บทที่500: แผนการของฟูดิโม — ชิงจุดเชื่อมต่อโบราณสถานกลับคืนมา!

ณ จักรวาลชั้นนอก เบื้องหน้ารอยแยกอันลึกล้ำที่สั่นไหวอย่างรุนแรง

“ฝูซา เปิดประตูได้ไหม? ฉันจะทนไม่ไหวแล้ว” จิตสำนึกของม่านหัวอ่อนระโหยและสั่นสะท้าน ราวกับสายลมจักรวาลเพียงแผ่วเบาก็อาจพัดพานางให้สลายไปได้

ในฐานะสองสิ่งมีชีวิตระดับจอมราชันย์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งจักรวาลชั้นในมาเนิ่นนาน ใครจะคิดว่าจะเกือบถูกนักรบตะขาบระดับธารดาราขั้น 2 เพียงตัวเดียวส่งไปสู่ความตาย

นี่ขนาดยังไม่เจอนักรบแมลงสาบที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้น

ท่ามกลางม่านหมอกจางๆ ที่ม่านหัวพยายามฝืนกางออก ร่างกายที่เคยแข็งแกร่งในอดีต บัดนี้เรียกได้ว่าดูไม่จืดเลยทีเดียว

บัดนี้ร่างกายท่อนล่างของนางหายไปจนหมดสิ้น บริเวณเอวมีของเหลวคล้ายหนองปริศนาไหลซึมไม่หยุด เนื้อเยื่อที่ถูกกัดกร่อนจนบวมเป่งดูน่าสะอิดสะเอียน ราวกับซากพืชที่กำลังเน่าเปื่อยผุพัง

“ฉันจะลองดูเป็นครั้งสุดท้าย” ฝูซาผู้มีแววตาหม่นแสงหลั่งสารโปร่งใสคล้ายเขาออกมา แล้วส่งมันเข้าไปสำรวจใน “ประตู” ที่ตั้งอยู่ในจักรวาลชั้นนอกอันไร้ซึ่งแรงกดดันแห่งยุคบรรพกาล

“ไม่ได้... เปิดไม่ออก พวกมันใช้จุดเชื่อมต่อโบราณสถานล็อคจากด้านใน” ฝูซาเก็บสารโปร่งใสกลับมาด้วยสีหน้าตื่นตระหนก พลางรอคอยคำตำหนิจากม่านหัว

ก่อนออกจากจักรวาลชั้นใน ม่านหัวเคยคิดจะทิ้ง “ประตูหลัง” ทางลัดเอาไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้เหล่าจอมราชันย์กลุ่มนั้นหักหลัง แต่ฝูซากลับกังวลว่าการทำเช่นนั้นจะดึงดูดเผ่าแมลงจนเรื่องแดงขึ้นมา

ความจริงได้พิสูจน์แล้วว่า การตัดสินใจของพวกมันทั้งคู่ล้วนผิดพลาด

ภายใต้หมอกสลัว นักรบแมลงสาบนับไม่ถ้วนที่กำลังหลับใหล บัดนี้เปรียบเสมือนอสูรกายจากขุมนรกที่ฟื้นคืนชีพ พวกมันรวมตัวกันอย่างหนาแน่นจนบดบังฟ้าดิน ราวกับมหาสมุทรสีดำทมิฬ

หลังจากที่พวกมันมาถึงจักรวาลชั้นนอก “ประตู” บานนี้ก็ถูกตัวตนลึกลับนั้นจับสัมผัสได้เช่นกัน

“ม่านหัว พวกเราต้องรีบไปจากที่นี่ก่อน รอให้เธอดูดซับศพนักรบตะขาบระดับธารดาราขั้น 1 ตัวนั้นเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บให้หายดี แล้วค่อยว่ากัน”

ทว่า ในจังหวะที่พวกมันเตรียมจะจากไป สถานการณ์ก็พลันเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

เสียง “แกรกๆๆ” อันแหลมบาดหูดังขึ้น ราวกับเสียงกรีดร้องโหยหวนจากการเสียดสีของลวดเหล็กนับร้อยเส้น

“พวกมันตื่นขึ้นมาได้ยังไง?!” กระแสจิตของม่านหัวแหบพร่า แววตาเต็มไปด้วยความหวาดผวา

หรือว่าพวกมันจะถูกพบตัวเข้าแล้ว?

นักรบแมลงสาบจำนวนมหาศาลขนาดนี้ อาจรวมร่างกันกลายเป็นเผ่าแมลงสายพันธุ์ใหม่ที่ไม่เคยรู้จักได้ทุกเมื่อ

เสียงคำรามกึกก้องของเหล่านักรบแมลงสาบดังสนั่นไปทั่วจักรวาล เสียงของพวกมันมีอำนาจทะลุทะลวงสูงยิ่ง ราวกับจะฉีกกระชากท้องฟ้าแห่งดวงดาวให้แหลกสลาย คลื่นเสียงนั้นส่งผ่านเข้ามายังอวัยวะรับเสียงของม่านหัวและฝูซา ทำให้ร่างกายของพวกมันสั่นสะท้านและชาหนึบไปตามสัญชาตญาณ

“ฝูซา พวกมันพูดว่าอะไร?”

