บทที่ 340: ธนาคารสหพันธ์หยุดทำการ! ท่านจักรพรรดินีหานเยียนหลิง โปรดยอมรับเงื่อนไข!

พลันที่เสียงสังเคราะห์อิเล็กทรอนิกส์เงียบงัน เหล่าสมาชิกสภาสหพันธ์ที่นอนกองอยู่กับพื้นก็แตกตื่นโกลาหล พวกเขาไม่แยแสอาการบาดเจ็บหรือภาพลักษณ์อีกต่อไป ต่างตะเกียกตะกายแย่งกันตะโกนโหวกเหวก:

“อะไรนะ?! เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด! หากระบบการเงินของสหพันธ์เป็นอัมพาต สหพันธ์ได้ล่มสลายทั้งระบบแน่!”

“ประชาชนจะตื่นตระหนกจนสถานการณ์ควบคุมไม่อยู่!”

“ธนาคารสหพันธ์คือเส้นเลือดใหญ่ทางเศรษฐกิจ! หากหยุดชะงัก ประชาชนจะไม่สามารถใช้ชีวิตตามปัจจัยพื้นฐานได้เลย!”

“ซูเซวียน... ไม่สิ ท่านซู ท่านต้องไตร่ตรองให้ดีนะ!”

สมาชิกสภาหลายคนถึงกับคลานไปกับพื้น พลางร้องตะโกนสุดเสียง

ด้วยผลประโยชน์ที่ผูกพันกับระบบการเงินอย่างลึกซึ้ง พวกเขาจึงตระหนักดีว่าธนาคารสหพันธ์มีความสำคัญต่อสหพันธ์เพียงใด

การกระทำของซูเซวียนในขณะนี้ ไม่ต่างอะไรกับการที่ปัจเจกบุคคลเพียงคนเดียวเข้าปะทะกับระบบอันมหึมาโดยตรง

หากเกิดการปะทะขึ้นจริง ผลกระทบต่อเสถียรภาพทางสังคมจะรุนแรงมหาศาล ไม่ด้อยไปกว่าการที่เมืองถูกสัตว์อสูรขั้น 9 บุกโจมตีเลยแม้แต่น้อย

สีหน้าของซูเซวียนขรึมลง เขาตกอยู่ในห้วงความคิดชั่วครู่

พลันนั้น หานเยียนหลิงกลับเหาะทะยานขึ้นไป ร่างของเธอพุ่งวาบไปหยุดอยู่เบื้องหน้าโลงศพที่ลอยอยู่กลางอากาศ

นางไม่เอ่ยคำใด แต่สะบัดแส้ในมือฟาดใส่โลงศพนั้นเต็มแรงอย่างฉับพลัน

นางต้องการจะดูให้รู้แน่ว่าข้างในนั้นซ่อนสิ่งใดเอาไว้

“เพล้ง——”

โลงศพแตกกระจายทันควัน! แรงปะทะมหาศาลส่งผลให้มันระเบิดออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

เศษซากที่แตกกระจายร่วงหล่นราวกับห่าฝน โปรยปรายใส่เหล่าสมาชิกสภาเบื้องล่างจนร้องโอดโอยกันระงม

แม้โลงศพจะทำจากวัสดุที่ทนทานต่อการกัดกร่อนเป็นเลิศ แต่ก็มิอาจต้านทานการฟาดอย่างรุนแรงของแส้โลหะผสมระดับ A ได้ ยิ่งไปกว่านั้น ปลายแส้ยังเคลือบไว้ด้วยเพลิงเหมันต์อันมีคุณสมบัติทะลุทะลวงเกราะป้องกันอีกด้วย

เมื่อซากโลงศพแตกกระจายออก ก็เผยให้เห็นภาชนะรูปทรงมนุษย์ที่อยู่ภายใน มีความสูงไล่เลี่ยกับผู้ใหญ่คนหนึ่ง ทั่วทั้งภาชนะเปล่งประกายสีทองหม่น บนพื้นผิวสลักอักขระขนาดเล็กไว้จนแน่นขนัด

ภายในภาชนะบรรจุของเหลวสีเหลืองขุ่น ซึ่งแช่ร่างศพที่ซีดขาวร่างหนึ่งเอาไว้

หานเยียนหลิงจำเจ้าของร่างนี้ได้ในทันที... เขาคือผู้ก่อตั้งธนาคารสหพันธ์ ฟอว์กซ์ บรู๊ค!

เสียงสังเคราะห์อิเล็กทรอนิกส์พลันแปรเปลี่ยนเป็นแหลมสูงและรัวเร็วด้วยความเดือดดาล:

“หยุดเดี๋ยวนี้! ประกาศเตือน... เตรียมหยุดการทำงานของธนาคารสหพันธ์!”

