c.371

"คราวนี้ฉันไม่มีทางจำผิดแน่ อีสต์บลู อีสต์บลู..."

"ว่าแต่หมู่บ้านฟูชามันไปทางไหนหว่า แล้วอาณาจักรนั้นชื่ออาณาจักรโกอาใช่ไหมนะ?"

ออซถือล็อกโพสถาวรหลายอันในมือข้างหนึ่ง และแผนที่อีสต์บลูในมืออีกข้าง ลูบคางพลางพยายามอย่างจริงจังที่จะแกะรอยว่าทิศไหนเป็นทิศไหน

หลังจากว่ายน้ำมานาน เขาเริ่มจะเบื่อจริงๆ แล้ว เลยเลิกเก๊ก นั่งขัดสมาธิบนผิวน้ำทะเลราวกับเป็นพื้นดินแข็ง แล้วปล่อยตัวเองลอยไปตามกระแส

ขณะเคลื่อนที่ไปข้างหน้า เกาะแห่งหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่ขอบเขตฮาคิสังเกตของเขา

"ช่างมันเถอะ แวะพักหาอะไรกินที่นั่นก่อน ค่อยคิดทีหลัง"

กลางทะเลเปิด เขาจะดำลงไปจับเจ้าทะเลมาย่างกินสดๆ ก็ได้ แต่สำหรับผู้ชายที่ไม่เคยทำอาหารเลยในชีวิต รสชาติมันคงเรียกได้ว่าโศกนาฏกรรม

ฮาคิสังเกตช่วยให้เขาเรียนรู้อะไรต่างๆ ได้เร็วในเกือบทุกเรื่อง แต่พอกลายเป็นเรื่องทำอาหาร เขาแค่ไม่มีความสนใจ

คิดถึงอาหารฝีมือเจ้าเหยี่ยวน้อยจังน้า... วันที่เท่าไหร่แล้วก็ไม่รู้

เดินข้ามผิวน้ำ ออซใช้วิชาเทเลพอร์ตระยะสั้นย่นระยะทางในพริบตา แล้วเอามือล้วงกระเป๋ากางเกง เดินทอดน่องเข้าหาเกาะเหมือนผีที่ลอยเข้าเมือง

ในเวลาเดียวกัน

นอกหมู่บ้านชิโมสึกิ บริเวณชายฝั่ง

เด็กเหลือขอหัวเขียวหน้าตากวนโอ๊ยกำลังเดินเตร็ดเตร่อย่างไร้จุดหมาย หลงทางแบบกู่ไม่กลับ

เขาคาบใบหญ้าไว้ในปาก สองมือประสานท้ายทอย สายตาเหม่อมองออกไปในทะเลอย่างเกียจคร้าน

ภาพที่เห็นทำเอาตาเขาแทบถลนออกมานอกเบ้า ขยี้ตาตัวเองแรงๆ ด้วยหลังมือ

"อะไรวะนั่น?"

แวบหนึ่ง เขาเห็นใครบางคนเดินอยู่บนผิวน้ำทะเล

แต่นี่ไม่ใช่การ์ตูนตาหวานสักหน่อย เขาขยี้ตาอีกที ร่างนั้นหายไปแล้ว

"ตาฝาดมั้ง สงสัยหิวจนตาลาย"

เจ้าเด็กน้อยกุมท้อง สีหน้าบูดบึ้ง

"แต่ไม่มีเงินซื้อข้าวกินนี่สิ"

"เฮ้ ไอ้หนู แกชื่ออะไร?"

จังหวะที่เจ้าตัวเล็กกำลังกุมท้อง เสียงเนือยๆ ก็ดังขึ้นที่ข้างหลังหัว

เขาสะดุ้งโหยงจนล้มก้นจ้ำเบ้า

"ตกใจหมด! อะไรวะเนี่ย!"

"เดี๋ยวนะ... แกคือไอ้คนที่เดินบนทะเลเมื่อกี้นี่หว่า..."

แปลว่านี่อาจจะเป็นผีจริงๆ สินะ

ถึงจะเป็นคนหัวทึบ แต่พอนึกได้แบบนั้น เจ้าหนูก็ไม่กลัวเลยสักนิด เขาคว้ากิ่งไม้สองอันจากพื้น กัดฟันแน่น จ้องเขม็งไปที่ออซ

"ฉันไม่กลัวแกหรอกเว้ย เจ้าวิญญาณร้าย!"

