บทที่ 7: ผู้ถูกเลือก

บทที่ 7: ผู้ถูกเลือก

หอฉานซินเป็นสถานที่สำหรับรับรองแขกเหรื่อของวัดเส้าหลิน ประกอบไปด้วยลานกว้างหลายแห่ง ในยามนี้ต้นไม้ไร้ใบตั้งตระกูลสูงเด่น ถูกปกคลุมด้วยหิมะบางเบาที่โปรยปรายลงมา

เมิ่งฉีกำลังกวาดหิมะที่หลงเหลืออยู่ในลานวัด ทันใดนั้นประตูห้องปีกข้างก็เปิดออก นักพรตน้อยที่เกล้าผมมวยคู่ยืนอยู่ตรงประตูพลางตะโกนเรียก "นี่ หลวงจีนน้อย ห้องนี้สกปรกไปหน่อย มาทำความสะอาดทีซิ"

"ประสกโปรดรอสักครู่"

เมิ่งฉิประนมมือคารวะข้างหนึ่ง พลางถือไม้กวาดเดินตรงไปยังห้องนั้น ส่วนนักพรตน้อยที่มีแววเยาว์วัยผู้นั้นได้เดินกลับเข้าไปข้างในแล้ว

เมื่อเมิ่งฉิมาถึงประตูและมองเข้าไปข้างใน เขาเห็นคนเจ็ดถึงแปดคน แต่ละคนแต่งกายด้วยเสื้อผ้าหลากสีสันตามเอกลักษณ์ของตน ซึ่งดูเจริญตากว่าจีวรที่จำเจของเส้าหลินมากนัก

‘เอ๊ะ ดูเหมือนจะมีเด็กสาวอยู่ด้วย?’

เมิ่งฉิไม่กล้าจ้องมองนานนักเพื่อไม่ให้เป็นการเสียมารยาท แต่จากสายตาที่เหลือบมองเพียงชั่วแล่น เขาคล้ายจะเห็นเด็กสาวในชุดกระโปรงยาวสีเหลืองนวลคนหนึ่ง

ดูเหมือนว่าวัดเส้าหลินในโลกนี้จะไม่ได้ห้ามสีกาเข้าพำนัก...

เมิ่งฉิก้าวเดินอย่างระมัดระวังผ่านแขกหลายคน เพื่อจะเข้าไปทำความสะอาดเศษถ้วยน้ำชาที่แตกกระจายบนพื้น

ทันใดนั้น เท้าข้างหนึ่งก็โผล่มาจากที่ไหนสักแห่ง ขวางหน้าเท้าของเมิ่งฉิไว้พอดี

เมิ่งฉิชักเท้ากลับไม่ทันจึงสะดุดเข้าอย่างจัง เขาเสียหลักล้มคะมำ พุ่งไปข้างหน้าด้วยท่าสี่ขาอย่างคุมไม่อยู่

ในความตื่นตระหนกนั้น เมิ่งฉิเห็นลางๆ ว่าคนที่ยื่นเท้ามาขัดขาเขาคือนักพรตน้อยมวยคู่คนเดิมนั่นเอง เขามีใบหน้าคมสันและที่สะดุดตาที่สุดคือคิ้วหนาสีเข้มที่ดูราวกับกระบี่บินสองเล่ม ทว่าในยามนี้นักพรตน้อยกลับไม่ได้มองเมิ่งฉิเลย สายตาของเขาจ้องเขม็งไปยังพื้นที่ว่างเบื้องหน้าของเมิ่งฉิอย่างใจจดใจจ่อ

เมิ่งฉิแกว่งแขนไปมาพยายามทรงตัวไม่ให้ล้ม แต่นักพรตน้อยกะจังหวะการขัดขาได้แม่นยำเกินไป ทำให้เขาไม่อาจกู้จุดศูนย์ถ่วงกลับคืนมาได้ เขาได้แต่หลับตาเตรียมรับชะตากรรมที่หน้าจะกระแทกพื้นอย่างอนาถ

ทว่าในวินาทีนั้น เงาสีเหลืองนวลสายหนึ่งก็พุ่งเข้ามาในครรลองสายตา ตามมาด้วยกระบี่ยาวในฝักทองแดงสีเขียวหม่นที่ปรากฏขึ้นอย่างไร้ที่มา ราวกับหงส์เหินเวหาที่โฉบลงมาประคองหน้าอกของเมิ่งฉิไว้เบาๆ

