บทที่515: ลอร์นา! ระบบจอมตะกละ!

ภายในมิติที่เงียบงันราวกับความตาย แสงเงาเลือนรางสายหนึ่งกะพริบวูบวาบอยู่เบื้องหน้าหกจอมราชันย์ที่กำลังสิ้นหวัง

เมื่อได้ยินคำตอบที่ซ้ำซากมานับครั้งไม่ถ้วน ใบหน้าซีดเผือดของผู้เฒ่าขวางก็บิดเบี้ยว กัดฟันกรอดด้วยความเคียดแค้นพลางเอ่ยถามกลับไป

“ต่อให้พวกเราไม่ออกไป แล้วทำไมถึงไม่มอบมรดกสืบทอดให้พวกเรา? พวกเราคือทายาทของอารยธรรมลั่วนะ!”

“เพราะความแข็งแกร่งของพวกเธอมันต่ำต้อยเกินไป และศักยภาพก็ถูกใช้ไปจนหมดสิ้นแล้ว” คำตอบอันไร้ซึ่งอารมณ์ของแสงเงา ทำให้คนทั้งห้าที่เหลือถึงกับจิตตกอีกครั้ง

“ฉันไม่เชื่อ!”

จอมราชันย์สงครามผู้มักอวดอ้างว่าตนไร้เทียมทานในระดับเดียวกันแสยะยิ้มที่มุมปากอันแห้งผาก “ขอแค่มีทรัพยากร ฉันมั่นใจเต็มร้อยว่าจะคว้าคุณสมบัติสุดท้ายมาได้ และยกระดับสายคุณสมบัติให้ถึงระดับตำนาน”

พวกเขาอุตส่าห์ลำบากตรากตรำ ใช้วิธีทั้งซื้อทั้งหลอกล่อจิตสำนึกรวมหมู่ของเผ่าจือหลิงเพื่อมาที่นี่ เดิมทีคิดว่านี่คือวาสนาปาฏิหาริย์ครั้งใหญ่ แต่นึกไม่ถึงว่าจิตวิญญาณแห่งนาวาจะเรียกร้องให้พวกเขาต้องผ่านบททดสอบในระดับเดียวกัน มิเช่นนั้นจะไม่มอบทรัพยากรและอาหารให้อีกต่อไป

ช่วงแรกยังพอถูไถ แต่พอถึงระดับแสงดาราขั้น 2 พวกเขาทั้งหกร่วมมือกันก็ยังเอาชนะหุ่นเชิดต่อสู้ตัวนั้นไม่ได้ จนต้องถูกบีบให้ติดแหง็กอยู่ที่นี่

“......”

ดูเหมือนจะรับรู้ได้ว่าพวกจอมราชันย์สงครามได้มาถึงขีดจำกัดในทุกด้านแล้ว เพื่อไม่ให้พวกเขาต้องตายตาไม่หลับ แสงเงาจึงฉายภาพโฮโลแกรมให้พวกเขาดู

มุมกล้องเคลื่อนที่ไปตามการนำทางอย่างรวดเร็ว เผยให้เห็นท่อประหลาดที่ถูกดัดแปลงแห่งหนึ่ง ท่อนี้เชื่อมต่อตรงไปยังห้องโดยสารหลักของยาน

รอบท่อนี้เต็มไปด้วยลวดลายที่เปล่งแสง ราวกับกรวยที่วางนอนอยู่ ทำให้พวกนักรบเผ่าแมลงที่กรูเข้ามาจากภายนอกผ่านเข้ามาได้ทีละตัวเท่านั้น

และที่ปลายสุดของท่อส่วนที่แคบ คือสตรีมนุษย์นางหนึ่ง รูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้าสวยเฉี่ยวแต่เย็นชาไร้ความรู้สึก เส้นผมยาวสลวยดั่งน้ำหมึกราวกับราตรีอันลึกล้ำ สิ่งเดียวที่ดูไม่เหมือนมนุษย์คือแววตาที่เต็มไปด้วยความเฉยเมยอย่างสิ้นเชิง ราวกับเป็นเครื่องจักรที่เย็นชา

ทุกครั้งที่เธอผายฝ่ามือออก พลังงานในความว่างเปล่าก็แผ่ขยายออกไปราวกับระลอกคลื่น พลังทำลายล้างฉีกกระชากนักรบแมลงวันจนเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ก่อนจะถูกอุปกรณ์ด้านหลังเก็บกู้กลับไป แม้แต่นักรบแมลงสาบที่โผล่มาใหม่ก็ยังถูกกดดันจนโงหัวไม่ขึ้น

“นี่คือความแข็งแกร่งที่แท้จริงของลอร์นา ด่านที่สิบของยานลำนี้...พลังเหนือขอบเขต 250%”

ความแข็งแกร่งระดับนี้ ทำให้แววตาของอดีตหกจอมราชันย์แห่งดาวบลูสตาร์ยิ่งทอประกายแห่งความสิ้นหวังเข้มข้นขึ้นไปอีก

“อะไรนะ?! สูงขนาดนี้เลยเหรอ?”

