บทที่395: ของขวัญจากเพื่อน! และการเดิมพัน!

ตลอดหลายแสนหรืออาจนับล้านปีดาราที่ผ่านมา น่านฟ้าเหนือดาวซิริอุสไม่เคยสว่างไสวเจิดจรัสเช่นนี้มาก่อน

การมาเยือนของสิ่งมีชีวิตระดับแสงดารา เปรียบประดุจดาวฤกษ์ที่เบ่งบานท่ามกลางความมืดมิด แสงสว่างวาบอาบไล้ยานอวกาศโดยรอบในชั่วพริบตา มอบความรู้สึกราวกับกำลังยืนอยู่ท่ามกลางวิหารแห่งแสงอันศักดิ์สิทธิ์

แสงสว่างนี้มิได้สร้างเพียงผลกระทบทางสายตา แต่ยังสะกดเหล่ายานอวกาศโดยรอบให้หยุดนิ่ง ราวกับฝูงผีเสื้อที่หลงใหลในเกสรดอกไม้อันหอมหวาน บางลำถึงกับเฉี่ยวชนกันเล็กน้อยด้วยความตื่นตะลึง จนเกิดประกายไฟจากการปะทะแต่งแต้มห้วงอวกาศอันมืดมิด

“โอ้ พระแม่ผู้สูงสุด... ฉัน... ฉันเหมือนได้เห็นเทพธิดาซือหลัวเนี่ยของฉันแล้ว!” เสียงอุทานที่แฝงมาด้วยคลื่นพลังดังทะลุตัวยาน ราวกับผู้พูดกำลังคุกเข่ากราบกรานด้วยความศรัทธาอย่างสุดซึ้ง

“พระผู้สูงสุดเป็นพยาน ปีกเทพโดยกำเนิดของคงหมีช่างงดงามตระการตาเหลือเกิน! ฉันยอมจ่าย 100 แกนไทเทเนียมเพื่อจารึกภาพที่เห็นนี้ลงบนแผ่นหินอินเกเลยทีเดียว” คลื่นเสียงของสิ่งมีชีวิตอีกตนหนึ่งสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น ดูเหมือนเขาจะลืมเลือนทุกสิ่งรอบกาย เหลือไว้เพียงความปรารถนาอันแรงกล้าต่อความงดงามเบื้องหน้า

“สมกับที่เป็นธิดาแห่งพระแม่ผู้สูงสุด เพียงได้ยินเสียงของเผ่ามารตนนั้น ฉันก็รู้สึกราวกับกำลังจะวิวัฒนาการเป็นสิ่งมีชีวิตระดับดาราแล้ว” สิ่งมีชีวิตอีกตนรำพึงออกมาจากภายในยาน ราวกับว่าเสียงขานรับของเซิ่งเทียนมิ่งคือกุญแจไขสู่ขอบเขตพลังที่สูงส่งยิ่งกว่า

“ท่านเซิ่งเทียนมิ่ง...”

ท่ามกลางบรรยากาศอันคลุ้มคลั่งนี้ เซิ่งอวิ๋นฮุยยังคงพยายามเรียกร้องความสนใจจากเซิ่งเทียนมิ่ง แต่กลับถูกซือหลัวเนี่ยขัดจังหวะอย่างไม่เกรงใจ

“หุบปาก! อย่าหนวกหู!”

ในขณะนั้น สายตาของซือหลัวเนี่ยก็เปลี่ยนเป็นอ่อนโยนเมื่อมองไปยังเซิ่งเทียนมิ่งที่กำลัง “มีปฏิสัมพันธ์” กับซูเซวียน น้ำเสียงของนางราวกับสายน้ำใสที่ไหลรินเข้าสู่หัวใจของผู้คนโดยรอบ

“แม้พระแม่ผู้สูงสุดจะผนึกวาจาของนางไว้ แต่ในฐานะเผ่ามารเหมือนกัน ฉันสัมผัสได้ถึงอารมณ์ของนาง... ตอนนี้นางกำลังมีความสุขมากจริงๆ...”

