c.411

"ที่นี่คือ... แปดร้อยปีก่อนงั้นเหรอ?"

สะพายดาบและหอกไว้ข้างหลัง ออซค่อยๆ ลืมตาขึ้น

เขาไม่ได้อยู่ในห้องแล็บที่คุ้นเคยอีกต่อไป แต่ยืนอยู่กลางดินแดนรกร้าง ทะเลทรายทอดยาวสุดลูกหูลูกตา แห้งแล้งและเป็นสีเหลืองซีด

นี่เป็นครั้งแรกที่เขามาที่นี่ ทุกอย่างดูแปลกตาไปหมด ออซเดินไปข้างหน้าอย่างไร้จุดหมาย จนกระทั่งเสียงผู้หญิงคนหนึ่งดังขึ้น

"สวัสดีค่ะ ขอโทษนะคะ คุณเองก็นักรบที่จะมุ่งหน้าไปสมทบกับกองทัพพันธมิตร 20 อาณาจักร ใช่หรือเปล่าคะ?"

ออซค่อยๆ หันกลับไป ความจริงเขาสังเกตเห็นคนกลุ่มนี้มาสักพักแล้ว แต่ในเมื่อไม่มีข้อมูลและไม่มีใบหน้าที่คุ้นเคย เขาเลยจำใครไม่ได้สักคน

หญิงสาวผมสีฟ้าเป็นคนแรกที่แนะนำตัว

"ยินดีที่ได้รู้จักค่ะ ยอดฝีมือนิรนาม ฉันชื่อ..."

"เนเฟอร์ตารี ดี. ลิลี"

...

หลังจากออซหายตัวไป ท้องทะเลก็เข้าสู่ความเงียบสงบ

แน่นอนว่าสงบแค่ผิวน้ำ

ในช่วงเวลานี้ บากี้ยังคงซุ่มเงียบอยู่ในอีสต์บลู สร้างอาณาจักรเล็กๆ ของตัวเอง ขณะที่บางครั้งก็นึกสงสัยว่าเมื่อไหร่ออซจะกลับมาอีก

แชงค์สก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งจักรพรรดิแห่งท้องทะเลได้อย่างราบรื่นด้วยฮาคิและวิชาดาบที่เหนือชั้น ชื่อเสียงของกลุ่มโจรสลัดผมแดงพุ่งทะยาน

ยังไงซะ เขาก็เป็นเพื่อนสนิทของ "หอกทมิฬ" ออซ และเป็นอาชญากรตัวร้ายที่รับผิดชอบต่อการล่มสลายของเอเลเกีย

ค่าหัว: 4,048,900,000 เบรี

มิฮอว์คยังคงเป็นหมาป่าเดียวดายที่ล่องลอยไปตามกระแสคลื่น ขับเรือโลงศพลำจิ๋วร่อนเร่ไปทั่ว แต่หลังจากผมแดงเสียแขนไปข้างหนึ่ง มิฮอว์คก็ขาดคู่มือที่คู่ควรแก่การประดาบไปอีกคน ซึ่งทำให้เขารู้สึกเสียดายอยู่บ้าง

ถึงอย่างนั้น ชีวิตเขาก็ไม่ได้ว่างงาน

บ่อยครั้งที่เขาต้องคอยตามเช็ดก้นให้ออซ ก็พวกซูเปอร์โนว่าผุดขึ้นมาทุกปี บางคนก็สร้างปัญหาได้ไม่น้อย

โลกยังคงหมุนต่อไปตามปกติแม้ไม่มีออซ

แต่เมื่อออซเองแทบไม่โผล่หน้าออกมาและใช้ชีวิตกึ่งเกษียณ มันก็เลี่ยงไม่ได้ที่โจรสลัดทั่วทะเลจะค่อยๆ ลืมเลือนว่าชื่อนั้นมีความหมายที่แท้จริงอย่างไร

แม้แต่สามปีศาจแห่งกองทัพเรือก็ขึ้นเป็นพลเรือเอกอย่างเป็นทางการแล้ว

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

โดยไม่ทันรู้ตัว ปฏิทินก็เปลี่ยนเป็น ปี 1517

อีสต์บลู อาณาจักรโกอา หมู่บ้านฟูชา

"งั้น... ผมไปล่ะนะ!"