“เป็นไปไม่ได้ จะไปชนะได้ยังไง?”

“นักรบคนนี้ชัดเจนว่าถูกสร้างขึ้นด้วยพลังของทั้งเผ่าพันธุ์ มันไม่ยุติธรรมเลยสักนิด!”

แม้จะอ่อนแอเต็มที แต่จอมราชันย์สงครามก็ยังชี้ให้เห็นถึงปัญหา “ถึงนางจะเก่ง แต่การเคลื่อนไหวของนางเริ่มช้าลง พลังงานก็กำลังลดลง! สุดท้ายที่นี่ก็จะถูกพวกแมลงกลืนกินอยู่ดี สู้มอบทรัพยากรให้ดาวบลูสตาร์ไม่ดีกว่ารึ นอกจากพวกเราแล้ว ที่นั่นยังมีอัจฉริยะอีกนับไม่ถ้วนนะ!”

ทว่าเสียงแหบแห้งของจอมราชันย์สงครามไม่ได้รับการตอบรับใดๆ ภาพหน้าจอก็ตัดไปดื้อๆ

ในวินาทีที่ภาพหยุดลง แววตาของลอร์นาในท่อก็กลับมามีชีวิตชีวาขึ้นเล็กน้อย พลางเอ่ยออกมาอย่างช้าๆ “ตรวจพบผู้สืบทอดเรือลิขิตสวรรค์...ประเมินความแข็งแกร่ง...เหนือขอบเขต 180%...อัตราความสำเร็จในการเข้าผสานยึดครองร่าง...99.99%”

พริบตาถัดมา นักรบแมลงสาบที่ต่อสู้ด้วยก็ถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ!

......

“บ้าเอ๊ย! เจ้านั่นส่งฉันมาที่ไหนเนี่ย?!”

ท่ามกลางเนบิวลาหมอกในทะเลโครงกระดูก ความรู้สึกโดดเดี่ยวที่ยากจะบรรยายถาโถมเข้ามาในจิตใจของเซตาร์

รอบกายของมันเงียบสงัด เนบิวลาหมอกรอบด้านดูเหมือนจะไร้ที่สิ้นสุด ไม่มีเสียง แม้แต่สีสันก็ดูเหมือนจะเลือนหายไป แนวคิดเรื่องเวลาและสถานที่ค่อยๆ จางหายไปในความว่างเปล่านี้ ปล่อยให้วิญญาณล่องลอยไปตามยถากรรม

ทุกๆ อึดใจดาราที่ผ่านไป เซตาร์รู้สึกได้ว่าตัวตนของตัวเองกำลังค่อยๆ เลือนหาย ราวกับไม่มีความหมายใดๆ อีกต่อไป

หากสูญเสียพิกัดในทะเลโครงกระดูก จุดจบที่ดีที่สุดคงเป็นการถูกเผ่าแมลงสังหารจนวิญญาณแหลกสลาย อย่างน้อยตอนนั้นเขาก็จะได้ยุติการล่องลอยและความโดดเดี่ยวอันไร้ที่สิ้นสุดนี้เสียที

ต่อให้เผ่าจือหลิงจะเรียกคืนสติสัมปชัญญะของนักรบบางส่วนทุกๆ แสนปีดาราจักร แต่ถึงตอนนั้นเซตาร์ก็คงสูญเสียการรับรู้เรื่องเวลาและสถานที่ไปนานแล้ว กลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่สติวิปลาสและทำตามสัญชาตญาณไปโดยสมบูรณ์!

ทันใดนั้น แสงสว่างอันคมกริบสายหนึ่งก็พาดผ่านความเงียบงันมาจากหมอกหนาในระยะไกล พร้อมกับความรู้สึกร้อนระอุที่รุนแรง ในวินาทีนี้ เซตาร์สะดุ้งโหยง แววตาฉายแววตื่นตระหนกและระแวดระวังที่ยากจะอธิบาย

นั่นไม่ใช่แสงดาว และไม่ใช่ภาพลวงตา แต่เป็นไข่แมลงสีดำสนิทที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงจนเกิดการเสียดสีกับเนบิวลาเป็นเส้นโค้งที่ร้อนแรง ราวกับสายฟ้าที่ฟาดผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืนอันหนาวเหน็บ ฉีกกระชากความเงียบงันที่มีมาอย่างยาวนาน

พวกมันกำลังพุ่งรวมตัวไปยังจุดจุดหนึ่งด้วยความเร็วที่น่าตกใจ ราวกับฝูงทูตมรณะที่คืบคลานเข้ามาอย่างเงียบเชียบ—

“หรือว่า...จุดเชื่อมต่อโบราณสถานจะอยู่ที่นั่น?”