"..."

ถึงจะเป็นโรโรโนอา โซโล ก็เถอะ แต่วิธีพูดจานี่มันน่าโดนจริงๆ

มุมปากออซกระตุก แน่นอนเขารู้แล้วว่าเจ้าเด็กเวรนี่เป็นใคร ว่าที่มือขวาราชาโจรสลัด ชายผู้มีประสาทสัมผัสเรื่องทิศทางระดับเข็มทิศพัง ผู้ใช้วิชาสามดาบ โรโรโนอา โซโล

เด็กดื้อแบบนี้เห็นชัดว่าต้องการ "กำปั้นแห่งความรัก"

ออซรู้จักเด็กๆ ในยุคสมัยหน้าเยอะแยะ น้อยคนนักที่จะกล้าห้าวเป้งต่อหน้าเขา โซโลชัดเจนว่าจะเป็นเด็กมีปัญหา

โชคดีที่ปัญหาแบบนี้มักแก้ได้ด้วยหมัดเดียวจอด

ฉ่า...

ครู่ต่อมา เจ้าหัวเขียวก็มีลูกมะนาวลูกใหญ่ปูดขึ้นมาบนหัว ยังมีควันลอยกรุ่นๆ ออซหิ้วคอเสื้อเขา เดินลอยชายเข้าไปกลางเกาะ

กวาดฮาคิสังเกตแวบเดียว เขาก็เจอร้านอาหารเล็กๆ ในหมู่บ้าน

"ขอโทษครับ มาทานข้าว"

ความสูงและรัศมีของออซทำให้คนทั้งร้านหันมามองทันทีที่ก้าวเข้ามา เขาวางโซโลที่สลบเหมือดลงบนเก้าอี้ข้างๆ แล้วนั่งลงสั่งอาหารเหมือนไม่มีอะไรผิดปกติ

"เอ่อ คุณลูกค้า จะรับอะไรดีครับ?"

เจ้าของร้านมองดูท่าทางและการแต่งตัวของออซแล้วเดาว่าไม่ใช่คนจรจัดทั่วไปแน่ เจ้าเด็กข้างๆ นั่นยังเป็นปริศนา แต่ธุรกิจก็คือธุรกิจ

ออซหยิบเมนูขึ้นมา กวาดตามองจากบนลงล่าง แสร้งทำเป็นพิจารณาอย่างจริงจัง

"เอาเมนูมาให้ลองชิมอย่างละที่ก่อน"

"ได้เลยครับ ทั้งเมนู... ห๊ะ?"

ออซลูบท้องที่น่าสงสารของตัวเอง เห็นเจ้าของร้านยังยืนแข็งทื่อ อารมณ์เขาก็เริ่มบูดทันที

"เหม่ออะไรอยู่ล่ะ?"

"เอ่อ คือว่า..."

วิธีการสั่งแบบบ้าบอคอแตกขนาดนี้ เจ้าของร้านคิดไปเองโดยอัตโนมัติว่าออซมาก่อกวน เขาเริ่มคิดแล้วว่าจะวิ่งไปขอความช่วยเหลือที่โรงฝึกชิโมสึกิดีไหม เจ้าของที่นั่นว่ากันว่าเป็นยอดนักดาบและเป็นคนดีมีคุณธรรม อาจจะจัดการเรื่องนี้ได้

ออซแทบจะอ่านใจเขาออกและรู้สึกว่าปากตัวเองเริ่มเบี้ยว

ไม่ได้ใช้เงินสดมานาน พอจะใช้เงินครั้งแรก ก็โดนมองว่าเป็นพวกกินแล้วชิ่งซะงั้น

เขาดีดนิ้ว ปึกธนบัตรใบละเบรีราคาสูงปึกหนาปรากฏขึ้นระหว่างนิ้ว เขาดีดมันเบาๆ และปึกเงินก็พุ่งไปแปะหน้าเจ้าของร้านเต็มๆ

"ไม่ต้องทอน ถือว่าเป็นทิป รีบๆ เอาอาหารมาได้แล้ว"

"ครับผมมมมม!"

โกยเงินที่กระจัดกระจายบนพื้น เจ้าของร้านสปรินท์เข้าครัวทันที เสียงหม้อไหกะละมังดังโครมคราม

ไม่นานนัก จานอาหารพื้นบ้านและเมนูเด็ดก็ทยอยมาวางเต็มโต๊ะ

รสชาติไม่ได้อร่อยเหาะระดับมิฮอว์คทำ แต่เมื่อเทียบกับฝีมือออซเอง นี่มันระดับภัตตาคาร เขาตักข้าวผัดเข้าปากด้วยสีหน้าพึงพอใจอย่างแท้จริง

จานแล้วจานเล่าหายวับไป

ทันใดนั้นเอง

ฟุดฟิด ฟุดฟิด

เสียงดมกลิ่นเบาๆ ดังมาจากข้างตัว โซโลที่เพิ่งจะโดนกล่อมให้หลับไป ตื่นขึ้นมาด้วยพลังแห่งจิตวิญญาณและกลิ่นอาหาร

ตาลืมโพลง ส่องประกายเหมือนสปอร์ตไลท์

"หอมจัง!"

เขาไม่สนว่าทำไมถึงสลบไป หรือตอนนี้อยู่ที่ไหน โซโลเวอร์ชั่นเด็กน้อยเริ่มกวาดอาหารเข้าปากเหมือนสัตว์ป่าผู้หิวโหย

ออซมองดูเขายัดทะนานเหมือนอดอยากมาแปดร้อยปีแล้วอดขำไม่ได้

เขาไม่ถือสา

ทั้งสองคนกินแล้วก็กิน จนกระทั่งเหมาวัตถุดิบทั้งร้านเกลี้ยงสต็อก

เอิ๊ก

โซโลเรอออกมาอย่างพึงพอใจ ตัวเขาพองกลมเป็นลูกบอล

กลมขนาดไหน?

"เฮ้ยๆๆๆ"

กลิ้งนิดเดียว เกือบจะตกเก้าอี้ลงไปกองกับพื้น

ในทางตรงกันข้าม ออซดูเหมือนจะมีหลุมดำแทนกระเพาะ ซิกแพคของเขายังแบนราบแน่นปั้ก ไม่มีส่วนเกินโผล่มาให้เห็น

"นี่ กินอิ่มแล้วอย่างน้อยก็บอกชื่อแซ่หน่อยสิ"

โซโลที่กลิ้งตกลงไปบนพื้นและลุกไม่ขึ้น เข้าใจดีว่าผู้ชายตรงหน้าเป็นคนเลี้ยงมื้อนี้ เขาเลยตอบอย่างเสียไม่ได้

"โซโล ชื่อของฉันคือ..."

"โรโรโนอา โซโล"

...

"เอ๋? ลุงก็เป็นนักดาบเหมือนกันเหรอ?"

หลังจากร่วมโต๊ะอาหาร ระยะห่างระหว่างโซโลกับออซก็ลดลงอย่างมาก เมื่อออซบอกว่าจะไปดูโรงฝึกชิโมสึกิ ตาของโซโลก็เป็นประกาย

ออซเบะปากและบอกว่า... ก็กึ่งๆ นักดาบแหละมั้ง

"แล้วทำไมไม่พกดาบล่ะ?"

"พกสิ แค่ซ่อนไว้เฉยๆ"

โซโลมองเขาอย่างกังขา เขาจ้องออซมาตลอดและนึกไม่ออกว่าอีตานี่จะเอาดาบยาวๆ ไปซ่อนไว้ตรงไหนในตัวได้

"ช่างเถอะ ยังไงฉันก็เก่งมากนะ ในเมื่อลุงเลี้ยงข้าว ฉันจะปกป้องลุงเองตั้งแต่นี้ไป!"

"งั้นเหรอ?"

ออซยิ้ม ขำขันอย่างจริงใจ และพาโรโรโนอา โซโลตัวน้อย มุ่งหน้าไปยังโรงฝึกที่เขาสัมผัสได้ด้วยฮาคิ

เพียงแต่ว่า...

มองดูเด็กหัวเขียวค่อยๆ เดินเฉออกจากถนน เบี่ยงเบนออกจากเส้นตรงที่ออซเดินไปเรื่อยๆ มุมปากของออซก็กระตุกอีกครั้ง

"ทำไมขนาดฉันเป็นคนเดินนำแล้ว เอ็งยังอุตส่าห์เดินหลงทิศได้อีกวะเนี่ย?"