c.291

เอเนลทะยานข้ามท้องฟ้าของโลกดุจเมฆฝนฟ้าคะนองที่มีชีวิต ส่วนใหญ่แล้วเขารับหน้าที่จัดการกับภัยคุกคามที่มาจากภายนอกอาณาเขต ซูเปอร์โนวาอวดดีที่คุยโวว่าจะต่อยจักรพรรดิและเตะจักรพรรดิทมิฬ พวกหน้าใหม่ที่อวดผลปิศาจหวือหวาหรือความสามารถเจ้าเล่ห์แล้วนึกอยากลองของ บางครั้งคนของเราเองก็รับมือกับพวกตัวแปรที่คาดเดาไม่ได้พวกนี้ยากเหมือนกัน เหมือนกับที่ 'สแน็ค' หนึ่งในสี่แม่ทัพขนมหวานของบิ๊กมัมโดนซูเปอร์โนวาบดขยี้ในภายหลัง คำตอบของเอเนลนั้นเรียบง่าย ด้วยแผนที่ ชื่อ และพิกัด สวรรค์จะเปิดออกและคำพิพากษาจะร่วงหล่น สายฟ้าแห่งเทพเจ้าเพียงหนึ่งเส้นก็ปิดฉากเรื่องราวได้

แต่สิ่งที่ออซต้องการจากฟิชเชอร์ ไทเกอร์ นั้นต่างออกไป งานภายใน แซมมี่ได้แจ้งเบาะแสจากสายข่าวของเธอมาแล้ว โดฟลามิงโก้และเทโซโรเริ่มขยายอำนาจเกินขอบเขตการเติบโตปกติ ด้วยพลังของ 'ผลฮอบบี้' และ 'ผลลัคกี้' คนของพวกเขาบางกลุ่มเริ่มขยายอิทธิพลในเงามืดโดยไม่รายงานตามลำดับชั้น บางทีสำหรับคนอย่างพวกเขา การเคลื่อนไหวพวกนี้อาจเป็นแค่เรื่องขี้ปะติ๋วที่ไม่ควรค่าแก่การรบกวนเจ้านาย

ออซรู้สึกรำคาญกับนิสัยชอบกวนน้ำให้ขุ่นของพวกนั้น โดยเฉพาะดอฟฟี่ พ่อค้าผลปิศาจผู้ยิ้มแย้มแห่งโลกใต้ดิน บอสตลาดมืดมากกว่าหนึ่งรายร้องเรียนมาว่าโดฟลามิงโก้ อาศัยร่มเงาของจักรพรรดิทมิฬ บีบเส้นทางเดินเรือและรุกล้ำตลาดของพวกเขา ถึงขั้นมีข้อกล่าวหาว่าเขาแอบอ้างชื่อออซเพื่อหนุนหลังการก่อรัฐประหาร ทำให้รัฐบาลโลกชะงักงันและไม่กล้าลงมือ

เทโซโรก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน จักรพรรดิทองคำไม่พอใจแค่รีสอร์ทที่ออซสร้างให้ เขาเอาหลักการเรื่องเงินของออซไปบิดเบือนเป็นลัทธิแห่งความฟุ้งเฟ้อที่เกินพอดี เขาเริ่มขุดรีดโชคชะตา สูบน้ำออกจากบ่อเพื่อจับปลา แขกที่เข้าพักในแกรน เทโซโร เริ่มหายตัวไป และไม่ใช่ทุกคนที่หายไปโดยสมัครใจ

ฟิชเชอร์ ไทเกอร์... ออซประเมิน... สามารถถูกหล่อหลอมให้เป็นคมดาบสำหรับงานนี้ได้ แข็งแกร่งกว่าที่จินเบจะเป็นในอนาคตในฐานะมือขวาของจักรพรรดิ บางทีอาจถึงขั้นเฉียดใกล้ขอบเขตของพลเรือเอก เกิดมาเพื่อทะเลและการต่อสู้ใต้น้ำ มนุษย์เงือกผู้นี้สามารถเป็นผู้ตรวจสอบที่มองไม่เห็นที่สมบูรณ์แบบ การกระตุกบังเหียนราชาหัวดื้อพวกนี้บ้างเป็นครั้งคราวถือว่าเป็นงานที่อยู่ในวิสัยของเขา

"นายอยากจะตั้งกลุ่มโจรสลัดพระอาทิตย์สินะ" ออซพูด "ฉันจะไม่ห้ามนาย แต่ทันทีที่นายส่งทาสพวกนั้นกลับบ้านเกิด นายต้องมาทำงานให้ฉัน"

