บทที่615: หอคอยเหวมาร!
บทที่615: หอคอยเหวมาร!
ภายในหอคอยเหวมาร ณ ห้องหนึ่งในชั้นรองจากยอดสุด ผนังทั่วทั้งห้องเต็มไปด้วยอักขระประหลาดที่ส่องแสงสีแดงไหลเวียนไปมา แม้จะไม่มีชิ้นส่วนอวัยวะมนุษย์ให้เห็น แต่บรรยากาศอันน่าขนลุกกลับไม่ด้อยไปกว่าห้องทรมานของหน่วยปีศาจหอคอยที่อยู่ชั้นล่างเลยแม้แต่น้อย
เพียงเพราะบนบัลลังก์ออบซิเดียนที่ตั้งอยู่กลางห้องนั้น มีนางยักษ์ตนหนึ่งนั่งอยู่... เมดิส!
เท้าขนาดมหึมาที่ข้อกระดูกปูดโปนของนางเหยียบอยู่บนหลังของนักรบมารกลายพันธุ์สองตน เพียงออกแรงกดเบาๆ ก็ทำให้พวกมันคำรามเสียงต่ำด้วยความเจ็บปวด แต่กลับไม่กล้าดิ้นรนขัดขืน มือข้างหนึ่งของนางเท้าคาง ส่วนอีกข้างค่อยๆ ยกขึ้น ปลายนิ้วคีบเมล็ดผลไม้สีเทาเอาไว้
“การเก็บเกี่ยวของพวกแกครั้งนี้ไม่เลว รสชาติดีทีเดียว” เมดิสเอ่ยพลางเคี้ยวอย่างไม่แยแส นางปรายตามองลูกสาวทั้งหกที่ยืนเรียงแถวอยู่เบื้องหน้า ก่อนสายตาจะหยุดลงที่กาอิน “ผลไม้ชนิดนี้ รอให้ห้ามหาทรราชจับตัวสิบตะวันได้เมื่อไหร่ ค่อยส่งไปให้คนละสองพันลูก พี่ใหญ่รับไปจัดการซะ”
“ค่ะ ท่านแม่” หญิงสาวผู้เป็นพี่ใหญ่ซึ่งยืนอยู่ข้างกาอินโค้งคำนับรับคำ แต่ยังไม่มีทีท่าว่าจะขยับไปไหน
“ยังไม่ไปอีกรึ มีเรื่องอะไรก็ว่ามา” หลังจากเอียงคอคายเมล็ดผลไม้สีเทาออกมา เมดิสก็ยกเท้าใหญ่ทั้งสองข้างขึ้นเล็กน้อย นักรบมารกลายพันธุ์สองตนที่เพิ่งถูกเหยียบอยู่เมื่อครู่พลันพุ่งเข้าใส่เมล็ดผลไม้ที่กำลังจะร่วงถึงพื้นราวกับสุนัขหิวโหย พร้อมส่งเสียงคำรามแย่งชิงกัน
“ท่านแม่คะ ครั้งนี้พี่หกทำระดับการกลายพันธุ์เป็นมารของพวกเราสูงขึ้น ผลประโยชน์ส่วนนั้น...”
“ใช่ค่ะ ท่านแม่ แม้พี่หกจะมีความดีความชอบในการล่า แต่ก็ทำพวกเราลำบากแย่เลย”
“ท่านแม่...”