แส้ของหานเยียนหลิงชะงักค้างกลางอากาศ ข้อมือของนางถูกซูเซวียนคว้าเอาไว้แน่น

ซูเซวียนซึ่งหันหลังให้ภาชนะลึกลับนั้นพยักหน้าให้นาง เป็นสัญญาณให้ใจเย็นลง

“ลองฟังดูว่าเงื่อนไขคืออะไร”

ต้องยอมรับว่าคำขู่ของเสียงสังเคราะห์นี้ทรงพลังและน่าเกรงขามยิ่งกว่าเสียงคัดค้านของสมาชิกสภาสหพันธ์ทุกคนรวมกันเสียอีก

เพราะธนาคารสหพันธ์กุมชะตาทางเศรษฐกิจของทั้งสหพันธ์เอาไว้ หากเกิดการประท้วงหยุดงานเต็มรูปแบบจริง แม้จะส่งผลกระทบต่อซูเซวียนและกองพลโทสะเหมันต์ไม่มากนัก แต่บัลลังก์จักรพรรดินีของหานเยียนหลิงจะต้องสั่นคลอนอย่างแน่นอน

และในสถานการณ์ที่ไม่มีผู้ใดคาดคิด เสียงสังเคราะห์อิเล็กทรอนิกส์ก็ยื่นข้อเสนอ:

“หานเยียนหลิงสามารถเป็นจักรพรรดินีได้ แต่ผลผลิตพืชวิญญาณจากแดนลับทั้งหมดจะต้องถูกส่งมอบให้ธนาคารสหพันธ์หนึ่งส่วน”

หานเยียนหลิงไม่ลังเลแม้แต่น้อย นางสะบัดแส้ออกไปอีกครั้ง คราวนี้โทสะที่ลุกโชนแปรเปลี่ยนเป็นเพลิงเหมันต์บนปลายแส้ ฟาดใส่ภาชนะจนแหลกละเอียดในพริบตา

เพลิงเหมันต์ลุกลามอย่างรวดเร็ว มันแช่แข็งของเหลวปริศนาจนกลายเป็นน้ำแข็ง ขณะเดียวกันก็เผาผลาญร่างศพที่อยู่ภายในจนมอดไหม้เป็นเถ้าถ่านในชั่วพริบตา

ไอเย็นยะเยือกแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ เสียงสังเคราะห์อิเล็กทรอนิกส์เงียบลงกะทันหัน ก่อนจะตามมาด้วยเสียงแจ้งเตือนอันไร้ความรู้สึก:

“ตื๊ด—— ธนาคารสหพันธ์หยุดทำการ 10 นาที”

......

“แง้ๆๆ—”

ภายในอพาร์ตเมนต์คับแคบแห่งหนึ่ง คุณแม่ยังสาวคนหนึ่งกำลังจ้องมองหน้าจอด้วยความร้อนใจ

บนหน้าจอ ข้อมูลบัญชีของเธอแสดงข้อความว่า “ไม่สามารถเชื่อมต่อได้ชั่วคราว”

นางพยายามใช้โทรศัพท์มือถือทำธุรกรรมกับธนาคารสหพันธ์เพื่อซื้อยาที่จำเป็นเร่งด่วนให้ลูกน้อย แต่ไม่ว่าจะพยายามกี่ครั้ง ระบบก็ปฏิเสธการชำระเงิน

“เกิดอะไรขึ้น? มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

นิ้วของนางเลื่อนไปมาบนหน้าจออย่างไม่หยุดยั้ง ก่อนจะชะงักงันด้วยความสั่นเทา ดวงตาค่อยๆ ฉายแววหวาดผวา

......

บนท้องถนน ผู้คนต่างยืนนิ่งอยู่หน้าตู้ขายของอัตโนมัติและร้านค้าด้วยสีหน้าตื่นตะลึง

ทุกครัวเรือนที่ใช้บัญชีธนาคารสหพันธ์ชำระค่าสาธารณูปโภคต่างตกอยู่ในความหวาดวิตก เกรงว่าน้ำไฟจะถูกตัดขาดในวินาทีถัดไป

ขณะเดียวกัน ในตลาดการเงิน ราคาหุ้นของทุกบริษัทในสหพันธ์ก็ดิ่งลงเหว แต่เงินจากการทำธุรกรรมกลับไม่สามารถถอนออกมาได้ ความโกลาหลครั้งใหญ่กำลังลุกลามไปทั่วทุกหย่อมหญ้า

ณ อาณาเขตทมิฬ หลีม่ายในชุดหรูหรากำลังยืนอยู่หน้าหน้าต่างบานใหญ่ ใบหน้าซีดเผือด

อุปกรณ์สื่อสารในมือสั่นไม่หยุด ทุกข้อความที่ปรากฏขึ้นยิ่งทำให้คิ้วของนางขมวดแน่น

ในฐานะตัวแทนของตระกูลชั้นนำแห่งอาณาเขตทมิฬ นางเพิ่งจะดำเนินการธุรกรรมมูลค่ามหาศาลกับกองพลโทสะเหมันต์ไปหมาดๆ แต่ในวินาทีนี้ ทุกอย่างกลับถูกอายัดไว้ทั้งหมด