แม้ในใจจะเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น แต่เขารู้ว่านี่คือทางรอดเดียว การเสี่ยงชีวิตยังดีกว่าการยอมจำนนต่อความสิ้นหวัง หรือต้องล่องลอยอยู่ที่นี่ไปชั่วนิรันดร์!

......

บนยานเผ่ากระดูก ซูเซวียนได้จัดเตรียมที่พักให้กลุ่มเผ่าวิญญาณตะขอที่บาดเจ็บสาหัสเรียบร้อยแล้ว อันที่จริงส่วนใหญ่ขอแค่มีอาหารเพียงพอก็สามารถฟื้นตัวได้เกินครึ่ง

ดังนั้นหลังจากทุ่มเงินก้อนโต สภาพร่างกายและจิตใจของชาวเผ่าวิญญาณตะขอเหล่านี้ก็ฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว

“เจ้านาย ผมขอแนะนำเมนูเด็ดแห่งทะเลโครงกระดูก จากการคำนวณข้อมูลการซื้อขายของยานอวกาศอารยธรรมคาร์บอนทั้งหมด พบว่ามันช่วยเสริมสร้างระบบย่อยอาหารของผู้บริโภคได้ครับ”

“หือ? เมนูเด็ด? เสริมสร้าง?”

ซูเซวียนเลิกคิ้ว รู้สึกว่าคำพูดนี้น่าสนใจ โดยเฉพาะเมื่อรู้ว่าเสี่ยวหานชอบกิน ก็เลยเกิดความอยากรู้อยากเห็นขึ้นมา

“งั้นไปดูกัน”

สิ้นเสียง เขาและนิโกลัสก็มุ่งหน้าไปยังโซนซื้อขายวัสดุชิ้นส่วนอารยธรรมเบ็ดเตล็ดที่ลานซื้อขาย

ภาพตรงหน้าช่างวุ่นวายและจอแจ อากาศรอบด้านอบอวลไปด้วยกลิ่นนานาชนิด กลิ่นสมุนไพรฉุนกึก กลิ่นคาวเลือดสัตว์ และกลิ่นหอมของพืชพรรณผสมปนเปกันจนกลายเป็นภาพลักษณ์ทางกลิ่นที่แปลกประหลาด

ที่แผงลอยเล็กๆ แห่งหนึ่ง เจ้าของร้านเป็นสิ่งมีชีวิตคาร์บอนรูปร่างคล้ายปลาหมึกสีน้ำตาล ดูเหมือนลูกบอลที่เกิดจากหนวดระยางพันกันยุ่งเหยิง หนวดทั้งสี่โบกสะบัดไปมาอย่างชำนาญ หยิบของเหลวสีสันต่างๆ ออกมาจากถังข้างๆ

จากคำแนะนำของนิโกลัส บางอย่างก็น้ำผัก บางอย่างก็เลือดสิ่งมีชีวิตในจักรวาล หรือแม้แต่น้ำจากตัวแมลง หนวดของเจ้าสิ่งมีชีวิตสีน้ำตาลส่ายไปมาเล็กน้อย เป็นเชิงถามว่าจะจ่ายเงินเพิ่มท็อปปิ้งไหม

ซูเซวียนขมวดคิ้ว ได้กลิ่นคาวแมลงที่ฉุนจมูกในอากาศ ก็ปฏิเสธในใจทันที

“ไม่ล่ะ กินแมลงไม่ลงจริงๆ”

เขาจ่ายไปสองแสนแกนไทเทเนียม เจ้าของแผงก็เริ่มลงมือทันที หนวดระยางสะบัดพลิ้วไหว ของเหลวต่างชนิดถูกผสมเข้าด้วยกัน จนส่งกลิ่นหอมประหลาดออกมา

ทว่า วินาทีต่อมา การกระทำของเจ้าของแผงก็ทำให้ซูเซวียนถึงกับตะลึงงัน

เจ้าสิ่งมีชีวิตหนวดระยางประหลาดนั่นยกแก้วที่เต็มไปด้วยของเหลวขึ้นไปจ่อที่ปากซึ่งเต็มไปด้วยฟันเลื่อย ก่อนจะขย้อนของเหลวสีเหลืองเข้มออกมาใส่ลงไปในแก้วทันที

ของเหลวที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงนี้เมื่อผสมกับเครื่องดื่มที่ปรุงไว้แล้ว กลับเกิดกลิ่นหอมชวนหิวที่ทำให้รู้สึกโหยหาอย่างน่าประหลาด ราวกับว่าของเหลวในแก้วตรงหน้าคือน้ำทิพย์จากสวรรค์ก็ไม่ปาน

ซูเซวียนหนังตากระตุก หัวใจบีบแน่น เผลอกำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว

นี่มันนวัตกรรมอาหารสยองขวัญบ้าบออะไรกัน?

“ติ๊ง! ตรวจพบวัสดุระดับสูง...”

ซูเซวียน: “???”

ไม่ใช่แล้วเจ้าระบบ... แกนี่มันอดอยากปากแห้งมาจากไหนกันวะ...