“เพราะพวกเราคือ... เผ่าพันธุ์เดียวกัน”

ทว่าเซิ่งเทียนมิ่งที่อยู่ด้านข้างกลับส่ายหน้าเบาๆ ทันใดนั้น หยาดน้ำเลี้ยงที่ส่องประกายเจิดจรัสก็ก่อตัวขึ้นที่ปลายเขาเดี่ยวโปร่งแสงของนาง มันเปล่งประกายแห่งชีวิตระยิบระยับ ราวกับกำลังอวดโฉม หรืออาจกำลังพยายามเอาใจซูเซวียน

กลิ่นอายแห่งชีวิตแผ่ซ่านออกไปอย่างรวดเร็ว ทำลายความเงียบสงัดของจักรวาลลงในพริบตา สิ่งมีชีวิตบนยานอวกาศโดยรอบต่างจับจ้องไปยังของเหลวลึกลับนั้นด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความปรารถนาอันแรงกล้า

“นี่มัน... น้ำเลี้ยงชีวิตของพระแม่!”

น้ำเสียงของเซิ่งอวิ๋นฮุยเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง สีหน้าแปรเปลี่ยนไปมาหลายตลบ แววตาเผยให้เห็นความริษยาและความโลภอย่างไม่ปิดบัง

นี่คือความคิดที่ก้องอยู่ในใจของชาวเผ่าศักดิ์สิทธิ์นับไม่ถ้วนที่ดำรงอยู่ร่วมสมัยกับเขา!

น้ำเลี้ยงชีวิตของพระแม่เพียงหยดเดียว เพียงพอที่จะชุบชีวิตดาวเคราะห์ตายซากขนาดเล็กให้ฟื้นคืนชีพ กลายเป็นดาวเคราะห์ที่มีชีวิตซึ่งเหมาะสมแก่การอยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิตได้

และการมีอยู่ของดาวเคราะห์ที่มีชีวิต คือมาตรฐานพื้นฐานของเผ่าพันธุ์ใหญ่ในเขตวงแหวนเนบิวลา มีเพียงดาวเคราะห์ที่มีชีวิตเท่านั้นที่จะทำให้ประชากรรุ่นใหม่ของเผ่ากำเนิดขึ้นได้อย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย

มีดาวเคราะห์ที่มีชีวิตเพิ่มขึ้นหนึ่งดวง ก็เท่ากับเพิ่มรากฐานความมั่นคงให้เผ่าพันธุ์ และเพิ่มโอกาสรอดชีวิตเมื่อมหันตภัยมาเยือน!

เช่นนี้แล้ว จะไม่ให้เซิ่งอวิ๋นฮุยเกิดความโลภได้อย่างไร?

จะไม่ให้เผ่าศักดิ์สิทธิ์หวั่นไหวได้อย่างไร?!

“น้องหญิงเทียนมิ่ง!”

เสียงอันสดใสและแหลมสูงของคงหมีพยายามจะหยุดการกระทำของเซิ่งเทียนมิ่ง แววตาของนางฉายแววตึงเครียด

เพราะอย่างไรเสีย น้ำเลี้ยงชีวิตของพระแม่เช่นนี้ก็นับว่าล้ำค่าอย่างยิ่ง แม้แต่ในเนบิวลาใจเพลิงก็นับเป็นสมบัติระดับสุดยอดที่หาได้ยากยิ่ง

ทว่าสิ่งที่ทำให้ทุกคนต้องตกตะลึงคือ เซิ่งเทียนมิ่งกลับหันขวับมา หันเขาเดี่ยวชี้ไปทางคงหมี แววตาเผยให้เห็นร่องรอยของความโกรธเกรี้ยว

คงหมีชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตะโกนออกมาด้วยน้ำเสียงที่ตื่นเต้นยิ่งกว่าเดิม

“พระเจ้าช่วย! น้องหญิงเทียนมิ่งมองฉันแล้ว! ฉัน... ฉัน... ดีใจที่สุดเลย!”

เสียงของนางใสกระจ่างและจับใจราวกับเสียงนกร้องในยามรุ่งอรุณ ปีกอันไม่ธรรมดาคู่นั้นสั่นระริกไม่หยุด ก่อให้เกิดระลอกคลื่นพลัง ราวกับจะเปลี่ยนความตื่นเต้นนี้ให้กลายเป็นพลังงานทะลวงผ่านความว่างเปล่า

ซูเซวียนสัมผัสได้ว่าสิ่งมีชีวิตระดับแสงดาราที่อยู่ไม่ไกลนักก็กำลังจับตามองเหตุการณ์นี้อยู่เช่นกัน แม้จะไม่ได้ออกมาขัดขวาง แต่แรงกดดันที่แผ่ออกมาจางๆ นั้นก็แทบจะทำให้หายใจไม่ออก

“ง่ำๆๆ!”