ยิ่งไปกว่านั้น ในสถานที่ที่นางมองไม่เห็น ภายในช่องทางขนส่งใต้ดินของธนาคารสหพันธ์ พืชวิญญาณระดับสูงซึ่งเดิมทีต้องส่งมอบให้กองพลโทสะเหมันต์ กลับกำลังทยอยสูญหายไปทีละต้น... ถูกลำเลียงไปยังสถานที่ลึกลับแห่งหนึ่ง

ขณะที่ความโกลาหลจากการหยุดทำการของธนาคารสหพันธ์ทวีความรุนแรงขึ้น ภายในเวลาไม่ถึงครึ่งนาที บนชั้นสูงสุดของตึกสภาสหพันธ์ อุปกรณ์สื่อสารของเหล่าสมาชิกสภาที่นอนกองอยู่กับพื้นก็พากันส่งเสียงดังระงมขึ้นพร้อมกัน:

บ้างก็สั่นสะเทือนรุนแรง บ้างก็ส่งเสียงเรียกเข้าแสบแก้วหู เสียงทั้งหมดประสานกันดังก้องไปทั่วห้องประชุมสภาอันกว้างใหญ่ กลายเป็นเสียงแห่งความโกลาหลที่น่าปวดหัว

ความรู้สึกเสียใจวาบหนึ่งผุดขึ้นในใจของหานเยียนหลิง นางเริ่มรู้สึกว่าบางทีการเชื่อฟังคำแนะนำของซูเซวียนอาจเป็นการกระทำที่รอบคอบกว่า

นางไม่คาดคิดว่าธนาคารสหพันธ์จะกล้าใช้มาตรการขั้นเด็ดขาดถึงเพียงนี้ และยิ่งไม่คิดว่าคำขู่นั้นจะเป็นเรื่องจริง

เพราะระบบพื้นฐานของธนาคารสหพันธ์คือเทคโนโลยีที่คนรุ่นก่อนของดาวบลูสตาร์ขุดค้นพบจากโบราณสถาน ตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา ไม่เคยเกิดเหตุการณ์เช่นนี้มาก่อนเลย

ดูเหมือนว่าเสียงสังเคราะห์อิเล็กทรอนิกส์จะยิ่งได้ใจ มันจึงส่งคำขู่ระลอกใหม่ออกมา:

“ยอมรับเงื่อนไขซะ มิฉะนั้น... จะหยุดทำการ 1 ชั่วโมง”

“น่าสนใจดีนี่... รอฉันเดี๋ยว”

พลันร่างของซูเซวียนก็วูบไหวแล้วหายไปจากจุดเดิม ทิ้งไว้เพียงเสียงดังสนั่นของเพดานกระจกที่พังทลาย ก่อนที่ร่างของเขาจะหายลับไปสุดขอบฟ้า

หานเยียนหลิงเงยหน้ามองกระจกนิรภัยพิเศษบนยอดตึกสภาสหพันธ์ที่เริ่มปริร้าวจากการทะยานออกไปของซูเซวียน รอยร้าวลุกลามไปทั่วดุจใยแมงมุม... ราวกับเป็นสัญลักษณ์ว่าความน่าเชื่อถือที่ธนาคารสหพันธ์สั่งสมมาตลอดสามร้อยปีกำลังพังทลายลงเช่นกัน

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เมื่อเหลืออีกเพียงหนึ่งนาทีสุดท้าย เสียงสังเคราะห์อิเล็กทรอนิกส์ก็ดังขึ้นอย่างเย็นชาอีกครั้ง:

“ท่านจักรพรรดินีหานเยียนหลิง โปรดยอมรับเงื่อนไข มิฉะนั้นจะทำการหยุดระบบ 1 ชั่วโมง”

เพื่อเพิ่มแรงกดดัน อุปกรณ์ฉายภาพบนชั้นดาดฟ้าก็สว่างวาบขึ้น ฉายภาพความโกลาหลที่ประชาชนระดับล่างของสหพันธ์กำลังเผชิญอยู่

ภาพความหวาดกลัวและความสับสนวุ่นวายของผู้คนปรากฏให้เห็นอย่างเด่นชัด

นี่คือการกดดันทางจิตวิทยาอย่างโจ่งแจ้งที่สุด

สมาชิกสภาหลายคนที่นอนอยู่บนพื้นทนดูภาพนั้นต่อไปไม่ไหว ต่างพากันหลับตาลง

แม้จะละโมบเพียงใด แต่พวกเขาก็ไม่เคยคิดที่จะให้ประชาชนผู้บริสุทธิ์ต้องสูญเสียปัจจัยในการดำรงชีวิต หรือแม้กระทั่งค่ายาของลูกน้อย เพียงเพราะธนาคารหยุดทำการ

หาไม่แล้ว สหพันธ์คงไม่อาจรักษาความสงบสุขมาได้จนถึงทุกวันนี้

เสียงสังเคราะห์อิเล็กทรอนิกส์ยังคงนับถอยหลังอย่างเลือดเย็น:

“59... 45... 26... 10...”