“ดูเหมือนจะเป็นภาษาของอารยธรรมลั่วระดับบรรพกาลขีดสุด... ลูกของพวกเรา... ถูกใครฆ่า?”

“แย่แล้ว พวกมันจะวางไข่อีก รีบหนีเร็ว!”

ทันทีที่ฝูซาและม่านหัวเพิ่งจะผละออกจากที่นั่น นักรบแมลงสาบนับไม่ถ้วนก็เริ่มกระแทก “ประตู” บานนั้นอย่างบ้าคลั่ง คลื่นพลังอันรุนแรงซัดจนม่านหัวและฝูซาแทบจะปลิวกระเด็น

แม้ว่านักรบเผ่าแมลงเหล่านี้จะไม่สามารถพังประตูออกมาได้ แต่ทว่า ทุกครั้งที่พวกมันพุ่งเข้าชน ไข่แมลงสีม่วงดำนับไม่ถ้วนก็ถูกบีบออกมาจากช่องท้อง และไหลทะลักเข้าไปในรอยแยกอันลึกล้ำนั้น

......

ณ โถงสามแห่งเผ่าจือหลิง เสียงดูดกลืนดังจ๊วบจ๊าบสะท้อนก้องท่ามกลางแสงสีแพรวพราว อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นของเชื้อราอันเข้มข้น รากเห็ดจือหลิงที่สานกันสลับซับซ้อนกำลังดูดซับศพแมลงที่เพิ่งเก็บกู้มาสดๆ ร้อนๆ

ภายในควันหมอกจากดอกหลิงที่ผลิบานขึ้นใหม่ ร่างของเผ่ามารแต่ละตนลอยขึ้นลงราวกับกำลังหลับสนิท

แต่บนร่างกายของทุกตนล้วนมีการบันทึกแต้มผลงานการสังหารเผ่าแมลงอยู่ตลอดเวลา เป็นการส่งข้อมูลพร้อมกันของจิตสำนึกรวมหมู่แห่งเผ่าจือหลิง เพื่อรอให้พวกมันตื่นขึ้น หรือหลังจากถูกเผ่าแมลงโจมตีจนวิญญาณแตกซ่าน ก็สามารถใช้แต้มผลงานแลกศพแมลงหรือแกนไทเทเนียมเพื่อเลื่อนขั้นได้

เวลานี้ ภายใต้ก้านเห็ดขนาดยักษ์ที่ใช้ค้ำยันภายในโถง ผู้รับผิดชอบโถงเผ่าจือหลิงทั้งสามกำลังสรุปผลการเก็บกู้ในครั้งนี้

“เจ้าฟู นายรวยเละเลยนี่หว่า! รายได้รวมรอบนี้น่าจะแตะหลักร้อยล้านแล้วมั้ง” หนวดสีแดงฉานคู่หนึ่งงอกยาวคดเคี้ยวลงมาจากกลางกระหม่อมของเซตาร์ ฟันอันแหลมคมขยับขึ้นลงเล็กน้อยขณะกล่าวเยินยอด้วยความอิจฉา

มันคือผู้รับผิดชอบโถงสองแห่งเผ่าจือหลิง และยังเป็นกัปตันทีมแชมป์การแข่งจัดอันดับเผ่าพันธุ์ระดับดาราเมื่อหลายสิบสมัยก่อน

ไม่รู้ว่าหมดไฟในการสังหารเผ่าแมลงไปตั้งแต่เมื่อไหร่ ถึงได้ยอมปักหลักเฝ้าที่นี่เพื่อรอวันเกษียณ

“น้องฟู~”

เมื่อเห็นศพนักรบแมลงสาบชั้นยอดระดับแสงดาราขั้น 1 ที่แขวนอยู่นั้น หนามกระดูกสีเขียวเข้มบนหลังของเกอเซ่อก็นูนขึ้นมาเป็นชั้นๆ โดยไม่รู้ตัว นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงยั่วยวนว่า

“ถ้าการเก็บกู้ทุกครั้งมี ‘ผลตอบแทนระดับตำนาน’ แบบนี้ล่ะก็ ฉันก็ยินดีจะปักหลักอยู่ที่นี่ ไม่ไปเสี่ยงตายสู้กับพวกเผ่าแมลงหรอก... ว่าแต่ พ่อหนุ่มออร์คน้อยคนนั้นน่ะ ขอยืมตัวสักสองสามวันได้ไหมจ๊ะ...”