ทันใดนั้น เสียงการกินอาหารของชิวโซ่วโกลาหลก็ทำลายบรรยากาศอันตึงเครียดลง

มันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองกำลังกลืนกินอะไรเข้าไป แม้แต่ส่วนที่ใช้กินก็ยังมองไม่เห็น ได้ยินเพียงเสียงเคี้ยวอันหนักหน่วงที่ดังก้องท่ามกลางความเงียบสงัดของจักรวาล ราวกับสัตว์ประหลาดพิศวงที่ซุ่มซ่อนอยู่ในห้วงอวกาศลึก

มันคือความกระหายในการกิน...

ซูเซวียนมองเซิ่งเทียนมิ่งตรงหน้าด้วยความเหลือเชื่อ พยายามอ่านเจตนาในแววตาของอีกฝ่าย

‘ของฟรีไม่มีในโลก’

‘ในจักรวาลชั้นในยิ่งไม่มีน้ำเลี้ยงชีวิตของพระแม่แจกฟรีแน่!’

‘ยูนิคอร์นขาวตัวนี้ต้องมีแผนอะไรกับผมแน่ๆ’

แต่ซูเซวียนจ้องตาเซิ่งเทียนมิ่งซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก็เห็นเพียงแววตาที่แสดงความสนิทสนมอย่างไม่ปิดบัง

ในวินาทีนี้ ราวกับสายตาทุกคู่รอบข้างต่างจับจ้องมาที่ซูเซวียนและเซิ่งเทียนมิ่งเป็นจุดเดียว

ผ่านไปครู่ใหญ่ ซูเซวียนถอนหายใจแล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า

“องค์หญิงเซิ่งเทียนมิ่ง เป็นเพื่อนกันน่ะได้ แต่ผมมีคนรักแล้ว... เธอเข้าใจความหมายของคำว่าคนรักใช่ไหม?”

“นายบ้าไปแล้วเหรอ!”

เยียนฟู่กุ้ยที่อยู่ข้างๆ รู้สึกเหมือนหัวใจจะวาย ‘เซิ่งเทียนมิ่งมีฐานะสูงส่งขนาดไหน นายยังจะกล้าตีตัวออกห่างอีกเหรอ?’

‘นี่เห็นฉันเป็นพ่อตานายจริงๆ ใช่ไหมเนี่ย’

เขาคิดพลางแอบจะผลักซูเซวียนสักที แต่พอถูกดวงตาสีฟ้าดุจดวงดาราของเซิ่งเทียนมิ่งจ้องเขม็ง ก็ไม่กล้าขยับตัวในทันที

จากนั้น หานเยียนหลิงก็ควบคุมให้เซิ่งเทียนมิ่งพยักหน้า พลางคิดในใจว่าค่อยยังชั่วหน่อย

‘ไม่เสียแรงที่อุตส่าห์ดั้นด้นเอาของวิเศษมาให้ แต่ทำไมพ่อบังเกิดเกล้าถึงทำท่าเหมือนจะเข้าข้างคนอื่นแบบนั้นนะ’

“โอเค ขอบคุณมาก!”

ซูเซวียนเก็บน้ำเลี้ยงชีวิตขึ้นมา เขาสัมผัสได้ว่าของสิ่งนี้อัดแน่นไปด้วยพลังชีวิตมหาศาลจริงๆ แต่ระบบแจ้งเตือนว่าร่างกายของเขาไม่สามารถดูดซับมันได้

ดูท่าคงต้องเก็บไว้ใช้ทำอย่างอื่น

ตอนนั้นเอง เซิ่งอวิ๋นฮุยก็พูดกับซูเซวียนว่า

“ท่านผู้นำซู เผ่าศักดิ์สิทธิ์ยินดีใช้ 5 ล้านแกนไทเทเนียมแลกกับน้ำเลี้ยงของพระแม่”

