c.261

ความโอหังในน้ำเสียงของโดฟลามิงโก้หายวับไปในพริบตา

ถ้าเป็นแค่การคุยกับแซมมี่ เขาคงจะต่อปากต่อคำเล่นสักพัก พวกเขาอยู่ฝ่ายเดียวกันก็จริง แต่ก็เป็นคู่แข่งในโลกใต้ดินด้วย และเขาสนุกกับการชิงไหวชิงพริบ แต่ถ้าข้อความนั้นเป็นคำสั่งจากท่านออซ... นั่นก็เป็นคนละเรื่องกัน

"มีอะไร?" โดฟลามิงโก้ถามเสียงเรียบ แว่นกันแดดสีแดงบดบังสายตา แต่ความสนใจของเขาจดจ่ออยู่ที่ใบหน้าของหอยทากสื่อสาร "ท่านออซตัดสินใจว่ายังไง?"

แซมมี่ไม่วางก้ามหรือใช้อำนาจบาตรใหญ่ เธอเข้าประเด็นทันที "โครงการเจ็ดเทพโจรสลัด ชื่อของคุณอยู่ในรายชื่อ"

เธอกำลังจะสูดหายใจเพื่ออธิบายแผนการ แต่โดฟลามิงโก้พูดแทรกขึ้นมา ที่ปลายสาย ใบหน้าของหอยทากเปลี่ยนเป็นโครงร่างที่มีขนนกสีชมพูและแสยะยิ้มกว้าง พร้อมกับเสียงหัวเราะที่เป็นเอกลักษณ์ดังขึ้น

"ฉันรู้อยู่แล้ว แซมมี่ ที่นั่งนี้ถูกจองไว้ให้ฉันนานแล้ว... โดยท่านออซเอง"

แซมมี่นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง เธอไม่เคยรู้ประวัติศาสตร์ส่วนนี้มาก่อน "ถ้าอย่างนั้น สถานะของคุณก็ชัดเจนแล้ว ฉันไม่มีอะไรเพิ่มเติม ขอแสดงความยินดีด้วย"

ความปิติยินดีวูบผ่านเข้ามาและถูกเก็บกดไว้อย่างรวดเร็ว ด้วยตราสัญลักษณ์นี้ เขาสามารถเริ่มแผนการยึดครองอาณาจักรได้อย่างจริงจัง แต่เขายังคงรักษาท่าทีสุภาพไว้ "ไม่ต้องใส่ใจหรอก ตำแหน่งอะไร ต่อให้หรูหราแค่ไหน ก็เทียบไม่ได้กับคุณหรอก คุณแซมมี่ การได้เป็นกระบอกเสียงของท่านออซนั้นมีน้ำหนักยิ่งกว่าตราประทับของรัฐบาลเสียอีก"

เขาอาจจะพอใจ แต่เขาไม่ใช่คนโง่ เขารู้ดีว่าทำไมประตูบานนี้ถึงเปิดออก และชื่อของใครที่หนุนหลังอยู่

และเขารู้ดีกว่าที่จะเชื่อคำโฆษณาชวนเชื่อพวกนั้น นอกจากไม่กี่คนแล้ว เจ็ดเทพโจรสลัดส่วนใหญ่ก็คงเป็นพวกระดับสองเหมือนกับตัวเขาเอง ให้รัฐบาลโม้ไปเถอะว่าเจ็ดเทพยืนอยู่ระดับเดียวกับพลเรือเอกหรือสี่จักรพรรดิ เขารู้น้ำหนักตัวเองดี

คนที่จะยืนประจันหน้ากับออซได้จริงๆ คือพวกสัตว์ประหลาด และโดฟลามิงโก้ไม่หลงตัวเองว่าเป็นหนึ่งในนั้น... ยังไม่ใช่ตอนนี้

อดทนไว้ก่อน เติบโต แล้วค่อยหัวเราะทีหลัง

...

ที่อีกฟากหนึ่ง ออซเดินทางมาถึงตีนเขาเรดไลน์แล้ว และกำลังเตรียมตัวข้ามจากโลกใหม่กลับไปยังครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์ เขาไม่ได้เก็บเรื่องเจ็ดเทพโจรสลัดมาใส่ใจ มันก็แค่การเดินหมากแก้เบื่อเท่านั้น

เรียกว่าทำตามอารมณ์ หรือทำเพื่อความสนุกก็ได้

"ทะ... ท่านจักรพรรดิทมิฬ น้ำส้มครับ"

ที่หัวเรือ ออซยืนรับลม คาบซิการ์ไว้ในนิ้วมือ เชฟหัวหน้าห้องอาหารของเรือเดินเข้ามาด้วยความระมัดระวังจนตัวสั่น ประคองแก้วคริสตัลด้วยสองมือ

