เขามาเข้าสาขาฉันแท้ๆ เสียความรู้สึกจริงๆ”
ผู้อาวุโสอีกคนมองหอหลอมศาสตราด้วยสายตาดูแคลน แล้วหันไปถามเพื่อนร่วมงาน “ผู้อาวุโสของหอหลอมศาสตราคนนั้นชื่ออะไรนะ? ทำไมฉันจำไม่ได้เลย?”
“หลายปีมานี้ ปั้นศิษย์ไม่ได้สักคน สำนักไม่ไล่ออกก็บุญแล้ว คนคนนี้ก็นานๆ ทีจะโผล่หน้ามา สงสัยคงอายมั้ง!”
พอพูดถึงผู้อาวุโสหอหลอมศาสตราคนนั้น คนที่เหลือต่างก็พากันหัวเราะออกมา ไม่ปิดบังความดูถูกในใจเลยสักนิด
ผู้อาวุโสที่แม้แต่ชื่อยังไม่น่าจดจำ วันหน้าจะไปมีน้ำยาอะไร?
“เหอะๆ ไอ้หนุ่มที่ชื่อฉินเซวียนนี่ก็โง่บรม อุตส่าห์ลงแรงดึงตัวตั้งขนาดนั้น เสียแรงเปล่าจริงๆ!”
......
ฉินเซวียนผลักประตูบานใหญ่ที่ดูเก่าคร่ำคร่าของหอหลอมศาสตราเข้าไป
แม้หน้าประตูจะดูเก่ามากแล้ว แต่กลับไม่ได้กลิ่นอับชื้นเลยสักนิด อากาศกลับสดชื่นด้วยซ้ำ
เมื่อเทียบกับสาขาอื่นที่มีสิ่งอำนวยความสะดวกครบครัน ภายในหอหลอมศาสตรากลับดูโล่งกว้างอย่างน่าประหลาด
ฉินเซวียนเงยหน้าขึ้น
อาคารหลังนี้สูงถึงเก้าชั้น พื้นที่กว้างขวางราวกับสนามฟุตบอล
สิ่งก่อสร้างแบบนี้ ในสายตาคนธรรมดาคงดูเหมือนเรื่องเหลือเชื่อ แต่ด้วยพลังของผู้บำเพ็ญเพียร มันจึงตั้งตระหง่านอยู่บนหน้าผาได้อย่างมั่นคง!
ฉินเซวียนเดินไปช้าๆ พลันสายตาก็เหลือบไปเห็นเงาร่างหนึ่ง
ชายชราผมขาวโพลนคนหนึ่ง กำลังฟุบหน้าอยู่กับโต๊ะกลางห้อง
เขาถือพู่กันด้วยท่าทีสงบนิ่ง กำลังฝึกคัดลายมือ ดูเหมือนชายชราธรรมดาๆ ที่มีอายุมากแล้วคนหนึ่ง
ฉินเซวียนไม่ได้เข้าไปรบกวน เพียงแค่ยืนรออยู่ห่างๆ รอให้ชายชราทำธุระในมือให้เสร็จ
ฉินเซวียนย่อมรู้อยู่แล้วว่า ผู้บำเพ็ญเพียรพวกนี้อารมณ์ติสต์แตกกันทั้งนั้น ยิ่งเป็นระดับผู้อาวุโสที่เก่งกาจด้วยแล้วยิ่งไม่ต้องพูดถึง!
ชายชราวางพู่กันลง
“พ่อหนุ่ม หลงทางมารึ?”
ผิดคาด ชายชรากลับยิ้มให้ฉินเซวียนอย่างใจดี “ภูเขาเทียนเหมินมันกว้างใหญ่ มักจะมีศิษย์ใหม่หาทางไม่เจออยู่บ่อยๆ”
“เธออยู่สาขาไหนล่ะ? เดี๋ยวฉันไปส่ง จะได้ไม่ไปสายจนโดนผู้อาวุโสดุเอา”
ได้ยินแบบนี้ ฉินเซวียนก็ถึงกับหัวร่อมิได้ร่ำไห้มิออก
หลายสิบปีมานี้ไม่มีใครเหยียบย่างเข้ามาในหอหลอมศาสตราเลย จนผู้อาวุโสท่านนี้เห็นเขาปุ๊บ ปฏิกิริยาแรกคือคิดว่าเป็นศิษย์หลงทาง!
ฉินเซวียนประสานมือคารวะ “ท่านผู้อาวุโส ผมเป็นศิษย์ที่เพิ่งเข้าหอหลอมศาสตราครับ...”
ชายชราชะงักกึก
เขามองฉินเซวียนอย่างงุนงง ใบหน้าเหี่ยวย่นฉายแววไม่อยากจะเชื่อ ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความดีใจอย่างปิดไม่มิด
“เธอเป็นศิษย์หอหลอมศาสตราของฉันเรอะ?”