“ไม่แลก ไม่แลก”

เยียนฟู่กุ้ยรีบปฏิเสธทันควัน ของสิ่งนี้เขาเพิ่งตรวจสอบมา ราคาแลกเปลี่ยนอยู่ที่ 8 ล้านแกนไทเทเนียมขึ้นไป แถมยังมีแต่คนอยากได้แต่ไม่มีของขาย

“งั้นท่านผู้นำซูยินดีจะแลกเปลี่ยนด้วยแกนไทเทเนียมเท่าไหร่ล่ะ?” เซิ่งอวิ๋นฮุยถามอย่างใจเย็น น้ำเสียงแฝงความมั่นใจว่าคุมสถานการณ์ได้ เห็นได้ชัดว่าเขารู้สถานการณ์ของซูเซวียนดีและมั่นใจในผลลัพธ์

“ต่อให้กี่แกนไทเทเนียมก็ไม่แลก” ซูเซวียนยิ้มบางๆ แววตาเป็นประกายแน่วแน่ “นี่เป็นของขวัญจากองค์หญิงเซิ่งเทียนมิ่งเชียวนะ”

ด้านหลังเขา หานเยียนหลิงขมวดคิ้วเล็กน้อย ค่อยๆ เดินย่องไปข้างหลังซูเซวียน แล้วใช้เขาแหลมสะกิดเอวเขาเบาๆ

เธอรู้ดีว่าหนี้สินที่ซูเซวียนติดค้างอยู่นั้นไม่ใช่จำนวนน้อยๆ และของขวัญที่เธอนำมาให้ในตอนนี้ก็เป็นทรัพยากรที่เขาต้องการพอดี ในใจจึงอดกังวลกับการตัดสินใจของเขาไม่ได้

“ท่านผู้นำซู คุณหนูเซิ่งเทียนมิ่งบอกว่าให้คุณจัดการได้ตามใจชอบเลย” ซือหลัวเนี่ยที่ยืนอยู่ข้างๆ สังเกตเห็นอารมณ์ร้อนรนเล็กน้อยของเซิ่งเทียนมิ่ง จึงรีบพูดช่วยแปลเจตนาของนาง

ซูเซวียนชะงักไป เขาคาดไม่ถึงจริงๆ ว่าเซิ่งเทียนมิ่งจะใจดีขนาดนี้

เมื่อเทียบกับเสี่ยวหานที่เอาแต่แบมือขอทรัพยากรแล้ว ความใจกว้างของเธอนั้นต่างกันราวฟ้ากับเหว

หลังจากปรึกษากับเยียนฟู่กุ้ยแล้ว ซูเซวียนก็พูดด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “งั้นก็ 50 ล้านแกนไทเทเนียมแล้วกัน เพราะนี่เป็นของขวัญที่องค์หญิงเซิ่งเทียนมิ่งนำมาให้ ราคาก็ย่อมต้องสูงหน่อย ไม่งั้นจะเป็นการดูถูกน้ำใจขององค์หญิงเซิ่งเทียนมิ่งแย่เลยจริงไหม?”

น้ำเสียงของเซิ่งอวิ๋นฮุยราบเรียบดุจผิวน้ำในทะเลสาบที่ไร้คลื่นลม แฝงแววดูแคลนเล็กน้อย “ท่านผู้นำซู นั่นเป็นไปไม่ได้หรอก เผ่าศักดิ์สิทธิ์ให้ได้มากสุดแค่ 10 ล้านแกนไทเทเนียม หรือไม่ก็เดิมพันด้วยมูลค่า 15 ล้าน”

เขาพูดต่อว่า “เนื้อหาการเดิมพันยังคงเป็นการประลองกระชับมิตร ถ้าคุณชนะ เผ่าศักดิ์สิทธิ์จะยกหนี้ให้ 15 ล้านแกนไทเทเนียม แต่ถ้าคุณแพ้ น้ำเลี้ยงของพระแม่ต้องตกเป็นของเผ่าศักดิ์สิทธิ์ พร้อมกับยกหนี้ให้ 10 ล้านแกนไทเทเนียม”

“ว่าไง? ท่านผู้นำซู เงื่อนไขนี้ถือว่า... ดีมากแล้วนะ!”