เอซนั่งอยู่ในเรือใบขนาดเล็ก สวมหมวกสีส้มที่มีสัญลักษณ์หน้ายิ้มหน้าบึ้งคุ้นตา ด้วยสัมภาระเพียงน้อยนิด เขามุ่งหน้าสู่ท้องทะเล

เขามีรอยยิ้มสดใสไร้เดียงสาของหน้าใหม่ที่เพิ่งก้าวเข้าสู่โลกกว้าง รอยยิ้มนั้นดูเหมือนจะติดอยู่บนใบหน้าเขา

รูจยืนอยู่บนฝั่ง ร้องไห้จนหน้าตาเลอะเทอะ แต่เธอไม่พูดห้ามเขาสักคำ เธอแค่กอดเอซแน่น แล้วโบกมือลา

"ออกไปแล้วต้องระวังตัวด้วยนะลูก!"

"รู้แล้วน่า!"

ลูฟี่วัยเด็กยืนอยู่ใกล้ๆ หัวเราะเสียงดังและโบกไม้โบกมือ เขาดีใจกับเอซจริงๆ

"พอฉันออกเรือ ฉันก็จะเก่งสุดๆ เหมือนกันคอยดู!"

เกือบทั้งหมู่บ้านฟูชาออกมาส่งเอซ

เมื่อเรือใบเล็กๆ ลอยห่างออกไปเรื่อยๆ รูจที่แอบน้ำตาซึมมาตลอด ในที่สุดก็กลั้นไม่ไหว เธอเริ่มสะอึกสะอื้น

ไม่ใช่แค่ความเจ็บปวดจากการพรากจากลูกชาย

ฉากนี้ดึงเธอกลับไปสู่อดีตเมื่อหลายปีก่อน ตอนที่โรเจอร์จากเธอไป เขาก็โบกมือและยิ้มให้เธอแบบนั้นเหมือนกัน

พ่อลูกคู่นี้เหมือนกันจริงๆ

มากิโนะประคองรูจที่กำลังตัวสั่นด้วยความโศกเศร้า แม้มากิโนะจะกังวลเหมือนกัน แต่เธอก็พยายามปลอบใจ

"ไม่ต้องห่วงนะคะ หลังจากเอซออกเรือไป ยังมีคนของคุณออซคอยดูอยู่ห่างๆ เขาจะไม่เป็นไรแน่นอนค่ะ"

"คุณออซ..."

ได้ยินชื่อนั้น รูจก็นึกถึงร่างปริศนาที่มักจะปรากฏตัวทุกครั้งที่เธอกับเอซเจอเรื่องเดือดร้อนขึ้นมาได้ในที่สุด

เธอมองมากิโนะ แล้วพยักหน้า แววตาซับซ้อนแต่เต็มไปด้วยความหวัง

"หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะจ๊ะ..."

...

ยุคสมัยกำลังเดินหน้าไปสู่จุดพีคอย่างมั่นคง

ยุคแห่งความโกลาหลกำลังจะมาถึง สัตว์ประหลาดผุดขึ้นมาคนแล้วคนเล่า

แต่ถึงอย่างนั้น ตำนานของออซก็ยังคงหลงเหลืออยู่ในทะเลแห่งนี้

ในฐานะดาวรุ่งที่เจิดจรัสที่สุดในหมู่โจรสลัด ชื่อของเอซดึงดูดความสนใจของกองทัพเรืออย่างรวดเร็ว

"ไอ้เด็กบ้า... มันไปเป็นโจรสลัดจริงๆ ด้วย!"

การ์ปขยำหนังสือพิมพ์ในมือจนยับยู่ยี่ หน้าดำคร่ำเครียดด้วยความโกรธ

ส่วนเซ็นโงคุยังคงนิ่งสงบ สมกับเป็นจอมพลเรือ เขาถือใบประกาศจับของเอซแล้วถามทหารข้างกาย

"D... หมอนี่มาจากไหน?"

...

ฝ่าฟันอุปสรรคครั้งแล้วครั้งเล่า การเดินทางของเอซราบรื่นดี บนเกาะร้างแห่งหนึ่ง เขาได้พบกับดิวซ์ จากนั้นก็ได้กิน ผลเมระ เมระ แห่งโชคชะตา

เต็มเปี่ยมด้วยความมั่นใจ เขาวางแผนที่จะสร้างตำนานแบบเดียวกับลุงออซ บุกตะลุยโลกใหม่และกลายเป็นมหาโจรสลัดตัวจริง

แต่ก่อนหน้านั้น เขามาถึงเทือกเขาที่ถูกกลืนกินด้วยพายุหิมะ

ภายในถ้ำ กลุ่มโจรสลัดเบียดเสียดกันเพื่อหาไออุ่น ไม่มีใครรู้ว่าทำไมการเดินทางถึงลากพวกเขามาในที่แบบนี้

"กลุ่มโจรสลัดสเปดเหรอ?"