แรงที่ส่งมาจากกระบี่นั้นนุ่มนวลยิ่งนัก เมิ่งฉิแทบไม่รู้สึกเจ็บเลย แต่มันกลับมีองศาและกำลังที่พอเหมาะพอดี ช่วยหยุดแรงล้มของเขาและทำให้เขากลับมาทรงตัวได้มั่นคงอีกครั้งในทันที

เมิ่งฉิเงยหน้าขึ้นอย่างงุนงง และได้พบกับใบหน้าที่งดงามอย่างไร้ที่ติ เธอมีคิ้วเข้มดวงตากลมโต ผมสีดำขลับรวบไว้อย่างเรียบง่ายทิ้งตัวลงอย่างสละสลวย เด็กสาวในชุดสีเหลืองนวลคนนี้ดูแล้วอายุราวสิบหกถึงสิบเจ็ดปี แต่กลับไม่มีวี่แววของความไร้เดียงสาให้เห็นแม้แต่น้อย

ริมฝีปากสีชมพูของเธอเผยอออกเล็กน้อย น้ำเสียงใสกระจ่างราวกับนกโพระดก "สำนักเสวียนเทียนอ้างตนว่าเป็นผู้สืบทอดสายธรรมของเทพจักรพรรดิ นี่คือวิธีที่ผู้สืบทอดธรรมใช้รังแกเด็กอย่างนั้นหรือ?"

"เหอะ" นักพรตน้อยแห่งสำนักเสวียนเทียนไม่ตอบคำถาม เพียงแต่แค่นเสียงห้วนๆ

เด็กสาวหันมามองเมิ่งฉิแล้วจู่ๆ ก็ยิ้มออกมา ปรากฏลักยิ้มที่มุมปากดูหวานซึ้งยิ่งนัก "หลวงจีนน้อย อย่าไปถือสาคนนิสัยไม่ดีคนนี้เลย เขาแค่ต้องการใช้เจ้าเพื่อทดสอบวิชากระบี่ของข้าเท่านั้น"

พูดจบเธอก็เม้มริมฝีปากเบาๆ พลางเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย "แต่ต่อให้ข้าแสดงวิชากระบี่ให้เขาดูแล้วจะทำไมล่ะ?"

เธอไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่เมิ่งฉิกลับสัมผัสได้ถึงความภาคภูมิใจและความมั่นใจในฝีมือของตนเองอย่างเต็มเปี่ยม

"ขอบคุณแม่นางที่ช่วยอาตมาไว้"

เมิ่งฉิยืนตัวตรงและเอ่ยขอบคุณตามสัญชาตญาณ

เด็กสาวเก็บกระบี่ยาวกลับไปพลางหัวเราะคิกคัก "เจ้านี่ดูเหมือนคุณชายจากตระกูลสูงศักดิ์มากกว่าจะเป็นหลวงจีนน้อยนะเนี่ย เจ้าควรเรียกข้าว่าสีกาถึงจะถูก"

จากนั้นเธอจึงหันคมกระบี่ลงเพื่อรับการคารวะ "อ้อ ข้าชื่อเจียงจื่อเวย เป็นศิษย์หอล้างกระบี่ ต้องขอโทษด้วยที่ทำให้เจ้าต้องมาพัวพันกับความขัดแย้งของพวกเรา"

ในตอนนั้นเอง นักพรตน้อยสำนักเสวียนเทียนก็แค่นเสียงอีกครั้ง "ข้าแค่ไม่นึกว่าศิษย์เส้าหลินจะอ่อนแอขนาดนี้ แค่โดนขัดขานิดหน่อยก็ล้มคว่ำเสียแล้ว"

เขาเลิกคิ้วขึ้น ประกอบกับใบหน้าที่ยังดูเยาว์วัย ทำให้ดูเหมือนเด็กที่กำลังอวดเก่ง

"เขาก็เป็นเพียงหลวงจีนหอเบ็ดเตล็ดคนหนึ่งเท่านั้น เอาแบบนี้ไหมล่ะ ให้ข้าไปทดสอบวรยุทธ์ศิษย์หอเบ็ดเตล็ดในสำนักของเจ้าดูบ้าง ว่าพวกเขาจะเก่งกาจเหมือนเจ้าหรือเปล่า?" เจียงจื่อเวยย้อนถามพร้อมรอยยิ้ม

"เจ้า!" นักพรตน้อยลุกขึ้นยืนพรวดพราด

"ทำอะไรกันน่ะ?" เสียงทุ้มต่ำดังขึ้นที่ประตู

เมิ่งฉิหันไปมอง เห็นชายหนุ่มในชุดคลุมแปดทิศเดินไขว้หลังเข้ามา เขามีคิ้วยาวจดขมับ จมูกโด่งเป็นสัน และดวงตาเป็นประกายราวกับสายฟ้า

แวบแรกที่เห็น เมิ่งฉิคิดว่าชายหนุ่มรูปงามและดูภูมิฐานผู้นี้น่าจะอายุเกินยี่สิบปีไปแล้ว แต่เมื่อพิจารณาอย่างถี่ถ้วนจากเครื่องหน้า เขาก็น่าจะอายุเพียงสิบเจ็ดถึงสิบแปดปีเท่านั้น

‘บุคลิกเขาดูเป็นผู้ใหญ่มาก...’