“ไม่ได้เด็ดขาด!”

เมื่อนึกถึงผลตอบแทนมหาศาลจากการเก็บกู้รอบนี้ มุมปากของฟูดิโมก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่แทบจะกลั้นไม่อยู่ พ่อของมันช่างดีจริงๆ ที่ก่อนจะจากไป ยังอุตส่าห์ส่งของขวัญล้ำค่าชิ้นใหญ่ขนาดนี้มาให้

ความรักของพ่อแบบนี้... ได้แต่ขออวยพรให้ท่านผู้เฒ่าสังหารล้างเผ่าแมลงในจักรวาลชั้นนอกให้สิ้นซาก สร้างชื่อเสียงอันเกรียงไกรให้แก่จักรวาลชั้นใน

“ขี้งกชะมัด งั้นนายเรียกพวกเรามาทำไม ให้มาดูนายอวดนักรบแมลงสาบเรอะ?” เกอเซ่อที่ถูกปฏิเสธเปลี่ยนสีหน้าทันควัน เมื่อครู่อุตส่าห์รีบมาแทบตาย แต่กลับไม่ได้แม้แต่ขนแมลงสักเส้น ได้แต่นั่งดูฟูดิโมโอ้อวดอยู่ที่นี่

“ฉันวางแผนจะให้ทั้งสามโถงร่วมมือกันบุก เพื่อชิงโบราณสถานระดับบรรพกาลขีดสุดที่ฉันเสียไปกลับคืนมา พอสำเร็จแล้ว ทรัพยากรข้างในพวกเราแบ่งเท่ากัน”

“หือ? แล้วกิจกรรมเก็บกู้ระดับดาราครั้งหน้าจะทำยังไง?” ปลายลิ้นสีแดงฉานของเซตาร์เลียริมฝีปากพลางถามด้วยความสงสัย

“ก็ให้ซูเซวียนรับผิดชอบไปสิ ฉันเห็นว่าเขามีทั้งฝีมือและคุณสมบัติประเภทโชคลาภที่หายากยิ่ง” ฟูดิโมกล่าวอย่างมั่นใจ “เขารับภาระหนักนี้ได้แน่นอน อีกอย่างกว่าจะเปิดการเก็บกู้ระดับแสงดาราครั้งต่อไปก็อีกตั้งสามเดือนจานดารา”

“อาศัยช่วงเวลาว่างนี้ พวกเราก็ไปหา ‘รายได้พิเศษ’ กันสักหน่อย”

“เขาจะยอมเหรอ?” เกอเซ่อครุ่นคิดเล็กน้อย พบว่าเรื่องนี้ดูเหมือนจะเป็นไปได้ แม้การอยู่แนวหลังจะสบาย แต่ผลตอบแทนย่อมไม่รวดเร็วเท่าการฆ่าแมลงแถวจุดเชื่อมต่อโบราณสถานเป็นแน่

ต้องรู้ไว้ว่า ในทะเลโครงกระดูก ตำแหน่งที่เจอเผ่าแมลงได้ง่ายที่สุดก็คือจุดเชื่อมต่อโบราณสถานของอารยธรรมโบราณเหล่านี้ การสะสมแต้มผลงานจึงง่ายยิ่งขึ้นด้วย

เพียงแต่ที่นั่นการต่อสู้ดุเดือดเกินไป เผ่าแมลงก็มีจำนวนมหาศาล ศพแมลงส่วนใหญ่จึงถูกพวกมันเก็บกลับไปเอง ทำให้ไม่มีโอกาสให้เก็บกู้

“น้องชายฉันกับเขาสนิทกันจะตายไป ถ้าให้น้องชายไปเซ็นสัญญาทาสล่ะก็ ฉันว่าเขายอมตกลงแน่...”

“โอ้โห ความรักพี่น้องที่จริงใจอะไรขนาดนี้ ทำเอาเซตาร์อย่างฉันซาบซึ้งจนน้ำตาแทบไหล”

“หึๆ ฉันเกอเซ่อได้เปิดหูเปิดตาแล้วจริงๆ...”

“งั้นก็ตกลงตามนี้อย่างมีความสุข!”

......

ภายนอกยานเผ่ากระดูกที่โดดเด่นเป็นสง่าเหนือใครในการเก็บกู้ครั้งนี้ นิโกลัสกำลังปฏิเสธคำขอเข้าพบของเหล่านักรบวิญญาณทีละคนอย่างไม่ไยดี รวมถึงคนคุ้นเคยอย่างซือหลัวเนี่ยและเมสเทลด้วย

ก่อนเก็บกู้คิดแต่จะรีดไถเงิน พอเก็บกู้เสร็จดันคิดจะมาตีสนิทงั้นรึ?

“เจ้านายบอกว่าแค่โชคดีเท่านั้น ไม่พบ! ไม่พบ! ไม่พบใครทั้งนั้น!”