"ไม่ต้องเกร็งขนาดนั้น" ออซพูด รับเครื่องดื่มมาพร้อมพยักหน้าสบายๆ "ส่วนเรื่องค่าโดยสาร ไปเก็บที่ชาบอนดี้แล้วกัน"

การรังแกคนธรรมดามันน่าเบื่อ ลูกเรือดูแลเขาด้วยความนอบน้อม ทั้งที่เขาขึ้นเรือมาก่อนแล้วค่อยจะไปเคลียร์ตั๋วทีหลัง นั่นสมควรได้รับการตอบแทนที่เท่าเทียมกัน

เชฟหน้าซีดและรีบโบกมือปฏิเสธ "ไม่ครับ ได้โปรด การที่ท่านอยู่บนเรือถือเป็นเกียรติของเรา อีกอย่าง เราล่องเรือภายใต้ธงของท่านอูมิต เจ้าแห่งการขนส่งครับ"

"งั้นรึ" ออซเลิกคิ้ว ขำนิดๆ ในยุคนี้ เขาแทบจะใช้เงินไม่ได้เลยแม้แต่ตอนที่อยากจะใช้ ขึ้นเรือข้ามฟากสุ่มๆ ดันกลายเป็นเรือในเครือข่ายของตัวเองซะงั้น

เขาปล่อยเรื่องนั้นไปและหันหน้าไปข้างหน้า เรดไลน์ตั้งตระหง่านราวกับกำแพงที่สูงเสียดฟ้า

"ปรับเส้นทาง" เขาพูด "เราจะข้ามเรดไลน์ กลับไปที่ครึ่งแรก"

เสียงฮือฮาดังระลอกไปทั่วสะพานเดินเรือเมื่อคำสั่งไปถึงกัปตันและลูกเรือ

"ข้ามเรดไลน์? ไม่มีใครทำกันหรอก นั่นมันแดนศักดิ์สิทธิ์แมรี่จัวส์นะ"

"ต่อให้ลิฟต์จะรับคน แต่มันไม่รับเรือนะ เราจะเอาเรือทั้งลำขึ้นไปได้ยังไง?"

"พุ่งชนเลยเหรอ?"

พวกเขาลังเล กัปตันฟัง สูบบุหรี่เงียบๆ แล้วขยี้บุหรี่ทิ้ง ตัดสินใจเด็ดขาด "ทำตามนั้น ถ้าท่านออซบอกว่าไป ก็คือไป"

คนสุดท้ายของอูมิตที่ตายขณะปฏิบัติภารกิจที่เกี่ยวข้องกับออซ ทิ้งมรดกไว้ให้ครอบครัวใช้ได้หลายชั่วคน บริษัทดูแลคนของตัวเองดี

คนเรายอมตายเพื่อคนที่รู้คุณค่า ภายใต้ออซ คลังสมบัติเต็มเปี่ยม กำลังคนมหาศาล และไม่เคยขาดแคลนมือดีที่ภักดีพร้อมทุ่มสุดตัว

ภายใต้ความสูงตระหง่านของแมรี่จัวส์ เรือโดยสารแล่นตรงเข้าไป ออซเงยหน้าขึ้นมองหน้าผาชันของทวีป

"เอาล่ะ กลับมาอีกแล้วสินะ"

เสียงสูดหายใจเฮือกใหญ่ดังขึ้นจากแท่นลิฟต์เมื่อออซยกมือขึ้นข้างหนึ่ง เรือสำราญทั้งลำลอยตัวขึ้น ไม้กระดานลั่นเอี๊ยดอ๊าด น้ำทะเลไหลลงจากกราบเรือ ผู้คนหันมองและอ้าปากค้างขณะที่เรือลอยขึ้นข้ามยอดเรดไลน์ มุ่งหน้าสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์

ในบรรดาผู้เห็นเหตุการณ์ มีเจ้าหน้าที่รัฐบาลโลกอยู่ด้วย พวกตาไวมองเห็นร่างสูงที่หัวเรือ และเมื่อประกอบกับการแสดงพลังระดับนี้ ก็ระบุตัวตนเขาได้ไม่ยาก

เมื่อออซนำเรือลงจอดที่ลานกว้างบนยอดเรดไลน์ หน่วย ไซเฟอร์ โพล ก็ตั้งแถวรอรับเขาเรียบร้อยแล้ว ชายสวมหน้ากากที่ยืนนำหน้าคือ 'ลิป' เจ้าหน้าที่ CP0 ที่ได้รับมอบหมายให้ดูแลออซ

"ยินดีต้อนรับกลับสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ครับ ท่านออซ" ลิปคุกเข่าข้างหนึ่งลง แถวของเจ้าหน้าที่ CP ในชุดคลุมสีดำทำตามพร้อมกัน ก้มศีรษะลงเป็นระลอกคลื่น