เมิ่งฉิสะกดกลั้นความโกรธและความหงุดหงิดก่อนหน้านี้ไว้ พลางประเมินอีกฝ่ายในใจ

"ศิษย์พี่จาง ชิงจิ้งแกล้งขัดขาหลวงจีนน้อยรูปนี้เพื่อจะลองวิชากระบี่ของข้า" เจียงจื่อเวยเล่าความจริงออกมานิ่งๆ โดยไม่ใส่สีตีไข่

ศิษย์พี่แซ่จางมองไปที่ชิงจิ้งแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยอำนาจแม้ไม่ได้โกรธเคือง "ในเมื่อก้าวพ้นประตูสำนักออกมาแล้ว ทุกการกระทำย่อมเป็นหน้าตาของสำนักเสวียนเทียน อย่าได้ทำเรื่องเสียชื่อเสียง"

"ขอรับ ศิษย์พี่จาง"

นักพรตน้อยตอบกลับด้วยสีหน้าอมทุกข์เล็กน้อย ดูเหมือนว่าศิษย์พี่แซ่จางผู้นี้จะเป็นที่นับถืออย่างยิ่งในหมู่ศิษย์รุ่นเยาว์ของสำนักต่างๆ เพราะทุกคนในห้องต่างพากันเงียบกริบ ไม่มีใครเอ่ยปากช่วยชิงจิ้งเลยแม้แต่คนเดียว

"ข้ามุทะลุเกินไปเอง"

นักพรตน้อยหันมาพูดกับเมิ่งฉิ แล้วรีบสะบัดหน้าหนีไปทันที

เมิ่งฉิสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ไม่เอ่ยคำพูดฟุ่มเฟือย เพียงกล่าวว่า "อาตมานามว่าเจินติ้ง"

ศิษย์พี่แซ่จางพยักหน้าเล็กน้อยแล้วกล่าวกับเมิ่งฉิ "ศิษย์น้องเจินติ้ง ข้าคือจางหย่วนซานแห่งสำนักเจินอู่ ขอบพระคุณสหายต่างสำนักที่ให้เกียรติเรียกข้าว่าศิษย์พี่ หวังว่าเจ้าจะไม่ถือสาเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้"

‘เป็นเพราะวรยุทธ์ของข้ามันอ่อนด้อยเองต่างหาก...’

เมิ่งฉิไม่ได้พูดออกไป เขาเพียงพยักหน้าเป็นเชิงว่าไม่ถือสาเรื่องเล็กน้อยนี้ จากนั้นจึงประนมมือท่องพระนามพระพุทธเจ้าเบาๆ แล้วกวาดพื้นอย่างตั้งใจจนสะอาดเอี่ยมก่อนจะเดินออกจากห้องไป

"หลวงจีนน้อยรูปนี้ก็มีศักดิ์ศรีไม่เบานะ..." เมิ่งฉิได้ยินเสียงเจียงจื่อเวยพึมพำแว่วมาแต่ไกล

เมื่อกลับมาถึงหอเบ็ดเตล็ด ยังพอมีเวลาก่อนอาหารกลางวัน แต่จิตใจของเมิ่งฉิกลับว้าวุ่น เขาอยากฝึกฝนวรยุทธ์อย่างเร่งด่วน ทว่าการวางรากฐานร้อยวันของเขานั้นเสร็จสิ้นแล้ว แต่เขากลับยังไม่มีเคล็ดวิชาสำหรับการบำเพ็ญฌานสะสมปราณ เขาจึงได้แต่แอบอยู่ในห้องพักและฝึกฝนหมัดอรหันต์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อใช้มันขัดเกลาร่างกาย

ในช่วงมื้อเที่ยง เจินฮุ่ยและคนอื่นๆ ยังไม่กลับมา เห็นว่าพวกเขาถูกส่งไปทำความสะอาดหอตั๊กม้อ ซึ่งเป็นสถานที่ที่ศิษย์จากสำนักต่างๆ จะใช้ประลองฝีมือกันในครั้งนี้