ไทเกอร์กระพริบตา หลุบตาลงต่ำและจมสู่ห้วงความคิด

ออซไม่กดดัน ชายคนนี้จะหาคำตอบได้ด้วยตัวเอง และรวดเร็วด้วย

และเขาก็ทำ ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ เงื่อนไขนั้นเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ จักรพรรดิทมิฬคือผู้พิทักษ์เกาะและสัญญาว่าจะปกป้องพี่น้องของไทเกอร์ สำหรับคนอย่างฟิชเชอร์ ไทเกอร์ ที่ยึดมั่นในหน้าที่และเกียรติยศ การตอบแทนบุญคุณไม่ใช่ทางเลือก และงานที่ออซขอก็ไม่ได้ฝังกลบความฝันของไทเกอร์ มันแค่ใช้เวลาที่เหลือจากความฝันนั้น

"ข้าเป็นหนี้ท่านอีกครั้ง" ไทเกอร์พูดในที่สุด "ถ้าข้ารอดจากภารกิจนี้ไปได้..."

"ท่านออซ ชีวิตนี้ของฟิชเชอร์ ไทเกอร์ จะเป็นของท่าน"

"พี่ใหญ่ไทเกอร์"

"พี่ใหญ่"

จินเบและอารองได้แต่จ้องมอง ขอบตาร้อนผ่าว พวกเขาสาบานว่าจะตั้งกลุ่มโจรสลัดพระอาทิตย์ในวันที่ไทเกอร์กลับมา และล่องเรือไปทั่วโลกเพื่อปลดปล่อยทาส ไล่ล่าท้องทะเลและท้องฟ้าที่เปิดกว้าง ตอนนี้ไทเกอร์ยื่นมือออกไปแบกรับผลของการกระทำนั้นไว้เพียงผู้เดียว

"เลิกทำหน้าเศร้าได้แล้ว" ออซพูด เบื่อกับละครพี่น้อง "โลกไม่ได้แตกสักหน่อย"

เขาหันไปหาไทเกอร์ด้วยคำถามกะทันหันที่ดูเหมือนถามลอยๆ "ว่าแต่ นายรู้จักแวน... แวนอะไรสักอย่างที่เก้า แถวๆ นี้ไหม?"

"ท่านหมายถึง แวนเดอร์ เด็คเคน ที่ 9?"

"ใช่ ไอ้หมอนั่นแหละ รู้ไหมว่ามันอยู่ไหน?"

ไทเกอร์รู้ คร่าวๆ เขากังวลว่าออซจะไม่รู้จักเส้นทางที่ซับซ้อนใต้โดม แต่ออซโบกมือปัด

"แค่ทิศทางกับระยะทางก็พอ"

ออซหายวับไป

เขาปรากฏตัวอีกครั้งในไม่กี่วินาทีต่อมา

ไทเกอร์ซ่อนความงุนงงไว้ไม่มิด "ท่าน..."

"ไม่มีอะไรมาก" ออซพูด ปัดฝุ่นจินตนาการออกจากฝ่ามือ "ฉันแค่ไปบิดหัวแวนเดอร์ เด็คเคน หลุดจากบ่ามาน่ะ"

ไม่มีใครพูดอะไร ความหนาวเย็นแล่นผ่านมนุษย์เงือกที่รวมตัวกันอยู่ ความเย็นเยียบวิ่งไปตามกระดูกสันหลัง เพียงแค่รู้ทิศทาง ในเวลาแค่ชั่วอึดใจ เขาตามล่าและสังหารบุคคลที่เป็นตำนานหลอนประจำเกาะ

ความสามารถนี้ ยิ่งกว่าอาวุธโบราณชิ้นไหนๆ คือเหตุผลที่จักรพรรดิทมิฬครองทะเลด้วยอำนาจเทียบเท่าราชา และทำไมรัฐบาลโลกถึงเกรงกลัวเขาในแบบที่ไม่กล้าเอ่ยออกมา

ส่วนแวนเดอร์ เด็คเคน ไปทำอะไรให้ถึงต้องจบชีวิตแบบนั้น เหล่ามนุษย์เงือกไม่รู้ และพวกเขาก็ไม่ถาม

ออซไม่มีความปรารถนาจะใช้ไทเกอร์เป็นเด็กวิ่งซื้อของ เขาอยากเดินเล่น เขากวาดสายตามองฝูงชน รู้เป้าหมายต่อไปแล้ว แต่จู่ๆ บุคคลที่คาดว่าจะมาแต่ก็ยังน่าประหลาดใจก็ก้าวออกมา

"ราชินีโอโตฮิเมะ"

มนุษย์เงือกและนางเงือกคุกเข่าลงพร้อมกัน มีเพียงออซและพรรคพวกที่ยังคงยืนอยู่ ไม่สะทกสะท้าน

"ไม่ต้องพิธีรีตองหรอกค่ะ" โอโตฮิเมะพูด หอบหายใจแทบไม่ทัน แทบจะสะดุดคำพูดตัวเองด้วยความรีบเร่งที่จะมาหาเขา ความเร่งด่วนบนใบหน้าเธอทำให้ออซชะงัก