ออซตั้งใจจะแค่ผ่านทางไปเงียบๆ แต่ในเมื่อพวกเขาปูพรมแดงต้อนรับขนาดนี้ ขืนเมินไปคงจะวุ่นวายกว่าเดิม เขาถอนหายใจ แอบขำนิดๆ

เรือลงจอดอย่างนุ่มนวลหน้าขบวนต้อนรับ ออซเดินลงจากสะพานเทียบเรือ มือล้วงกระเป๋า และหยุดยืนสบายๆ ตรงหน้าพวกเขา "ไม่ต้องมากพิธีหรอก ลิป ฉันไม่ได้มาเยี่ยมเยียน"

ลิปลุกขึ้นและก้มศีรษะ "รับทราบครับ อย่างไรก็ตาม มีเรื่องหนึ่งที่ผมได้รับคำสั่งให้รายงาน อาจจะเป็น... เซอร์ไพรส์ที่น่ายินดีครับ"

...

ปราสาทแพนเจีย เขตปกครองของเผ่ามังกรฟ้า

นำโดยลิป ออซเดินไปตามทางเดินที่สะอาดสะอ้านมุ่งหน้าสู่วิลล่าที่เป็นที่พำนักของเขา หนึ่งในคฤหาสน์มาตรฐานที่จัดสรรไว้สำหรับคนระดับเขา อากาศที่นี่บริสุทธิ์ในแบบที่โลกเบื้องล่างหาได้ยาก พื้นกระเบื้องเงาวับ ทหารยามที่ประจำจุดยืนเฝ้าโดยไม่กล้าสบตาเขา

ขณะที่เดิน ลิปอธิบายด้วยความนอบน้อมอย่างระมัดระวัง "ตามคำสั่งก่อนหน้านี้ของท่าน เราได้นำตัวเด็กสาวจำนวนมากมาจากทั่วท้องทะเล ทั้งหมดเป็นชุดพี่น้องสามคนครับ มีเพียงส่วนน้อยที่เป็นแฝดสามจริงๆ หวังว่านี่จะเป็นที่พอใจของท่าน"

เขาพูดประโยคสุดท้ายด้วยน้ำเสียงกังวลเล็กน้อย ราวกับเตรียมใจว่าจะโดนด่าถ้าเข้าใจผิด

ออซกระพริบตา "พอใจ?"

เขาต้องคัดค้านตรงไหนนะ?

เขาหยุดที่หน้าประตูวิลล่าและมองลิปอีกครั้ง คำถามปรากฏชัดบนใบหน้า เจ้าหน้าที่ยืนตัวตรงแหน็ว จ้องมองไปยังจุดหนึ่งข้ามไหล่ออซไป วินัยเป๊ะเว่อร์และไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่าเพิ่งทำให้เจ้านายตกใจ

ออซหัวเราะหึในลำคอ เขาเคยออกคำสั่งไปหลายอย่าง ทั้งเรื่องใหญ่ เรื่องเล็ก เรื่องจริงจัง และเรื่องเล่นๆ เครื่องจักรการทำงานของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ปฏิบัติตามคำสั่งเหล่านั้นทั้งหมดด้วยประสิทธิภาพที่น่ากลัว

"พาไปดูซิ" เขาพูด

ลิปโค้งคำนับ "ทันทีครับ"

ประตูเปิดออกด้วยบานพับที่เงียบสนิท แสงสว่างสาดส่องลงบนพื้นขัดมัน และกลิ่นหอมจางๆ ของส้มลอยออกมาจากด้านใน สะอาดและสดชื่น ลึกเข้าไปในบ้าน เสียงพูดคุยเบาๆ ของกลุ่มคนเงียบลงด้วยความประหม่า

ออซก้าวข้ามธรณีประตู และพายุแห่งโลกใหม่ก็จางหายไปราวกับม่านที่ถูกทิ้งตัวลง นอกกำแพง เรดไลน์แบกรับท้องฟ้าไว้ ภายในกำแพง ชีวิตของเผ่ามังกรฟ้ารอคอยอยู่อย่างที่เขาออกแบบไว้เป๊ะ

เกินคาด? ใช่

ไม่ต้อนรับ? ก็ไม่เชิง

เขาเหลือบมองกลับไปที่ลิป "เดี๋ยวค่อยคุยรายละเอียดทีหลัง ให้ CP0 เคลียร์เส้นทางไปพาราไดซ์ด้วย"

"ครับ ท่านออซ"

นิ้วของออซปัดรสเค็มของเกลือทะเลออกจากริมฝีปาก เขายิ้มครั้งหนึ่งโดยไม่เห็นฟัน แล้วเดินเข้าไปในวิลล่า

ฉากต่อไปจะเริ่มจากตรงนี้แหละ

...