“เจ้านายบอกว่าไม่ขายโว้ย! ไม่ขายสักศพ! ค่าธรรมเนียมที่ต้องจ่ายก็จ่ายไปหมดแล้ว นักรบแมลงสาบก็โยนให้พวกแกไปแล้ว ยังจะเอาอะไรอีกหา?!”

เหล่าเผ่ามารที่ถูกปฏิเสธได้แต่ล่าถอยกลับไป ซือหลัวเนี่ยและเมสเทลต่างสลักบทเรียนอันลึกซึ้งลงในใจอีกหนึ่งข้อ:

【คุณสามารถเชื่อใจซูเซวียนได้ตลอดไป!】

ภายในยาน ซูเซวียนกำลังมอบหมายภารกิจต่อเนื่องให้กับลิดาเมอร์

“หลังจากรวบรวมเผ่าวิญญาณตะขอเป็นหนึ่งเดียวแล้ว เธอมีแผนอะไรต่อ?”

“เสด็จพ่อเคยตรัสไว้ว่า: การไม่มีแผนคือแผนที่ดีที่สุด เผ่าวิญญาณตะขอปกครองโดยไม่กระทำการใดๆ~” ลิดาเมอร์ผู้ภาคภูมิใจกำหมัดแน่น มองออกไปยังทะเลดาราภายนอกยานเผ่ากระดูก และบอกกับตัวเองในใจเงียบๆ ว่า: ‘เสด็จพ่อ ในที่สุดลูกก็ทำได้แล้ว...’

ซูเซวียนส่ายหน้าแล้วพูดขัดขึ้นทันที

“เธอรีบเลื่อนขั้นเป็นระดับดาราขั้น 3 ซะ จากนั้นไปรวบรวมและฝึกฝนเหล่าอัจฉริยะของเผ่าวิญญาณตะขอ แล้วส่งมาที่ทะเลโครงกระดูก ฉันจะสร้างเผ่าเก็บกู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในจักรวาลขึ้นมา...”

“หา? นั่นมันยากมากเลยนะ เผ่าวิญญาณตะขอทั่วไปถ้าไม่ถึงขั้นอดอยากปากแห้งจริงๆ ก็ไม่มีทางยอมมาทำงานเก็บกู้แบบนี้หรอก” ลิดาเมอร์ที่เพิ่งหลุดจากภวังค์ยังคงมึนงง แววตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง

หรือว่าความทะเยอทะยานของซูเซวียนจะยิ่งใหญ่กว่าลิบิเจียร์เสียอีก?

หรือเขาคิดจะเปลี่ยนเผ่าวิญญาณตะขอทั้งเผ่าให้กลายเป็นสัตว์เลี้ยงของเขากันแน่?

“แค่ประกาศไปว่าใครอยากมาเป็นทหารเก็บกู้ สวัสดิการจัดเต็ม: รางวัลศพแมลงพื้นฐานคูณสอง แถมโบนัสการันตีปลายปียุคดารา!”

“เอ่อ... ฉันจะลองดูแล้วกัน” ลิดาเมอร์ที่หมดแรงจะปฏิเสธได้แต่พยักหน้า นางเองก็แยกไม่ออกเหมือนกันว่าเผ่าวิญญาณตะขอกำลังจะถูกตัวเองลากลงหลุม หรือกำลังจะก้าวไปสู่เส้นทางแห่งความรุ่งโรจน์

แต่มีข้อหนึ่งที่เป็นความจริง หากนางแยกทางกับซูเซวียนเมื่อไหร่ ก็ต้องถูกตบกลับไปอยู่ในสภาพเดิมอย่างแน่นอน

ชีวิตองค์หญิงตกอับแบบนั้น... นางเข็ดขยาดพอแล้ว!

คงต้องรบกวนให้เผ่าวิญญาณตะขอลำบากหน่อยแล้วล่ะนะ~

“เอาล่ะ งั้นก็ตกลงตามนี้อย่างมีความสุข ฉันจะไปอัปเกรดพลังสักหน่อย เดี๋ยวกลับมา เธออย่าเดินเพ่นพ่านไปไหนล่ะ” ซูเซวียนตบไหล่ลิดาเมอร์เบาๆ แล้วเดินไปยังท้ายยาน

ลิดาเมอร์: “???”

นี่มันสถานการณ์อะไรกันเนี่ย? เพิ่งจะฉีกร่างนักรบแมลงสาบที่แข็งแกร่งขนาดนั้นด้วยมือเปล่าไปหยกๆ ยังจะอัปเกรดได้อีกเหรอ?

นี่ต้องเป็นผลข้างเคียงจากการใช้กายาเทพตะขอแน่ๆ—ใช่แล้ว ต้องหูฝาดไปแน่ๆ!