“ครับ!”
“ดี! ดีมาก! นึกไม่ถึงว่าผ่านไปตั้งหลายปี จะยังมีศิษย์ยอมเข้าหอหลอมศาสตราของฉันอีก! ไอ้หนู นายมันแน่มาก!”
“จิตใจแน่วแน่ มีปณิธาน นี่สิถึงจะเป็นวิถีของผู้บำเพ็ญเพียรอย่างเรา!”
ชายชราเก็บความดีใจไว้ไม่อยู่ ชมฉินเซวียนยกใหญ่!
“ต่อไปเรียกฉันว่าผู้อาวุโสเฉินก็พอ เด็กดี เธอชื่ออะไรล่ะ?”
“ฉินเซวียน ผมชื่อฉินเซวียนครับ” ฉินเซวียนตอบเสียงดังฟังชัด
“ฉินเซวียน ชื่อดี ดี! ฉินเซวียน ตั้งแต่วันนี้ไป เธอคือศิษย์ของหอหลอมศาสตราแล้ว!”
ผู้อาวุโสเฉินยิ้มจนตาหยี
ตอนนี้น่าจะถึงขั้นตอนพิธีคารวะอาจารย์ที่คุ้นเคย...
ฉินเซวียนคิดได้ดังนั้น ก็เลยเข้าเมืองตาหลิ่วต้องหลิ่วตาตาม รีบคุกเข่าลงทันที แต่เข่ายังไม่ทันถึงพื้น ก็ถูกพลังที่มองไม่เห็นประคองขึ้นมาเสียก่อน!
“ไม่ต้องคุกเข่า ไม่ต้อง... พื้นมันสกปรก พื้นมันเย็น เด็กดี ที่นี่มีแค่เราสองคน ช่างหัวพิธีรีตองเฮงซวยพวกนั้นไปเถอะ”
“เพิ่งทดสอบเสร็จใช่ไหม? เหนื่อยรึเปล่า? หิวไหม? เดี๋ยวอาจารย์ไปต้มบะหมี่ให้กิน...”
รอมาหลายสิบปี ในที่สุดก็ได้ศิษย์มาคนหนึ่ง ในใจผู้อาวุโสเฉินแทบจะจุดพลุฉลองแล้ว
ฉินเซวียนนี่คือศิษย์โทนเพียงหนึ่งเดียวของหอหลอมศาสตราเลยนะ
เจอฉากนี้เข้าไป เล่นเอาฉินเซวียนไปไม่เป็นเลยทีเดียว
ไหนบอกว่าในสำนักแบ่งชนชั้นกันเคร่งครัดไง?
อาจารย์หมาดๆ ของเขาคนนี้... ทำไมดูจะดีใจกว่าเขาซะอีก ถึงขั้นยอมลงมือต้มบะหมี่ให้กินเองเลยเนี่ยนะ?
ผู้อาวุโสเฉินหน้าบานเป็นกระด้ง สะบัดมือวูบหนึ่ง หม้อใบหนึ่งก็ลอยมา
“ศิษย์รัก อาจารย์ลืมไปว่าวันนี้มีการทดสอบของสำนัก เลยไม่ได้เตรียมชามช้อนไว้ให้ นี่หม้อของอาจารย์เอง ใช้แก้ขัดไปก่อนนะ...”
“ไม่เป็นไรครับอาจารย์ ผมไม่ถือ”
“ดีๆ ได้ยินแบบนี้อาจารย์ก็วางใจ”
ตอนนั้นเอง ฉินเซวียนก็สังเกตเห็นว่า หม้อต้มบะหมี่ใบนี้... บนผิวหม้อดันมีลวดลายซับซ้อนสลักอยู่
ลวดลายพวกนั้นดูเหมือนจะเรืองแสงระยิบระยับ ดูสวยงามผิดปกติ!
ถึงฉินเซวียนจะไม่รู้เรื่องพวกนี้ แต่ก็ไม่ใช่คนโง่ ดูปราดเดียวก็รู้ว่าของสิ่งนี้ไม่ใช่ของธรรมดา!
“อาจารย์ครับ หม้อนี่... เอ้ย ของสิ่งนี้มันคือหม้อจริงๆ เหรอครับ?”