ท่ามกลางเสียงคำรามแย่งชิงของนักรบมารกลายพันธุ์ กาอินได้แต่ยืนฟังเหล่าพี่น้องงัดสารพัดวิธีมาฟ้องร้องและระบายความทุกข์กับท่านแม่ บ้างก็คร่ำครวญถึงมลภาวะรุนแรงที่ได้รับระหว่างการขนส่งซูเซวียน
นางอดไม่ได้ที่จะเย้ยหยันอยู่ในใจ
‘ผู้หญิงพวกนี้ไม่รู้เลยหรือว่าตัวเองเพิ่งผ่านอะไรมา หากปล่อยให้ชายคนนั้นกลายพันธุ์อยู่ที่นั่นจนสำเร็จ ผลที่ตามมาคงยากจะคาดเดา’
‘แต่ตอนนี้ พวกนางกลับคิดแค่จะแย่งชิงอาหารที่ไร้มลพิษให้มากขึ้นเท่านั้นเอง’
‘พวกผู้หญิงวิสัยทัศน์คับแคบ สมควรแล้วที่จะต้องเน่าเปื่อยตายอยู่ที่นี่’
‘ไม่นึกเลยว่าพยายามมาตั้งนาน สุดท้ายก็ยังหนีออกจากดาวดวงนี้ไม่ได้... ช่างเป็นเรื่องของจังหวะและโชคชะตาจริงๆ’
เมดิสเอ่ยตัดบทคำคร่ำครวญของเหล่าลูกสาว นางรอกระทั่งนักรบมารกลายพันธุ์ทั้งสองกลับมาหมอบอยู่ใต้เท้าอย่างเชื่องๆ แล้วจึงหันไปมองกาอิน:
“แกเล่นสนุกพอหรือยัง... เหล่าลิ่ว?”
“เล่น... เล่นพอแล้วค่ะ” กาอินลูบแก้มของตน พลางคุกเข่าลงกับพื้นอย่างนุ่มนวล “ลูกยอมรับการตัดสินใจทุกอย่างของท่านแม่ จะไม่ออกไปข้างนอกอีกแล้วค่ะ”
“พอแล้วก็ดี จำไว้ว่าไม่มีใครหนีไปจากที่นี่ได้ อีกสามวันก็เอานิโคไปคืนตาเฒ่าบ้าซะ มันตามหาสวิตช์จนโหวกเหวกโวยวาย ทำเอาฉันปวดหัวไปหมด”
น้ำเสียงของเมดิสไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ เท้าของนางออกแรงกดลงไปอย่างฉับพลัน
เสียงทึบดังขึ้น! หัวของนักรบมารกลายพันธุ์ตนที่แย่งเมล็ดผลไม้ไม่สำเร็จพลันระเบิดออก เลือดเนื้อสาดกระเซ็น มันสมองสีเทาดำกระจายเปรอะเปื้อนหลังเท้าอันซีดขาวของเมดิส ส่วนนักรบมารกลายพันธุ์อีกตนก็ได้แต่ก้มหัวตัวสั่นด้วยความหวาดกลัวสุดขีด
“พวกแกอยู่เป็นเพื่อนฉันบนหอคอยต่ออีกสักสองสามวันเถอะ ฉันใกล้จะกลายพันธุ์เป็นมารโดยสมบูรณ์แล้ว”
“ค่ะ!” ไม่ว่าจะเป็นกาอินหรือพี่น้องอีกห้าคนต่างตอบรับเป็นเสียงเดียวกัน
.......
ณ ชั้นหนึ่งของหอคอย... พื้นที่ว่างอันกว้างใหญ่ปกคลุมด้วยดินเหนียวสีดำมันวาว มองเห็นกิ่งก้านและรากไม้ที่หักโค่นเสียหายอยู่รำไร ดูคล้ายซากศพที่ถูกฉีกกระชากแล้วทิ้งขว้าง หรือไม่ก็เหมือนสวนร้างที่ไร้การดูแล
และใจกลางของพื้นที่ว่างแห่งนี้ ก็คือเสาหอคอย ซึ่งเป็นจุดที่หอคอยเหวมารเปล่งแสงออกมา
ซือหลัวเนี่ยหมอบราบอยู่กับพื้น แขนที่คล้ายเถาวัลย์ของนางเจาะลึกลงไปในดิน ใบหน้าซูบตอบจนแก้มบุ๋มลึก ผิวหนังเต็มไปด้วยลวดลายสีเทาดำถี่ยิบ
โมอิและเมสเทลที่อยู่ข้างๆ ก็ไม่ต่างกัน เห็นได้ชัดว่าอยู่ในสภาพใช้พลังกายเกินขีดจำกัด
ตลอดช่วงเวลาสั้นๆ ไม่กี่วันที่ถูกจับมายังหอคอยเหวมาร พวกนางไม่ได้พักผ่อนเลยแม้แต่วินาทีเดียว แต่กลับต้องผลิตผลกล้วยหิมะหนามให้ชาวหอคอยชั้นบนบริโภคอย่างต่อเนื่อง
“อือ...”