จนกระทั่งยามเย็น เมิ่งฉิจึงได้เห็นเจินเหยียน เจินฮุ่ย และคนอื่นๆ เดินกลับมาด้วยใบหน้าตื่นเต้นและกระตือรือร้น พลางพูดคุยกันไม่หยุดปาก

"การประลองเริ่มขึ้นตั้งแต่ช่วงบ่ายแล้วเหรอ?" ใจของเมิ่งฉิกระตุกวูบ เขาจึงรีบก้าวเข้าไปถาม

เจินฮุ่ยพยักหน้าอย่างแรง "ใช่ครับ ตื่นเต้นมากเลย! เสียดายที่ศิษย์พี่ไม่ได้อยู่ที่นั่นด้วย"

เจินเหยียนพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะถอนหายใจ "อายุพวกเขาพอๆ กับข้า แต่วรยุทธ์กลับเหนือกว่าข้าเป็นสิบเท่า เฮ้อ..."

‘เปรียบเทียบกันไปก็มีแต่จะพาให้โมโห...’ ความคิดนี้ผุดขึ้นในหัวของเมิ่งฉีทันที จากนั้นเขาจึงถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "แล้วใครเป็นผู้ชนะในท้ายที่สุดล่ะ?"

"ตอนจบตื่นเต้นมากเลย กระบี่ยาว นักพรต..." เจินฮุ่ยแกว่งมือไปมาเล่าอย่างตื่นเต้นเกินเหตุ แต่คำพูดเขาวกวนไปมาจนเมิ่งฉิฟังไม่รู้เรื่อง

เจินเหยียนจึงหัวเราะแล้วกล่าวว่า "ศึกสุดท้ายเป็นการดวลกันระหว่างจางหย่วนซานแห่งสำนักเจินอู่ กับแม่นางเจียงจื่อเวยแห่งหอล้างกระบี่ ฮ่าๆ ทั้งคู่เพิ่งจะเอาชนะศิษย์รุ่นเยาว์จากหลายสำนักมาได้ รวมถึงเจินเมี่ยวและเจินเปิ่นด้วย"

เจินเหยียนดูจะสะใจไม่น้อยที่เห็นศิษย์พี่สองคนซึ่งบวชเข้ามาพร้อมกับเขาต้องพ่ายแพ้

"สำนักเจินอู่ หอล้างกระบี่งั้นรึ?" เสวียนซินเดินเข้ามาสมทบตอนไหนไม่มีใครรู้ "หึ ศิษย์รุ่นเยาว์ของสองสำนักนี้มาพบกันช่างสมกับเป็นคู่ปรับฟ้าประทานจริงๆ"

"คู่ปรับฟ้าประทาน?" เมิ่งฉิรู้สึกว่าความสัมพันธ์ระหว่างจางหย่วนซานและเจียงจื่อเวยก็ไม่ได้ดูเลวร้ายอะไร

เสวียนซินเดาะลิ้น "ฝ่ายนักพรตมีสุดยอดเคล็ดวิชาที่สามารถทัดเทียมกับ 'ฝ่ามือยูไล' ได้ นั่นคือ 'เจ็ดกระบี่ตัดสวรรค์' แต่มันก็สาบสูญไปนานแล้ว สำนักเจินอู่และหอล้างกระบี่ต่างก่อตั้งขึ้นจากกระบวนท่าหนึ่งในเจ็ดกระบี่นั้น ความสัมพันธ์ของพวกเขาจึงเหมือนกับวัดวัชระและวัดเส้าหลินของเรานั่นแหละ แล้วสรุปว่าใครแพ้ล่ะ?"

"จางหย่วนซานแห่งสำนักเจินอู่พ่ายแพ้ต่อแม่นางเจียงจื่อเวยไปเพียงครึ่งกระบวนท่าครับ" เจินเหยียนรีบตอบ โดยอ้างอิงจากการประเมินของเจ้าหอตั๊กม้อ พระอาวุโสคงเจี้ยน

เสวียนซินนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง "เด็กสาวจากหอล้างกระบี่ชนะงั้นรึ? หรือจะเป็นซูอู๋หมิงอีกคน? หึๆ ระวังให้ดี ของที่แข็งกร้าวเกินไปย่อมแตกหักได้ง่าย"

เหล่าหลวงจีนสนทนากันเรื่องการประลองยุทธ์จนดึกดื่น หลังจากกลับเข้าห้องพัก จิตใจของเมิ่งฉิยังคงว้าวุ่นอยู่นาน เมื่อนึกถึงจางหย่วนซานและเจียงจื่อเวยที่เป็นดั่งมังกรและหงส์ในหมู่มนุษย์ แล้วย้อนกลับมามองดูตัวเอง เขาก็รู้สึกกระวนกระวายใจอย่างบอกไม่ถูก

ดวงจันทร์สว่างไสวอยู่นอกหน้าต่าง แสงนวลส่องผ่านหมู่เมฆบางเบา ทอดเงาราวกับระลอกน้ำใสกระจ่างที่หน้าเตียงของเขา

‘เมื่อไหร่ข้าจะได้ออกจากหอเบ็ดเตล็ดและเริ่มออกเดินบนวิถียุทธ์ที่แท้จริงเสียที...’