"หน้าใหม่แห่งท้องทะเลมาคารวะฉันรึไง?"

แชงค์สค่อยๆ ยกดาบขึ้น ใบหน้าซ่อนอยู่ในเงามืด แต่เอซเพียงแค่โบกมือและพ่นลมหายใจที่เป็นไอสีขาวออกมา

"เปล่า..."

"ฉันแค่ได้ยินน้องชายพูดถึงคุณบ่อยๆ เขาบอกว่าคุณเป็นผู้มีพระคุณ และฉันก็ได้ยินมาว่าคุณเป็นเพื่อนสนิทของญาติผู้ใหญ่ฉันคนหนึ่ง ฉันเลยแวะมาหา"

ได้ยินแบบนั้น แชงค์สทำหน้างง

"เพื่อนสนิท?"

"อื้ม"

เอซนั่งลงตรงข้ามเขา แม้ต้องเผชิญหน้ากับลูกเรือระดับจักรพรรดิ แต่เขาดูไม่ประหม่าเลยสักนิด

"ฉันได้ยินข่าวลือในทะเล คุณกับลุงออซ... น่าจะเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันใช่มั้ย?"

บรรยากาศผ่อนคลายลงทันที

แชงค์สคลายคอเสื้อคลุมออกและยิ้ม

"เธอรู้จักออซด้วยเหรอ?"

"แล้วเธอชื่อ... เอซ สินะ?"

ในจุดนี้ แชงค์สพอจะเดาได้ในใจแล้ว แต่เขาไม่แสดงออก

เขาก็กับกัปตันโรเจอร์สนิทกันก็จริง แต่สิ่งที่เขาใส่ใจคือผู้สืบทอดเจตจำนงของโรเจอร์ ตัวตนของเอซไม่ได้กระตุ้นอารมณ์เขามากนัก

ทั้งสองดื่มเหล้าด้วยกัน และไม่มีการต่อสู้เกิดขึ้น

ยังไงซะ ในบรรดาจักรพรรดิ อารมณ์ของผมแดงก็ถือว่าใจเย็นที่สุด ตราบใดที่ไม่ไปเหยียบเส้นตาย เขาจะไม่แจก 'เทวะสังหาร' พร่ำเพรื่อ

และเอซก็เป็นคนที่มีความเกี่ยวข้องลึกซึ้งกับทั้งกัปตันโรเจอร์และออซ

...

เอาล่ะ...

ในเมื่อมาถึงโลกใหม่แล้ว ก้าวแรกสู่การเป็นมหาโจรสลัด...

ก็คือการท้าดวลหนวดขาว

เอซชี้นิ้วและความคิดนั้นก็ผุดขึ้นมา ลูกเรือทุกคนเห็นด้วย

แต่ก่อนที่จะได้ท้าดวลหนวดขาว เขาต้องเจอกับอุปสรรคสีฟ้าทรงกลมเสียก่อน

"'ชายชาตรีแห่งท้องทะเล' จินเบ? ฉันจำได้ คุณเป็นคนของลุงออซใช่มั้ย?"

เอซไม่อยากสู้ จินเบเป็นคนใต้บังคับบัญชาของคนที่เอซเคารพ

แต่จินเบสีหน้าเคร่งขรึม

"เอซ สินะ? พูดแบบนั้นก็ไม่ถูกซะทีเดียว..."

"ชายผู้นี้ไม่ได้อยู่แค่ใต้บังคับบัญชาของคุณออซเท่านั้น แต่ข้ายังเป็นหนี้บุญคุณกลุ่มโจรสลัดหนวดขาวด้วย!"

"คาราเต้มนุษย์เงือก!"

เกาะมนุษย์เงือกได้รับการคุ้มครอง ครึ่งหนึ่งโดยชายคนหนึ่ง และอีกครึ่งโดยอีกคนหนึ่ง ดังนั้นเมื่อเอซมายืนขวางทาง จินเบจำต้องลงมือ ไม่อย่างนั้นเขาจะทรยศต่อความเชื่อมั่นในหัวใจ

แม้ว่าเขาจะมาตามหาเอซตามคำสั่งที่ออซทิ้งไว้ก่อนจากไปก็ตาม

"งั้นก็ช่วยไม่ได้ แต่ต่อให้คุณเป็นคนของลุงออซ ฉันก็ไม่ออมมือหรอกนะ!"

"หมัดอัคคี!"