ผ่านไปครู่หนึ่ง ฝ่าเท้าของซือหลัวเนี่ยก็เริ่มสั่นระริก พวงผลไม้สีขาวราวหิมะค่อยๆ งอกออกมา ส่งกลิ่นหอมอ่อนๆ
“ผลผลิตของพวกแกช้าเกินไปแล้วนะ ที่นี่เคยเป็นถึงแหล่งเพาะเลี้ยงหมายเลข 1 ที่เชื่อมต่อกับแก่นดินของดวงดาวโดยตรงเชียวนะ” กาอินเดินทอดน่องเข้ามา รองเท้าส้นสูงของนางเหยียบย่ำลงบนพื้นโคลนจนเกิดเสียง “ฉึกฉัก” ทึบๆ
สายตาของนางกวาดมองภาพตรงหน้า มุมปากยกยิ้มเย็นชา
‘พวกพืชปีศาจนี่อู้งานกันชัดๆ คิดจะทำสภาพน่าสมเพชแบบนี้มาหลอกว่าตัวเองยังขาดพลังในการบ่มเพาะงั้นรึ’
“......”
พันธมิตรเผ่ามารหอมไม่ได้ตอบโต้ ยังคงทำงานต่อไป แต่ความสิ้นหวังในใจกลับเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน
ซากปรักหักพังรอบๆ คือรากพืชที่แตกหัก ใบไม้แห้งเหี่ยว และเศษผลไม้ที่แห้งกรัง เห็นได้ชัดว่าเป็นของเผ่ามารที่เคยอยู่ที่นี่
สายตาของซือหลัวเนี่ยกวาดมองไปมาระหว่างสิ่งเหล่านั้น ราวกับมองเห็นร่องรอยการดิ้นรนครั้งสุดท้ายของเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์
จุดจบล้วนมาจากการดูดซับมลพิษมากเกินไป หรือไม่ก็จิตใจแตกสลายจนตัวตาย
สวนเพาะเลี้ยงแห่งอื่นๆ ล้วนปลูกเห็ดจือหลิง โดยใช้ปุ๋ยจากอวัยวะภายในที่กลายพันธุ์เป็นมาร ศพมนุษย์วิปริต และเศษซากปรักหักพัง ยิ่งไปกว่านั้น เห็ดจือหลิงที่นี่ไม่มีจิตสำนึกรวมหมู่และไม่สร้างนักรบวิญญาณ แต่กลับทำให้ผู้ที่กินมันยิ่งเสพติดมากขึ้นเรื่อยๆ
เมื่อมองไปยังความมืดสลัวในระยะไกล ซือหลัวเนี่ยก็อดตัวสั่นไม่ได้
ณ ที่แห่งนั้น มีเปลือกสีขาวเทาขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ในเงามืด มันคือ “ซาก” ของฉงอ้าวเทียน ขาของมันถูกตัดจนกุดสั้น บาดแผลยังคงมีของเหลวใสกลิ่นหอมไหลซึมออกมา โดยมีภาชนะวางรองรับไว้เบื้องล่าง
สองพี่น้องออไลทำหน้าที่รอให้ภาชนะเต็มแล้วค่อยขนย้ายออกไป
“ฆ่าตัวตายไปแล้วรึ?” กาอินเลิกคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะแค่นหัวเราะหยัน “ก็ยังดีที่ซากศพของมันยังพอมีประโยชน์อยู่บ้าง”
นางเดินเข้าไปใกล้แล้วใช้ปลายเท้าเขี่ยขาที่เหลือของฉงอ้าวเทียนเบาๆ เปลือกของมันพลันส่งเสียง “แกรก” ดังลั่น ก่อนจะแตกสลายกลายเป็นกองเถ้าถ่านสีขาว
“เผ่าแมลงชั้นต่ำแบบนี้ มีอะไรที่ต้องระวังกัน”