"ท่านออซ" เธอพูด แล้วหลังจากปรับลมหายใจให้คงที่ "ดิฉันมีเรื่องด่วนจะขอร้องค่ะ"

ออซลูบคาง เขามองราชินีผู้อ่อนโยนที่มีความเมตตาฝังลึกถึงกระดูก เขาไม่ต้องใช้ฮาคิสังเกตขั้นสูงอ่านใจก็เดารูปแบบคำขอของเธอได้

"ฝ่าบาท" เขาพูด "ถ้าสิ่งที่ท่านต้องการคือให้ฉันช่วยสมานรอยร้าวระหว่างมนุษย์กับนางเงือก ระหว่างมนุษย์กับมนุษย์เงือก ท่านมาหาผิดคนแล้ว"

สีหน้าของเธอแข็งค้าง เธอไม่คิดว่าเขาจะรู้แม่นยำขนาดนี้ และพูดตรงขนาดนี้

ความจริงนั้นเรียบง่าย

ชื่อของออซเปิดประตูได้ทุกบานในทะเล แต่โลกที่ราชินีโอโตฮิเมะต้องการเรียกร้องมากกว่าแค่ประตู เธอแสวงหาการที่สองเผ่าพันธุ์รักกันฉันเพื่อนบ้าน สำหรับออซ การบังคับให้ทุกคนอยู่ในโอวาทนั้นง่ายดาย แต่โอโตฮิเมะจะไม่มีวันยอมรับวิธีการนั้น

ความคิดที่ผู้คนยึดถือไม่ได้เปลี่ยนได้ด้วยคำพูดกำมือเดียว

"ทำไมถึงเป็นแบบนั้นล่ะคะ" เธอกระซิบ

เธอสัมผัสได้ถึงความเย็นชาในตัวเขา มันทำให้หัวใจเธอว่างเปล่า เธอเชื่อว่าคนระดับออซจะทำให้มนุษย์ยอมรับพวกเขาได้ แล้วสิ่งที่เธอต้องทำก็แค่ทำงานภายใน อบอุ่นหัวใจของชาวเงือกและนางเงือก

ออซถอนหายใจ ความสงสารมีอยู่ที่ไหนสักแห่งในตัวเขา แต่มันไม่ได้นำทางมือของเขา เขายื่นมือออกไปและอากาศก็กระเพื่อมไหว

เด็กมนุษย์เงือกฉลามขาวปรากฏในกำมือของเขา

"ท่านเข้าใจไหม ฝ่าบาท"

"เมื่อเมล็ดพันธุ์แห่งความเกลียดชังถูกหว่านลงไปแล้ว ไม่มีทางลงที่นุ่มนวลหรอก ในท้ายที่สุด มีแต่กำลังเท่านั้นที่ตัดสินเรื่องนี้"

เขามองลงไปที่เด็กชาย โฮดี้ โจนส์ แม้ในวัยนั้น แววตาก็แข็งกร้าวและดุร้าย แยกเขี้ยวขู่อย่างเป็นสัญชาตญาณ นิ้วของออซบีบแน่นขึ้นเล็กน้อย ไม่มากพอจะให้บาดเจ็บ แค่พอให้ภาพชัดเจน

รูม่านตาของราชินีโอโตฮิเมะสั่นระริก

"เมื่อวันใดที่ท่านมีความเด็ดขาดพอที่จะทำในสิ่งที่จำเป็นต้องทำ" ออซพูดเสียงต่ำและราบเรียบ "ค่อยมาคุยกับฉันเรื่องนี้อีกครั้ง"

เขาปล่อยเด็กชาย เจ้าเด็กตะเกียกตะกายถอยหลัง ถ่มคำสาปแช่งเบาๆ ที่มีแต่ทำให้หน้าของราชินีซีดเผือดลง

ความเมตตาอาจเคลื่อนภูเขาได้ เมื่อให้เวลา แต่ความเกลียดชังขุดรากลึกเร็วกว่าความเมตตาจะเติบโต และมีบางพื้นที่ที่ความปรานีเพียงอย่างเดียวไม่สามารถงอกงามได้

เบื้องหลังออซ ทะเลหายใจรดกำแพงปะการัง ที่ไหนสักแห่งเบื้องบน สายฟ้าของเอเนลย่างสามขุมไปทั่วโลก และฟิชเชอร์ ไทเกอร์ ผู้ซึ่งจะสลักตำนานของเขาลงบนเรดไลน์ในไม่ช้า กำลังชั่งน้ำหนักชีวิตที่มอบให้จักรพรรดิทมิฬกับความฝันที่เขาสาบานว่าจะไล่ตาม และพบว่าตาชั่งนั้นสามารถรองรับได้ทั้งสองอย่าง