เมื่อคิดดังนั้น เมิ่งฉิก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาตัดสินใจถามเจินกวนและเจินอิง สองหลวงจีนที่อยู่หอเบ็ดเตล็ดมาอย่างยาวนาน ศิษย์อาเสวียนจ้างต้องมีเหตุผลแน่ๆ ที่ส่งเขามาอยู่ที่นี่

"ศิษย์พี่เจินกวน ศิษย์พี่เจินอิง พวกท่านพอจะทราบไหมว่าจะออกจากหอเบ็ดเตล็ดได้อย่างไร? หรือมีเงื่อนไขเฉพาะอะไรบ้างไหม?" ตราบใดที่มีเงื่อนไขชัดเจนและไม่ใช่แค่ความพึงพอใจของใครบางคน เมิ่งฉิเชื่อว่าเขายังพอมีหวัง

เมื่อได้ยินดังนั้น เจินอิงผู้รักการนอนเป็นชีวิตจิตใจก็จู่ๆ ลุกขึ้นมานั่งแล้วหัวเราะเสียงดังลั่น "ข้าพยายามทุกวิถีทางเพื่อจะได้เข้าวัดเส้าหลิน แต่สามปีแล้วสามปีเล่าข้าก็ยังติดอยู่ที่นี่ และอีกสองปีข้างหน้าข้าก็ต้องถูกส่งตัวออกจากวัดไปทั้งที่ยังไม่ได้อะไรเลย ฮ่าๆ ไม่ได้อะไรเลยสักอย่าง! แล้วข้าจะเอาหน้าไปสู้คนทางบ้านได้อย่างไร!"

เสียงหัวเราะของเขานั้นดูโศกเศร้ายิ่งกว่าเสียงร้องไห้ ราวกับเสียงนกต้อยตีวิดรำพันสายเลือด

"ออกจากหอเบ็ดเตล็ดรึ? เหอะ เจ็ดปีมานี้ข้ายังไม่เคยเห็นใครทำสำเร็จเลยสักคน! หึ ไอ้หลวงจีนหัวล้านเสวียนคู่นั่นมันก็แค่คุยโวเพื่อหลอกให้พวกเราทำงานหนักไปวันๆ เท่านั้นแหละ!" เจินกวนกล่าวรอดไรฟัน ราวกับอยากจะฉีกเนื้อกินเลือดใครบางคน

เมื่อได้ยินคำตอบนั้น ความหวังที่เพิ่งจุดประกายขึ้นมาของเมิ่งฉิก็ถูกสาดด้วยน้ำเย็นถังใหญ่จนดับมอดไปทันที ทิ้งให้หัวใจของเขาสับสนวุ่นวาย

เจินอิงและเจินกวนคร่ำครวญอยู่พักใหญ่ก่อนจะกลับเข้าสู่ความเงียบและจมดิ่งในโลกส่วนตัวอีกครั้ง ส่วนเจินฮุ่ยนั้นเริ่มหายใจสม่ำเสมอเป็นจังหวะยาว เห็นได้ชัดว่าหลับปุ๋ยไปแล้ว

เมิ่งฉิจ้องมองออกไปนอกหน้าต่างโดยไม่อาจข่มตาหลับได้ เขารู้สึกเหมือนนกตัวน้อยที่ติดอยู่ในกรงขังและไม่อาจโบยบินออกมาได้ ความกังวล ความเร่งรีบ และความหงุดหงิดประดังประเดเข้ามาในใจ

เวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่รู้ ในที่สุดเมิ่งฉิก็ผลอยหลับไป

แสงจันทร์นวลใสดุจสายน้ำส่องลงบนร่างของเมิ่งฉิ ราวกับห่อหุ้มเขาไว้ด้วยผ้าคลุมบางเบา ทันใดนั้น แสงสีเขียวครามที่ดูประหลาดและดูลี้ลับก็พลันเปล่งประกายออกมาจากหน้าอกของเขา