กาอินยิ้มขำ ดูเหมือนจะนึกถึงภารกิจน่าขันในระบบทูตสวรรค์
‘เพื่อศัตรูที่ทั้งอ่อนแอและจับต้องไม่ได้ กลับต้องทำให้ลูกหลานกลายสภาพเป็นตัวอะไรก็ไม่รู้ จะผีก็ไม่ใช่ จะคนก็ไม่เชิง... ช่างน่าขันสิ้นดี’
นางหันหลังกลับไปยังบันไดหอคอย แต่ก่อนจะทันได้จากไป ซือหลัวเนี่ยที่อยู่ด้านหลังก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ แหบพร่า แต่แฝงไว้ด้วยการวิงวอนอย่างสุดซึ้ง “ได้โปรด... โปรดนำผลไม้สักลูกไปให้ซูเซวียนด้วยเถอะค่ะ”
กาอินชะงักฝีเท้า นางเอียงคอเล็กน้อยแล้วใช้หางตามองซือหลัวเนี่ยแวบหนึ่ง ครู่ต่อมา นางก็ค่อยๆ เดินกลับมา รับผลไม้สีแดงสดจากมือของโมอิ พลิกดูอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ตั้งใจผลิตผลไม้ซะ อย่าให้มีครั้งหน้าอีก”
‘สำหรับสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาแล้ว การมอบความหวังอันหอมหวานให้บ้างก็เป็นสิ่งจำเป็น’
‘มิฉะนั้น พวกมันก็คงจะเหมือนพืชผลในแปลงก่อนๆ ที่พร้อมใจกันทำลายตัวเองจนสิ้นซาก’
กาอินเองก็รู้สึกโหยหาโลกภายนอกที่อยู่เลยพ้นม่านหมอกสีเทาออกไปเช่นกัน
‘ท่านแม่เคยบอกว่า มีเพียงชีวิตที่มีจิตใจดีงามและบริสุทธิ์อย่างที่สุดเท่านั้นจึงจะผ่านม่านหมอกสีเทาไปได้ แต่ในโลกเฮงซวยแบบนี้ จะมีคนแบบนั้นอยู่ได้อย่างไรกัน!’
‘อืม... นิโคอาจจะนับเป็นคนหนึ่งกระมัง ถึงได้ถูกพวกเราจับมาเล่นสนุกอยู่ตั้งนาน’
‘ได้ยินมาว่าเคยมีพืชจำนวนมากหนีรอดออกไปได้หลังเกิดมหาภัยพิบัติ ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นเรื่องจริงก็ได้’
หลังจากกินผลไม้สีแดงลูกนั้นหมด กาอินก็มาถึงส่วนล่างของหอคอย นางมักจะเมินเฉยต่อสภาพแวดล้อมของชั้นล่างเสมอ เขตแสงสว่างใจกลางหอคอยนั้นดีกว่าเมืองฮุยเหินอยู่ไม่น้อย ประชากรจึงหนาแน่นกว่าบ้าง
และที่นี่ยังเป็นแหล่งระบายเห็ดจือหลิงหลักที่เพาะปลูกในหอคอยเหวมารอีกด้วย
กาอินมองดูเขตที่อยู่อาศัยในแต่ละชั้นด้วยรอยยิ้มเย็นชา ชาวหอคอยชั้นล่างเหล่านี้มองนางราวกับเทพธิดา
ในขณะที่นางมองพวกมันไม่ต่างอะไรจากมดปลวก
เมื่อฝีเท้าหยุดลง นางก็มาถึงก้นบึ้งของหอคอย ตามธรรมเนียมแล้ว นางต้องตรวจสอบความคืบหน้าในการกลายพันธุ์เป็นมารของชายคนนั้นเสียหน่อย