“เอ่อ น่าจะเรียกว่าเตาหลอมมั้ง? เห็นพวกปรุงยาเขาเรียกกันแบบนั้น ช่างมันเถอะ มันก็ต้มบะหมี่ได้เหมือนกันแหละ” ผู้อาวุโสเฉินนึกอยู่ครู่หนึ่งก่อนตอบ
ฉินเซวียนถึงกับอึ้งไปเล็กน้อย
เท่าที่เขารู้ เตาหลอมนี่มันเครื่องมือทำมาหากินของนักปรุงยาชัดๆ ใครไปทำเตาหลอมของนักปรุงยาเปื้อน ก็แทบจะเหมือนไปประกาศสงครามกับเจ้าตัวเลยนะ
ราคาของเตาหลอมก็แพงหูฉี่ นักปรุงยาหน้าใหม่บางคนยังไม่มีปัญญาซื้อด้วยซ้ำ
“นี่มัน... เครื่องมือทำกินของนักปรุงยาเลยนะ อาจารย์... อาจารย์จะให้ผมเอามาใส่ข้าวกินจริงๆ เหรอครับ?”
ผู้อาวุโสเฉินหัวเราะ “ถ้าเธอชอบ วันหลังเดี๋ยวฉันหลอมให้ใหม่อีกใบ”
“ไฟจงมา!”
เปลวเพลิงร้อนแรงพวยพุ่งออกมาจากปลายนิ้วของผู้อาวุโสเฉินในทันที ชั่วพริบตา ลวดลายบนเตาหลอมก็ส่องประกายแวววาวงดงามยิ่งขึ้น!
กลิ่นหอมของอาหารลอยฟุ้งออกมาจากเตาหลอม!
“อาจารย์ครับ นี่มันอาหารเซียนทั้งนั้นเลยนี่...”
ฉินเซวียนกลืนน้ำลายเอือก
แม้เสบียงของสำนักจะไม่เคยขาดแคลน แต่คนทั้งสำนักมีเป็นหมื่น ปริมาณการบริโภคก็มหาศาล
ขืนกินอาหารเซียนทุกวัน มีหวังสำนักล่มจมแน่
ดังนั้น แต่ละสาขาเลยมีระบบคัดคนออกที่ 'ใส่ใจ' สุดๆ ศิษย์ต้องแข่งขันกัน ใครขยันสุดถึงจะได้ส่วนแบ่งอาหารเซียน
ยิ่งอันดับรั้งท้าย ก็ยิ่งได้อาหารเซียนน้อยลง
สรุปคือของดีทุกอย่าง ต้องไขว่คว้ามาด้วยตัวเอง
ผู้อาวุโสเฉินพยักหน้า กระแอมไอทีหนึ่งแล้วพูดว่า “ก็เธอเป็นศิษย์คนเดียวของสาขาเรา เสบียงทั้งหมด ถ้าไม่ให้เธอใช้ แล้วจะให้ใครใช้?”
“เอาล่ะ รีบกินเถอะ”
ฉินเซวียนอึ้งไปอีกรอบ
สรุปว่า การเป็นศิษย์โทนของหอหลอมศาสตรา คือการได้กอบโกยผลประโยชน์จากสำนักไปเต็มๆ เลยงั้นสิ?!
ของดีอะไรต่อมิอะไร ไม่ต้องไปแย่งชิงกับใคร ประเคนใส่มือให้เลยเนี่ยนะ?!
ฉินเซวียนประคองชามบะหมี่ น้ำลายไหลออกมาอย่างห้ามไม่อยู่
ไม่ใช่แค่เส้นที่เป็นอาหารเซียน ผัก ไข่ และเนื้อเส้นที่ลอยอยู่นั่น ล้วนเป็นของบำรุงชั้นยอดทั้งนั้น...
ฉินเซวียนโซ้ยแหลก!
“เนื้อกับไข่พวกนี้ ช่วยยกระดับร่างกายได้ดียิ่งกว่าข้าววิญญาณซะอีก!”
ฉินเซวียนรู้สึกได้เลยว่าภายในร่างกายเริ่มมีพลังงานพวยพุ่งออกมาอย่างต่อเนื่อง!
“มาเถอะเสี่ยวฉิน เดี๋ยวฉันจะเล่าเรื่องคร่าวๆ ของหอหลอมศาสตราให้ฟัง จะได้เข้าใจล่วงหน้า”
ผู้อาวุโสเฉินยิ้มแล้วพูดต่อ “อีกอย่าง ตามกฎแล้วศิษย์ฝ่ายนอกต้องผ่านการทดสอบของสำนัก คนที่เก่งที่สุดจากการแข่งขันถึงจะได้วิชาบำเพ็ญเพียร ส่วนคนที่เหลือต้องไปลำบากสอบรอบสอง”
“แต่หอหลอมศาสตราเรามีเธอเป็นศิษย์แค่คนเดียว ฉันเอาวิชาที่ดีที่สุดให้เธอเลยก็จบเรื่อง”
ดวงตาของฉินเซวียนเป็นประกายวาววับ!
ในที่สุด เขาก็จะได้สัมผัสกับวิชาระดับผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว!