c.311

"แยกทาง? นายหมายความว่าไง!!"

คำพูดนั้นกระแทกเข้ามาราวกับกระสุนปืนใหญ่ คร็อกโคไดล์ที่เพิ่งกลับมาถึงเรือ ชะงักค้างทั้งที่อาหารยังคาปาก แม้แต่มิฮอว์คที่ปกติอ่านใจยากภายใต้ดวงตาเหยี่ยว ก็ยังเงยหน้าขึ้นและจ้องมองออซด้วยสายตาเงียบงัน

น้ำเสียงที่เขาใช้...

มันฟังดูน่าขนลุกเหมือนเรื่องราว "3D2Y" ที่เป็นลางร้ายพวกนั้น

ออซไม่สะทกสะท้าน เขากลืนสเต็กคำโตลงคอเสียงดัง เอื๊อก แล้วก็สำลักทันที

"แค่ก... ชิ กระดูกติดคอ" เขาคว้าแก้วน้ำส้มทรงสูงขึ้นมากระดกจนหมดรวดเดียว อึก อึก อึก

เมื่อวางแก้วลง เขาเช็ดปากแล้วแสยะยิ้ม

"อะไร? ทำไมพวกนายสองคนมองหน้าฉันเหมือนฉันเพิ่งประกาศสงครามกับโลกแบบนั้นล่ะ"

"แกหมายความว่า..." มิฮอว์คพูดช้าๆ ราวกับชั่งน้ำหนักทุกคำ "แกต้องการยุบกลุ่ม?"

น้ำเสียงของเขาไม่มีความเย็นชาตามปกติ ครั้งนี้รู้สึกต่างออกไป ออซเคยแวบหายไปเที่ยวเล่นคนเดียวบ่อยๆ แต่นี่... ครั้งนี้มิฮอว์ครู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี คำพูดของออซฟังดูหนักแน่นกว่าเดิม สะท้อนคำพูดที่เขาเคยเปรยว่าจะปล่อยให้ทุกคน "เป็นอิสระ"

"ยุบกลุ่ม? ชิ พูดซะดูใจร้าย" ออซพูดพลางยิ้มมุมปาก "เหมือนฉันไล่พวกนายออกจากบ้านแล้วเปลี่ยนกุญแจล็อคประตูงั้นแหละ"

ดวงตาของเขาสว่างวาบเป็นสีแดงเพียงชั่วพริบตา ก่อนจะอ่อนลงกลับเป็นรอยยิ้มเกียจคร้านนั่นอีกครั้ง

"ฟังนะ มันไม่ใช่การตัดขาด แต่มันคือการปล่อยให้พวกนายเป็นอิสระเพื่อไปไล่ตามสิ่งที่ต้องการจริงๆ ต่างหาก พวกนายมีความทะเยอทะยานของตัวเอง ไม่จำเป็นต้องมาคอยเป็นพี่เลี้ยงฉันไปตลอดชีวิตหรอก"

เขาเอาส้อมชี้ไปที่มิฮอว์ค

"อย่างนายน่ะ เจ้าเหยี่ยวน้อย ฉันมันตัวดูดปัญหา ฉันไม่มีวันใช้เวลาทั้งวันไปกับการดวลดาบกับนักดาบทุกคนที่เก่งพอหรอก นั่นมันทางของนาย นายชอบหมกตัวอยู่ในปราสาท ปลูกมะเขือเทศ แล้วค่อยออกมาสู้กับใครก็ตามที่โง่พอจะมาท้านายมากกว่า ยอมรับมาเถอะ"

ริมฝีปากของมิฮอว์คเม้มเป็นเส้นตรง แต่เขาไม่เถียง ความจริงนั้นปฏิเสธไม่ได้ ความหยิ่งทระนงที่เย็นชาของเขาโหยหาการดวลและความสันโดษมากกว่าการออกเรือตลอดเวลา เหตุผลเดียวที่เขาอยู่นานขนาดนี้ก็คือ... ก็ออซนั่นแหละ การได้ประมือกับชายผู้มีฮาคิสังเกตที่สามารถเลียนแบบทุกการเคลื่อนไหวเหมือนสู้กับเงาตัวเอง เป็นการฝึกฝนที่ประเมินค่าไม่ได้ ออซคือเครื่องมือชั้นยอด ไม่ว่าเขาจะยอมรับหรือไม่ก็ตาม

แต่ตอนนี้ เมื่อได้ยินออซพูดแบบนี้ มิฮอว์คทำได้เพียงพยักหน้าเงียบๆ ยอมรับอย่างมีศักดิ์ศรี

ออซหันรอยยิ้มไปหาคร็อกโคไดล์

"แล้วก็เธอ ยัยทราย เธอฝันถึงอาณาจักรของตัวเองมาตลอด อำนาจเบ็ดเสร็จของตัวเอง อยู่กับฉันเหรอ? ลืมไปได้เลย ฉันไม่สนใจเล่นเป็นราชาในกระบะทรายหรอก"

คิ้วของคร็อกโคไดล์ขมวด ควันซิการ์ลอยม้วนตัว อีกครั้งที่คำพูดของออซบาดลึกถึงความจริง เธอต้องการการควบคุม ไม่ใช่โคจรรอบจักรวรรดิของคนอื่น

"อีกอย่าง" ออซพูดต่อ "เราไม่ได้เผาสะพานทิ้งสักหน่อย พวกนายยังยินดีต้อนรับที่ชาบอนดี้เสมอ ยินดีต้อนรับที่โต๊ะอาหารของฉันเสมอ ฉันจะอยู่ที่นั่นตลอด แวะมาหาเมื่อไหร่ก็ได้ที่อยากเจอ"

น้ำเสียงของเขาไม่มีความรู้สึกผิด ไม่มีความลังเล มีเพียงความมั่นใจที่ขี้เล่นและอันตรายเหมือนเดิม

เพราะในความคิดของเขา นี่ไม่เคยเป็นจุดจบ มันคือการลงทุน ยุคสมัยใหม่มาถึงแล้ว และเพื่อนเก่าของเขาแต่ละคนจะกลายเป็นหมากบนกระดาน พวกเขาไม่ใช่ปศุสัตว์ที่จะถูกล่ามไว้ แต่เป็นสัตว์ร้ายที่รอการปลดปล่อย

เหยี่ยว จระเข้ นกฟลามิงโก้ ปีศาจทองคำ เขาจะปล่อยให้พวกมันวิ่งอย่างอิสระ

ตราบใดที่จังหวะชีพจรของทะเลยังสอดคล้องกับเสียงหัวเราะของเขา ทุกอย่างก็ยังคงอยู่ในกำมือ

ไปซะ ออซคิด ดวงตาสีชาดเป็นประกาย สร้างความโกลาหล สร้างประวัติศาสตร์ แค่จำไว้ว่าใครคือราชา

อิสรภาพของเขาไม่ใช่ความฝันแห่งการปลดปล่อยของจอยบอย มันมืดมนกว่า ยียวนกว่า อิสรภาพที่เกิดจากความบันเทิง สิทธิ์ที่จะนั่งเอนหลัง ดื่มเหล้า และหัวเราะขณะที่โลกหมุนคว้างอย่างบ้าคลั่ง

"ฉันจะไปพรากโอกาสที่จะได้เขย่าโลกยุคใหม่ให้สั่นสะเทือนไปถึงแก่น จากเพื่อนที่น่ารักที่สุดของฉันได้ยังไง?" รอยยิ้มของเขาฉีกกว้าง คมกริบราวกับใบมีด "ไปอาละวาดให้เต็มที่เลย"

แต่อิสรภาพมาพร้อมกับโซ่ตรวน ออซจะไม่มีวันยอมให้ชื่อของเขาถูกใช้อย่างไม่ระมัดระวัง นั่นคือเหตุผลที่เขาวางแผนไว้แล้ว... องครักษ์เสื้อแพรเงาพิทักษ์ส่วนตัว คอยจับตาดู พร้อมที่จะลงทัณฑ์ใครก็ตามที่ก้าวล้ำเส้น

เป็นครั้งแรกที่ออซรู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงในใจ ไม่ต้องกำทุกอย่างไว้แน่นในมือตัวเองอีกต่อไป เขาจะเล่นบทคนเชิดหุ่นในเงามืด เฝ้ามองจากหลังม่านขณะที่ละครดำเนินไป

เวลาผ่านไป

เขามอบเงินทุนตั้งตัวก้อนโตให้คร็อกโคไดล์ เขามอบเรือลำเล็กๆ พอสมตัวให้มิฮอว์ค... ไม้กระดานแผ่นเดียวกับความฝัน ทั้งคู่ออกเดินทางไปตามเส้นทางของตัวเอง

หลังจากผ่านชาบอนดี้ ออซฝากเรือโอโร แจ็คสัน ไว้กับเรย์ลี่ให้ดูแล มันเป็นเรือระดับตำนานเกินกว่าจะเอามาแล่นโชว์ทุกวัน ให้มันหลับไหลรอเวลาที่เหมาะสม เมื่อการกลับมาของมันจะเขย่าท้องทะเล

และจากนั้น ออซก็ก้าวขึ้นเรืออีกลำ

เรือของ ดอนกิโฆเต้ โดฟลามิงโก้

"ฟุฟุฟุฟุ... ท่านออซ" โดฟลามิงโก้หัวเราะ โค้งคำนับด้วยท่าทีเล่นใหญ่ "ผมสาบานว่าทริปเดรสโรซ่าของท่านจะเป็นทริปที่ลืมไม่ลง"

ออซทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ราวกับราชากลับมาทวงบัลลังก์

"ดอฟฟี่ นายเป็นคนโปรดคนหนึ่งของฉันเสมอมา นายรู้ใช่มั้ย?"

สิ้นคำพูดนั้น ชีพจรของโดฟลามิงโก้เต้นแรง เขาเหงื่อตกมาตลอดตั้งแต่ออซแสดงความไม่พอใจ แต่ถ้าออซยังเลือกที่จะล่องเรือภายใต้ธงของเขา นั่นหมายความว่ายังไม่สายเกินไป เขาสามารถพลิกสถานการณ์ได้ เขาสามารถห่มคลุมตัวเองด้วยบารมีของจักรพรรดิทมิฬได้อีกครั้ง สำหรับโลกภายนอก นี่คือหลักฐานว่าดอนกิโฆเต้แฟมิลี่ยังคงได้รับความโปรดปรานจากออซ ศัตรูจะลังเล จักรวรรดิโลกใต้ดินของเขาจะยังคงอยู่

ใช่ โจ๊กเกอร์ยังไม่จบเห่

สาวใช้คนหนึ่งเดินลากเท้าเข้ามาพร้อมเครื่องดื่ม ออซรับมา ขยี้ผมเธอ แล้วหัวเราะเบาๆ

"เบบี้ 5 ใช่มั้ย?"

ดวงตาของเธอเบิกกว้างเป็นประกายเหมือนดวงดาว "คะ... ค่ะ ท่านออซ!"

เขากระดกแก้วรวดเดียวหมด จากนั้น ในที่สุด เขาก็หันดวงตาสีชาดคู่นั้นกลับไปมองโดฟลามิงโก้ รอยยิ้มยังไม่จางหาย แต่บรรยากาศเย็นยะเยือก ความเป็นนักล่ากดทับลงมา น้ำหนักแห่งความตายกดทับลงมา

"นายสร้างครอบครัวที่ภักดีนะ ดอฟฟี่" ออซพูดช้าๆ "แข็งแกร่ง มีประโยชน์ อันตราย"

นิ้วของเขาเคาะแก้วหนึ่งครั้ง กริ๊ก

"งั้นก็อย่าทำให้ฉันผิดหวัง"

รอยยิ้มยังคงอยู่ แต่น้ำเสียงคมกริบราวกับดาบที่ชักออกจากฝัก

"อนาคตของนายน่ะเหรอ? ฉันจะไม่ขังมันไว้หรอก ฉันจะปล่อยให้นายบ้าคลั่งให้เต็มที่ แต่เรื่องโกหก... อย่างการซ่อนผลฮอบบี้ไว้ไม่ให้ฉันรู้?" สายตาของเขาตัดผ่านเจ็ดเทพโจรสลัดทะลุถึงกระดูก "จบแค่นี้พอนะ"

ความเงียบกลบห้องโดยสาร รอยยิ้มของโดฟลามิงโก้กระตุก เหงื่อไหลซึมขมับ เขาก้มหัวต่ำ เสียงหัวเราะในลำคอถูกบีบให้กลายเป็นเสียงกระซิบ

"ครับ... รับทราบครับ ท่านออซ"

ออซเอนหลัง ปรือตาลงครึ่งหนึ่ง ราวกับโลกใบนี้เป็นของเขาอยู่แล้ว

"ดี เพราะสิ่งเดียวที่ฉันเกลียดยิ่งกว่าความน่าเบื่อ..."

นิ้วของเขาดีดดัง เปาะ เสียงก้องกังวานราวกับคำพิพากษาประหารชีวิต

"...คือความผิดหวัง"